--------------------------------------------------------------------------

Владимир Самсонович Самсонов - Последняя капля печали.

--------------------------------------------------------------------------

Скачано бесплатно с сайта http://prochtu.ru

Последняя капля печали

Предисловие

Тридцатитысячное войско медленно, но уверенно продвигалось на юг. Скрипели многочисленные повозки, хрипели кони, суровые воины лишь изредка стряхивали серую дорожную пыль с плащей и оружия. От поблескивающей латами колонны отделились несколько всадников. Они немного покружили по полю, через которое шла дорога, и остановились. Старший из всадников повернулся к войску, напоминавшему сейчас металлическую змею.

— Стой!!! — крикнул, подняв руку.

— Стой!

— Стой!

— Стой!..

...побежало по колонне.

— Привал!!! — объявил он, звеня подбитой мехом чешуйчатой броней.

— Изволите трапезничать? — спросил уродливый коротышка секретарь.

— Да. И немедленно!

***

Давно это было. Так давно, что и сказаний никаких в памяти людской не осталось. Случилось то перед самым потопом: может, события эти и стали последней каплей, переполнившей чашу Божьего терпения, а может, что другое.

В те далекие времена стоял на месте нынешнего соснового бора город и назывался Деревянным. Все постройки, даже стена, окружавшая поселение, были изготовлены из крепкого, как камень, мореного дуба. Большим был город и гостеприимным, всем добрым людям находилось там дело и кров.

Но пришлое племя всеми правдами, а чаще неправдами, захватило этот город и все окрестные земли. Как сие произошло, история умалчивает, да это уже и неважно. Долго ли, коротко ли выдавило потихонечку племя из города всех жителей. А кто не хотел уходить, того убивали исподтишка.

Считали те люди себя потомками Небесных Богов, спустившихся на грешную землю в металлических сферах, запряженных огненными многоногими скакунами. Много в них было гонору и гордыни, а еще больше беспричинной озлобленности. «Мы первые среди равных, мы потомки Богов», — заносчиво говорили о себе, а всех остальных ниже насекомых почитали.

Обложили они город второй, теперь уже каменной, стеной. Построили хоромы, золотом и каменьями украшенные, одни богаче других. Слуг и рабов бесправных завели. Стал теперь город называться Золотым, обложил данью и оброком разным все окрестные селения, а затем и всё государство. Если где какое недовольство или восстание приключалось — всех под нож, от мала до велика. Поздно сообразили люди, что недруги в гости пожаловали. Наемников и мародеров всех мастей на дармовщинку тучи слетелись.

Стали законами звон золота и право сильного, а про справедливость никто больше и слыхом не слыхивал. Чтобы окончательно задавить и унизить крестьян и ремесленников, и так падавших почти замертво от непосильной работы, ввели право первой брачной ночи. Теперь после свадьбы невеста не уединялась с женихом, а вынуждена была провести эту ночь с хозяевами или управляющими этих земель. Не все девушки возвращались от них живыми и невредимыми, ведь злодеи эти любили с приближенными своими телом девичьим делиться и издевательства всякие поощряли.

А что же люд бесправный? Конечно, бунтовали и уничтожали врагов сотнями и на плаху шли без боязни. Только вот тех, кто способен был сопротивляться и вести за собой, с каждым разом становилось всё меньше и меньше, пока они совсем не перевелись.

То всё присказка была, а вот теперь и сама история начинается или сказка, это как кому угодно будет.

Часть первая

СМЕРТЬ И РОЖДЕНИЕ

Року было десять лет. Во время прихода сборщиков подати и закованных в броню, злых, как собак, стражников, он старался спрятаться в придорожные кусты и оттуда наблюдать за ними, глотая горькие слезы и трясясь от страха.

Жители селения должны были во что бы то ни стало собрать всю подать до последнего зернышка. Но на этот раз урожай не удался. Сначала зима без снега выморозила все озимые, а затем засушливое лето добило остатки скудного урожая. Все селения вокруг были на грани вымирания от голода.

— Сволочи ленивые! Скоты безмозглые! Где зерно?! — орал старшина сборщиков подати.

— Так ведь неурожай… Отсрочки просим… — лепетали пахари.

— Отсрочки?! Я вам такую отсрочку устрою, заикаться будете!

— Откуда ж мы возьмем зерно?

— Мне это неинтересно! Повелитель с вами не будет шутки шутить! Через три недели вернусь — чтобы зерно было! И не семьдесят, а сто мешков! А не то!.. — и он выразительно махнул мечом.

Через три недели старшина прибыл во главе отряда карателей. Зачитал приказ повелителя о наказании за неуплату, и началась бойня. Рок снова прятался в придорожных кустах, наблюдая, как погибали под ударами острых мечей члены его семьи и друзья. Как здоровенные каратели тащили на сеновал девушек, женщин и девочек. Как, улыбаясь во всю сытую рожу, они выходили оттуда, подтягивая штаны и вытирая пот со лба. Рок закрывал лицо ладонями, но уши продолжали слышать вой обреченных жителей. Вскоре уже всё селение горело, а каратели с хохотом бросали в огонь разбегавшихся в разные стороны малышей. Всё было кончено. Отряд двинулся в соседнее селение.

***

Рок брел по пыльной дороге, уставившись себе под ноги. Он не плакал, слезы давно закончились, он просто брел и брел, и брел. Все селения, через которые проходил Рок, были сожжены. Повсюду были трупы: на дороге, на пепелищах, в колодцах и канавах — везде. В центре каждого селения был вбит кол с табличкой, надпись на которой гласила: « Наказание неизбежно».

***

Прошли годы. Рок бродяжничал где-то на глухих задворках обнищавшей страны. Перебивался разовой работой: пас скот, строил и ремонтировал дороги, заготавливал корма, рыл колодцы. В общем, занимался всем, что могло хоть как-то прокормить. В одном затрапезном, изъеденном временем и жадностью городке он увидел безрукую девушку, несшую в зубах ведро воды.

— Кто это? — спросил Рок у подметавшего площадь метельщика улиц.

— Раба, — ответил тот. — Имя ее — Нут. Бедняжка, стащила у хозяина черствую лепешку, и он ей руки… в общем, сам видишь.

Метельщик бросил метлу, пнул ее со злостью, но тут же поднял и начал подметать. Он очень боялся, что кто-нибудь увидит его реакцию на разговор с парнем. Что-то заставило Рока подойти к девушке:

— Здравствуй, Нут.

Она наклонилась и поставила ведро на мостовую:

— Здравствуй…

— Меня зовут Рок.

— Здравствуй, Рок. Что тебе нужно?

— Просто поговорить. Ты родилась рабой?

— Нет. Меня выкрали в детстве и продали.

— В нашем селении тоже крали детей, а теперь нет ни селения, ни жителей…

— Как оно называлось? — зачем-то спросила она.

— Земляное, — погрустнев, ответил Рок.

— Мое называлось Луговое.

Нут тоже расстроилась.

— Подожди-ка, — оживился юноша, — а река как звалась?

— Быстроногая…

— Это же недалеко от нас. Кто твои родители? Случаем не Крэг с Иллоной?

— Ты знал их? — заволновалась она.

— Видел разок. Они все погибли…

Девушка заплакала. В памяти Рока вдруг всплыли печальные события далекого детства: кровь, огонь, страх, гнев, горе, печаль. Он стоял опустошенный и разбитый, ему хотелось выть, словно дикий зверь, и резать себе руки ножом. И в этот момент Рок умер, точнее, что-то внутри него умерло, может быть, даже душа. Но это не произошло прямо сейчас, это копилось в потаённых уголках его внутреннего мира. Копилось годами, впитывалось по капле и просачивалось. И вот эта искалеченная девушка стала катализатором внутреннего взрыва боли и отчаяния. Боли, которая убила прежнего доброго Рока и возможно породила чудовище.

— Иди сюда, дрянь безрукая! — послышался крайне раздраженный голос.

— Иду, хозяин, иду!

Она подняла зубами ведро за ручку и побежала к сальному толстяку, державшему в руке плеть. Он хлестнул девушку по спине и отвесил пинка под зад.

В глубине мёртвой души Рока появился росток, он крепчал и тянулся вверх, он рос, набираясь сил. И родился новый Рок, другой, совсем другой.

— Я вернусь, — тихо произнес он вслед рабыне.

***

Рок вошел в небольшую богатую деревеньку. У самого крайнего дома собралась толпа жителей.

— Эй, селяне! — обратился он к собранию. — Работники нужны?

— Не до тебя сейчас. Проходи мимо.

— А что случилось?

— Колдун наш помирает. Сейчас крышу разбирать будем, чтобы душа легче отлетала. Очень тяжело мрет, не принимает его Господь.

— Вот как? — Року стало любопытно. — Что за колдун такой?

— Чертогон. Слышал про такого?

Юноша напряг память. Как-то в одном из городков стражникам пришлось отпустить задержанного бродягу после того, как он сказал, что идет к Чертогону за советом и тот его ожидает.

— Долго ли он умирать будет? — спросил Рок.

— Не знаем… Ой, горе нам, как бы всё село с собой не забрал.

Безумная, очень безумная мысль появилась в голове Рока.

— Сильный колдун, говоришь? — вновь спросил он.

— Очень сильный. Мощь его подобна вулкану.

— Какое жуткое совпадение, — сказал юноша и направился в дом к умирающему.

— Стой, парень! Не ходи туда! Не ходи!

Ответом была громко хлопнувшая дверь.

***

Рок уверенным шагом прошел через небольшой коридорчик с развешанными по стенам пучками лекарственных трав, схватился за ручку двери, ведущую в комнату, откуда доносились стоны и оханье умирающего. Остановился в нерешительности. Это чистое безумие: такие вещи делаются по незнанию, а не добровольно. Он загубит свою и без того никудышную, жизнь. А как же Нут? Как же тысячи безвинно убиенных и замученных? Сотни тысяч покромсанных судеб и жизней? Всё равно рано или поздно он найдёт свою смерть где-нибудь на грязной дороге. А так есть малюсенький шанс всё изменить, надо хотя бы попытаться. Перед его мысленным взором вновь пронеслись сцены расправ. Ему виделись горящие дома, мертвые дети, растерзанные похотливыми самцами девушки, изувеченные и умирающие от голода старики. И над всем этим возвышающийся идол Золотого Бога, которому поклонялись хитрые и безжалостные захватчики.

Из оцепенения его вывел крик колдуна:

— Убирайтесь все! Вон отсюда, нечисть!

Рок вошел в комнату, распахнув дверь:

— Кого гонишь, ведун? — спросил он у крупного седобородого старика, лежавшего на покрытой серым сукном лежанке.

— Да вон этих! — ответил тот, тяжело дыша и показывая глазами на пустую комнату.

«Совсем плохой…» — подумал Рок.

Колдун снова застонал:

— О-о-ох! Тяжко мне… Не принимает меня мать сыра земля. Ох... Паренек, дай воды напиться. Там у бочки кружка стоит… Дай…

— Ага. Разбежался. Знаю я ваши просьбы. А ты точно Чертогон, или врут люди?

Рок зачерпнул кружкой воду и подошел к старику, но поить его не собирался.

— Я — Чертогон. Я… Смотри... — колдун шевельнул пальцем.

И Рок увидел, что в комнате стояли, сидели и лежали черти. У стола находился уродливый коротышка, хмуро смотревший на старика. Много чего повидал Рок за свою жизнь, но это заставило его колени мелко задрожать.

— Ого… — только и смог произнести он.

— Коротышка — мой слуга, а черти — работники. Но сейчас они за моей душой пришли, — с сожалением произнес Чертогон. — Не хочу в ад!

— Еще бы, — отозвался Рок и немного подумав, добавил: — Я возьму на себя твой грех, если ты отдашь мне всю свою силу и все знания без остатка. Ведь тогда ты, возможно, избежишь огненных мук?

— Да-да... Хороший мой... — старец протянул к нему трясущиеся руки. — Я согласен, бери всё. Всё…

Рок без тени сомнений и страха протянул ему кружку. Колдун отпил и тут же испустил дух. Дом сотряс громкий старческий смех, а Рока будто ударили сотни плетей одновременно. Боль прошла так же внезапно, как и появилась. Черти исчезли, а уродливый коротышка подошел к парню.

— Теперь я твой слуга, — сказал он. — Что прикажешь?

— Нет, ты не слуга мне. Ты моя правая рука.

Рок вышел на крыльцо и обратился к селянам:

— Колдун Чертогон умер!

— Слава новому колдуну… — прошептал стоявший рядом с покойным старцем, коротышка.

***

— Продай мне ее за десять медяков, — обратился Рок к хозяину Нут.

Сальный толстяк ухмыльнулся:

— И за десять серебряных не продам.

— Почему? От нее же толку чуть, от безрукой-то?

— Много ты знаешь, бродяга. Здесь мужской интерес. Ну, ты меня понял…

Толстяк нервно облизнул внезапно пересохшие губы и затеребил рубаху на крайне волосатой груди.

— Нет, не понимаю, — с раздражением ответил Рок.

— За медяки могу уступить тебе ее на часок, — слащаво улыбаясь, предложил рабовладелец.

— Пятьдесят золотых — и я ее забираю, — неожиданно выдал Рок.

— Сколько? — обалдел толстяк.

— Пятьдесят и прямо сейчас.

— Это такие маленькие, кругленькие, блестящие монетки? – часто задышал хозяин.

Рок извлек из котомки мешочек с золотыми монетами, добытыми для него коротышкой, и передал их толстяку. Тот быстро пересчитал наличность и удовлетворённо кивнул.

— Эй, ухари! — вдруг крикнул он сторожам.

Из небольшой пристройки выскочили пятеро крепких парней.

— Намните бока этому вору! — сказал он, указывая на юношу.

После непродолжительного избиения Рок был выброшен за ворота.

— Что и требовалось доказать, — поднимаясь на ноги и отплевываясь от песка, сказал он. — Жадность ради жадности… Керн!

Тут же из воздуха появился уродливый секретарь.

— Что прикажете? — спросил он, потирая корявые руки.

— Пора положить конец всему этому бардаку…

***

Тихая была ночь. Яркие звезды мерцали в небе, словно подмигивая кому-то.

— Запомни, — объяснял Керн Року, стоя у огромной скалы, притаившейся глубоко в лесу. — Когда они увидят тебя, то сразу поймут, кто ты. Напугай их, посели в их гнилых безжалостных сердцах ужас, и они подчинятся тебе. А после этого твоя колдовская сила увеличится тысячекратно. Перед тобой предстанут демоны-полководцы. Каждый из них командует тысячей демонов-воинов, и они ничего не боятся, но напугать их придётся. Только тогда ты их подчинишь…

— Давай уже, не тяни! Там разберемся… — Рок нахмурился и сильно, до хруста сжал кулаки.

Керн подпрыгнул и ловко поймал пролетавшую мимо летучую мышь. Он оторвал ей голову и, как муха, пополз по отвесной скале, чертя трупиком кровавую полосу. Наконец он закончил и встал рядом с Роком. На скале красовались нарисованные кровью ворота с замочной скважиной.

— На, — Керн протянул Року труп мыши. — Прислони его к скважине и поверни, как будто ключом.

Рок так и сделал. Сразу же в глубине каменной твердыни раздался звук трущихся друг об друга камней. Ворота стали медленно отворяться, за ними была тьма. Из образовавшегося хода пахнуло холодом, серой и нечистотами. Рок зажал нос пальцами. Секретарь же вдыхал зловоние, словно дорогой парфюм.

— Прошу Вас… — Керн сделал в сторону смердящей тьмы пригласительный жест.

Когда вход пропал из виду, они оказались в круглом зале, освещенном пламенем. Пламя с громким шипением вырывалось из бесформенного отверстия находившегося посредине пола. Керн подошел вплотную к пламени и крикнул вниз что-то нечленораздельное. Через несколько минут из огненных глубин стали вылезать жуткого вида твари, одна страшнее другой. Их было тридцать.

— Приветствую вас, храбрые тысячники, — приветствовал их Керн.

— Здравствуй и ты, Керн, — вразнобой ответили они.

— Зачем ты привел человеческого колдуна? — спросил поросший гнилыми бородавками монстр.

— Секунду терпения…

Он подошел к побледневшему от ужаса Року и прошептал:

— Ну, давай… Пугай их и требуй, чего хотел.

Рок титаническим усилием воли взял себя в руки и сказал:

— Приветствую вас, храбрейшие из храбрейших. У меня есть предложение, от которого вы вряд ли сможете отказаться.

— А как же пугать? — разочарованно спросил Керн.

— Позже, — тихо ответил ему Рок. — Намного позже.

— Что за предложение? — заинтересовались демоны-полководцы.

— Давно ли вы обнажали мечи в бою? — начал Рок.

— Очень-очень давно, — ответили они.

— Давно ли вы разрубали человека надвое?

— Мы уже и не помним. Не томи нас расспросами! Что тебе нужно?!

— Я знаю, что вы не можете сами напасть на людей, иначе вас покарает Бог.

Услышав последнее слово, чудовища ада отпрянули вглубь зала.

— Еще раз так сделаешь — разорвем на куски! — обозлились они.

—Верю… Итак, вас может вести в бой только представитель того мира, к которому он принадлежит. Правда?

Монстры закивали.

— И именно он берет на себя ответственность перед Ним, — Рок указал наверх, — за содеянное. Верно?

Снова кивки.

— И… — Рок взял паузу.

Зал наполнила нетерпеливая тишина, и он продолжил:

— Я готов повести вас в бой… Наполнить ваши желудки теплым человеческим мясом и кровью, а разум болью и страданиями поверженных врагов! Я готов взять на себя грех перед Ним!

