Глава I
- Часть I: Знакомимся с Маркушкой, сыном матроса, живущим в Севастополе. Его мать тяжело больна, и он заботливо ухаживает за ней, ожидая возвращения отца с корабля. Маркушка узнает о высадке французов и англичан в Евпаторию и о подготовке Севастополя к обороне. «Наши не допустят!..» - уверена его мать, как и многие жители города. Маркушка отправляется на Графскую пристань, чтобы передать отцу весть о болезни матери.
- Часть II: На пристани Маркушка наблюдает необычное оживление: многие жители покидают город, опасаясь вражеского нападения. «Утекают из Севастополя… Струсили…» - объясняет ему старый яличник Бугай. Маркушка встречает мичмана со своего отцовского корабля и просит его помочь отпустить отца на берег. Мичман также обещает прислать доктора к больной матери.
- Часть III: Доктор осматривает мать Маркушки и прописывает ей лекарство, но в разговоре с отцом мальчика признается, что она не выживет. Соседка Даниловна, старая боцманша, предрекает скорую гибель Севастополя и советует им бежать. «Быть великой беде… Не замолить грехов… Господь и отступился…» - каркает она. Маркушка прогоняет ее, называя «ведьмой-французинькой».
- Часть IV: Отец Маркушки, Игнат Ткаченко, приходит домой. Он рассказывает о подготовке к обороне и о том, что матросов переводят на береговые укрепления. Матроска умирает, и Маркушка остается с отцом.
- Часть V: Матроску хоронят. Слышны звуки отдаленной пальбы. «Это пальба слышна… Менщик не пущает француза!» - говорит отец Маркушки.
Глава II
- Часть I: Маркушка снова встречается с Бугаем на пристани. Он узнает о первом раненом, привезенном с Альминского сражения, и о том, что русские отступают. «…француз одолел!» - говорят солдаты.
- Часть II: Маркушка видит множество раненых солдат на Северной стороне, ожидающих переправы в госпиталь. Царит хаос и неразбериха. «Бросили здесь, как собак!» - возмущаются солдаты. Маркушка получает поручение отнести записку Нахимову.
- Часть III: Маркушка добирается до дома Нахимова и узнает, что тот объезжает бастионы. «…как, мол, стройка батареев идет… Поторапливает» - объясняет ординарец.
- Часть IV: Нахимов возвращается и, узнав о ситуации с матерью Маркушки, отправляет адъютанта к Корнилову с просьбой отпустить отца мальчика. Маркушку угощают чаем и хвалят за заботу о матери.
Глава III
- Часть I: В Севастополе царит тревога. Жители обсуждают поражение русских войск и возможную сдачу города. «Что будет с Севастополем?..» - этот вопрос волнует всех. Командир севастопольского порта, отец писателя, пытается успокоить жителей.
- Часть II: Корнилов предлагает военному совету атаковать неприятельский флот, но совет не соглашается. Капитан Зорин предлагает затопить несколько кораблей и оборонять город с суши. «…заградить рейд потоплением нескольких кораблей, выйти всем на берег и защищать с оружием в руках свое пепелище до последней капли крови» - таково его предложение.
- Часть III: Корнилов не соглашается с советом, но Меншиков приказывает затопить корабли. Корнилов вынужден подчиниться. В городе начинается лихорадочная работа по возведению укреплений. «…новые батареи и укрепления… вырастали… словно бы чудом в несколько дней».
- Часть IV: Меншиков с армией покидает Севастополь, чтобы соединиться с подкреплениями. Жители обвиняют его в предательстве и называют «Изменщиковым».
Глава IV
- Часть I: Маркушка живет у Бугая и помогает ему на ялике. Он узнает о тяжелом положении раненых и о том, что русские войска отступили. «…раненые так и валят… И куда их, бедных, денут?..» - сокрушается Бугай.
- Часть II: Бугай рассказывает Маркушке о том, что Севастополь не сдадут. «…Нахимов с Корниловым живыми не отдадут Севастополя!..» - уверен он. Маркушка, тоскуя по матери, плачет.
- Часть III: В Севастополе продолжается строительство укреплений. Корнилов объезжает оборонительную линию и подбадривает защитников. «…врага не пустим в Севастополь!» - обещает он.
- Часть IV: Маркушка просится на бастион, но мичман Илимов отговаривает его. «…тебе рано воевать… Вот услышишь, как будет бомбардировка, тогда и сам не захочешь сюда…» - говорит он.
Глава V
- Часть I: Начинается первая бомбардировка Севастополя. «…все пространство, разделяющее двух противников, покрылось таким густым пороховым дымом, что и на близком расстоянии не было возможности видеть предмета». Жители в панике покидают город. Маркушка с ужасом наблюдает за происходящим.
