Толстой Л.Н.
I
История начинается с князя Степана Касатского, блестящего офицера, которому пророчат блестящую карьеру. Неожиданно для всех он разрывает помолвку с красавицей-фрейлиной и уходит в монастырь, движимый разочарованием в невесте, которая была любовницей императора, и религиозными чувствами. «Отец Степана Касатского, отставной полковник гвардии, умер, когда сыну было двенадцать лет.»
II
Вспоминается детство и юность Степана, его самолюбие, вспыльчивость и стремление к совершенству во всем. Он был предан императору и мечтал о карьере флигель-адъютанта. «Мальчик выдавался блестящими способностями и огромным самолюбием, вследствие чего он был первым и по наукам, в особенности по математике, к которой он имел особенное пристрастие, и по фронту и верховой езде.» Помолвка с графиней Коротковой казалась ему вершиной счастья, но, узнав о ее прошлом, он испытывает глубокое разочарование. «Он был очень влюблен, и ослеплен, и потому не заметил того, что знали почти все в городе, что его невеста была за год тому назад любовницей Николая Павловича.»
III
Степан становится монахом под именем Сергий и находит утешение в послушании и молитве. Он стремится к совершенству в монашеской жизни, но его мучают сомнения в вере и воспоминания о прошлой жизни. «В особенности последнее качество, или совершенство, облегчало ему жизнь. Если многие требования монашеской жизни в монастыре, близком к столице и многопосещаемом, не нравились ему, соблазняя его, все это уничтожалось послушанием: не мое дело рассуждать, мое дело нести назначенное послушание, будет ли то стояние у мощей, пение на клиросе или ведение счетов по гостинице.»
IV
Сергий переводится в другой монастырь, где сталкивается с новыми соблазнами, включая внимание женщины с дурной репутацией. Конфликт с игуменом заставляет его уйти в затвор в Тамбинской пустыни. «Соблазн женский мало мучил Сергия, здесь же соблазн этот поднялся с страшней силой и дошел до того, что получил даже определенную форму. Была известная своим дурным поведением барыня, которая начала заискивать в Сергии.»
V
В затворе Сергия искушает богатая и красивая женщина, Паша Маковкина. Он отрубает себе палец, чтобы противостоять искушению. «Он испытывал нечто подобное тому, что должен испытывать тот сказочный герой, который должен был идти не оглядываясь. Так и Сергий слышал, чуял, что опасность, погибель тут, над ним, вокруг него, и он может спастись, только ни на минуту не оглядываясь на нее..» Маковкина, потрясенная поступком Сергия, меняет свою жизнь и уходит в монастырь.
VI
Слава Сергия как чудотворца растет. Он исцеляет больных и становится орудием монастыря для привлечения пожертвований. «С тех пор слава отца Сергия стала увеличиваться. Посетителей стало приходить все больше и больше, и около его кельи поселились монахи, построилась церковь и гостиница.» Но Сергий чувствует внутреннее опустошение и понимает, что его деятельность направлена на людей, а не на Бога.
VII
Сергий планирует бежать из монастыря, но не решается. Он соглашается исцелить больную дочь купца, но не выдерживает искушения и вступает с ней в связь. «Он часто удивлялся тому, как это случилось, что ему, Степану Касатскому, довелось быть таким необыкновенным угодником и прямо чудотворцем, но то, что он был такой, не было никакого сомнения: он не мог не верить тем чудесам, которые он сам видел, начиная с расслабленного мальчика и до последней старушки, получившей зрение по его молитве.»
VIII
Сергий бежит из затвора и решает покончить с собой, но засыпает. Во сне он видит ангела, который велит ему идти к Пашеньке. «И во сне он увидал ангела, который пришел к нему и сказал: "Иди к Пашеньке и узнай от нее, что тебе надо делать, и в чем твой грех, и в чем твое спасение".» Он находит Пашеньку, живущую бедно и смиренно, и исповедуется ей в своих грехах.
IX
Пашенька рассказывает о своей жизни, полной трудностей, и Сергий понимает, что она живет для Бога, а он жил для славы людской. «Пашенька именно то, что я должен был быть и чем я не был. Я жил для людей под предлогом Бога, она живет для Бога, воображая, что она живет для людей.» Он начинает жизнь странника, помогая людям и ища Бога.
X
Сергия арестовывают как бродягу и ссылают в Сибирь, где он продолжает помогать людям и жить простой жизнью. «В Сибири он поселился на заимке у богатого мужика и теперь живет там. Он работает у хозяина в огороде, и учит детей, и ходит за больными.»