Рок воздел руки к своду зала, окрашенного огненными сполохами. Между его ладоний ударила молния, заставив демонов вздрогнуть от неожиданности. Последовало минутное замешательство, и…

— Веди нас на войну, колдун! — воскликнули восхищенные демоны.

— Дай нам крови! Много крови!

— Напои нас гневом сражения!!!

Демоны ликовали, хлопали в ладоши, рычали и хохотали, предчувствуя кровавое веселье. Рок сковал их разум невидимыми оковами и подчинил себе. Керн был поражен и напуган увиденным.

— Вы великий колдун, — произнес он.

Керн опустился на одно колено перед Роком, то же сделали тридцать демонов тьмы.

— Веди нас!

***

Двое сонных стражников с копьями в руках медленно и нехотя открывали ворота небольшого города, где жила безрукая рабыня Нут. Они сели друг напротив друга на пустые винные бочки.

— Пощиплем крестьянский сброд? — спросил один из них.

— Лучше их дочек, — ответил другой стражник.

На дороге, ведущей к городу, поднимая тучи пыли, показалась колесница, запряженная двумя черными скакунами. Она с бешеной скоростью приближалась к городским воротам.

— Куда это он так спешит? — спросил любитель крестьянок.

— Наверное, несварение желудка или хочет проскочить, не уплатив входную пошлину.

— Пусть попробует!

Они хохотнули, встали с бочек, преградив дорогу копьями.

— А ну — стой!

Возница, одетый в шкуру, обшитую медными бляхами, и не думал подчиняться. Он наклонил вперед голову в мятом трехрогом шлеме, местами позеленевшем от времени. Ловко намотал на крюк, торчавший из борта, вожжи и вытащил из-за спины два длинных, блестящих на утреннем солнце меча. Колесница, ломая копья, пронеслась мимо, а на пыльную мостовую рухнули обезглавленные стражники.

Командующий городским гарнизоном вышел из дома любовницы и направился к казармам, чтобы наорать на кого-нибудь из подчиненных. Он делал это каждый день для «поддержания боевого духа», чтобы наёмники особо не расслаблялись на дармовщинке. Но на этот раз успел дойти лишь до середины улицы, безлюдной в столь ранний час...

Вдруг несущаяся с бешеной скоростью колесница развернулась, и возница снес командующему голову острым мечом. Потом сошёл на мостовую, приблизился к никем не охраняемым складам с запасом соломы и подпалил их. Это был принявший человеческий облик демон-разведчик.

Притаившиеся недалеко от города передовые отряды новоиспеченной армии Рока, увидев сигнал — густой дым, выдвинулись на захват еще не проснувшегося города.

***

Первой в город ворвалась лёгкая конница. Она быстро рассредоточилась, захватив все перекрестки и склады с оружием. За ней следом въехали боевые колесницы с лучниками. И, гремя оружием, вошла пехота. То, что это была армия демонов, понять было невозможно. Человеческое обличие скрывало всю их чудовищную сущность.

В течение часа город был захвачен армией тьмы под командованием человека. Слабые очаги сопротивления разжиревшего на халяве воинства наемников и потомков Небесных Богов были быстро подавлены. Изрубленные на куски тела стражников и воинов гарнизона набросали в кучу на центральной площади. Всех пленных построили в шеренги, в поле перед стенами города.

Рок проезжал мимо напуганных людей в сопровождении десятка конных демонов-телохранителей. Он мысленно проникал в разум каждого пленника и узнавал про него всё, даже то, что тот сам про себя не знал. На основе этого Рок и распределял — кого направо, а кого налево, куда и попал сальный толстяк, хозяин Нут. Безрукую рабыню он приказал отправить к себе в шатер и охранять.

— Те, что слева, — ваши: предатели, наемники, прихвастни повелителя Золотого Города и так называемые потомки Небесных Богов, — обратился он к демонам. — Тех, что справа, — отпустить. Это рабы, слуги, крестьяне, ремесленники и прочие.

Радостные демоны потащили свою добычу к огромным медным котлам, уже поставленным на огонь. Намечался шикарный обед.

Однако к Року подошли тридцать тысячников, вид у них был недовольный.

— Мы тут благотворительностью занимаемся что ли?! — злобно спросил один из них, по-видимому, заводила. — Зачем ты отпустил тех, что справа?! Добреньким хочешь прослыть, за наш счет?!

Демоны одобрительно загудели.

«Вот теперь пора пугать», — подумал Рок.

Он приблизился к говорившему демону на расстояние вытянутой руки.

— Сейчас объясню, — сказал Рок.

Демон оскалился, предвидя опасность, и не ошибся. Рок слегка коснулся его рукой, что произошло дальше, демоны до сих пор вспоминают с содроганием.

Невозможно описать более жуткую смерть и предшествующие ей мучения. За всю историю своего существования обитатели адских чертогов не видели большего кошмара. И ничего больше не вызывало в них такого приступа страха, как увиденное сейчас.

Тысячники в ужасе отступили назад.

— Еще есть желающие задавать неуместные вопросы? — спросил Рок. — Если нет — идите обедать.

Демоны стали расходиться, кому охота таким способом вернуться обратно в ад, когда здесь так весело и сытно. С этого момента слово Рока стало больше, чем законом: неоспоримой истиной и единственным, уважаемым всеми демонами доводом при спорах.

***

Война набирала обороты. Армия Рока брала заставу за заставой, село за селом, город за городом. Демоны оставляли после себя кучи обглоданных человеческих костей и страшные разрушения. Повсюду вешали, рубили головы, сажали на кол, четвертовали. Небо давно заволокло дымом многочисленных пожарищ. Серьезного сопротивления не было, по крайней мере, до этого времени.

По приказу Рока, адские мастера изготовили для Нут деревянные руки, обитые бронзой. Они двигались, как живые, но Нут не была довольна. Ее пугало происходящее вокруг и страшила тактика «выжженной земли», которую использовало войско. Нут пыталась повлиять на Рока, остановить чрезмерную жестокость и прекратить пиршество демонов. Но Рок не слушал и одержимо шел к своей цели — Золотому Городу.

Часть вторая

ТРАВЫ В КРОВИ

Повелитель Золотого Города и порабощенной страны принимал пенные ванны в окружении десятка наложниц. Он любил сидеть в теплой ароматизированной воде с молоденькими девушками, выполнявшими все его прихоти под тихую музыку. Его жена и разновозрастные дети ничего не могли возразить против таких утех.

В ванный зал вошел встревоженный советник:

— Разрешите присутствовать, повелитель?

— Войди.

— Плохие новости, достопочтенный. На северных окраинах появилось войско некого Рока. Оно быстро движется к Золотому Городу.

— Нищие смерды и рабы затеяли бунт? — усмехнулся повелитель.

— Возможно, это и так, но для черни они слишком хорошо организованны и оснащены. Несколько застав и городов уже разрушено, много жертв среди твоих подданных.

Повелитель сунул руку под покрытую пеной воду, и одна из наложниц томно задышала.

— Это не беда, — он отхлебнул вина из золотого кубка. — Пошлите Ыза. Он отличный полководец, верный и бесстрашный воин. Настоящий потомок Небесных Богов и Золотого Бога вседержителя. Его войско быстро разобьет этого Рока и его отрепье.

— Слушаюсь, повелитель. Да прибудет с вами Золотой Бог.

Советник поклонился и, пятясь задом, удалился под хихиканье наложниц.

***

К армии Рока, уже прозванного врагами злым, стали примыкать стайки грабителей, разбойничьи шайки и откровенные бандиты. Их набралось порядка пяти тысяч, все они надеялись на небольшие сражения и легкую поживу.

Рок сидел на мешке с зерном недалеко от своего шатра. Позади стояла Нут и, держа в новых руках гребень, расчесывала ему волосы. В ее измученной душе впервые зародилось нежное чувство — к немногословному Року. Оно пришло взамен постоянному страху перед съеденным демонами рабовладельцем. Рок давно заметил это, но не хотел обременять ни ее, ни себя какими-либо отношениями, боясь навредить делу. На данный момент его больше волновало демоническое войско, ставшее лагерем в виде пентаграммы. Рок наблюдал за движениями в нем и за поведением адских воинов.

«Правильно ли я сделал, что призвал армию тьмы? — думал Рок, подставляя голову под гребень. — Может, нужно было собрать людей и выступить с ними? Нет. Меня бы уже четвертовали или вздернули на городских воротах. С демонами у меня и оставшегося населения есть шанс сбросить ярмо рабства. Одна загвоздка — демонов тяжело контролировать. Много магических сил уходит на это…»

От размышлений его отвлек секретарь Керн.

— Ваше колдовское великолепие! — закричал он, подбежав и упав ниц. — Тревога!

— Сначала прекрати свои шутовские падения. Что случилось?

— Повелитель Золотого Города послал нам навстречу стотысячное войско во главе с непобедимым Ызом!

Рок слился разумом с вороном, сидевшем на верхушке сосны, и заставил его взлететь как можно выше. Ворон поднялся к самым облакам и тщательно осмотрел землю. Далеко на юге виднелась туча пыли — птица полетела туда.

Войско полководца Ыза, жестокого и беспощадного как к чужим, так и к своим, маршировало в боевом порядке, готовое в любой миг принять бой.

Тяжелая конница, лучники, хорошо вооруженная пехота, колесницы и метательные машины — вся эта армада двигалась в сторону лагеря Рока. В центре войска ползла огромная, запряженная быками повозка полководца, а недалеко от нее маленькая тележка, расписанная магическими знаками.

— Они в трех днях пути от нас и с ними войсковой колдун. Срочно собрать всех тысячников! — приказал Рок сразу же, как вернулся в свое тело.

***

— Итак... — начал новоиспеченный воитель.

Рок и тысячники склонились над нарисованной на пергаменте картой местности.

— Я выбрал это поле для предстоящего сражения. Как оно вам?

Демоны одобрительно закивали, хотя им было всё равно, где махать секирами.

— Расстановка следующая: в центре поставим пять тысяч примкнувших к нам бездельников и десять тысяч демонов. Позади них — лучников, еще дальше, в тылу — изготавливаемые сейчас метательные машины. С обоих флангов по десять тысяч пехоты и конницы. На правом фланге есть гиблая трясина, я накрою ее мороком, будет казаться, что там просто трава. На левом фланге войнам Ыза нужно будет «отвести глаза». Они будут видеть десять тысяч наших бойцов, хотя их там будет вдвое меньше. Другие пять тысяч зайдут в тыл к его армии и уничтожат обозы и, самое главное, войскового колдуна. У Ыза много хорошо обученных воинов, и они будут теснить нас по всему фронту. Но у нас есть сюрприз — огромное вогнутое зеркало, изготовленное адскими мастерами, и кое-что еще.… Всем готовиться к битве! На рассвете третьего дня начнем!

***

Настал день битвы. Над местом предстоящего побоища кружили стаи воронья, предвкушая пир. Войска стояли готовые к сражению, все ждали команды.

Каждый демон, находившийся сейчас в облике человека, был сильнее десятка взрослых крепких мужчин, но это не означало, что они были неуязвимы. Боль они почти не чувствовали — поэтому за нарушение армейской дисциплины их били железными палками до потери сознания, это оказалась действенная мера.

У полководца Ыза было отборное, высоко-дисциплинированное войско и много опытных наемников. Исход битвы нельзя было предугадать.

От шеренг воинов с обеих сторон отделились закованные в доспехи всадники: это были Рок и Ыз.

— Как ты, убогий недочеловек, и твое отрепье посмели поднять руку на потомков Богов и подданных Золотого Города?! На самого повелителя?! Сложите оружие — и тогда, может быть, вы доживете свои жалкие жизни рабами! И это будет великая милость к таким, как вы! — сказал Ыз.

— Надо же, какое «благородство», — Рок криво усмехнулся. — Я слышал легенду о металлических сферах, в которых якобы прибыли Боги. Но что вы, погрязшие в крови и разврате скоты, — их потомки, я сильно сомневаюсь! Похоже, что эта легенда и ваше племя «притянуты за уши» друг к другу.

— Да как ты смеешь!!! Не ждите пощады от повелителя!

— Какой он к черту повелитель! Палач и прелюбодей!

— Сейчас мои храбрые воины изрубят всех вас на куски! — рассвирепел Ыз. — Выжившие позавидуют мертвым, а тебя порежут на ремни!

— Но сначала твоя голова будет висеть под хвостом моего коня.

— Посмотрим!!!

Всадники развернулись и поскакали к своим войскам.

Ыз поднялся на смотровую вышку, а Рок взошел на каменистый холм. Забили боевые барабаны, затрубили рога и трубы, загремели оружием тысячи воинов. Битва началась.

Лавиной двинулась конница Ыза, ее встретил град стрел и дротиков, а также камни, выпущенные из метательных машин.

— Бей! — кричали заряжающим баллист старшие расчетов. — Какого х*ра вы там возитесь?! Бей!

— Бей! — вторили другие командиры.

— Бей!

И вдаль улетал очередной увесистый булыжник.

Заряжающие только и успевали подтаскивать камни.

Утыканные стрелами и переломанные камнями всадники и их лошади падали, кувыркаясь по полю. Многим уже было не суждено подняться.

Рок отдал команду кавалерии вступить в бой. Тысячи наездников сошлись в смертельной схватке под железный лязг брони. Воины Ыза копьями выбивали из сёдел демонов, а те разрубали воинов пополам, вместе с лошадьми. Ыз двинул пехоту и послал боевые колесницы на правый фланг войска Рока, где они на полном ходу влетели в невидимую трясину. Когда колесничие поняли, что случилось, то остановились, и задние ряды смяли передние. Было много погибших и раненых. Воины Рока полностью уничтожили это подразделение, а после отошли на прежние позиции. Оставшийся без колесниц Ыз начал массированный обстрел противника из баллист. Демонов и сильно потрепанных разбойников накрыло тучей камней и больших стрел. Внезапно в тылу у прославленного полководца вспыхнули обозы, его резерв вступил в бой с неизвестно откуда взявшимся противником. В это мгновение ударил левый фланг армии Рока. Демоны, орудовавшие сразу двумя длинными мечами, просто выкашивали воинов Ыза сотнями. Полководец, незнающий поражений, был взбешен тем, что на его глазах погибает тысяча за тысячей элитного войска. Посланный за колдуном гонец вернулся раненый, с вестью о гибели кудесника.

Демоны-меченосцы неудержимо шли вперед, ловко обезоруживали воинов Ыза, отрубая им сразу обе руки, а затем добивая остро заточенным краем щита.

Вот воин из армии Ыза споткнулся и упал на спину. Над ним навис озлобленный демон и замахнулся двусторонней секирой. Воин закрылся руками.

- Нет! - вскрикнул он.

Демон опустил секиру и она, отрубая руки и пройдя через тело война, воткнулась в покрытую травой землю. Он наступил ногой на поверженного врага и, подняв над головой оружие громко засмеялся.

На примкнувшего грабителя, из войска Рока, навалились сразу двое наёмников. Один прижал его к земле круглым щитом, а другой проткнул острой пикой. Разбойник дёрнулся и затих.

В первые часы сражения Рок потерял все пять тысяч примкнувших к нему разбойников и столько же демонов. Ыз остался без сорока тысяч отборных воинов. Он был очень зол и бросил в бой все имевшиеся у него силы. Тогда Рок приказал поднять на специально сооруженную башню большое вогнутое зеркало.

Войска Ыза, несмотря на огромные потери, стали быстро теснить демонов. И в этот момент из зеркала ударил сконцентрированный солнечный луч, плавящий даже металлические нагрудники. Люди и кони вспыхивали, как сухая трава, от высокой температуры лопались щиты и мечи, а шлемы прогорали насквозь вместе с черепами.

Смертоносный луч шел с левого на правый фланг и обратно. Воины Ыза заметались в панике: такого поворота событий они не ожидали. Но свирепый полководец быстро взял себя в руки и приказал всем баллистам бить по вышке с зеркалом. Плотность обстрела была таковой, что летящие камни на мгновение накрыли тенью поле боя. Снаряды достигли своей цели: башня накренилась и, скрипя переломанными деревянными опорами, рухнула на пошедших в атаку демонов-пехотинцев, похоронив под собой несколько десятков. От удара о землю, зеркало, изготовленное адскими стекольщиками из устилавшего чистилище песка, разлетелось на миллиарды крошечных осколков.

— Костоломы!!! — скомандовал Рок.

И в сечу вступила тысяча самых здоровых и злых демонов-воинов. Они врубились в деморализованную армию Ыза, как топор в гнилой пень. Переламывая кости и дробя черепа мощными буздыганами (булава с шипами), утренними звездами (железный шар с шипами на цепи с рукояткой) и боевыми молотами демоны приближались к шатру Ыза.

— Все вперед!!! — прокричал Рок. — Выпускайте сюрприз!!!

Давя трупы павших воинов огромными колесами, внутри которых, медленно переставляя ноги, шли буйволы, на поле боя выехали шесть титанических сооружений. Это было что-то вроде домов на колесах. Демоны оттащили в стороны железные засовы, откидные ворота с грохотом упали на окровавленную траву. Из недр самоходных построек, рыча и лая, бросились на врага огромные, черные как уголь, боевые псы. Каждый из них был закован в медные доспехи с острыми шипами. Шесть сот свирепых животных обратили войско Ыза в бегство, началось истребление. Собаки рвали горло, выворачивали кишки наружу; демоны кололи отступающих копьями и рубили секирами.

