Действие разворачивается в России конца XVI - начала XVII веков, в период Смутного времени.
Отречение и воцарение Бориса
- Кремлевские палаты: Князья Шуйский и Воротынский обсуждают отречение Бориса Годунова, который уединился в монастыре. Шуйский намекает на причастность Бориса к убийству царевича Дмитрия: «Понапрасну лилася кровь царевича-младенца».
- Красная площадь: Народ умоляет Бориса принять престол.
- Новодевичий монастырь: Борис, поддавшись мольбам народа, соглашается стать царем: «Вы видели, что я приемлю власть великую со страхом и смиреньем».
Григорий Отрепьев и тень Дмитрия
- Келья в Чудовом монастыре: Монах Григорий Отрепьев видит сон, в котором он восходит на башню и смотрит на Москву, а народ смеется над ним. Старец Пимен рассказывает Григорию о смерти царевича Дмитрия и о том, что Борис Годунов был обвинен в его убийстве: «Прогневали мы бога, согрешили: Владыкою себе цареубийцу мы нарекли».
- Григорий решает стать самозванцем: Вдохновленный рассказом Пимена, Григорий решает выдать себя за царевича Дмитрия: «Борис, Борис! все пред тобой трепещет, Никто тебе не смеет и напомнить о жребии несчастного младенца».
- Побег и путь в Литву: Григорий бежит из монастыря и, притворившись мирянином, присоединяется к бродягам-чернецам. Ему удается обмануть приставов, разыскивающих его.
Самозванец и Марина Мнишек
- Дом Шуйского: Князь Шуйский и Афанасий Пушкин обсуждают появление самозванца в Литве и его возможную угрозу для Бориса Годунова.
- Краков, дом Вишневецкого: Самозванец собирает сторонников в Польше. Он встречает Марину Мнишек и пытается завоевать ее любовь, но она соглашается выйти за него только если он станет царем: «Знай: отдаю торжественно я руку наследнику московского престола, царевичу, спасенному судьбой».
Война и поражение Бориса
- Самозванец переходит границу с Россией: Начинается поход на Москву.
- Битва под Новгородом-Северским: Войско самозванца одерживает победу над войском Бориса Годунова.
- Москва, площадь перед собором: Юродивый обвиняет Бориса Годунова в убийстве царевича Дмитрия: «Нет, нет! нельзя молиться за царя Ирода — богородица не велит».
- Царская Дума: Патриарх предлагает перенести мощи царевича Дмитрия в Москву, чтобы разоблачить самозванца. Князь Шуйский предлагает другой план: разоблачить самозванца, выступив перед народом.
- Севск: Самозванец допрашивает пленного русского дворянина и узнает о настроениях в Москве.
- Царские палаты: Борис Годунов назначает Басманова воеводой и отправляет его на войну с самозванцем.
Смерть Бориса и торжество самозванца
- Лес: Самозванец и Гаврила Пушкин обсуждают поражение в битве и дальнейшие планы.
- Царские палаты: Борис Годунов поручает Басманову подавить восстание и сохранить престол для его сына Феодора.
- Пушкин предлагает Басманову перейти на сторону самозванца: Он обещает ему высокий пост.
- Смерть Бориса Годунова: Перед смертью Борис благословляет своего сына Феодора на царство: «О милый сын, не обольщайся ложно, не ослепляй себя ты добровольно — в дни бурные державу ты приемлешь».
- Лобное место: Пушкин призывает народ признать самозванца царем.
- Народ идет на штурм Кремля: Феодор и Ксения Годуновы принимают яд, чтобы не попасть в руки самозванца.
Трагедия заканчивается победой самозванца и гибелью рода Годуновых. В финале остается открытым вопрос о будущем России и о том, сможет ли самозванец удержать власть.