Рассказчик, любитель ночных прогулок, встречает маленькую Нелл, заблудившуюся в городе. Он провожает ее до дома – лавки древностей, полной странных и старинных вещей.
В лавке он знакомится с дедушкой Нелл, старым антикваром, одержимым идеей разбогатеть, чтобы обеспечить будущее внучки: «Придет время, и она разбогатеет, она будет важной леди».
Рассказчик уходит, но его беспокоит одиночество Нелл и ночные отлучки деда, окутанные тайной.
Глава II:
Рассказчик возвращается в лавку и становится свидетелем ссоры между Фредериком, внуком антиквара и братом Нелл, и дедом. Фредерик обвиняет деда в скупости и желании оставить все наследство Нелл.
Появляется Дэниел Квилп, зловещий карлик-ростовщик, и приносит деньги от тайных сделок деда.
Глава III:
Нелл знакомится с женой Квилпа, миссис Квилп, которая по просьбе мужа пытается выведать у девочки тайны деда.
Нелл рассказывает о ночных отлучках деда и о том, как он изменился: «…стал таким задумчивым, грустным. Раньше мы с ним совсем по-другому проводили наши вечера».
Квилп узнает от деда, что тот проигрывает все деньги в азартные игры, надеясь разбогатеть ради Нелл.
Глава IV - XI:
Дед заболевает, и Квилп, воспользовавшись его долговыми расписками, захватывает лавку.
Нелл и дед решают бежать, чтобы избежать влияния Квилпа и азартных игр.
Они встречают кукольников, Коротыша и Кодлина, и присоединяются к их странствующей труппе.
Кодлин начинает подозревать, что Нелл и дед бежали от родных, и решает вернуть их за вознаграждение.
Нелл и дед бегут от кукольников.
Кит, узнав об исчезновении Нелл и деда, начинает тайно следить за лавкой древностей.
Кит предлагает Нелл и деду переехать к нему и его матери, но дед обвиняет Кита в предательстве и прогоняет его.
Квилп узнает от Кита, что Нелл и дед присоединились к бродячему цирку.
Глава XII - XX:
Фредерик предлагает своему другу Дику Свивеллеру жениться на Нелл, чтобы завладеть ее наследством.
Кит поступает на службу к мистеру Гарленду и его семье.
Одинокий джентльмен, дядя Нелл, разыскивает ее и деда.
Нелл и дед присоединяются к труппе миссис Джарли, владелицы паноптикума восковых фигур.
Нелл встречает мисс Эдвардс, бедную воспитанницу пансиона, и проникается к ней симпатией.
Дед снова начинает играть в азартные игры, проигрывая деньги, которые Нелл зарабатывает в паноптикуме.
Нелл и дед снова бегут, на этот раз от миссис Джарли.
Глава XXI - XXVII:
Нелл и дед встречают доброго кочегара, который приютил их на ночь. Кочегар рассказывает Нелл о своей тяжелой жизни и о том, как огонь стал его единственным другом: «…мы с ним беседуем все ночи напролет, и думы у нас одни и те же».
Нелл и дед добираются до новой деревни и встречают там учителя, своего старого друга.
Учитель устраивает Нелл и деда на новом месте - в старинных домиках при церкви.
Глава XXVIII - LII:
Нелл становится привратницей церкви и находит покой и умиротворение в ее стенах: «…такой уголок, где можно спокойно жить и спокойно ждать смерти!»
Дед, узнав, что Нелл ухаживает за могилами детей, вспоминает о своей дочери и раскаивается в своем поведении.
Одинокий джентльмен, мистер Гарленд и учитель отправляются на поиски Нелл и деда.
Нелл умирает.
Дед умирает у могилы Нелл.
Глава последняя:
Кит женится на Барбаре и живет счастливо со своей семьей.
Одинокий джентльмен помогает всем, кто был добр к Нелл и ее деду.
Самсон и Салли Брасс оказываются в тюрьме, а Квилп тонет в реке.
Ключевые цитаты:
«Придет время, и она разбогатеет, она будет важной леди» (дедушка Нелл)
«…стал таким задумчивым, грустным. Раньше мы с ним совсем по-другому проводили наши вечера» (Нелл о дедушке)
«…мы с ним беседуем все ночи напролет, и думы у нас одни и те же» (кочегар об огне)
«…такой уголок, где можно спокойно жить и спокойно ждать смерти!» (Нелл о домике при церкви)
«…не на земле свершается небесная справедливость» (учитель о смерти Нелл)