— Прекратить резню!!! — орал на них Рок. — Мне нужны пленные и голова этого засранца, возомнившего себя непобедимым!!!

Немногим позже Великий Колдун привязал голову Ыза под хвост своего коня. В этом бою Рок захватил в плен двадцать тысяч уцелевших воинов Золотого Города.

***

Советник вбежал в царские покои и упал на пол, картинно рыдая:

— Мой повелитель! Горе! Великое горе! Могучий Ыз разбит и обезглавлен! Его войско почти полностью уничтожено.

— Что? — удивился повелитель, вставая с золотого трона. — Как это могло случиться?

Он нервно заходил по залу.

— Приказываю моему старшему сыну Кырку выступить в поход с трехсоттысячной армией и десятком боевых колдунов. Обеспечить войско всем необходимым. Возьми из казны двести сундуков золота и серебра и найми воинов в соседних государствах. И еще — принести Золотому Богу обильные жертвоприношения!

— Тысячу девственниц? — спросил советник.

— Да, подойдёт. Действуй!

Советник на карачках выполз из тронного зала. Царь в задумчивости сел обратно на трон.

«Странно, — думал он. — Ыз — величайший из полководцев. Его войско разметали оборванцы, а самого обезглавили. Или нет... это не полуголодные бунтари, это что-то другое. Грядет нечто страшное, чего нет ни в одном пророчестве».

***

Тридцатитысячное войско медленно, но уверенно продвигалось на юг. Скрипели многочисленные повозки, хрипели кони, суровые воины лишь изредка стряхивали серую дорожную пыль с плащей и оружия. От поблескивающей латами колонны отделились несколько всадников. Они немного покружили по полю, через которое шла дорога, и остановились. Старший из всадников повернулся к войску, напоминавшему сейчас металлическую змею.

— Стой!!! — крикнул он, подняв руку.

— Стой!

— Стой!

— Стой!..

...побежало по колонне.

— Привал!!! — объявил он, звеня подбитой мехом чешуйчатой броней.

— Изволите трапезничать? — спросил уродливый коротышка секретарь.

— Да. И немедленно!

Воины разожгли костры для приготовления еды. Пленных, оборванных, подавленных и уставших, накормили сырым мясом павших лошадей. За последнее время к войску Рока примкнули прятавшиеся по лесам и полям редкие повстанческие отряды, беглые каторжники, ремесленники и просто недовольные разорением земель Потомками Богов. Численность армии постепенно восстановилась. Новоприбывшие встали отдельным лагерем, им раздали оружие павших воинов Ыза. Медленно, но верно войско росло, но Рок надеялся только на демонов. После сражения их осталось около двадцати тысяч, нужно было что-то предпринять. Рок подозвал секретаря:

— Мне нужны еще демоны, Керн. Повелитель выставил против нас триста тысяч воинов. Мы можем не справиться и тогда проиграем войну. А всех, кто уцелеет, и их родных показательно и зверски казнят. Опять всё пойдет по-старому — безнадежно.

— Падший ангел больше не разрешит, — шепотом произнес Керн.

— Разве Сатаниэлю не всё равно, как губить людей?

— Дело в том, что может вмешаться… — он оглянулся и продолжил: — Бог с ангельским воинством. И будет конец света.

— Что же нам делать?

— В аду есть своего рода бунтари: раскаявшиеся демоны и прочая нечисть. Они хотят искупить свою вину предательства перед Всевышним. Их много, и, если удастся с ними договориться, мы получим существенную поддержку, а они, возможно, прощение. В чём я, естественно, сомневаюсь.

— Надо попробовать, других вариантов всё равно нет. Ступай в ад, попробуй уговорить их…

Секретарь беспрекословно вошел в разведенный костер и исчез.

***

Этой ночью Року спалось очень плохо. Он постоянно ворочался и просыпался. В очередной раз он пробудился от яркого света, пробивавшегося сквозь ткань шатра, но может быть, это ему только снилось. Тихонько, переступив через спящую Нут, вышел наружу. Слепящий широкий луч света пробивался сквозь ночные облака и вонзался в землю недалеко от стоявшего Рока. Всё вокруг будто оцепенело и замерло.

Высоко в небе что-то блеснуло и стало быстро приближаться, съезжая по лучу. Это был крылатый человек в белоснежных одеждах, воздух вокруг его головы светился.

— Здравствуй, Рок, — сказал он, приблизившись.

— Здравствуй. Ты кто?

— Я — посланник Отца Миров. Что же ты натворил, Рок? Ты — человек с чистой душой — стал предводителем демонов, а доверчивые люди, не разобравшись, пошли за тобой. Ты сеешь смерть и разрушения.

— Я борюсь всеми возможными способами, — ответил Рок.

— Тебе нужно было истово просить Господа, и он помог бы тебе, как многим.

— А почему он не помог, когда вырезали мое селение и десятки других?

— Таков его замысел… — нахмурившись, ответил крылатый человек.

— Всё вокруг — его замысел, — сказал Рок. — А это — мой замысел.

Он указал на застывшие лагеря демонов и крестьян.

— Остановись! Иначе Отец Миров покарает тебя и тех, кто пошел за тобой.

— Я остановлюсь, если он восстановит справедливость. А если я делаю что-то, противоречащее его замыслу, пусть он сделает так, чтобы в следующем сражении мы все погибли.

— Не тебе ставить условия! — грозно сказал посланник, и небо отозвалось громом. — Ты дерзок, ты прогневил Творца!

— Я знаю. Человек волен сам выбирать себе путь. А теперь уходи, во мне осталась только половина от человека.

Крылатый посланник сверкнул глазами и вознесся обратно на небо. Рок вошел в шатер и рухнул без сил, как подкошенный. Очнулся он только утром, стряхнул с себя остатки странного сна или яви, он так и не смог понять чего. Выглянул из шатра, отдал приказ войску:

— Через час выступаем. Впереди Золотой Город. Раздавим его, как клопа!

— Смерть лжепотомкам Небесных Богов! — стали скандировать демоны.

***

Прошло уже достаточно времени, а Керн всё не возвращался. Рок начал беспокоиться, крестьяне роптали перед предстоящим побоищем, демоны радовались и веселились. Для них это была лишь смертельная игра и кровавое развлечение.

Крестьянские и демонические патрули время от времени вступали в стычки с разведотрядами сына повелителя. Несколько крестьянских отрядов погибли полностью. Это разозлило демонов: как-никак — союзники. Адские существа стали устраивать удачные засады, рубить разведчиков фламбергами (длинными волнистыми мечами) и обоюдоострыми секирами. Попутно были стерты с лица земли все ближайшие городки и селения. Прихлебателей повелителя, предателей и мародеров вздергивали в ближайшей роще, а наемников пленили.

Нут плача умоляла Рока никого не казнить, хоть немного пожалеть врагов. Но когда он напомнил ей о рабстве и унижении, она замолчала.

***

Время битвы пришло. Войска разделяла небольшая речушка.

— Где же Керн? Черт его дери! — беспокоился Рок. — Нас в десять раз меньше. Даже если удастся победить, я потеряю всю армию.

— Может, он погиб? — предположила Нут. — Нужно потянуть время, небеса дадут знак.

— Небеса, небеса… — задумался Рок. — Небеса... Эй, кто там?!

В шатер вошёл бес в облике белокурого юноши.

— Приказываю! Срочно найти большой валун и множество камней поменьше, сложить их недалеко от шатра. Валун первым. Скрепить их между собой канатами, а на валун примостить вожжи. Всем, кто хочет жить, окопаться и ждать!

— Слушаюсь, Великий Колдун.

Все распоряжения Рока были исполнены в точности. Пока не последовало следующего приказа, демоны стояли вдоль берега реки и задирали воинов Кырка:

— Эй, девочки! — кричали они, захлебываясь от смеха. — Сегодня мы с вами славно повеселимся! Надеемся, вы подмылись?! Ха-ха-ха!

— Закрой свою вонючую пасть! — отвечали подданные Золотого Города.

— Иди я тебя поцелую! — продолжали воины Рока.

— Скотина! Когда начнется бой, я вгоню тебе меч в глотку!

— Сначала тебе придется забеременеть! Ха-ха-ха!

Тем временем тысячники демонов и крестьян, находясь у Рока в шатре, внимательно слушали его слова.

— Когда услышите грохот, все прячетесь в ямы. Потом наступит тишина, и я отдам команду к наступлению. Всё ясно?

Присутствующие молча согласились.

— Тогда по местам!

— Извини, Рок, — вступил в разговор один из крестьянских вожаков. — У нас есть подозрение, что они не люди, а адские твари.

Он указал на демонов.

— Действительно, Рок. Объясни нам, — подхватили крестьянские командиры.

— Кого ты назвал тварями?! — демоны потянули мечи из ножен.

Люди повторили их движения.

— Прекратить, — сказал Рок, вселяя в себя тем временем дух пещерного медведя.

Крестьяне и демоны, не слыша его, одновременно обнажили мечи и бросились друг на друга. Рок молниеносно подскочил к ним и мощными ударами опрокинул и тех, и других на пол.

— Тихо! Я говорю!

Лежащие на полу затихли.

— Разве вы не бьетесь плечо к плечу? Конечно, демоны — враги рода человеческого, но на небольшой срок, ради достижения цели, можно объединиться. Если кому-то это не нравится, я могу уйти, а вы и ваши дети оставайтесь рабами. Вы — сидите и тухните в аду. Что молчите?!

— Хорошо, Рок. Мы объединимся с ними, — согласился самый старший из крестьян. — Но только на время войны.

— Помалкивайте про нас, — попросил один из демонов тысячников. — Хотя, если честно, нам на вашу борьбу за свободу — наплевать и растереть. Одни из нас хотят просто пожрать мясо, другие — сражаться, а третьи — на время покинуть ад.

— Будь по-вашему…

— Вот и ладушки, — подвел итог Рок. — А теперь на позиции. Бегом!!!

Толпа бросилась к выходу.

***

Рок залез на валун и взялся за вожжи. Немного постояв, закатил глаза. Его сознание перенеслось в околоземное пространство. Мимо летел крупный метеорит с кучей более мелких камней. Дух Рока запрыгнул на него, обхватив невидимыми вожжами. Потянув одну из них на себя, он повернул кавалькаду звездных странников к Земле.

Метеоритный поток на большой скорости вошел в плотные слои атмосферы, камни вспыхнули и стали плавиться.

Высоко в небе загрохотало, и армия Рока тут же скрылась в подземных убежищах, кроме нескольких десятков любопытных крестьян и демонов.

— Что там происходит? — спросил восседавший на боевом скакуне Кырк. — Куда они подевались?

— Не могу знать, о, великий, — ответил находящийся рядом командующий легионами.

— Может, стоит атаковать? — снова спросил сын повелителя, глядя на грохочущее небо.

— Я думаю, есть смысл подождать, — успокоил его командующий.

Рок вернулся в свое тело и под нарастающий рев метеоритов спрыгнул в глубокую траншею.

Самый крупный из небесных камней, дымя и рассыпаясь, врезался в центр, начавшего разбегаться войска Кырка. Большая часть воинов мгновенно погибла. Земля содрогнулась, взрывная волна опрокинула остатки армии, которых тут же накрыло метеоритным дождем. Удары сыпались, как барабанная дробь, казалось — весь мир ходит ходуном. Вдруг всё стихло.

Первым из обвалившейся траншеи выбрался Рок. Местность изменилась до неузнаваемости. Вокруг дымящихся воронок горел лес, чадили тела павших. Совсем рядом догорали скорчившиеся трупы любопытных подчинённых Рока.

— Все наверх!!! — прокричал Рок.

Потом посмотрел на своих сгоревших в пламени, метеоритного дождя, воинов и добавил:

- Ай, да молодцы…. Любопытство – это порок.

Прятавшиеся под землёй воины начали откапываться и строиться в когорты.

— В атаку! Раненых не добивать, мне нужны пленные!

Демоны двинулись вперед, преодолевая полосу горячей грязи, бывшей мгновения назад рекой. Оглушенные крестьяне шли следом, ужасаясь и дивясь происходящему. Некоторые, проходя мимо изуродованных человеческих тел, испытывали отвращение и старались отвернуться в сторону, кое-кого рвало недавней трапезой.

От некогда победоносного войска Кырка осталась всего сотня израненных бойцов, их пленили. Самого полководца так и не нашли.

Армия Рока двинулась дальше. Впереди лежал Золотой Город: хорошо укрепленное логово потомков Небесных Богов, в простонародье — захватчиков.

Часть третья

Неприступная цитадель

Беженцы текли бесконечной унылой рекой. В основном это были подданные повелителя. Еще совсем недавно они по-хозяйски лупцевали слуг и рабов, брали всё, что хотели, и творили, что душе угодно. Они уверовали, что так будет всегда: ведь их военная мощь и сила Золотого Бога несокрушимы. Теперь же они понуро шагали по разбитой дороге и размазывали слезы по давно немытым лицам. Узнав о приближении армии Рока, рабы бунтовали и поднимали восстания. Подданные повелителя, спасаясь от расправы, бросали свое имущество, сундуки с добром, тучные стада и прибыльные рудники. Совсем недавно они считали себя неприкасаемыми потомками, достойных всего самого лучшего. Теперь они дрались из-за куска заплесневевшей лепешки и кувшина отдававшей тиной воды. Тысячи из них так и остались лежать вдоль дорог и троп, украсив их своими костями. Липовые потомки Богов — бежали.

Рудокопам, крестьянам, ремесленникам и прочим бежать было некуда. Они вливались в войско Рока, оставив жен и детей, готовые сгинуть в горниле сражений, но вырваться из тяжких оков, в которые их заковал повелитель и его свора. Многие из них встречали войну с радостью, для них она была шансом на новую жизнь.

***

За время пути к городу армия Рока выросла до четырехсот тысяч копий. Было изготовлено много оружия, разномастных метательных машин, осадных и штурмовых башен, таранов, галерей и домов на колесах различного предназначения. Всё чаще и чаще происходили стычки с передовыми отрядами Золотого Города. А это значит, гнездо ненависти было уже близко.

***

Советник тихонечко приоткрыл дверь в обеденный зал и просочился туда, согнувшись в три погибели.

— Мой государь… Царь царей… У меня плохие новости, — дрожащим голосом проговорил он.

— Говори, — разрешил повелитель, вытирая сальные от яств руки об полотенце.

— Твой сын, великий Кырк — мертв… А войско уничтожено. Враг на пути к городу.

— Как?!

Царь царей побледнел, его руки затряслись.

— Сынок… — прошептал он.

— Он даже не успел вступить в бой. Его войско накрыло небесными камнями. Это сильное колдовство… Мы все скорбим…

— Скорбите?! Дармоеды!!!

Повелитель закрыл лицо ладонями, сдерживая слезы. Но где-то глубоко-глубоко в душе он был рад гибели своего отпрыска. Единственный зрелый претендент на безграничную власть был мертв. Власть — не это ли счастье для царя?

— Ты знаешь, что делают с гонцом, принесшим плохую весть?

— Но, вседобрейший… Я…

Повелитель выхватил из висевших на поясе ножен кривой, усыпанный самоцветными каменьями нож и с размаху вонзил его в живот советнику. Резко дернул вверх и провернул в ране.

Советник захрипел, упав на пол, под ним медленно расплывалось кровавое пятно. Повелитель вбежал в тронный зал, где вовсю обсуждала последнюю новость дворцовая знать.

— Трепитесь?! Паразиты! Всем готовиться к отражению удара по городу и возможной осаде! Принести Золотому Богу еще жертв! Жертв!!!

Весь следующий день у подножия статуи Бога приносились многочисленные жертвы, за которыми наблюдала одетая в траур царская чета. В основном это были простолюдины: женщины, девушки, юноши и дети. Кровь лилась рекой. Пенясь, стекала на золотые монеты и украшения. Вырывались сердца, отрезались головы, выскабливались внутренности — жрецы славили Золотого Бога.

***

Движимая ненавистью, армия Рока подошла к проклинаемому всеми городищу с севера. Даже видавшие виды демоны дивились мощным укреплениям и самым передовым оборонительным сооружениям. Вокруг города живой стеной стояла многочисленная, экстренно собранная армада. Конные, пешие, целые рои лучников. Далее: катапульты, баллисты, онагры (разновидность баллист) и прочие метательные машины. Над всем этим возвышались огромные каменные башни «Первого боя», расположенные вокруг города на равном расстоянии друг от друга. И это — всего лишь первый круг обороны.

Второй круг — каменная стена с широким, заполненным водой, рвом. За ней метательные машины, лучники и хорошо обученный гарнизон.

Третий и четвертый круги созданы по тому же принципу.

Пятый круг — самая высокая из всех каменная стена с острыми шпилями и усыпанная, словно ласточкиными гнездами, бойницами.

Шестой круг — оставшаяся с прежних времен стена из мореного дуба и скрытыми за ней рядами катапульт и баллист.

И наконец, сам город с деревянными и каменными постройками. В самом его центре располагался замок повелителя с отборными бойцами и телохранителями.

— Как ты собираешься взять это, отдаленно напоминающее город? — спросила Нут Рока. — У тебя есть еще небесные камни?

— Нет, и не предвидится. Вся надежда на Керна.

***

Ночью из костра, который развели часовые, вывалится Керн. Сразу же разбудили Рока. Керн стоял изможденный и изорванный, один глаз у него отсутствовал, тело было в глубоких шрамах.

— Что случилось?! — вскричал Рок.

— Всё хорошо. Я их уговорил.

— Почему ты в таком виде? Где глаз? Что за раны?

— Вмешался Сатаниэль, а потом сделал вид, что ничего не видел. Пойдем, я отведу тебя к пополнению.

