Елена Алексеевна Миронова - История, похожая на сказку - Елена Алексеевна Миронова
Скачано с сайта prochtu.ru
Елена Миронова
История, похожая на сказку
Вступление
Так бывает порой: просыпаешься с ощущением, что скоро непременно случится что-то хорошее. Но это - попозже, а сейчас есть ещё время, чтобы спокойно этого хорошего дождаться. Не радостно-предвкушающее, как накануне Нового года, а спокойно-пушистое, тёплое такое чувство. Вот ты всё время спешил, бежал куда-то, боялся не успеть… А тут бац – и всё успел, всё переделал, а где-то там ещё не опомнились и не успели загрузить по новой… Вот такое случилось утро.
Архимаг, не торопясь, позавтракал, оделся и отправился на работу. В плеере – любимая музыка, прохожие попадаются как на подбор – спокойные, со светлыми, приветливыми лицами… А тут ещё и погода расщедрилась, и в воздухе в ритме вальса закружились крупные, кружевные снежинки прямо-таки штучной работы… Белая сборка, ага…
И в институте царила всё та же волшебная тишина. Не напряжённая, замершая, как бывает в дни министерских проверок, а хорошая, спокойная такая… Просто люди заняты работой, каждый – своей. Стас включил уютно заурчавший компьютер: соскучился со вчера без хозяина… Хотя скорее – всё же друга, столько всего вместе пережили, столько всего знает про него, архимага, и ведь не выдаст… Приветливо засветился монитор, поползла весёлая строка про то, что «Всё делается хорошо». Похоже, сегодня это было правдой… Стас улыбнулся в ответ и с головой погрузился в работу. Интересные и остроумные решения сами приходили в голову и даже выстраивались в небольшую очередь. Первые минуты архимаг ещё косился на дверь, но нет, всё по-прежнему было тихо… Время до корпоративного чая пролетело незаметно, только успел осознать, что как будто и не устал ни капельки. А к чаю ещё и шоколадка припасена – ма-а-аленькая, но с начинкой… Её можно сгрызть, откусывая по кусочку, ощущая неуловимо-тающий вкус сладости. А там и до конца рабочего дня совсем немного… Ну правда же, хороший день у тебя сегодня, архимаг… Тихий и спокойный. Хоть в календаре обводи… Немного таких.
На этой мысли дверь в кабинет открылась рывком, пропуская начальника отдела Козырева.
- Стас, тут такое дело, - начал он.
Вот и кончилась тишина…
Глава 1. В гостях у сказки
- Зайди срочно к Сидорову. Чего-то там у них не ладится с проектом, помоги… - просительно начал Иван Иванович.
Стас мысленно взвыл. Старший научный сотрудник Сидоров был, в общем-то, неплохим сотрудником, но имелся у него один существенный недостаток... Если коротко, второго такого антипозитивного типа было ещё поискать. Во всём ему виделось только плохое, он постоянно хандрил и наводил тоску на всё своё окружение. Да ещё и нудил вдохновенно… Однако в интересах дела приходилось работать и с ним, тем более, что не так часто Иваныч и просит. Смирившись, архимаг поднялся и пошёл к двери, но Козырев его остановил.
- Стас, у тебя вроде где-то документация по философскому камню хранилась?
- Ага, в сейфе, только это искать надо… - обернулся Стас.
- Мне срочно, - качнул головой Козырев. – Дал бы ключи, а? Я пока пошукаю?
Стас вернулся, достал ключи из ящика стола и не глядя сунул их в протянутую ладонь непосредственному начальству. Попутно и магическую формулу бормотнул, снимая дополнительную защиту (не зря, ой, не зря на его сейфе коллеги повесили предостерегающие плакатики типа: «Осторожно: зачаровано!»)
.. .Сидоров с сотоварищи напортачили конкретно, так что «завис» у них Стас часа на полтора. Правда, разрулить ситуацию всё же удалось, но выдохся так, будто на нём пахали зябь. Интересно, у старшего научного сотрудника в роду вампиров не было?.. Их с Козыревым кабинет сейчас показался особенно родным… Только что-то здесь было не так. Вроде всё как обычно. И сейф закрыт, вон, ключи покачиваются ещё (ну, Иван Иванович… Не мог в ящик, на место сунуть, раз уж не дождался?), и «уснувший» монитор сам собой включился, едва он вошёл. Козырева видно не было, но чутьё архимага подсказало: начальник попал в беду.
