Пришвин М.М.
Повесть начинается с того, как Михаил Михайлович Пришвин, переодевшись санитаром, отправляется на фронт Первой мировой войны в качестве военного корреспондента. Он испытывает чувство ненужности и неспособности передать словами ужасы войны, которые его окружают. «Я записывал своим кратким способом все мои впечатления, но, признаюсь, ни на одну минуту не оставляло меня чувство личной ненужности и невозможности словом своим догнать то страшное, что вокруг меня совершалось».
На пути к линии фронта Пришвин встречает капитана Максима Максимыча, который упрекает его в бездействии и направляет помогать раненым. «Да как же вам, писатель вы такой-рассякой, не стыдно в такие минуты заниматься своими пустяками?» Пришвин, следуя совету капитана, начинает помогать раненым и чувствует себя настоящим человеком, испытывая радость от возможности быть полезным. «Я поднимал людей, тащил скамейки, укладывал раненых, забыл в себе литератора, и вдруг почувствовал, наконец, себя настоящим человеком, и мне было так радостно, что я здесь, на войне, не только писатель».
Один из раненых, молодой солдат, просит Пришвина принести ему воды, но отказывается пить, повторяя просьбу о воде из ручья. «Вот бы водицы… Водицы, водицы, ручья». Пришвин и санитар переносят раненого к берегу лесного ручья.
Там раненый любуется красотой природы: зелеными растениями, голубой стрекозой, кружащей над заводью, и журчанием ручья. «В косых лучах вечернего солнца особенным зеленым светом, как бы исходящим изнутри растений, светились минаретки хвощей, листки телореза, водяных лилий, над заводью кружилась голубая стрекоза». Улыбнувшись и поблагодарив Пришвина, раненый закрывает глаза.
С наступлением темноты раненый спрашивает, летает ли еще стрекоза, и Пришвин, не видя ее в темноте, отвечает утвердительно. Раненый огорчается обманом, но Пришвин замечает отражение стрекозы в воде и радостно сообщает об этом. «Летает, летает! … И я ему показал отражение. И он улыбнулся».
Пришвин верит, что красота природы и его слова о стрекозе помогли раненому выжить. «Я крепко верю: им, докторам, помогла песнь ручья и мои решительные и взволнованные слова о том, что голубая стрекоза и в темноте летала над заводью». Повесть заканчивается на ноте надежды и веры в силу красоты и человеческого участия.