На опушке густого леса, хорошо скрывавшего от посторонних глаз, стояло шестисот шестидесятитысячное войско, состоявшее из нечисти разных рангов. Здесь были все: от рядового чёрта, до князей и баронетов.

— Приветствуем тебя, Великий Колдун. Керн уверял нас, что мы сможем получить прощение Отца Миров. Это так? — спросил один из князей.

— Вы будете вершить зло во благо. Больше я ни за что не поручусь. По крайней мере, будет весело и сытно.

— Если есть хоть малейший шанс на прощение — мы согласны.

— Шанс всегда есть.

Князь задумался, прикидывая в уме все за и против.

— Идет, — сказал он.

— Тогда ступайте к южной стене, замкнем кольцо осады и разгромим армию повелителя, стоящую вокруг города. И еще, в городе никакое колдовство и магия не действуют. Тамошние колдуны поставили защиту, но и мы в этом плане тоже не уязвимы. Я постарался. Теперь идите и бейтесь!

Как бы демоны не хотели быть прощенными, но они всё равно оставались демонами ада. На их жутких физиономиях появилась злорадная ухмылка.

— Восславим же Рока за то, что он подарил нам битву! — произнес князь.

— Слава!!! — волной прокатилось по легионам.

— И примите человеческий облик, никто не должен знать, кто вы такие, — добавил Рок.

***

Утром защитники города увидели, что их окружила армия численностью более миллиона копий. В широком поле за стенами города друг напротив друга стояли два могучих войска, не решаясь атаковать. Воины вглядывались в лица своих противников, разглядывали вооружение. Повисла мучительно долгая тишина. Над местом будущего побоища, пугая ворон, кружил ястреб. Это были глаза и уши Рока, он осматривал позиции.

Предводитель демонов взошел на высокий насыпной курган. С него вся местность была видна, как на ладони. Рядом с ним встали Нут, Керн, сигналисты с разноцветными флагами, посыльные и телохранители. Рок поднял правую руку вверх.

— Неустрашимые воины! — произнес он.

Магия усилила его голос стократно.

— Перед нами город убийц, рабовладельцев и кровавых палачей, считающих себя потомками вымышленных богов! — продолжал Рок. — Все их главари, повторяю — все — заперты в нем! Сегодня наш шанс вернуть себе гордое имя — человек, стать свободными и избавить от них наших потомков! Но за это придется дорого заплатить, ведь цена свободы — кровь и только кровь! Только через боль и муки рождается новый, чистый мир! Смерть дарующие — зодчие нового мира!!!

— Смерть дарующие!!! — повторили сотни тысяч голосов.

Качнулись черные стяги с изображением человеческих черепов, пробитых разнообразным оружием. Океан остро отточенных копий, пик и алебард заколыхался в такт словам. Загремели щиты, заржали кони, блеснуло оружие. Рок медленно опустил руку, указывая на Золотой город.

— Вперед, братья! Перекусим горло хищной твари, питающейся нашими жизнями и возомнившей себя верхом совершенства! Отомстим за невинно убиенных, за поруганных женщин и проданных в рабство младенцев! Вперед, смерть дарующие!!!

— А-а-а-а-а!!! — вырвалось из миллиона глоток, оглушая самих кричавших.

С железным лязгом воины двинулись в атаку. В середине каждой тысячи, на дюжем быке ехал барабанщик с двумя большими боевыми барабанами, прикрепленными к обоим бокам животного. Он размеренно бил по ним тяжелыми колотушками, и воины шагали в такт ударам, громко шлепая обувью по земле.

***

В это же время повелитель Золотого Города заканчивал свое обращение к народу, собравшемуся на главной площади.

— Дети мои! Нас атакует толпа грязных рабов и недоносков! Эти недочеловеки решили поставить себя выше нас — хозяев! Они забыли, где их место и каков их удел! Идите и вырвите им сердца!!! И помните, Золотой Бог Вседержитель с каждым из вас, он любит вас! Он поможет уничтожить врага, он добр к избранному народу своему! Вперед! Смерть бунтарям, только мы, потомки Небесных Богов, достойны победы!

Толпа на площади загудела. Воодушевленные речью войны и ополченцы стали бодро расходиться по своим позициям.

Укутанная в траурные одежды супруга повелителя подошла к нему и шепнула на ухо:

— Ты действительно веришь в то, что сейчас произнес? Ты действительно так думаешь? Неужели власть…

Повелитель только злобно посмотрел ей в глаза и удалился в замок.

***

Первой в бой вступила тяжелая, закованная в толстую броню, конница Рока и тут же увязла в кровавом месиве. Наконечники длинных копий без труда пробивали нагрудные латы и пластины, трескались щиты, ломались мечи, вгрызались в податливую плоть топоры. Подошедшая крестьянская пехота стаскивала вражеских всадников баграми и добивала их булавами и кабаньими мечами с широким окончанием. Стояли жуткий лязг, крики, ругань, звон металла и хруст ломающихся древков. Грохот битвы заглушал стоны и хрипы умирающих.

Рок отдал приказ, сигналист замахал одним из флагов. Сразу навесом ударили лучники, нанеся серьезный урон противнику. Стрелы с иглообразными наконечниками превращали врагов в подобие ежей или дикобразов. Лучники били, не жалея стрел, у каждого их было заготовлено по повозке.

В ответ со стороны города, свистя, полетели камни и медные шарики, пробивавшие шлемы наступавших, как сухой лист. Это заработали катапульты и онагры. Демоны огрызнулись сулицами (вид дротика), выкосив несколько рядов защитников города. Воинство Рока атаковало армию повелителя по всей протяженности фронта. Конница месила кашу из отрубленных кусков людей и пропитавшейся кровью земли. Волна за волной шла пехота, покрывая поле трупами. Стонали затаптываемые конями раненые, кричали разрубаемые воины, выли пронзенные копьями демоны. Рычали и гибли боевые псы, унося с собой на тот свет противника, вцепившись ему в глотку острыми зубами.

Тысяча крестьян и рудокопов, под командованием некого Айна, поднимая на рогатины наемников и рубя их топорами, каким-то чудом прорвалась к первой каменной башне. Потеряв сотни человек, они всё же захватили постройку и закрепились внутри нее, подняв черный стяг. Башню тут же атаковали отряды города, завязалась безумная рубка.

Рок отдал приказ поддержать захваченное строение стрельбой из метательных машин.

Лениво, нехотя и скрипя, раскручивались кожаные ремни разнообразных катапульт, шумно опускались тяжелые противовесы, гулко ударяли друг о друга деревянные балки. Рассекая воздух, летели камни и горшки с жидким огнем. Вокруг башни всё запылало и заволокло едким дымом.

Видя пробитую в обороне брешь, повелитель бросил навстречу прорывавшимся к захваченной башне демонам десять тысяч меченосцев. Атака отрядов Рока была успешно отбита. Тела сотен воинов вновь укрыли окровавленную землю одеялом смерти, но башня так и не была отбита, крестьяне отчаянно сражались. Защитники города тоже не уступали им в отваге и храбрости.

***

На третьи сутки непрекращающегося, изматывающего сражения остатки армии города, стоявшей на переднем рубеже обороны, отступили за первую стену. Все оборонительные башни «Первого боя», кроме захваченной Айном, были разобраны на камни для метательных машин. Поле вокруг города было усеяно несколькими слоями трупов. Местами они лежали холмами до двух метров высотой. Ни повелитель, ни Рок не жалели воинов: сказывалось опьянение боем и кровью. Повсюду чувствовался запах разложения.

Отдохнувшие и набравшиеся сил воины Рока сменили уставших и раненых бойцов, погнав впереди себя пленных. Одуревшие от страха пленники несли мешки с землей и деревянные лопаты, чтобы засыпать ров с водой. Кто отказывался, того рубили алебардами. Бившие со стен лучники уничтожали наступавших сотнями. В результате ров был засыпан землей вперемешку с телами пленных. Подогнали скрипевшие колесами осадные башни с откидывающимися мостками. К большому сожалению наступавших, они были легкой мишенью для катапульт и хорошо пристрелянных «Скорпионов» (вид баллисты).

Несколько медленно ползущих башен были пробиты на вылет бронзовыми шарами, метко пущенными метательными машинами. С громким треском они обрушились вниз, хороня под обломками готовых к высадке демонов.

Под градом камней, стрел и копий, под дождем из кипящего масла и горящей смоляной смеси к воротам удалось подкатить таран с оббитой медью крышей. Прятавшиеся под спасительным навесом крестьяне раскачивали толстое бревно с набалдашником в виде головы барана. Разогнав его, с криком «Эх, ма-а!..», они гулко ударяли им в окованные железом створки ворот.

Штурмовые отряды уже прислоняли к стене лестницы, с осадных башен начинали высадку демоны. Но обороняющиеся и не думали уступать ни миллиметра территории. Они сбрасывали нападавших вниз, рубили топорами, протыкали пиками и трезубцами, разбивали головы шестоперами и кистенями.

Внезапно распахнулись западные ворота, и оттуда, рубя головы наступавшим и протыкая их копьями, вылетела легкая кавалерия. Она неслась как вихрь, сеющий смерть. Контратака повелителя была настолько неожиданной, что штурм на некоторое время захлебнулся. Воины Рока переключились на нее, штурм первой стены был временно отбит.

Две тысячи пращников при поддержке онагров и гастрафетесов (большой арбалет на подставке), через некоторое время расправились с внезапным препятствием для штурма, и приступ возобновился с новой силой.

Утром четвертого дня первая стена пала. Передовые отряды армии Рока успешно закрепились на ней. Нужно отдать должное защитникам города, они бились как одержимые, но на стороне наступавших были ненависть и магия Рока, а также численный перевес.

Снова погнали пленных. Они под градом стрел и камней принялись рыть канаву для отвода воды из следующего рва. Их прикрывали дома на колесах с узкими бойницами. Оттуда пускали стрелы меткие лучники, они не давали войнам Золотого города высунуться и сбивали их со стен. Наконец, ценой своих жизней пленные прокопали канаву, и преграждавший путь ров опустел. Но ни демоны, ни люди не пошли на приступ второй стены, в дело вступили метательные машины. Огромные валуны с грохотом врезались в каменную кладку, сразу же покрывавшуюся трещинами. Рок поставил задачу разрушить эту линию обороны издали. День и ночь длился обстрел стены, город отвечал тем же.

Лежащие на поле боя изрубленные и пронзенные тела представляли собой жуткое зрелище. Вонь от разлагавшихся трупов мешала дышать и душила. Захоронение павших шло крайне медленно, Рок выделил в похоронные команды всего триста человек. Слишком велико напряжение штурма, чтобы использовать для этого большее количество бойцов.

На поле круглосуточно пировали птицы и дикие животные: они объедались так, что не могли передвигаться. Звери просто лежали и переваривали мертвечину, такая благодать — редкость в столь суровых местах.

***

Рок со своей свитой двинулся на лошадях через груды мертвецов к недавно захваченной позиции. Время от времени совсем рядом вспахивали жирную от крови землю увесистые булыжники, прилетавшие со стороны города. Лошади шли, проваливаясь копытами в склизкие тела, поднимая тучи толстых мохнатых мух, поскальзывались на горках вяло шевелящихся белых червей. Впереди процессия увидела человека в лохмотьях, непонятно к какому войску принадлежавшему, он искал переметные сумы. Найдя, вытряхивал из них содержимое, в надежде отыскать пищу. Отряд подъехал к нему, их встретил совершенно обезумивший взгляд. Человек давно сошел с ума, его душа не выдержала ужасов сражения.

— Не ходите туда, — сказал человек, указывая в сторону продолжавшегося боя. — Там ад, ад на Земле…

— Прям, как у мамочки! — хохотнул кто-то из демонов-телохранителей.

Отряд прошел мимо безумца. Уже приблизившись к новым позициям, они встретили ещё несколько таких же бедолаг. Одного, поедавшего полуразложившийся труп, пришлось зарубить.

На шестой день осады большая часть второй стены была разрушена, и в образовавшиеся разломы устремились полчища колдуна Рока. К вечеру этого дня они подступили к третьей стене, предварительно уничтожив всех, кто встретился на пути.

***

В тронном зале замка шел совет.

— Государь, — обратился к повелителю, сидевшему на троне, главнокомандующий, ответственный за оборону стен. — Рок подошел к третьей стене. Это — немыслимо, это — выше человеческих сил… Нам нужны переговоры. Надо попробовать откупиться от него. Да будет вам известно, всех, кого мы послали за подмогой, он поймал и повесил напротив городских ворот.

— Это грехи наши разгневали Золотого Бога! — воскликнул жрец в парчовых одеждах. — Надо принести в жертву всех детей знати, только так можно вернуть его благорасположение! Прости нас, недостойных, о Господи!!!

Жрец простер руки к потолку зала, с которого на него взирали выложенные золотом глаза того, кому они приносили многочисленные жертвы.

— Прекрати этот балаган, шут гороховый, — спокойно сказал повелитель. — Тебе ли не знать, что Золотой Бог — выдумка для контроля над чернью и способ вашего обогащения. А может, тебе напомнить про металлические сферы, запряженные огненными скакунами? Этим всё и должно было закончиться…

— Государь! — возмутился жрец. — Это слова еретиков и хула на Золотого Бога!

Лицо жреца побагровело, он добела сжал кулаки. Присутствующие на совете полководцы стояли в недоумении. Повелитель поднялся с трона и подошел к окну. Дым пожарищ застилал небо, сверкнула молния, началась гроза. Капли воды смешивались с летавшим в воздухе пеплом и черным дождем падали вниз. Горожане, наемники, призванные на службу воины, знать — все восприняли это как плохой знак.

— Колон, — наблюдая за черными потеками на стекле, обратился к жрецу повелитель. — Бери всех своих жрецов-болтунов, монахов и послушников. Идите к воинам, проповедуйте, возносите хвалу Золотому Богу, поднимайте боевой дух. Оберните минусы в плюсы, как вы это умеете. Помощи ждать неоткуда! А я пока отправлю послов…

Часть четвертая

Здесь вам не базар!

В связи с переговорами было объявлено временное перемирие. Хлюпая по размокшей после грозы земле и зажимая носы от жуткого трупного зловония, в уцелевшую башню, где обосновался Рок, вошли послы. Они с опаской взирали на стоявших у входа двухметровых богатырей с тяжелыми ослопами (цельнометаллическая дубина) в руках.

— Приветствуем тебя, о великий Рок — разрушитель!

Произнеся это, они поклонились.

— Тяжела осада твоя. Мира просим. Отступи от города. И каждому воину дадим по мешку серебра, командирам — по мешку золота. А тебе, о великий, — воз алмазов. Сними осаду, старики и дети малые слезно просят...

— Старики и дети, говоришь? — повторил его слова Рок, сидевший на вязанке хвороста. — Вспомнили о них?! Когда приперло — засуетились?! Прикрыться ими решили?! Псы!

В последнее время Рок чувствовал себя очень странно. Возможно, это было следствие от сильного, как яд тысячи змей, колдовства. Он, то приходил в бешенство, то пребывал в покое; то веселился, то ходил без настроения сутками напролет. В былые времена он был спокоен и рассудителен, несмотря на все передряги, которые ему пришлось пережить. Даже окрашенное кровью детство и голодная юность не смогли убить в нем человеческие чувства, но сейчас от них почти ничего не осталось. Это была печать колдовства и внутреннего, скрытого от него самого, мира. Сны снились всё реже, пока совсем не перестали являться, покоя не было. Любая мелочь могла вызвать в нем приступ гнева и желание уничтожить всё живое. Люди и демоны чувствовали это, и в такие моменты их сердца наполнялись ужасом и восхищением перед своим вождем. Они, как ни странно, любили его за такое безумие и, чувствуя в нем дикую силу, готовы были следовать за ним в пасть смерти. В данный момент Рок был единственным человеком, который смог повести за собой такую армаду из людей и адских тварей.

Сейчас, слушая льстивый лепет послов, он постепенно закипал, но еще сдерживал себя.

— Не гневись на нас… Мы откупимся, чем пожелаешь, — продолжали посланники.

— Здесь вам не базар! — всё-таки взорвался Рок. — В клетку их!

Неожиданно для всех в разговор вступила Нут:

— Не будь таким мягкотелым, Рок. Прикажи вырвать им их поганые языки, а потом сожги живьем.

Рок и его свита были крайне удивлены ее словами. Она заметила это и добавила:

— С кем поведешься… У тех, от кого отворачиваются ангелы, — каменеют сердца.

— Стража! Вы слышали, что сказала Нут?! Исполняйте!

Рок указал пальцем на юношу из числа прибывших послов:

— Ты! Пойдешь назад и передашь повелителю, что его хитрость не прошла. И что мы вырубим всех, до последнего младенца! Ступай!

Дрожа от страха, юноша поспешил в город, а визжащих и отбивающихся послов потащили на казнь.

***

На высокой скале, продуваемой всеми ветрами, стояли две фигуры. Они мирно беседовали, наблюдая за осадой города. У одного за спиной были белые, как снег, крылья, а у другого — перепончатые, черные, как ночь.

— Скукотища-то какая, — сказал перепончатокрылый, глядя на очередную неудачную атаку наступавших.

— Ты находишь эту жуткую бойню скучной? И всё? — спросил другой.

— Я имел в виду, что командуй я своими молодцами, за пару дней бы управился.

— Только попробуй — и познаешь силу небесного воинства!

— Ну, начинается, — обиделся тот.

