Действие пьесы разворачивается в трех швейцарских кантонах – Швиц, Ури и Унтервальден – в период борьбы против австрийского гнета.
Акт I: Семена восстания
- Тирания фохтов: Пьеса открывается сценами, демонстрирующими жестокость австрийских наместников (фохтов) по отношению к швейцарскому народу. Баумгартен вынужден бежать, убив фохта, пытавшегося обесчестить его жену. Штауффахеру угрожает конфискация имущества из-за зависти фохта к его достатку. Мельхталь становится беглецом, защищая своих волов от конфискации, а его отца ослепляют в наказание. «…фохты-чужеземцы… отняли все, дали посох и пустили скитаться…»
- Зарождение союза: Штауффахер, Мельхталь и Фюрст, возмущенные тиранией, тайно встречаются и решают объединить три кантона в борьбе за свободу. Они планируют собрать по десять представителей от каждого кантона на поляне Рютли для обсуждения дальнейших действий.
Акт II: Клятва на Рютли
- Разлад в семье Аттингаузен: Барон Аттингаузен, местный феодал, пытается отговорить своего племянника Руденца от службы австрийцам, подозревая, что причиной тому является любовь к австрийской наследнице Берте. «…постыдное решение… изменить своей родине…»
- Союз трех кантонов: На поляне Рютли представители кантонов клянутся в верности друг другу и разрабатывают план восстания. Они решают захватить замки Росберг и Сарнен, а затем поднять народное восстание.
Акт III: Вызов тирании
- Телль и шляпа Геслера: Вильгельм Телль, известный своей меткостью стрелок, отказывается кланяться шляпе Геслера, выставленной на площади в знак подчинения австрийцам. В наказание Геслер заставляет его сбить стрелой яблоко с головы собственного сына. Телль успешно выполняет задание, но признается, что вторая стрела предназначалась Геслеру, если бы он убил сына. «…если бы первый выстрел убил сына, то вторая стрела пронзила бы Геслера…»
- Побег Телля и смерть Геслера: Телля арестовывают и перевозят через озеро. Во время бури он сбегает и позже убивает Геслера из засады. «…стрела Телля настигает его… «Это выстрел Телля»…»
Акт IV: Восстание и победа
- Смерть Аттингаузена и клятва Руденца: Умирая, барон Аттингаузен узнает о союзе кантонов и радуется будущей свободе своей родины. Руденц клянется над телом дяди в верности народу и сообщает о захвате замка Сарнен и спасении Берты из горящего Росберга.
- Празднование победы: Народ ликует, празднуя освобождение от австрийского гнета. Шляпа Геслера становится символом свободы.
Акт V: Прощение и надежда
- Убийца императора: Иоанн, племянник убитого императора, ищет убежища у Телля. Телль осуждает его поступок, но указывает путь к папе римскому, который может даровать ему прощение. «…корыстное убийство… не может сравниться с «самозащитою отца»…»
- Счастливый финал: Берта соглашается выйти замуж за Руденца, который освобождает своих крепостных. Народ благодарит Телля за его вклад в борьбу за свободу.
Пьеса "Вильгельм Телль" – это гимн свободе и борьбе против тирании. Она показывает силу единства и важность отстаивания своих прав.