Вступление
Повесть начинается с авторского предисловия, где Куприн утверждает, что описанная история – не вымысел, а реальное событие, произошедшее в Киеве около 30 лет назад и бережно хранимое в памяти семьи, о которой пойдет речь.
Часть 1: Нищета и отчаяние
- Сцена у гастрономической лавки: Два брата, Гриша и Володя Мерцаловы, стоят перед витриной гастрономического магазина, завороженные изобилием еды. Голодные и замерзшие, они вынуждены идти дальше, выполняя поручение матери.
- Возвращение в подвал: Мальчики возвращаются в свой убогий подвал, где их семья живет в крайней нищете. Их сестра Машутка тяжело больна, а мать отчаялась найти деньги на лекарство.
- Безысходность: Отец семейства, Емельян Мерцалов, потерял работу и безуспешно пытался найти новую. Он просил милостыню, но получал лишь отказы и унижения. Отчаяние толкает его на мысли о самоубийстве. «Чем погибать медленно, так не лучше ли избрать более краткий путь?»
Часть 2: Встреча с чудесным доктором
- В городском саду: В поисках уединения Мерцалов оказывается в городском саду, где встречает старика, который оказывается доктором.
- Рассказ о беде: Доктор, выслушав историю Мерцалова, немедленно отправляется к ним домой. «Подождите… не волнуйтесь! Расскажите мне все по порядку и как можно короче. Может быть, вместе мы придумаем что-нибудь для вас.»
- Помощь приходит: Доктор осматривает Машутку, выписывает рецепт, дает деньги на еду и дрова. Семья Мерцаловых поражена его добротой и отзывчивостью.
Часть 3: Чудо исцеления и возрождения
- Имя благодетеля: Мерцаловы узнают, что чудесный доктор – это знаменитый профессор Пирогов. «По рецепту профессора Пирогова»
- Новая жизнь: Благодаря помощи Пирогова, семья Мерцаловых постепенно выбирается из нищеты: Емельян находит работу, Машутка выздоравливает, мальчики поступают в гимназию. «С этих пор точно благодетельный ангел снизошел в нашу семью. Все переменилось.»
- Последняя встреча: Мерцаловы видят Пирогова еще раз, когда его тело перевозят в его имение после смерти.
Эпилог
История заканчивается рассказом взрослого Григория Мерцалова, который вспоминает о чудесном докторе с благодарностью и слезами на глазах. Он рассказывает, как помощь Пирогова изменила жизнь его семьи и как он сам старается помогать нуждающимся, следуя примеру своего спасителя.