— Скажи, Сатаниэль, — вновь спросил белокрылый. — Почему ты возомнил себя Богом и занял трон Его? Что за гордыня? Неужели мы не ровня тебе, или тебе было плохо с нами? Ты же был первым светоносным ангелом. Какой червь разъел твою душу?

— Понимаешь, в чем тут дело, — прижав ладонью подбородок, ответил Сатаниэль. — Предположим, ты всю жизнь ешь только сладкое, а горькое и соленное никогда не пробовал. Поэтому ты в полной мере не можешь понять, как сладок мед. Так и тут: не познав зла, не узнаешь, как прекрасно и чудесно добро. В те времена было только добро, и никто не видел разницу между ним и злом, а это притупляет само понимание Бога. Чтобы прийти к нему, нужно коснуться зла, почувствовать эту мерзость. А кому можно доверить такую сложную миссию, как не самому любимому и близкому из своих созданий?

— Что за бред ты несешь?! — воскликнул ангел, сжимая кулаки. — Смутить меня хочешь?!

— Я вижу, ты не желаешь знать сути дела... — отвернулся в сторону Сатаниэль.

Ангел немного помолчал, затем любопытство взяло свое.

— Продолжай, — сказал он.

— Так вот, — продолжил падший ангел. — Всё шло по плану: гордыня, падение с небес. И тут вдруг часть ангелов решила пойти за мной. Ну, а дальше ты знаешь: вселенская битва, ад, потеря первоначального облика. И мне пришлось стать тем, кем я сейчас являюсь. Ты даже не представляешь, как это здорово. Всё, что говорят про меня, — сущая правда! Я — абсолютное зло! Я — Бог Зла!

— Я не верю тебе, ты лжешь!

— Как вам будет угодно! Да, и главное, — Сатаниэль посмотрел на грозовое небо. — Я тебе ничего не говорил. А с этой войной что-то не так с самого начала. Это прелюдия к чему-то. Вот только к чему? Такое чувство, что Отец Миров что-то готовит и ему не хватает самой малости злых деяний человечества.

— Ты — действительно падший, — печально произнес ангел.

— Брось, поживем — увидим…

И они продолжили наблюдать за сражением.

***

— Твоя магия — сплошное зло, — сказала Нут, притягивая ремнем левую руку к предплечью. — В ней нет добра…

— Магия или колдовство безлики, — ответил Рок. — Они... ну, допустим, как этот топор.

Он снял висевшую на стене в башне секиру.

— Им можно: построить дом, нарубить дрова, отбиться от врага. А можно: казнить, напасть и убить. Магия становится злой или доброй от того, в чьих она руках.

— Обещай мне, что выпустишь из города и не тронешь женщин и детей. Даже если это жены и дети смертельных врагов.

По Року было видно, что он недоволен таким предложением. Но, немного поразмыслив, ответил:

— Хорошо. Я обещаю. Не будем уподобляться… Хотя лучше бы их уничтожить, это было бы хорошим уроком для всех на будущее.

Рок вышел из башни и отдал приказ к штурму. Одновременно ударили сотни баллист и катапульт, разрушая очередное укрепление и сея смерть. Засвистели стрелы, забирая десятки жизней; осадные башни, натужно скрипя, двинулись к стенам. Нут вышла за Роком и встала рядом.

— Когда же закончит пировать смерть? — спросила она.

— Смерть? — усмехнулся Рок. — Это жизнь! Это упоение битвой! Посмотри, как они объединены сейчас, как они прикрывают друг друга в бою! Они живут этим! И те, кто уцелеют, будут с гордостью и величием вспоминать эти дни! Дни, когда демон спасал человека, а человек — демона! Хотя демоны и порождение ада, но многие из них когда-то были ангелами.

— Но это их не оправдывает, они — зло. А ты самый страшный грешник на Земле.

— Такова цена, Нут… Настоящий вождь — мученик. Он жертвует собой ради цели. У него не должно быть ничего, только тогда он неуязвим. Он должен стать легендой для всех и каждого.

Бесформенный камень, прилетевший из города, гулко разрезая воздух, врезался в стоявшую неподалеку катапульту. Камень разнес ее на куски, убив всю команду.

«Странное дело — битва, — думал Рок, разглядывая новых жертв войны. — Вот был человек, шел в атаку, надеялся выжить. Хотел вернуться с победой домой, и вдруг бац — и он мертв. И вместе с ним исчезают его детство, юность, зрелые годы — всё, из чего он состоял, все его деяния. Постепенно его забудут; хорошо, если кто-то, проходя мимо могилы, прочтет надпись на камне и тем помянет его. А ведь у этих воинов и могилы-то не будет, разве что погребальный костер или общее безымянное захоронение. Был человек — стал прах».

Рок тяжело вздохнул и ушел обратно в башню, Нут осталась наблюдать за яростной атакой демонов.

«Как же Бог такое допускает? — думала она, видя многочисленные смерти. — ЧТО ОН?»

Мимо нее, на грубо сделанных носилках, пронесли тяжелораненого демона-штурмовика, истекающего черной кровью.

— Стойте, — сказала Нут носильщикам.

Носилки опустили на землю. Она склонилась к умирающему и тихо, чтобы никто не слышал, спросила:

— Скажи мне, демон, как выглядит Отец Миров?

— Зачем тебе? — захлебываясь кровью, спросил он.

— Хочу знать.

Демон криво ухмыльнулся:

— Спроси об этом у двух насильников, разорванных буйволами сегодня утром. Они уже в курсе…

— Ответь мне, адское отродье.

— Он никак не выглядит. Он — всё. И ты в этом убедишься, когда выполнишь то, зачем пришла.

— Не понимаю твоих слов, демон.

— Оставь меня, безрукая…

Демон вздрогнул и испустил дух. Носилки с трупом подняли и понесли к сооружаемому похоронной командой огромному погребальному костру.

***

Плотники, механики, а также призванные из преисподней мастера-оружейники заканчивали возведение гигантского подобия фрондибулы (огромная баллиста с тяжелым противовесом), способной метнуть за один раз несколько десятков тонн камней. Скоро эта махина двинется к городу...

***

Генерал наемных войск Мах уже несколько часов мучился сомнениями: правильно ли он сделал, что согласился пойти на эту войну? Сидел бы сейчас дома, пил крепленое вино. Ан нет, всё из-за неё, из-за жадности. Ему хорошо заплатили, плюс была возможность по мародерствовать, захватить много рабов. Но дело повернулось другим боком, его войско попало в осаду. Да еще в какую! И ее ведут не голодные крестьяне и оборванные бунтовщики, а очень сильная, хорошо организованная и страшная армия. С таким врагом он никогда не сталкивался. Штурм идет днем и ночью, практически без остановки — это изматывает и высасывает все силы. Мах потерял уже половину своих людей. Привыкли, понимаешь, безоружных рубить и мелкие восстания подавлять.

«Надо попробовать с ними договориться, — думал он. — Под покровом ночи открыть ворота и сдаться. А если притащить с собой одного из многочисленных жрецов, да еще униженно просить, вполне могут помиловать. Сильные мира сего любят, когда перед ними пресмыкаются. Это для меня единственный вариант уцелеть в этой мясорубке».

***

Феро был единственным сыном бедной крестьянской пары. Он с большим трудом заработал денег на свадьбу, но она была омрачена вводом права на первую брачную ночь. Его невесту силком увезли к управляющему окрестных земель, больше он никогда ее не видел. Феро был зол на себя за бессилие что-либо сделать и решил искупить свою вину кровью. Когда до селения дошла весть о приближении армии колдуна Рока, то он тут же присоединился к ней. Феро просился в штурмовую бригаду, но его определили в боевой расчет катапульты. Последние несколько дней с булыжниками было туго, их не успевали подвозить с каменоломен. И тогда он придумал стрелять тушами мертвых лошадей, убитых боевых псов и связками трупов с поля боя. Странные молодые воины из его расчета, похожие друг на друга, это одобрили. Они искренне хвалили своего соратника за выдумку, ничего не боялись и всё время зло шутили. Каждый запуск связки тел вызывал у них бурю восторга, а попадание ею в строение вообще было праздником. Когда связка со страшным хрустом костей и хлюпаньем раскисшей плоти врезалась в стену, то оставляла там большую бесформенную кляксу из черно-красной крови. Защитники третьей стены были в ужасе от происходящего.

***

Глубокой ночью генерал наемников поднялся на стену. Ночь была тихая, как омут. Рок отложил штурм до утра, подарив своим воинам небольшую передышку. Всё пространство за стенами города было утыкано огоньками костров, словно ночное небо звездами. Мах взял лук из рук уснувшего часового, прикрепил к стреле письмо и выстрелил ею в сторону еле видневшейся в темноте вражеской катапульты.

***

Феро встал с бревна, брошенного у небольшого костерка.

— Ну, всё, мужики, я спать, — обратился он к замаскированным демонам-воинам.

— Давай, давай. На пост разбудим.

Феро собрался было уйти, как вдруг спину обожгло, в глазах потемнело, и он упал лицом в костер. Между лопатками у него торчала стрела с запиской, адресованной Року.

***

— На войне все средства хороши, — сказал Рок, сворачивая окровавленную записку. — Генерал наемников предлагает сдать нам третью стену и жреца, в обмен на свою жизнь. Если мы согласны, нужно пустить в небо огненную стрелу. Он откроет ворота этой ночью, и мы захватим укрепление почти без боя.

Демоны и крестьянские вожаки оживленно загудели.

— Пустите стрелу и выдвигайтесь к условленным воротам.

***

Мах распахнул тяжелые створки ворот, предварительно убив стражу. Неслышно, как тени, в укрепление вошли тысячи воинов, и началась резня, постепенно переросшая в оглушающий рев сражения. Генерал наемников, волоча за собой обещанного жреца, беспрепятственно дошел до башни, возвышающейся над полем, усеянным мертвецами. Его никто не тронул и не остановил, даже не окрикнул.

Он бросил к ногам колдуна меч и связанного пленника. Встав на колени, Мах просил о снисхождении, рассказывая всё, что ему известно об обороне города. Всё это сопровождалось поддакиваниями жреца и его частыми кивками. Когда все полезные сведения были изложены, им обоим сломали позвоночники и бросили умирать среди разлагавшихся трупов на поле боя.

— Нам предатели без надобности, — подвел итог Великий Колдун.

К утру третья стена была взята.

Часть пятая

Беседы у огня

В ночь, когда выдалась небольшая передышка, воины из армии Рока сидели у костров и беседовали обо всём понемногу. Где-то играла грустную мелодию пастушья свирель, тихо потрескивали горящие дрова...

— Вот скажи мне, Берр... — обратился воин со шрамом через всё лицо к старику, точившему короткий меч. — Какого беса ты приперся на войну? Ты же совсем дряхлый, как «кошель» столетней блудницы.

— Эхех… Понимаешь... — ответил старик. — Я за всю жизнь ничего путного не сделал. Торчал в своей мастерской, ждал лучшей доли, каких-то изменений, счастья, наконец. А всё это так и не приходило. И тут появился Злой Рок — великий вождь воинов!

— Да хранит его сталь клинка! — вскочив со своих мест, прокричали присутствующие.

Их девиз был подхвачен у соседних костров. Вставания и возгласы прокатились по всему лагерю, постепенно затихнув в дали.

— Я сразу бросил все свои, ставшие мелочными, дела и заботы, — продолжил старик, — и примкнул к нему. Как говорится, лучше собирать урожай в снегу, чем не собирать вообще. А если погибну, так всё с пользой.

— Берр — молодец! — похвалил его меченосец в тусклой, кое-где рваной кольчуге. — Четверых заколол. Я — тому свидетель.

Все стали хлопать старика по плечам, он сдержанно улыбался и благодарил.

***

Демоны-пехотинцы варили в котле внутренности пленного наемника, изредка пробовали варево на вкус, залезая в котел длинными деревянными ложками.

— Соли маловато и кусочек серы бы не помешал, — пробуя бульон, сказал один из них, облаченный в мятые латы.

Он зачерпнул поглубже и извлек из котла длинноволосый скальп с седой прядью.

— Прям, как я люблю, с волоско-о-о-ом, — протянул он, повертев находку на ложке.

— Нравится мне здесь, — сказал другой, растянувшись на холодной ночной земле. — Не то, что в аду, где рутина и однообразие. Когда еще так повеселимся — неизвестно. На интересную вещь обратил внимание: чем больше загубишь людей, тем больше они тебя почитают. Как можно почитать хищника, пожирающего тебя? Чудно и непонятно…

Он заложил руки за голову и уставился на мерцающие звезды.

В разговор вступил третий демон, зашивавший рубленую рану груди кривой иглой:

— А я завтра в штурмовики попрошусь. Вот где малина…

По кругу пошел мех с перебродившим вином.

— Скорей бы штурм, руки чешутся до схватки, прям не могу!

— Да, — вторил ему другой, — скорей бы, не люблю ждать.

— Нагуливайте аппетит, мальчуганы, завтра попируем! — сказал уже порядком захмелевший демон в мятых латах и затянул жуткую, бросающую в дрожь песнь ада.

***

На одном из перекрестков города грелся у костра патруль.

— Я уже был в осаде, — рассказывал воин в темно-зеленом плаще. — Взбунтовавшаяся чернь осадила тогда Город Песков. Но в тот раз мы справились с ними за четыре дня.

— Сейчас так не выйдет, — печально сказал другой патрульный.

— Да. Даже самые отчаянные войны и храбрые полководцы в ужасе. Ходят слухи, что часть войска Рока — демоны, — добавил третий.

— Очень на это похоже…

— Рок — самый страшный колдун из всех известных.

— Наш придворный маг тоже не промах. Но он всё же уступает Року, да и больше склонен к алхимии, чем колдовству.

— Что-нибудь слышно о помощи?

— Нет. Когда повелитель сыпал золото направо и налево, все были друзья. А сейчас — поди их дозовись. По норам сидят, как крысы. Об одном упоминании о войске Рока у них животы подводит.

— Взять Золотой Город невозможно, но армада Рока прет, как обезумевшая. Очень странное войско…

— Странное, не то слово. Сдается мне, добром это не кончится.

***

Десять минут назад штурм неприступной цитадели возобновился. Утреннее солнце нехотя поднялось из-за горизонта и, не в силах смотреть на происходящее, прикрылось тучкой.

Рок сидел в башне у очага и поправлял раскаленные угли стрелой, которая недавно принесла предательскую записку из города. Он обдумывал возможные ходы повелителя.

— Дозволь войти, Рок, — послышалось снаружи.

— Войди.

В башню ввалились два дюжих воина и швырнули на грязный пол старика, одетого в выцветшие лохмотья.

— Шпионил недалеко от крестьянского лагеря, — сказал рыжеволосый детина.

— Хотели проломить ему череп, но он стал уверять, что у него к тебе важный разговор, — добавил другой, лысый, как колено.

Рок всмотрелся в душу пленника.

— Приветствую тебя, пророк. Или, может, лжепророк? Твоя душа скрыта туманом.

— Дозволь проломить ему голову, — сказал рыжий и замахнулся на старика булавой.

— Олой, Эрк. Оставьте нас наедине.

Воины, молча, вышли.

— Говори, — обратился Рок к пленнику.

— Опомнись, Рок. Остановись, молю тебя. Призвав демонов, ты пошел против рода человеческого и Отца Миров, против всех. Ты можешь навлечь гибель на весь мир. Тебя проклинают все религии…

— И что это меняет? — без интереса ответил Рок. — Разве для пророка новость, что все они давно пали? Что они больше не дают человеку того, что он ожидает от них? Они не дают ему самое главное — надежду. Вот сегодняшняя религия мира.

Рок показал ему золотую монету с вычеканенным на ней ликом Золотого Бога.

— Что ты говоришь, несчастный грешник? — пророк покачал головой. — Даже если сейчас они пали и все поклоняются золоту, то в будущем придут другие верования и дадут людям то, чего им недоставало.

— Ты считаешь мои деяния великим грехом, но грехи будущего затмят их своим ужасом. Или я не прав?

Пленник промолчал.

— Ты — пророк и видишь будущее. Скоро что-то должно произойти. Что?

— Отец Миров не позволяет видеть его, будущее он скрыл от всех.

— Я чувствую, грядет что-то страшное, — продолжил Рок. — И в этом не моя вина, это вина всех. Всех кто позабыл, что он человек, а не живущее инстинктами животное! И тех, кто возомнил себя ровней Ему!

Рок указал рукой вверх.

В этот момент в башню попал прилетевший из крепости камень. Строение содрогнулось, послышался грохот обваливающейся кровли. С потолка посыпался песок и мелкие камешки. Второй камень разнес в щепки стоявшую у входа телегу, распугав стражу.

— Кучно бьют, шакальи дети, — прокомментировал произошедшее Рок.

— Я против твоих действий, Рок, — сказал старик. — Но я хочу, чтобы ты знал следующее. С запада, на помощь Золотому Городу, движется пятисоттысячное войско во главе с императором Ындом — дальним родственником повелителя. Он попытается зайти к тебе в тыл, и тогда неизвестно — чья возьмет. В его армии много боевых слонов, колесниц, баллист, конницы и проверенных в боях воинов. На его пути стоит Вековой Лес. Ынд не сможет обойти препятствие и будет вынужден идти сквозь него. Если ты встретишь его там и сможешь разбить, то город лишится последнего шанса на спасение.

Дух Рока вошел в стрекозу, сидевшую на травинке в степи недалеко от Векового Леса. Стрекоза взмыла вверх и направилась на запад. Через некоторое время показались тяжеловооруженные легионы армии императора Ында: сотни слонов, закованных в блестящую броню, тысячи колесниц и воинов.