Стас взялся за ключи… Так и есть – сейф открытым оставил… А вот это уже 22, то есть перебор. Даже где-то 22 с четвертью… Ох, и влип ты, Иван Иванович! В недобрый час решил ты самостоятельно поискать документы в отсутствие хозяина…
Похоже, начальник отдела повторил «подвиг» Стаса: ненароком прошёл через портал и оказался в параллельной, сказочной реальности. Ещё точнее – в гостях у Яги…
- Ёшкин кот! – Стас схватился за голову. Не ясно, сколько времени пребывает начальник во владениях гостеприимной сказочной пенсионерки… А вокальных данных у него – ноль целых ноль десятых… Короче, надо идти выручать. Стас взялся за телефон. Не любил он его, ох, не любил… Но сейчас времени не было. Короче, он позвонил первой, кто пришёл в голову, – Наташе.
- Ничего не спрашивай, всё потом, – быстро пресёк он все вопросы. – Мне надо отлучиться. Не знаю, как получится. Может, на час, может, больше. Прикрой, ага? И Козырева тоже… Придумаешь что-нибудь. Всё, нету меня!
Надеясь, что Наташа сумеет в случае острой необходимости придумать им обоим хоть сколько-то правдоподобное «алиби», архимаг быстренько рассовал по карманам всё, что теоретически могло понадобиться в дороге, проверил, заряжен ли плеер (на случай, если придётся умасливать Ягу, музыка – самое то!), и шагнул в сейф, на ходу открывая портал.
Вспышка! Привычно бросило в холод… опалило на секунду огнём… и вот он уже стоит посреди знакомого помещения…
…Стас ожидал чего угодно, но реальная картина превзошла самые смелые ожидания. Яга хлопотала с ухватом наперевес возле печи. Судя по аромату, там доходили до нужной кондиции наваристые щи. И точно – не из Козырева, поскольку тот обнаружился за столом, на котором фигурировала заветная бутылочка с наливкой. Обычно Баба Яга выставляла её для посиделок с самыми дорогими гостями… архимагом, например.
- О, а вот и Стас пожаловал, - по слегка заплетающемуся языку начальства архимаг понял, что времени тот зря не терял… Яга обернулась, всплеснула руками:
- Здравствуй, гость дорогой! И как раз к столу!
…Словом, посидели душевнейше… Архимагу даже пришлось намекнуть Козыреву: мол, пора… Уже в кабинете Стас всё же рискнул поинтересоваться:
- Иван Иванович, а что это Яга к тебе так расположилась?
Козырев пьяненько хихикнул и погрозил пальцем:
- Ох, Стас! Мог бы и предупредить… про музыкальные-то пристрастия!
«Да кто ж знал, что тебя в сказку занесёт?» - чуть было не ляпнул архимаг, но для вида изобразил виноватость…
- Да-а-а… вот это женщина, это я понимаю! Не забалуешь! Чуть не съела ведь! – продолжал разглагольствовать Козырев. Стас не выдержал.
- Так как же удалось подход найти, к такой-то суровой?
Козырев глянул на него несколько свысока.
- Эх, молодёжь! Поживи с моей тёщей в одном доме – научишься подход находить… к любой ведьме! Да на том фоне Яга – золото просто! А как готовит…
Стас кивнул, соглашаясь. А тут и день, начавшийся так тихо и мирно, подошёл к концу.
Глава 2. Касательно отчётности
Архимаг маялся. Ему предстоял героический труд: создание отчёта о деятельности отдела за пять месяцев текущего года. ((Кстати, интересно, почему «текущего»? Оно же по-разному бывает: время когда ползёт улиткой, а когда и летит так, что не успеваешь и хватаешь его за ускользающий хвост, дабы не отстать. К тому же если, к примеру, течёт крыша, то её надо уже чинить…) Дойдя до последней мысли, Стас осознал, что ещё немного – и латать крышу придётся ему самому… Печатать отчёт не хотелось категорически. И дело было вовсе не в приступе лени, да и сработали неплохо. Может, не на пятёрку, но на твёрдую четвёрочку – точно… Проблема заключалась в обилии всяческих ненужных граф, требующих заполнения, что раздражало неимоверно. Посмотреть бы в глаза «гению» из министерства науки и магии, воспалённому воображению которого все и были обязаны формой отчёта. («Китайским усом смазать, может, воспаление и пройдёт», - машинально отметил архимаг). Ну, всё… Если он сейчас же не начнёт работать, страшно подумать, куда занесёт его самого.
Самое непонятное заключалось в том, что министерство требовало неукоснительного соблюдения правила: отчёт нужно было именно напечатать, вручную, без применения магии… Стас размял слегка хрустнувшие пальцы и открыл шаблон (если в прошлогоднем отчёте заменить кое-какие цифры, вполне сойдёт за свежачок). Ну до чего ж не хочется-то… Надо, архимаг, надо! Если перепоручить кому-то ещё, может стать мучительно больно… Стас слегка вздрогнул, припомнив несколько наглядных тому примеров, и резво застучал по клавиатуре.
