Акт I
- Сцена 1: Миллер, учитель музыки, обеспокоен ухаживаниями майора Фердинанда фон Вальтера за его дочерью Луизой. Он опасается, что майор, будучи дворянином, не женится на Луизе, а лишь опозорит её. Миллер решает обратиться к президенту, отцу Фердинанда, чтобы тот повлиял на сына.
- Сцена 2: Появляется секретарь Вурм, бывший жених Луизы, и с ревностью узнаёт о майоре. Миллер уверяет его, что не принуждает дочь к браку и что выбор остаётся за ней.
- Сцена 3: Луиза признаётся отцу в любви к Фердинанду, веря в чистоту его намерений. «Небо и Фердинанд раздирают на части мое израненное сердце» - говорит она.
- Сцена 4: Фердинанд уверяет Луизу в своей любви и обещает защитить её от любых невзгод. «Я сам, сам буду тебя стеречь, как дракон стережет подземное золото!»
- Сцена 5: Президент фон Вальтер, узнав от Вурма об увлечении сына, не верит в серьёзность его чувств и планирует женить Фердинанда на леди Мильфорд, фаворитке герцога, чтобы сохранить своё влияние при дворе.
- Сцена 6: Гофмаршал фон Кальб, пустой и тщеславный придворный, сообщает президенту о распространившихся слухах о предстоящей свадьбе Фердинанда и леди Мильфорд.
- Сцена 7: Президент сообщает Фердинанду о необходимости жениться на леди Мильфорд. Фердинанд отказывается, заявляя, что не может пожертвовать своей честью. «Моя честь, отец... раз вы у меня ее отнимаете, значит, легкомыслием и подлостью было с вашей стороны давать мне жизнь»
Акт II
- Сцена 1: Леди Мильфорд, уставшая от жизни фаворитки, признаётся Софи, своей камеристке, что влюблена в Фердинанда и хочет разорвать отношения с герцогом. «У нас, женщин, выбор один: властвовать - или покоряться»
- Сцена 2: Камердинер герцога рассказывает леди Мильфорд о том, как герцог продал семь тысяч своих подданных в рабство, чтобы купить ей бриллианты. Леди Мильфорд, потрясённая, приказывает продать драгоценности и раздать деньги пострадавшим.
- Сцена 3: Фердинанд приходит к леди Мильфорд и отказывается жениться на ней, обвиняя её в развращённости и корысти.
- Сцена 4: Леди Мильфорд рассказывает Фердинанду о своём прошлом, о том, как она стала фавориткой герцога, чтобы спастись от нищеты, и как она пыталась использовать своё влияние во благо народа.
- Сцена 5: Фердинанд признаётся леди Мильфорд в любви к Луизе. Леди Мильфорд, несмотря на свои чувства, решает не отступать.
Акт III
- Сцена 1: Президент и Вурм обсуждают, как заставить Фердинанда отказаться от Луизы. Вурм предлагает скомпрометировать девушку, подсунув майору поддельное любовное письмо от её имени.
- Сцена 2: Президент посвящает гофмаршала фон Кальба в свой план и уговаривает его стать мнимым любовником Луизы.
- Сцена 3: Вурм сообщает Луизе, что её отец арестован по приказу герцога за оскорбление его приближённого.
- Сцена 4: Вурм предлагает Луизе спасти отца, написав любовное письмо к гофмаршалу. Луиза отказывается, но, узнав, что её матери грозит работный дом, соглашается.
Акт IV
- Сцена 1: Фердинанд находит письмо Луизы и вызывает гофмаршала на дуэль.
- Сцена 2: Фердинанд, уверенный в измене Луизы, решает отомстить ей. «Я был для нее богом, так буду и дьяволом!»
- Сцена 3: Фердинанд рассказывает Миллеру о письме и обвиняет его в сводничестве.
- Сцена 4: Фердинанд даёт Миллеру кошелёк с золотом, говоря, что это плата за «тот счастливый сон, в каком целых три месяца являлась мне ваша дочь».
- Сцена 5: Фердинанд просит Миллера передать отцу письмо и извиниться за него. В это время он подсыпает яд в стакан с лимонадом.
- Сцена 6: Луиза приносит лимонад. Фердинанд заставляет её выпить отравленный напиток.
- Сцена 7: Луиза, умирая, рассказывает Фердинанду правду о письме. Фердинанд в ужасе понимает, что убил невинную.
Сцена последняя:
- Президент, узнав о случившемся, пытается переложить вину на Вурма. Вурм, в свою очередь, обвиняет президента.
- Миллер, потрясённый смертью дочери, проклинает Фердинанда и бросает ему кошелёк с золотом.
- Фердинанд, выпив оставшийся лимонад, умирает рядом с Луизой. «Он меня простил! Теперь - берите меня!» - говорит президент, уходя под стражу.
Коварство и любовь - это трагедия о столкновении любви и сословных предрассудков, о разрушительной силе интриг и о том, как слепая жажда власти и мести может привести к гибели невинных.