Рок отпустил стрекозу.

— Зачем ты помогаешь мне? — спросил он у пленника.

— Затем, что повелитель и его прихвостни возомнили себя богоподобными, а это — зло.

Рок взял со стола хлебный каравай, связку сушеной рыбы, полголовки сыра, передал нехитрую снедь пророку.

— Спасибо тебе, добрый человек. А сейчас уходи и больше не шляйся возле лагеря, а то я прикажу обезглавить тебя.

Пророк ушел. Рок вызвал к себе посыльного беса в облике юноши.

— Запоминай, — сказал он. — Немедленно собрать караван с зерном из наших запасов и отправить его в ту сторону, откуда мы пришли. Раздавать зерно всем встречным - поперечным, а когда оно закончится, вернуться назад. Немного подкормим погорельцев, чем обеспечим себе сочувствие в тылу. Князю Вензелю с трехсот пятидесятитысячным войском демонов выступить навстречу армии императора Ында в Вековой Лес. Без победы пусть не возвращаются!

***

Следующей ночью на западе вспыхнул Вековой Лес. Иногда воинам Рока казалось, что они слышат шум сражения, крики людей и рев слонов.

Утром конный разъезд приволок в лагерь двух дезертиров из войска императора. Они рассказывали ужасные вещи о лесном сражении. Крестьяне и ремесленники слушали их, раскрыв рты, демоны улыбались. Рок сперва хотел колесовать пленников, но потом распорядился накормить и отпустить.

Через несколько часов, уцелевшие в битве пять тысяч демонов во главе с князем Вензелем прибыли в лагерь. Они, в доказательство своей победы, привезли сто возов с отсеченными правыми кистями рук воинов Ында и его голову.

— Наказание — неизбежно, — сказал Великий Колдун.

***

Пророк плелся по полю битвы, оплакивая павших. Он закрывал глаза мертвецам, шептал молитвы и вытирал влажные глаза тряпкой, заменяющей ему платок.

Поле битвы. Что может сравниться с его жуткой и суровой красотой, с блеском геройства, с грязью предательства и страхом смерти?

Поле битвы рождается, когда на нем сходятся в кровавой сече армии. Оно живо, пока идет сражение, и умирает вместе с воинами, укрывшими его своими телами. Оно словно яркая, лишающая зрения вспышка, среди размеренного течения жизни. Вспышка боли и страданий, подвига и обреченности.

Тысячи молодых крепких воинов потеряло на нем свои жизни. Лежат рядом друг с другом: соратники, товарищи и враги. Сейчас между ними нет различий, они все равны. Сжимая в руках оружие, сцепившиеся в последней схватке: разрубленные, пронзенные, утыканные стрелами и дротиками, раздавленные камнями. Лежат, образуя покрывало смерти и холмы боли из мертвых тел.

Если бы воинская слава имела материальное воплощение, то она была бы красива и крылата — с мечом в одной и щитом в другой руке. Она бы летала над полем брани и лила горькие слезы по павшим. Каждый из них, по сути, бился за что-то свое, за какую-то свою справедливость, и каждый жаждал победить.

Слава парила бы над усеянной телами землей и от взмаха ее крыльев трепетали обагренные кровью стяги и знамена, колыхались волосы убитых, и испуганно взлетало сытое воронье. Кем бы ни был человек до попадания сюда, здесь он — воин. Даже если он, впервые держал в руках оружие, даже если не успел обнажить его и взмахнуть хотя бы раз, он — воин.

Так пусть будет вечная, слава павшим воинам. Тем, о ком забудут, и над кем будут надсмехаться неблагодарные потомки.

Пророк прочитал заупокойную молитву в последний раз и поспешил уйти с поля вечного сна как можно дальше. В те места, где оно покажется чем-то эфемерным и нереальным.

***

Женщины и дети колонной покидали город, ставший из центра безмерной роскоши смертельной ловушкой. Поначалу демоны, крестьяне и ремесленники хотели их разорвать на куски. Року стоило немало колдовских усилий, чтобы не допустить бойни.

Повелитель, стоя на стене, смотрел вслед удаляющейся колонне и вдруг, резко обернувшись к своей свите, сказал:

— Идиоты! Меня окружают одни идиоты! Неужели никому не пришло в голову предложить простейший, стандартный вид нашей обороны и нападения?! Не стоило приносить в жертву Золотому Богу всех простолюдинов. Они — живой щит, заложники и способ шантажа наступающих. Посмотрел бы я, как они штурмовали город, когда им под ноги полетели головы и другие части тел так называемых братьев и сестёр.

— Я думаю, Рока бы это не остановило, скорее, наоборот, — попытался возразить ему командующий обороной стен.

— Здесь я думаю, а вы исполняете! Идиоты!

Повелитель, расталкивая придворных, направился в свои покои, ругая всех и вся по дороге.

— Рок слишком добр к нам, — пробурчал себе под нос командующий.

Он печально глядел вслед женщинам и детям, уходящим сквозь колышущуюся массу воинов.

Часть шестая

Дыхание Виверна

— Вы звали меня, повелитель? —входя с поклоном в приемный зал, спросил маг.

— Да, звал. Я не вижу результатов твоей работы, кудесник.

— Безумная храбрость воинов — разве это не результат? Если не мои заклинания, они давно бы сдались.

— Несмотря на это, враг может захватить город, а нас всех вырежут под корень, — резко ответил повелитель.

— Его ждут страшные уличные бои. Плюс — я поставил непробиваемую защиту вокруг замка. И это не все мои методы.

— Скажи, маг, ты заглядывал в будущее?

— Да, мой повелитель.

— И что?

Маг на мгновение запнулся, лицо его напряглось.

— Великий царь, — наконец произнес он. — Я не могу видеть это будущее, но я чувствовал запах воды.

— Что это означает?

— Не знаю, великий царь. Сие — тайна.

Повелитель подошел вплотную к магу и, дыша ему в лицо, сказал:

— В связи с неясностью и опасностью всего происходящего, я хочу, чтобы ты применил дыхание Виверна.

(Виверн — мифическое существо, внешне напоминающее дракона. Имеет всего две передние ноги, огромный орлиный клюв, два перепончатых крыла. Вместо задних конечностей, мощный драконий хвост.)

У придворного мага округлились глаза.

— Но, повелитель, его можно использовать только один раз и в самом крайнем случае. Это очень, очень опасно! Механизм воздействия до конца не изучен, — испуганно проговорил он.

— Сейчас и есть этот случай!

— После его применения всё живое на расстоянии сотен дней пути погибнет. Нет никакой гарантии, что Потомки Небесных Богов, выживут.

— Мне прочистить тебе уши наконечником алебарды?! Это приказ!!!

***

Жрица Ордена Виверна, вышедшая из города вместе с женщинами и детьми, ожидала знака в условленном месте. Из леса хорошо просматривался осажденный город. С одной из башен замка поднялись клубы ярко-красного дыма — это был сигнал к действию. Собрав пожитки, она отправилась в путь через кордоны и конные разъезды Рока. Благо идти было не на край света. Главное — отыскать в бескрайних степях неприметный холмик с железной дверью, ведущей в мрачные алхимические катакомбы.

***

Керн подошел к массивному передвижному щиту на колесах, спасающему от стрел, летящих со стен при наступлении. К нему гвоздями было прибито изуродованное тело полуобнаженного человека с кровавым месивом вместо лица. Из этой каши густо текла кровь с кусочками костей и плоти.

— Что ж вы так со шпионом-то? — возмутился Керн, качая головой из стороны в сторону.

Он схватил мертвеца за волосы и приподнял висевшую на груди голову.

— Выяснили что-нибудь? Мясники! — обратился он к палачам.

— Да, Керн, — ответил демон с кулаками, похожими на бочонки из-под эля. — Он успел рассказать про смертельное Дыхание Виверна. Сигнал к началу — красный дым с башни замка.

Демон присел на корточки и начертил на земле грубое подобие карты местности.

— Это находится здесь, — он ткнул толстым пальцем в место, означающее холм в степи. — В подземных катакомбах. Если Дыхание применят — всем, кроме Потомков Богов, хана.

— Тьфу! — Керн сплюнул себе под ноги и побежал к Року.

***

— Кто у нас ближе всех к этому месту? — спросил Рок у Керна.

— Конный разъезд Тетра.

— Вот, черт. Времени в обрез. Ни один гонец к ним не успеет. Остается только вот так…

Рок закатил глаза и слился разумом с копошащимися под землей червями. Он стал передавать свой дух от одного мягкотелого существа к другому. Через некоторое время он добрался до нужного места.

***

Тетр с сотней ремесленников и бывших рабов, многие из которых были безусыми подростками, патрулировал степную дорогу. Изредка они вступали в бой с малочисленными и деморализованными кучками воинов повелителя. Измученным воякам редко удавалось уйти живыми от отряда Тетра.

— Омыты росой мертвых башен глаза,

О, как ты ужасна и дика война!

Как вам мое новое стихотворение? — спросил один из всадников, бывший недавно рабом у городского художника.

— Достал ты со своим словоблудством, — ответил ему Тетр. — Понабрался там г***на всякого.

Неожиданно на дороге прямо перед ними стала расти горка из земляных червей и слизняков. Скользкие тела переплетались, и куча становилась похожа на человеческую фигуру.

— Господи, боже мой! — испуганно воскликнул Тетр, обнажая меч. — Что это за…

Всадники поспешно схватились за оружие.

— Тетр... — чавкая и хлюпая, произнесла фигура. — Тетр, не пугайся. Это я — Рок. По-другому мне не успеть сообщить тебе срочный приказ.

Черви собрали собой лицо колдуна, на котором проступило подобие улыбки.

Всадники понемногу успокоились когда вспомнили, что Рок — Великий Колдун и от него можно ожидать чего угодно.

— Слушаю тебя, Рок, — сказал Тетр.

— Обыщите всю округу. Найдите холм с металлической дверью, ведущей в подземелье, ворвитесь туда и уничтожьте всех, кого встретите. Любой ценой… Если вам это не удастся, то все вокруг погибнут от Дыхания Виверна. Уничтожьте его. От вас сейчас зависит многое. Действуйте, братья мои…

Фигура рассыпалась, черви поспешили расползтись в разные стороны. Воины удивленно переглядывались, тяжело сглатывая ставшую вязкой слюну.

— Я чуть не обделался, — изрек доставший всех своими виршами поэт.

***

После прибытия жрицы в катакомбы, там закипела работа. Алхимики спешно готовили огромный надувной мешок с прикрепленным к нему большим железным ящиком смертоносного зелья. Ящик был богато украшен орнаментом с изображением Виверна и множеством умирающих людей. Со всех сторон у него имелись отверстия для выброса опаснейшего вещества, в состав которого входили образцы крови всех ближайших народов, кроме Потомков Богов, и разнообразные магические элементы. Это было детище мага Золотого Города, созданное им на основе древнейших и мало кому понятных манускриптов, принадлежавших цивилизациям, населявшим Землю до человека.

Стоит этой смеси попасть в атмосферу, как страшная чума уничтожит за пару дней всех, кроме избранных. Страх перед таким оружием ни один год сдерживал захватнические походы воинственных соседей и заставлял их почтительно уступать повелителю в политических спорах. И вот настал черед использовать его против собственного населения.

Алхимики начали заполнять мешок горячим воздухом, используя кожаные меха с тянущимися от них рукавами, когда послышался лязг падающей железной двери, закрывавшей ранее вход. Охрана, состоявшая из отъявленных, хорошо оплачиваемых головорезов бросилась на ворвавшегося в подземелье противника. Хотя ремесленники были полны решимости и храбрости, им не хватало опыта боев. Да и не с руки было размахивать в узких проходах оружием, предназначенным для сражения в поле. Но самое поганое было то, что больше половины из них — ни разу не брившиеся юнцы. Для охраны же подобные стычки не были в новинку. Эти головорезы жили войной и частенько похвалялись друг перед другом изуверством и количеством прерванных людских жизней. Их было вдвое меньше, чем нападавших, но каждый стоил трех хорошо обученных бойцов.

После первой атаки сотне Тетра пришлось отступить, унося раненых. Вторая попытка закончилась тем же, но теперь потери были с обеих сторон.

— Скорее! Скорее! — торопила алхимиков жрица. — Воины Рока рвутся сюда! Шевелитесь, толстозадые!

— У себя в ордене командуй! — отвечал ей старший магистр. — Мы и так на пределе качаем! Того гляди рукава лопнут!

***

Подчиненные Тетра стояли у входа в подземелье, не решаясь напасть снова.

«Что же делать? Как их достать?» — стал было паниковать Тетр.

Он снял с себя пожелтевшую от пота рубаху, облил ее из бурдюка маслом для факелов.

— Делай, как я! — прокричал он начавшему роптать отряду.

Тетр привязал рубаху к хвосту лошади и, выбив огнивом искры, поджег ее.

Головорезы сооружали баррикады у входа в подземелье, рассчитывая на долгую осаду. В это время, сметая их оборону, в катакомбы влетели обезумевшие от страха и боли лошади, с объятыми пламенем хвостами. Сзади их подгоняли копьями наступавшие. Когда несчастные животные, затаптывая охрану и круша алхимические кельи, пронеслись по коридорам, за ними двинулись самые меткие лучники из отряда. Они не давали противнику пошевелиться и били во всё, что двигалось.

Одна из лошадей перевернула стол со склянками, полными горючих жидкостей, а летевшие от рубахи искры воспламенили их содержимое. Начался пожар.

Воины Тетра бились с охранниками широкими, острыми, как бритва, тесаками, упорно продавливая оборону.

Яростно работавшие меха почти наполнили горячим воздухом сшитый из разноцветных лоскутов мешок. Подрагивали тянущиеся со всех сторон кожаные рукава, смахивали пот со лбов взопревшие от напряженной работы младшие алхимики.

— Открывайте свод! — приказал магистр.

Стоявший на поверхности десяток воинов Тетра увидел, как рядом с ними стал скрипя отходить в сторону широкий пласт земли. Из образовавшегося провала медленно, неохотно, в развалку выползало жуткое существо из ночных кошмаров.

— Это — Виверн!!! — в ужасе прокричал кто-то.

— Спасайтесь!!!

— Бегите!!! Он нас сожрет!!!

Пятеро бойцов бросились наутек. Морщинистый с высушенной жаром печи кожей седой кузнец бросил им вдогонку:

— Вернитесь, кроличьи души! Сейчас я вам покажу, что это за Виверн!

С этими словами он метнул в чудовище копье. Оно пробило тело монстра и исчезло внутри, из раны со свистом вырвался горячий воздух.

— Рубите его! Он ранен! — ободряюще произнес кузнец и принялся кромсать Виверна длинным двуручным мечом.

Те, кто не посмели убежать, последовали его примеру. Чудовище накренилось и, издав протяжное «О-о-о-о-о-о-х-х-х-х», рухнуло в свою нору. Снизу послышался исполненный болью женский крик. Это кричала раздавленная ящиком-распылителем жрица.

Пожар усиливался с каждой минутой. Воины Тетра, тяжело дыша и кашляя, выползали из задымленных помещений на воздух, под доносившееся из глубин катакомб надрывное ржание гибнущих лошадей. Когда же появлялись алхимики или охрана — их беспощадно убивали. Приказ колдуна был выполнен.

***

Повелитель взошел на башню замка к стоявшему там, в тяжких раздумьях магу.

— Ну? — спросил его повелитель.

Маг указал на поднимавшуюся далеко на северо-западе тоненькую струйку иссиня-черного дыма, делившую горизонт пополам:

— Дыхания Виверна больше нет. Рок опередил нас.

— Колдовское отродье, — прошипел повелитель.

Он развернулся и, часто дыша, направился в свои покои. Пальцы его рук мелко дрожали.

Часть седьмая.

Каменное сердце

Крестьяне и демоны рыли подкопы под самую большую стену, являющуюся пятым кругом обороны города. Непрерывный обоюдный обстрел позиций не прекращался ни на минуту. Часть города уже пылала от долетавших туда сосудов с жидким огнем. Осадные башни рушились под ударами камней, хороня под собой наступавших. Ревущей рекой высаживались демоны-штурмовики. Но их сбрасывали вниз, а башни поджигали.

Возведенная титаническими усилиями гигантская фрондибула была успешно доставлена к городу и немедленно приступила к так называемой работе. Мастера, изготовившие это жуткое орудие убийства, нарекли ее «Чёртов швырун». Процесс зарядки «монстра» занимал около часа. С неимоверным трудом расчету удавалось поднять вверх многопудовый противовес и зафиксировать в нужном положении чашу для зарядов. Бросок превосходил все ожидания. Огромные валуны, тысячи медных и бронзовых шариков с жутким звуком улетали в сторону Золотого Города, причиняя серьезные разрушения и многочисленные жертвы.

***

Повелитель находился в тронном зале. Он наблюдал за осадой в большое окно замка, рядом толпилась многочисленная притихшая свита.

«Уцелеет ли кто-нибудь из нас в этой бойне? — спрашивал он сам себя. — Рок не тронул детей и женщин — играет в благородство. Я бы не стал».

Раздумывая над этим, он заметил, как несколько больших камней, выпущенных из фрондибулы, разрушили купол храма и попали в отлитую из желтого металла статую Золотого Бога. Она раздробила основание на мелкие крошки и рухнула на площадь с громким звоном, подняв облако пыли.

— Золотой Бог — повержен, — с печальным безразличием произнес повелитель.