… Это только кажется, что профессия мага – сплошные чудеса и волшебство. На самом деле это всё, конечно, имеет место быть. Но рутины здесь, как и в любой профессии, гораздо больше. Причём порой – искусственно нагнетаемой. На заре своей карьеры в институте Стас не раз пытался предлагать более действенные, остроумные решения, но все они разбивались о циркуляры и рекомендации, градом сыпавшиеся на их голову из Министерства. Складывалось впечатление, что там сидел специально обученный человек, дни и ночи напролёт сочиняющий ретроградные, захрясшие в своей дремучести формуляры, под которые приходилось подгонять всю работу. Позже, конечно, наловчился действовать так, чтобы министерские деятели никак не могли прицепиться к работе отдела, но отчёты до сих пор были самым неприятным…
И тут за дверью кабинета послышался шум, причем несколько неуместный в стенах данного учреждения. Там хохотали, причём так заразительно, что Стас непроизвольно улыбнулся и сам. Это был повод отвлечься, и архимаг им воспользовался, выглянув в коридор.
Его взору предстала крайне удивительная картина. По коридору брел генеральный директор института, собственно Краснобаев. Он хохотал, причём точнее было бы сказать так: генеральный ржал, как конь. При этом беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: самому П.К. Краснобаеву не очень-то весело, скорее даже наоборот. Генеральный сильно покраснел («Удар бы не хватил», - встревожился Стас), всё его упитанное тело сотрясалось от гомерического хохота, а выражение лица при этом было жалобное и испуганное. Хлопали двери, сотрудники высовывались посмотреть, что происходит…
В экстренных ситуациях архимаг соображал быстро. Сейчас главное – определить причину странного поведения генерального и быстренько её устранить. Стас щёлкнул пальцами. Краснобаев застыл, едва не подавившись очередным «ха-ха». Архимаг обвёл взглядом коридор: поняли без слов, моментально вернулись по рабочим местам. Ну-с, а теперь вернёмся к нашим… гендиректорам. Так, а это что?! Стас бесцеремонно запустил руку высокому начальству за шиворот и выловил нечто мелкое, юркое и чёрненькое. Бесёнок извивался и норовил тяпнуть архимага за палец.
- И где ж это нашего тебя подцепить угораздило? - покачал головой Стас. Бесёнок скалил крошечные зубки и пытался вырваться из крепких пальцев архимага. Ага, куда там…
- Щекотать-то зачем было? – продолжал урезонивать шкодника Стас. – А если б его Кондратий приобнял? Нам бы другого прислали… Этот хоть дурной, да привычный… Стыдись!
Бесёнок стыдиться отказывался наотрез, а генеральный уже начал потихоньку отмирать… Маг всё-таки, хоть и куда ему против архимага-то… Это тебе не по карьерной лестнице карабкаться… Однако пора и что-то делать. Шкодника было жалко, поэтому Стас решил поступить просто: вернулся в кабинет, достал из сейфа реторту и поместил туда бесёнка, закрыв крышечкой. Сейчас всё уляжется, и можно будет потихоньку сплавить его через сейф туда, откуда его вынесло в нашу реальность… А пока – работать и ещё раз работать! В коридоре шумно вздохнули, и Стас внутренним зрением отчётливо представил, как Краснобаев пришёл в себя и пытается сообразить, чего ему здесь, в коридоре, собственно, понадобилось…
- Станислав Николаевич, отчёт продвигается? – раздался начальственный глас.
- Непременно, - коротко отозвался Стас, изобразив абсолютную погружённость в отчётность. В такие минуты даже генеральный не рисковал ему мешать. Дверь закрылась, и шаги по коридору возвестили, что Краснобаев отбыл восвояси.
Стас глубоко вздохнул и щёлкнул «мышкой». Отчёт, стало быть….