- Часть II: Бугай рассказывает Маркушке о причинах войны и о том, что русские не сдадутся. «…ежели придется умирать — небось умрем!» - говорит он.
- Часть III: Маркушка становится свидетелем гибели людей от бомб и ядер. Он встречает раненого мичмана Илимова. «…и не смей проситься на бастион… Вот видишь, как там…» - просит его мичман.
- Часть IV: Корнилов погибает на Малаховом кургане.
Глава VI
- Часть I: Защитники восстанавливают разрушенные укрепления. Нахимов благодарит матросов за стойкость. «…вами гордится, вам завидует Севастополь… Если мы будем действовать таким образом, то непременно победим неприятеля…» - говорит он.
- Часть II: Меншиков докладывает императору о тяжелом положении Севастополя. Он жалуется на нехватку войск, продовольствия и боеприпасов.
- Часть III: В письмах к Меншикову Горчаков сообщает о неспособности генералов и офицеров, присланных ему в подкрепление.
- Часть IV: В Севастополе продолжается бомбардировка. Жители и защитники города страдают от холода, голода и болезней.
Глава VII
- Часть I: Бугай рассказывает Маркушке о бездействии Меншикова и о том, что надежда только на Нахимова. «…Пал Степаныч во всякую минуту готов принять смерть… Прост он с нашим братом… Понимает, что все люди одного шитья…»
- Часть II: Маркушка и Бугай перевозят раненого офицера, который рассказывает о своем отвращении к войне и просит брата не идти на фронт. «…и зачем, дяденька, убивают друг друга?.. Не по-божьи люди живут… Нехорошо!» - говорит он.
- Часть III: Бугай рассказывает офицеру о предсказании монаха, явившегося к императору. «…француз и гличанин победит… И тогда беспременно объявите свое царское повеление, чтобы солдатам и матросам была ослабка и чтобы хрестьянам объявить волю…» - таково было предсказание.
Глава VIII
- Часть I: Маркушка учится читать. Бугай гордится его успехами. «Ну и башка. До чего дошел!» - восклицает он.
- Часть II: Меншиков уходит в отставку. Его сменяет Горчаков.
Глава IX
- Часть I: Горчаков обещает скорую победу, но в действительности не верит в успех.
- Часть II: Союзники несут большие потери от холода и болезней.
- Часть III: В Севастополе продолжается бомбардировка.
Глава X
- Часть I: Маркушка и Бугай отправляются в госпиталь навестить раненого отца. «…в палате тяжелораненых… было невыносимо душно… пахло удушливым, смрадным запахом гниющего тела, крови и пота». Маркушка потрясен увиденным.
- Часть II: Отец Маркушки умирает.
Глава XI
- Часть I: Маркушка хоронит отца. Он отказывается уезжать из Севастополя и решает идти на бастион. «…на баксион пойду!… Зато и я француза убью… За тятьку и дяденьку Бугая, может, десять французов убью!»
- Часть II: Маркушка попадает на четвертый бастион и просится остаться. Батарейный командир Бельцов разрешает ему. «…будь защитником… На батарее Шварца есть один такой же мальчик. Из мортирки стреляет… И бог его спасает…»
Глава XII
- Часть I: Начинается жестокая бомбардировка передовых редутов.
- Часть II: Французы штурмуют редуты и захватывают их. Нахимова едва не берут в плен.
- Часть III: В Севастополе царит уныние. Жители обвиняют Меншикова в потере редутов.
Глава XIII
- Часть I: Маркушка учится стрелять из мортирки. Нахимов хвалит его за храбрость. «…Нынче и дети герои-с… Молодчина, мальчик… Завтра принесу медаль… Заслужил…»
- Часть II: В Севастополе продолжается бомбардировка.
Глава XIV
- Часть I: Начинается новый штурм Севастополя. «…батареи наши вдруг опоясались огненной лентой несмолкаемого огня… Люди все чаще падали… Колонны чаще смыкали ряды и шли скорее…»
- Часть II: Французы и англичане штурмуют бастионы, но русские отбивают атаку.
- Часть III: Объявлено перемирие для уборки тел погибших.
- Часть IV: Маркушка общается с французскими солдатами и понимает, что они такие же люди, как и русские. «…и они, как наши, дяденька? … А зачем пришли? Зачем полезли на драку?» - спрашивает он Кащука.
- Часть V: После гибели Нахимова и поражения русских войск под Черной речкой, союзники начинают новую бомбардировку.
- Часть VI: 27 августа происходит последний штурм Севастополя. Французы захватывают Малахов курган. Русские войска отступают на Северную сторону. Севастополь пал.
Эпилог: Маркушка остается с Бельцовым. Он счастлив, что остался жив.