В это время к окну, быстро увеличиваясь в размерах и вращаясь, приближался осколок скалы размером с взрослого слона. Царь царей спокойно отступил в сторону, а камень, разбив стекло и разнеся оконный проем, влетел в зал, припечатав к стене часть свиты, превратив людей в кровавую мешанину. Те, кому повезло, с воплями бросились наутек, чем вызвали улыбку на лице повелителя.

***

В самый разгар битвы, когда стены были залиты кровью и завалены трупами, у восточной части укреплений провалился грунт. И оттуда выскочили сотни демонов. Один из них по неосторожности принял свой настоящий облик, вызвав приступ парализующего ужаса у защитников города, оказавшихся ближе всех к нему. Демон перевоплотился обратно в человека и тут же расправился со свидетелями. Штурмовики, неся большие потери, смогли открыть восточные ворота. Одновременно с этим были пробиты тараном северные и южные.

***

Подразделение «Песчаный филин» обороняло вверенный ей участок стены от 10-го до 11-го шпиля. Воины повелителя только и успевали, что отбивать атаку за атакой, скидывать тяжеленные лестницы с наступавшими, бить из луков и бросать камни на головы врагам.

— Когда нас сменят?!

— Мы падаем от усталости!

Всё чаще и чаще обращались с подобными речами, изможденные осадой воины к своему командиру, получившему в бою серьезные ранения.

— Скоро, — отвечал он, тяжело опираясь на затупившуюся от ударов секиру.

Его ответ не мог удовлетворить измученных подчиненных.

— Нас должны были сменить еще позавчера!

— Должны — значит, сменят! — сказал командир и похромал вдоль бойниц.

Нэз, кисло усмехнувшись, посмотрел ему вслед. Он всё понимал. Нэз был рядовым воином, прошёл множество сражений под знаменами Золотого Города. Бывал в разных переделках и часто оказывался на волосок от гибели, но всегда выживал — сказывался опыт боев. Но такую чудовищную осаду даже матерый вояка видел впервые. Нэз был привычен к крови, жестокости и насилию, в отличие от дрожащих при каждом попадании камня в стену новобранцев. Однако неистовый напор и решимость наступавших вселяли в него суеверный страх.

Нэз сбросил вниз очередного штурмовика, когда к нему обратился один из недавно призванных юнцов:

— Нэз! Правда, что мы выдержим осаду?

— А куда денемся?! Разобьем, к чертовой бабушке, это отрепье и славно попируем на их костях!

— Ты как всегда вселил надежду. Знаешь, ведь меня ждет самая красивая девушка на свете. Я обещал жениться на ней, когда вернусь с войны с мешком золота, десятком рабов и овеянный славой. Ты даже не представляешь, как мы любим дру…

Он не успел закончить фразу. Его и еще троих новобранцев снесло крупным валуном вместе с частью каменной кладки стены. Их изуродованные тела полетели вниз на усеянный смердевшими трупами двор, откуда били онагры.

— Желаю счастья в семейной жизни! Да благословит вас Золотой Бог! — крикнул ему вдогонку Нэз, расхохотавшись.

В это мгновение стрела пробила ему предплечье, пройдя навылет и воткнувшись между ребер. Она пригвоздила руку к туловищу.

— У-у-у!!! — завыл Нэз, падая рядом с бойницей.

Он пытался вытащить стрелу, клещом вцепившуюся в тело, расшатывал ее в ране, тянул и орал от боли. Ему никто не мог помочь, так как почти всё подразделение было брошено к 11-му шпилю, пытаясь преградить путь демонам-штурмовикам, прорвавшим оборону...

Воины Рока расползались по захватываемой стене, как масляное пятно по воде, беспощадно рубили оборонявшихся.

Нэз истекал кровью, привалившись к стене. Мимо отступали его соратники, падали поверженные бойцы, свистели стрелы. К нему наклонился, судя по одежде, ремесленник с боевым молотом в руке. Он без злобы посмотрел на Нэза, покачал головой и закрыл ему глаза мозолистой ладонью. Нэз не откроет их уже никогда.

***

Рок вселил в себя дух великого фехтовальщика прошлого. Садясь на коня и обнажая меч, произнес защитное заклинание. Конь встал на дыбы, громко заржав.

— За мной, чертово семя! — крикнул колдун.

Он опустил забрало и галопом поскакал впереди легиона «Сахарная голова», названного так за форму конусовидных, увенчанных рогами, шлемов.

Конница ворвалась в распахнутые ворота, за ними, громыхая щитами, бежали пешие воины. Из-за перевернутой телеги, качаясь, словно пьяный, вышел воин, пытавшийся удержать руками то ли разбитый шлем, то ли расколотый череп. По его лицу струилась кровь, он плакал и подвывал от боли. Кони, не замедляя хода, снесли его и размазали по мостовой.

Камнеметательные машины лупили, не переставая, убивая и своих, и чужих. Но страшнее всех был «Чертов швырун».

Рок с разгону врезался в строй оборонявшихся, завязался кровопролитный бой. Колдун полностью отдал управление своим телом незримому мастеру, обладателю смертельного искусства — это того стоило.

Он разрубал головы, словно кочан капусты, отсекал конечности, пронзал тела и уклонялся от смертельных ударов. Все сражавшиеся были забрызганы красной человеческой и черной демонической кровью, но это только придавало животную ярость бойцам с обеих сторон.

Пространство за стеной было застроено низенькими, частично горящими домиками прислуги и рабов. Орудовать копьями здесь было неудобно, и бой продолжился на коротких акинаках (вид меча) и больших ножах.

«Чертов швырун» произвел очередной бросок, и место сражения накрыл град из тысяч медных шариков величиной с яблоко. Они пробивали латы, как бумагу, проходили сквозь дома, пронзали щиты и сражавшихся навылет.

Конь под Роком рухнул с разбитой вдрызг головой, задавив насмерть двух крестьян. После медного дождя место прорыва обороны покрылось сотнями убитых и раненых. А с неба продолжали сыпаться камни, выпущенные из других баллист, добивая тех, кто уцелел, и разнося в щепки убогие постройки.

Рок, освободив придавленную мертвым конем ногу, подозвал раненого, но крепко стоявшего на ногах демона:

— Беги назад! Сообщи, чтобы прекратили обстрел! По своим бьют, кретины!

— Будет исполнено! — ответил демон.

Он побежал к ближайшему пролому в стене, но перебивший ему позвоночник дротик не дал уйти далеко. Камни и огненные сосуды продолжали сыпаться и уносить жизни.

Со стороны дубовой стены двинулась тяжелая отборная конница повелителя в черных, с красной каймой, латах. Закованные в покрытую шипами броню кони, передними копытами сбивали наступавших воинов Рока. А тех, кто успел увернуться, всадники разили топорами и шестоперами.

Несколько упавших камней снесли первые ряды кавалерии. Рок вырвал из скрюченных рук мертвеца длинный волнистый фламберг и, широко размахнувшись, отрубил мчавшемуся на него коню передние ноги. Конь, хрипя, повалился вперед, увлекая за собой всадника. На помощь Року подоспели остатки отряда бывших каторжников. Они, прикрывая друг друга щитами, умудрились вплотную приблизиться к конным воинам и всаживали им между стыками лат длинные четырехгранные подсадочные ножи. Рок послал двух из них обратно с приказом перевести обстрел на дубовую стену. Примерно минут через двадцать камни прекратили сыпаться на наступавших, а деревянная стена жалобно затрещала и кое-где вспыхнула.

— Всем закрепиться на стене! — отдал указание Рок. — Выносите раненых! Пленных не брать!

***

На скрипучих и шатких повозках раненых увозили подальше от кровавого пира, в тыл. Их складывали на земле, а валившиеся от недосыпа и усталости лекари и знахари пытались помочь им по мере сил. Кого-то удавалось спасти, кого-то — нет, а кому-то приходилось вливать в рот яд, чтобы избавить от невыносимых мучений.

Конечно, ни о какой чистоте не могло идти и речи. Трупы соседствовали рядом с живыми. Врачебная помощь оказывалась при помощи подручных средств. Неминуемо вспыхнула эпидемия. Но и без нее потери с обеих сторон, были огромны.

***

Передовые части войска Рока обосновались на захваченных позициях, с интересом наблюдая за пылающей дубовой стеной и постройками. Жар был такой, что стали плавиться бронзовые воротные петли. Воины ждали окончания пожара. В воздухе витал сильный запах горелого человеческого мяса, дыма и трупной вони. Никто даже не морщился, к таким ароматам привыкли.

По стене, пробиваясь сквозь сотни готовых к атаке бойцов, бежал одноглазый Керн.

— Где Рок, мать вашу?! — голосил он. — Где он?!

— Что случилось? — интересовались воины.

— В лагере — мор! Многие умерли! Нут тоже!

— Когда?! — тяжело задышав, спросил подошедший Рок.

— Только что. Зараза быстро распространяется. Что делать, Рок?!

Рок закрыл лицо окровавленными ладонями.

— Нут... — его плечи вздрогнули. — Она так и не пожила нормально, как и многие из павших. Она очень хотела, чтобы я был более гуманным…

— Не время лить слезы, Рок. Ей было так предначертано. Она спасла невинных детей врагов от твоих головорезов. Спи спокойно, Нут, добрая душа… А на счет гуманности к убийцам, мучителям и прочим отбросам — это преступление. Тем более, по сегодняшним временам.

***

Нут и других павших от мора сжигали на погребальном костре.

— Ты прав Керн, слезы — к черту! — сказал Рок, взирая на пожиравшее тела пламя, которое урчало от обильной пищи.

— Впереди город и замок. Еще чуть-чуть — и мы победим, — ободрял его Керн.

— Да. Да…

Рок оглядел воинов, на его лице появилась маска гнева и ярости.

— Все, кто в состоянии держать меч, — обратился он к бойцам, — за мной! На последний штурм!

Рок вместе со всеми резервами двинулся от погребального костра через кучу тел, от которых остались лишь скелеты, к начинавшему всё сильнее гореть городу. Подъехав к последней взятой каменной стене, он обратил внимание на недавно погибшего мужчину уставившегося застывшим взглядом в грозовое небо. Он как будто рассматривал в нем что-то и не мог оторваться. Рок, с трудом заставляя себя не думать о Нут, спешился. Подошел к мертвецу и выколол ему глаза острым ножом, по лицу трупа потекла темная глазная жидкость. Рок обмакнул в нее пальцы рук, на мгновение замешкался, поднеся руки к лицу, и стал втирать жидкость себе в глаза. Теперь он мог видеть мир глазами покойника.

Всюду находились души разных оттенков: белые, серые, черные, темно-красные... Это были души людей и демонов, от них высоко вверх уходили серебряные нити жизни. Город и все постройки искажались, как будто находились в жарком мареве. И над всем этим возвышалась гигантская, в полнеба, фигура смерти. Она была в красном балахоне с блестящим мечом в руке, которым то и дело срезала охапки нитей. После чего души вздрагивали и медленно отлетали каждая в своем направлении.

Смерть всё время поглядывала на качающийся в свинцово сером небе огромный маятник, отсчитывающий мгновения до чего-то неминуемого и неизвестного. Вдруг Рок заметил, что она смотрит на него и скалится желтыми, потрескавшимися от времени зубами. Смерть стала склоняться к нему, вглядываясь в самую глубь его души.

— Скоро! — громогласно произнесла она.

Войны видели, как внезапно вскрикнул Рок, как он отшатнулся назад и, споткнувшись о труп, стал падать, цепляясь руками за стремена стоявших рядом коней.

— Воды!!! — закричал он. — Воды мне на глаза!!!

Воины стали поливать его из фляг. Когда Рок промыл глаза, мир опять стал прежним.

— Что ты видел, Рок?!

Стали спрашивать его бойцы.

— У нас очень мало времени. Смерть ждет чего-то. Возможно, это связано с дворцовым магом, он мастер на всякое странное де***мо. Его нужно во что бы то ни стало уничтожить.

Он обернулся к войскам.

— Храбрые воины! Я горд тем, что нахожусь среди вас! Нам осталось взять город и разбить его каменное сердце — замок повелителя и его блюдолизов! Кто, как не мы, сможет остановить эту заразу, плесенью покрывшую нашу измученную землю?! Кто?!

— Веди нас, колдун!!! — рявкнули тысячи глоток.

Рок с сухим лязгом достал меч из ножен и продолжил:

— Утопим врага в его собственной крови! Вперед!

Он вскочил на коня и устремился к городу.

— Смерть дарующие! — волной прокатилось по войскам.

Воины, обнажая оружие, последовали за ним.

***

Шел шестнадцатый день штурма. Южная часть города выгорела дотла. В остальных частях продолжались тяжелые уличные бои. Каждый дом стал крепостью, каждое окно — бойницей, каждый подвал — могилой. На всех улицах, во всех переулках были построены баррикады: лучники и пращники не давали высунуть головы.

Отряд демонов-штурмовиков «Коготь арахны» под началом Бура получил задание: очистить от баррикад улицу, ведущую к замку. Под прикрытием постоянно падающих камней, лучников и метателей дротиков его отряду удалось продвинуться от остатков дубовой стены до перекрестка, за которым виднелся богато украшенный бастион повелителя.

Штурмовики вырезали около десятка баррикад, но, добравшись до перекрестка, попали в окружение.

Вот уже в течение получаса отряд отбивался от наседавших на него городских ополченцев и слегка пьяных наемников. Демонов становилось всё меньше, гибель отряда была неотвратима. Ударил «Чёртов швырун», дома вокруг перекрёстка стали рушиться, часть наёмников смело медными шарами. По счастливой случайности из демонов никто не пострадал.

— Куда подевалась пехота?! Где подкрепление?! — непонятно кого спрашивал Бур, протыкая мечом очередного ополченца.

Рядом с ним со стрелой в горле упал демон-штурмовик. Бур отбил летевшее в него копье и, увернувшись от алебарды, разрубил противника поперек туловища.

— Отходим к развалинам дома! — приказал он.

Но отходить было некому, он стоял один посередине перекрестка, усеянного телами демонов и людей.

— Кто вы такие?! — спросил осторожно подходящий к нему горожанин, вооруженный контарионом (длинная пика). — Люди так не дерутся!

Бура обступили со всех сторон.

— Да пошли вы, козе в трещину! — ответил он.

Ополченцы с наемниками бросились на него одновременно. Бур успел смахнуть одному из нападавших голову и сразу же пал, пронзенный мечами, пиками и кривыми ножами. В этот момент их всех накрыло обломком каменного строения, выпущенного из катапульты со стороны замка.

***

Группа городских ополченцев отступала к воротам замка по почти полностью захваченному войсками Рока городу. От державшей оборону грозной армии остались только разрозненные отряды и гарнизон в замке.

Первым к запертым воротам замка подбежал Нок, бывший владелец мясной лавки, он забарабанил по ним дротиком:

— Откройте! Мы ополчение! Откройте!

Сверху со стены им крикнул командующий гарнизоном:

— Идите и сражайтесь, как мужчины!

— Открывай, гнида! Нас всех сейчас перебьют!

— Да вы дезертиры! А ну, назад! — перекрывая звуки сражения, кричал командующий.

— Умри, тварь! — ответил ему Нок и метнул дротик.

Копье вошло тому между пластин брони, и он, хрипя, свалился вниз.

***

— Прошу вас, государь…

Маг пригласил повелителя к окну.

— Я думаю, этот метод обороны вас порадует.

На площади перед воротами замка группа городских ополченцев приняла бой с отрядом крестьян из войска Рока.

***

Нок метнул дротик в ближайшего из нападавших, тот отбил его алебардой. Мечи и секиры двух отрядов скрестились, высекая искры. Жутко крича, на мостовую упал ополченец с распоротым брюхом. Он пытался собрать внутренности обратно, потом стал отползать в сторону, волоча их за собой. На него свалился крестьянин с головой, разбитой колбеном (многогранная палица).

— Откройте ворота, гады! — угрожали и умоляли одновременно ополченцы.

Нок вновь замахнулся дротиком, но метнуть его не успел — в грудь по самую рукоять вошел акинак.

Со всех улиц и переулков к замку с боями пробивались жалкие остатки некогда могучего и страшного воинства повелителя. Теряя оружие, к спасительной твердыне бежали наемники и ополченцы, командиры подразделений и оставшиеся без лошадей всадники. Кое-как их прикрывали стрелявшие из-за построек лучники.

Вокруг замка собралась приличная толпа отступавших воинов повелителя. Они требовали открыть ворота. Жестко дисциплинированное войско Рока, построившись в ряды, приступило к планомерному уничтожению врага. Внезапно с громким ревом из расположенных в метре над мостовой бойниц ударили языки огня. Территория вокруг замка утонула в море огня и предсмертных криках. В грозовое небо поднялись клубы черного дыма, запахло горелой плотью. Когда дым рассеялся, вся площадь была усеяна почерневшими телами. И стало не понять, кто из погибших на чьей стороне сражался: огонь стер все различия.

Воины Рока на мгновение остановились и снова бросились к замку. Вновь ударило пламя, сжигая десятки жизней. Отряды, ощетинившись копьями, отступили к дымящимся зданиям за пределы досягаемости странного оружия.

***

— Восхитительно, — сказал пораженный увиденным повелитель. — Пламя может закончиться?

— Пока я жив — нет.

С этими словами маг расстегнул балахон на груди. Там сидел большой железный паук с красными мерцающими глазками. Его лапы пронзали кожу мага и уходили глубоко в тело, доставая до самого сердца.

— Пока мое сердце стучит, он управляет «Огненной рекой». Но самое главное не в этом. Мы должны убить Рока, и тогда сможем прогнать его армию даже теми силами, что у нас остались, а поможет нам «Огненная река». И еще.... В подвалах замка сидят заключенные бунтари, мне нужны эти люди. Я сотру им память, а после внушу им, что они твои дети. Они умрут за тебя, мой повелитель.

