Смерть Мери: Лонгрен, матрос, возвращается домой и узнает о смерти жены Мери. Она умерла от воспаления легких, заболев после того, как Меннерс, трактирщик, отказал ей в помощи, требуя взамен любви. «Посмотри на свою дочь» - говорит соседка Лонгрену, показывая на восьмимесячную Ассоль.
Лонгрен воспитывает Ассоль: Оставив службу, Лонгрен начинает сам воспитывать дочь, делая и продавая деревянные игрушки. Он становится замкнутым и нелюдимым, отдалившись от жителей деревни.
Отчуждение Лонгрена: Во время шторма Лонгрен отказывается спасти Меннерса, что приводит к его смерти. «Она так же просила тебя! Думай об этом, пока еще жив, Меннерс, и не забудь!» - кричит Лонгрен уплывающему трактирщику. Это событие окончательно отчуждает Лонгрена от жителей Каперны.
Одиночество Ассоль: Ассоль растет без друзей, отвергнутая детьми из-за поступка отца и слухов о нем. «Э, Ассоль, – говорил Лонгрен, – разве они умеют любить? Надо уметь любить, а этого-то они не могут».
Фантастические истории Лонгрена: Лонгрен рассказывает Ассоль фантастические истории о море, кораблях и приключениях, формируя ее воображение и мечты.
Встреча с Эглем: Ассоль встречает Эгля, собирателя песен и сказок, который предсказывает ей, что однажды за ней приплывет принц на корабле с алыми парусами. «… в Каперне расцветет одна сказка, памятная надолго. … Однажды утром в морской дали под солнцем сверкнет алый парус. … и ты будешь стоять там. … «Здравствуй, Ассоль! – скажет он. – … я увидел тебя во сне и приехал, чтобы увезти тебя навсегда в свое царство».
Часть II. Грэй
Детство Артура Грэя: Артур Грэй рождается в богатой семье, но с детства проявляет независимый и мечтательный характер. Он исследует замок, библиотеку, кухню, впитывая впечатления и формируя свою мечту стать капитаном. «Вот он, здесь!.. То тут, то опять нет…» - говорит Грэй, показывая на свою ладонь, когда Польдишок рассказывает ему о вине, которое «выпьет Грэй, когда будет в раю».
Грэй и Бетси: Грэй проявляет сострадание к служанке Бетси и помогает ей выйти замуж, подарив ей свои сбережения.
Любовь матери: Мать Грэя, Лилиан, несмотря на свое положение и воспитание, глубоко любит своего сына и потакает его странностям.
Грэй уходит в море: В 15 лет Грэй тайно уходит из дома и становится юнгой на шхуне «Ансельм», начав свою морскую карьеру.
Грэй становится капитаном: Грэй усердно учится морскому делу и в 20 лет покупает свой собственный корабль, трехмачтовый галиот «Секрет».
Часть III. Рассвет
Тоска Грэя: Грэй испытывает необъяснимую тоску и отправляется на рыбалку с матросом Летикой.
Грэй находит Ассоль: Грэй находит спящую Ассоль на берегу и, очарованный ее красотой, оставляет ей на пальце свое кольцо.
Ассоль просыпается: Ассоль просыпается и находит кольцо, понимая, что ее мечта сбывается. «Чья это шутка? Чья шутка? – стремительно вскричала она. – Разве я сплю? Может быть, нашла и забыла?»
Грэй узнает об Ассоль: Грэй расспрашивает о девушке, которую он встретил, и узнает от Хина Меннерса, сына трактирщика, что ее зовут Ассоль и считают ее сумасшедшей.
Угольщик защищает Ассоль: Угольщик Филипп, который часто подвозил Ассоль, защищает ее от нападок Хина Меннерса и рассказывает Грэю о ее мечте.
Часть IV. Накануне
Лонгрен уходит в плавание: Лонгрен, чтобы заработать денег, устраивается на почтовый пароход и уходит в плавание.
Ассоль остается одна: Ассоль остается одна и размышляет о своей жизни и мечте. «Она знала жизнь в пределах, поставленных ее опыту, но сверх общих явлений видела отраженный смысл иного порядка.»
Часть V. Боевые приготовления
Грэй покупает алый шелк: Грэй покупает алый шелк и приказывает сшить из него новые паруса для «Секрета». «Этот совершенно чистый, как алая утренняя струя, полный благородного веселья и царственности цвет являлся именно тем гордым цветом, какой разыскивал Грэй.»
Грэй нанимает музыкантов: Грэй нанимает бродячих музыкантов во главе с Циммером, чтобы они играли на его корабле.
Грэй объясняет свой план: Грэй объясняет Пантену, своему помощнику, что он собирается жениться на Ассоль и что алые паруса - это способ осуществить ее мечту. «Я делаю то, что существует, как старинное представление о прекрасном-несбыточном, и что, по существу, так же сбыточно и возможно, как загородная прогулка.»
Часть VI. Алый «Секрет»
Ассоль видит корабль: Ассоль видит «Секрет» с алыми парусами, приближающийся к берегу, и бежит к морю.
Встреча Ассоль и Грэя: Ассоль встречает Грэя на берегу, и он увозит ее на свой корабль. «Совершенно такой», - говорит Ассоль, увидев Грэя.
Счастье Ассоль и Грэя: Ассоль и Грэй обретают счастье вместе.
Грэй забирает Лонгрена: Грэй выполняет обещание Ассоль и забирает Лонгрена на корабль.
Праздник на «Секрете»: Экипаж «Секрета» празднует свадьбу Грэя и Ассоль, выпивая столетнее вино из бочонка.
«Секрет» уплывает: «Секрет» с алыми парусами уплывает вдаль, оставляя Каперну в изумлении.