У повелителя появилась надежда на спасение.

— В оружейной комнате возьмешь тяжелую броню, — сказал он. — Облачи их в нее. Да будет так.

Маг удалился.

***

Камни уже с полчаса сыпались на замок, но никакого вреда ему не причиняли. Гигантский бронзовый куб, выпущенный из «Чертова швыруна», со свистом разрезая влажный воздух, обогнул строение и, отлетев на несколько сотен метров, упал на городскую улицу, прихлопнув подходивший отряд демонов.

— Какого беса здесь происходит?! — спрашивал сотник лучников у демона. — Почему на замке ни царапины?!

— Их защиту пробить невозможно, — отвечал демон, помахивая буздыганом. — А они бьют без промаха. Меткие, скоты.

Он указал на десяток трупов, утыканных стрелами.

К ним, во главе резерва, подъехал Рок.

— Рок, у нас тут... — начал было сотник.

— Вижу, — недовольно сказал тот. — Пока не убьем мага, не сможем взять замок.

В небе, разрубая тучи, сверкнула молния, послышались раскаты грома. На землю, усеянную телами павших, упали первые капли дождя. Зашипели горящие развалины домов, выпуская клубы дыма вперемешку с паром. Воины стали кутаться в плащи и накидки, переговариваясь друг с другом:

— Похоже, мы здесь застряли надолго…

— Как же проникнуть внутрь?

— Может, подкоп попробовать?

— Тут камень сплошной, много не накопаешь.

Рок слез с коня и начал ходить взад вперед мимо притихших воинов. Он заложил руки за спину, уставившись на мыски своих сапог — Рок размышлял. Внезапно его взгляд зацепился за что-то необычное. Он остановился и всмотрелся в лужу под одним из уцелевших навесов городского здания. Туда не попадал дождь, и вода была гладкой, как зеркало. Поначалу Рок чуть не схватился за меч: на него смотрело жуткое существо с шестью кроваво красными глазами, расположенными в ряд на уродливой, клыкастой роже. Это было его отражение. Колдун ощупал лицо, оно было прежним. Но отражение, а значит, и его внутренняя суть стала монстром.

«Надо же, — подумал Рок. — Какая неприятность. Это меняет дело».

Он глубоко вздохнул и вскочил на коня. Забрал у одного из демонов остро отточенную секиру.

— Ждать меня здесь! — приказал он воинам, а сам не спеша поехал в сторону замка под всё усиливающимся дождем.

Из бойниц ударило пламя, скрыв полководца полностью, засвистели стрелы. Войско непроизвольно вздрогнуло. Вождь погиб! Когда дым рассеялся, воины увидели, что их командир продолжает путь к замку как ни в чём ни бывало. Послышался облегченный вздох тысяч бойцов. Удивленный гарнизон перестал пускать стрелы и уставился на всадника.

Часть восьмая

Хляби небесные

Рок сидел верхом на скакуне недалеко от замковых ворот. Наступившее затишье явно затягивалось.

— Эй ты, фокусник ярмарочный! — крикнул колдун, обращаясь к магу Золотого Города. — Я к тебе обращаюсь, шарлатан базарный! Выходи, сразимся! Или ты боишься?!

— Я ничего не боюсь! — послышалось с башни. — Тем более, такого выскочку, как ты! Я принимаю твой вызов, Рок! Сразимся как колдуны!

— Нет! Мы будем биться как обычные воины! На секирах и со щитами!

— Хорошо, колдун! Я выхожу!

Через некоторое время ворота замка распахнулись и оттуда, гремя металлом, вышли три десятка закованных в латы воинов во главе с укутанным в кольчугу магом. Он нес круглый щит и секиру с длинной рукоятью.

— Это дети повелителя, — поведал маг Року.

— Плодовитый, — усмехнулся Рок.

— Попробуешь хитрить — они изрубят тебя на куски, — продолжил маг.

Увидев, что из замка вышел вооруженный отряд, войско Рока ринулось в атаку.

— Стоять!!! – остановил их Рок. — Это честная дуэль!!!

Воины подчинились. «Дети повелителя» взяли дуэлянтов в широкое кольцо. В это мгновение начался сильнейший ливень. Хляби небесные разверзлись океанами дождя. Гигантские молнии, освещавшие разрушенный город юркими ящерицами бегали по тучам и прятались в них. Догорали пожарища, потоки воды смывали кровь и пепел с мостовых.

Противники стояли напротив друг друга, сжимая в руках острые, как бритвы, топоры.

— Ты готов умереть, Рок?

— Да. А ты?

— Я давно готов.

— Тогда не будем тянуть.

— Начнем, пожалуй, — подвел итог маг.

Чтобы возбудить в себе ещё большую ненависть к врагу и боевую ярость, Рок стал вспоминать, как в далеком детстве шел через одно из многочисленных вырезанных селений. Там он увидел колодцы, доверху набитые трупами детей и едва живыми женщинами. Тогда он потерял сознание от одного вида расправы. Но сейчас его сознание было чисто и прозрачно, как родниковая вода, и требовало покарать любой ценой тех, кто это допустил, пусть даже ценой собственной жизни и бессмертной души.

***

— Зачем ты разрешил магу биться на дуэли? — спросила повелителя его супруга. – Если он погибнет, наш замок обречен, мы все умрем!

Она вместе с детьми не покинула город, когда была возможность. Решила разделить участь с мужем, несмотря на все его прежние любовные похождения.

— Это наш единственный шанс. Если он убьет Рока, то его армия будет обезглавлена и мы выдержим осаду замка.

— А если Рок убьет его?

— Тогда нам конец. Гарнизон долго не протянет.

В покои нестройной толпой вошла придворная знать.

— Повелитель, — глотая слезы, начал церемониймейстер. — Мы готовы умереть за вас, все до единого. Мы… Мы…

— Лгуны!!! — заорал повелитель. — Бессовестные обманщики! Лицемеры! Привыкли за чужой счет отъедаться да за спинами прятаться! Модно стало крестьянских невест в брачную ночь пробовать?! На кол бы вас всех, да поздно уже… А то, что так выйти может, даже и не думали?!

Повелитель указал на заливаемый ливнем поверженный город.

— И я хорош, — он опустил голову. — Ослеп от вседозволенности.

Он подошел к церемониймейстеру и схватил его за грудки.

— Что уставился, любитель молоденьких загорелых мальчиков?!

Церемониймейстер раскрыл рот и посмотрел на разряженную в дорогую парчу знать, ища поддержки. Но те только отводили глаза и прятались друг за дружку. Повелитель отшвырнул «любителя» в сторону.

— А ну марш на стены, будете сражаться, как все! Увижу кого в покоях, лично сброшу с башни!

Знать поспешила удалиться.

Царь царей обернулся к жене и с горечью бросил:

— Наша напыщенная богоподобность и крайняя жестокость была фатальной ошибкой. А теперь оставь меня. Я хочу побыть один.

***

В жизни гончара мало разнообразия, всё больше однотонной и рутинной работы. Когда началась война, Расп бросил свою опостылевшую, приносившую мизерный доход мастерскую и ушел в войско Рока. Так как Расп был тщедушного телосложения, его поставили добивать раненых врагов, что он и делал, но без особого интереса. Ему хотелось биться по-настоящему, хотелось стремительной атаки.

На этот раз Расп умудрился отстать от группы добивальщиков, шедших через сгоревший город под проливным дождем. Он заколол длинной пикой уже троих стонущих от ран врагов, а когда замахнулся на четвертого, тот внезапно вскрикнул и быстро отполз в угол разрушенного здания.

— Не надо! Не убивай меня! — запричитал парень, судорожно прикрываясь грязными руками.

— Так ты не ранен? — удивился Расп.

— Нет. Меня оглушили… Не убивай! Я не по своему желанию здесь. Меня заставили, я боец регулярной армии… Я всегда был против убийств и повелителя. Отпусти… Пожалуйста!..

Боец заплакал, как девочка. Распу стало жаль молодого ни в чем неповинного парня. Он напомнил ему самого себя в недавнем времени, такого же жалкого и никому ненужного.

— Ладно. Уходи. Иди домой, к родным.

— Спасибо, добрый человек. Спасибо.

Парень поднялся и, вытирая слезы, побрел в сторону разрушенных западных ворот.

«Бедолага...» — подумалось Распу.

Но вдруг шею пронзили боль и холод. Расп схватился руками за саднящее место — оттуда торчал метательный нож.

— Никогда не доверяй и не жалей врага, осел! — сказал ему парень, которого он только что отпустил. — Даже если он размазывает сопли по лицу.

Парень достал из-за пояса второй нож и, широко размахнувшись, метнул его, попав гончару в грудь. Расп упал в грязную лужу, сердце его остановилось. Парень направился к воротам. Но там, скрипя и разбрасывая тухнущие под дождём искры, перекрывая всю улицу, обрушилась пожарная каланча. Боец решил обойти это место.

Перешагивая через трупы и огибая холмы из мертвецов, парень добрался до западных ворот. Там он случайно пропорол ногу об наконечник стрелы, торчавший из тела демона. Выйти из поверженного города ему так и не удалось. Он умер в жутких конвульсиях, корчась от боли и захлебываясь кровавой пеной. Дело в том, что на наконечнике стрелы было крохотное отверстие с каплей яда шипоголовой змеи.

***

Рок нанес удар первым. Маг увернулся и ответил сверкнувшей в воздухе секирой. Рок подставил треугольный щит с изображением когтистой лапы. От удара его качнуло, щит треснул. Тогда он развернулся и, приседая, ударил в пояс противника. Маг отскочил в сторону, рыча, пошел в атаку, нанося серию мощных ударов. Сначала удар лезвием, разворот топора — удар обухом, снова разворот, снова лезвием... И так много раз. Рок только и успевал уворачиваться и подставлять изуродованный щит.

Они дрались зло и остервенело, не замечая порезов, ушибов и усталости. Воины с той и с другой стороны напряженно наблюдали за боем, освещаемым вспышками гигантских молний.

Маг постепенно прижимал Рока к безмолвной стене, образованной из «детей повелителя». Рок отбил очередной удар и, оттолкнув наседавшего мага ногой в живот, махнул секирой. Лезвие со звоном воткнулось в грудь одному из бывших узников замкового подземелья. Узник захрипел, упав навзничь. Прикладывая все силы, Рок пытался извлечь боевой топор из толстой нагрудной брони мертвеца. Маг отбросил измятый щит, зашел со спины и, схватив секиру обеими руками, занес ее над Роком. В воздухе что-то прогудело, маг вскрикнул. Длинная и тяжелая штурмовая стрела вошла ему в бок, пронзив сердце. Глаза железного паука, касавшегося лапами сердца мага, медленно погасли. Маг, выронив секиру, упал на колени.

— Сволочь… Пастырь демонов… — прохрипел он, умирая.

«Дети повелителя» застыли, не зная, что делать.

— Кто посмел?!!! — заорал Рок. — Кто???

— Я! Это мой приказ! — послышался ответ откуда-то сверху.

На крыше высокого дымящегося здания стоял Керн вместе с крупным демоном-лучником.

— Ты мог погибнуть, Рок! А без тебя мы никогда не возьмем эту чертову крепость! И нечего изображать благородство с такими подонками, как они! Они, кроме как бить в спину, больше ничего не умеют!

Он обратился к войску:

— Воины! С нами вождь! С нами злой Рок! Вперед!

— Вперед!!! — гаркнули тысячи голосов. — Смерть дарующие!!!

Армия пошла на приступ. Двинулись вперед штурмовые башни, воины в ржавых кольчугах покатили таран к воротам замка.

Рок оставил попытки извлечь секиру из лат и, воспользовавшись заминкой, выхватил меч, вырвался из круга и бросился навстречу своему войску. За спиной послышался лязг обнажаемых клинков.

«Дети повелителя» бились долго и отважно, но наступавших было больше. Тела защитников очень скоро были изрублены на части.

Но вот со стен ударили лучники и баллисты, немного остудив пыл атакующих.

— Золотой Бог не оставит нас! — проповедовал главный жрец, проходя сквозь ряды гарнизонных воинов, бившихся на стенах. — Все павшие попадут в рай! Рай! Умрите с верой! Славьте Господа!

***

Повелителя передернуло от удара тараном по воротам. Он подозвал двух верных стражников.

— Вы славные ребята… — похлопал их по плечам. — У меня к вам особое поручение. Когда орды Рока ворвутся внутрь замка, вы должны будете сделать следующее…

И он объяснил побледневшим воинам, что от них потребуется.

Гарнизон отбивал атаку за атакой, волну за волной. Сильно мешал и непрерывный ливень, и временами идущий град. Сотни лестниц были у стен замка, десятки штурмовых башен выпускали из себя демонов. Высекая искры из камней, цеплялись за бойницы металлические «кошки» с крепкими канатами, по которым карабкались воины. Гарнизон уже не успевал сбрасывать вниз наступавших, да и защитников осталось совсем немного.

Под ударами тарана рухнули ворота. Внутрь устремились ремесленные отряды, за ними — кавалерия и тяжелая пехота с лучниками. Остатки гарнизона отступали к царским покоям. Последние метры дались наступавшим очень тяжело, штурм остановился. Воины гарнизона, не желая сдаваться, рубились из последних сил. Наконец подоспели демоны и дружно ударили по врагу. Рожденные адом, с ног до головы вымазанные кровью перебили остатки гарнизона, а последнего воина подняли на копья.

***

Проникнув во дворец, демоны носились по всем комнатам и покоям, убивая всех, кого встречали на пути. Рок со своими телохранителями вышиб резную дверь в покои повелителя. Там на полу в огромной луже крови лежала вся его семья, жена и дети. Над ними с ножами в руках стояли бледные воины. Телохранители обезоружили их и выбросили в окно.

— Где царь?! — кричал Рок. — Я хочу содрать с этой скотины кожу! Тащите сюда этого выродка!

Он пробежал через несколько комнат и остановился в последней. Посередине на веревке, привязанной к потолочному светильнику, висел некогда грозный и безжалостный повелитель. Посиневшее лицо, вывалившийся изо рта язык, глаза навыкат, лужа на полу под ним. Так не должен умирать царь царей.

— Ушел-таки, — расстроился Рок, убирая меч в ножны. — Снимите этот кусок д***ма и бросьте в выгребную яму, пусть черви наедятся досыта. Воины! Замок ваш, берите что хотите! Военная добыча — священна!

***

Дождь шел уже двадцать пять дней подряд. Все реки вышли из берегов, поля и дороги превратились в болота и озера. Леса и города постепенно скрывались под водой.

Рок сидел в зале самой высокой башни затопленного замка, на троне повесившегося повелителя. Воины его армии давно разошлись кто куда. Демоны ушли обратно в ад. С ним остался только одноглазый Керн.

— Много народу утонуло за дни больших дождей, — рассказывал он Року. — Целые государства под водой. Люди прогневали Отца Миров, спасения нет.

Року вспомнилась Нут, погребальный костер, сотни тысяч погибших и раненых, непрекращающийся штурм.

— В этом и моя вина, но по-другому поступить было нельзя, — сказал Рок. — Говоришь, спасения нет. Плевать!

— Далеко в пустыне, — продолжал Керн, — какой-то старик построил гигантский корабль для своей семьи и разной живности. Сумасшедший…

Рок поднялся с трона, опираясь на меч.

— Я долго размышлял над тем, что происходит вокруг. Так вот… Творец допускает зло и насилие для того, чтобы люди прозрели. Чтобы они увидели, кто им друг, а кто враг и предатель. Чтобы эта нечисть скинула с себя обличие добряка. А проявить себя она может только тогда, когда почувствует безнаказанность и вседозволенность, когда золото станет превыше всего. Это малая толика Его замысла. Ты был мне верен, Керн, теперь ты свободен. Я отпускаю тебя. Уходи. Встретимся в пламени ада.

— Слушаюсь, великий колдун. Прощай.

Он поклонился, подошел к камину, вздохнул и скрылся в пламени.

Через мгновение в окна зала ворвались потоки воды. Они затушили камин, сдвинули с места тяжелую мебель. Прибывающая вода дошла Року до колен, когда со скрипом отворилась дверь в зал.

— Можно? — донеслось оттуда.

На пороге появилась фигура в красном балахоне с мечом в руке. Она стянула с головы капюшон, оголив белый череп с пустыми глазницами.

— Проходи, костлявая.

Гостья подошла ближе:

— Тебе пора…

Рок взмахнул мечом, рассекая ее пополам. Клинок прошел насквозь, не причинив вреда.

— Не смеши меня, Рок, — ухмыльнулась смерть.

— На всякий случай…

— Пошли. Боль ждет тебя.

Они вышли из зала, затворив дверь. Вода хлынула в окна с утроенной силой.

***

На поверхности моря торчал кончик шпиля самой высокой башни замка. Вокруг плавали обломки дерева и хлам, раздувшиеся тела людей и животных. Дождь шел всё сильнее и сильнее.

Через пятнадцать дней ливни прекратились, а через сто пятьдесят дней вода стала убывать. Еще через месяц в склон горы уткнулся корабль с семьей старика и большим количеством разных животных.

История человечества начиналась сначала. Может быть, на этот раз она будет более удачной и не закончится от последней капли печали, переполнившей душу Создателя.

2011.

--------------------------------------------------------------------------

Другие книги скачивайте бесплатно в txt и mp3 формате на http://prochtu.ru

--------------------------------------------------------------------------