Глава 3. Васенька
Архимаг оторвался от компьютера и потёр порядком уставшие глаза. Ну вот… Как-то так. Отчёт о работе, проделанной отделом в течение долгих пяти месяцев, теоретически завершён. Теоретически, поскольку на практике его ещё предстоит подписать, а это не так-то просто, и вовсе не потому, что есть к чему придраться… Скорее, наоборот, именно это почему-то обычно и бесит вышестоящее начальство. Самому, что ли, нарваться? Точку там не поставить или скобочку забыть… Чтобы обрадовался господин Краснобаев и другого повода не выдумывал… Стас поймал себя на какой-то совершенно не вяжущейся с образом сурового архимага мысли: может, украсить скучный отчёт как-нибудь? Смайликов понаставить… Картинку на обложку скачать… «Так. Заработался ты, похоже…» - сам себя урезонил Стас и даже огляделся по сторонам: не слышал ли кто эти крамольные мысли? Ага, это ж у кого способностей-то хватит…
В дверь поскреблись. Это, разумеется, Наташа, её стиль. Сколько раз уже объяснял, что в его кабинет вообще-то стучаться не надо – ан нет, всё одно по-своему. Застенчивая… Но толковая – этого не отнять… Кроме того, Наташа заведовала складом, стало быть, была человеком крайне нужным и важным (особенно это становилось ясно, когда заканчивалась бумага для принтеров. К тому же, когда Наташа уходила в отпуск, обязанности завсклада вместе с ключами возлагались на Стаса. Уже после первого раза архимаг зауважал Наташу ещё больше и проникся к ней сочувствием. Просители журавлиным клином тянулись к нему с утра до вечера, причём за любой ерундой, так что к концу первого же дня в должности заведующего склада Стас достиг состояния, близкому к озверению. Хорошо ещё, что тренированный, быстро привёл себя в порядок. А ей-то каково вот так, день за днём?!)
- Наташ, заходи!
В кабинет просочилась Наташа, отчего-то явно зарёванная. Женских слёз суровый и в принципе неустрашимый архимаг пугался, поскольку терялся и не знал, как поступить с ревущим объектом. Поэтому сейчас поступил просто: усадил свою сотрудницу в свободное от Козырева кресло, налил ей минералки и произнёс тоном, не терпящим возражений:
- Так. Пьёшь маленькими глотками, считаешь до десяти и рассказываешь, что случилось. Договорились?
Наташа, явно приготовившаяся порыдать всласть, испуганно глянула на него, закивала и послушно ухватила стакан. Отпила пару глоточков, закрыла глаза, строго следуя указаниям Стаса. Тот терпеливо ждал. Решив, что уже можно, поторопил:
- Ну?
Наташа открыла глаза, потом – рот и… заревела в голос. Вот же напасть… женщины!
- Ва-а-а-асенька-а-а, - разобрал архимаг сквозь всхлипывания.
- Васенька – это понятно, - терпению архимага не было предела. – А что с Васенькой случилось?
- Пропа-а-ал! – прохлюпала Наташа. Так могло продолжаться долго. Архимаг вздохнул и щёлкнул пальцами. Слёзный поток прекратился. Наташа застыла, хлопая глазами. Поплакать хотелось, но почему-то не моглось…
- А теперь бери себя в руки и рассказывай, иначе мы надолго завязнем, - попросил Стас. – Сможешь?
Наташа подумала и кивнула. Стас вторично щёлкнул пальцами. Убедившись, что дар речи к ней вернулся, Наташа уже спокойно и обстоятельно начала рассказывать.
- Васенька… пропал он… Нигде найти не могу… А он же подотчётный, по нему в Министерство докладываться… Не уследила я… маленький же совсем… шу-у-устрый! только отвернулась – и нету его! Вот что теперь будет?! С меня ж голову снимут!
- Ну, это ты хватила… Прям уж сразу и голову… Максимум – премиальные, - отшутился архимаг, но не убедил: премиальных Наташе тоже было жалко, и она вновь приготовилась зареветь. Между тем в сознании архимага яркой эдисоновской лампочкой вспыхнула догадка.
- А Васенька – это у нас кто? – осторожно поинтересовался он.
- Условно-реальная негативная сущность, - отрапортовала Наташа.
Стас хихикнул и пошёл к сейфу. Достал реторту с запакованным шкодником, подмигнул ему. Прикорнувший на дне бесёнок показал ему язык. Архимаг грозно нахмурил брови. Бесёнок затрясся, изображая притворный ужас. Ну да, конечно, так мы и поверили…
- Этот? – Стас вручил сосуд с бесёнком Наташе. Та ахнула и прижала реторту к груди.
- Васенька... Нашёлся! – так нежно проворковала сотрудница, что аж завидно стало. Немножко.
- Наташ, а по какой теме он у нас проходит-то? – между делом уточнил архимаг. – Почему я не в курсе?
Наташа прекратила на минутку охать и ахать над вновь обретённым бесёнком и густо покраснела.
- Это не наша тема… Меня Маринка из соседнего отдела кое-что посчитать попросила… У неё цифры не идут…
- А точнее?
- Ну… Помнишь сказку? Про Балду? Ну, там, где «бедненький бес под кобылу подлез»?
Стас кивнул. Ему стало смешно и любопытно сразу.
- Ну, вот... – продолжила ободрённая Наташа, сообразив, что ругать её вроде как не собираются. – В Министерстве и озаботились выяснить, какая сила была приложена… Размеры-то несопоставимые.. Кобыла – вон какая… А Васенька – ма-а-асенький, - нежно проворковала она следом, обращаясь к совершенно загордившемуся от сознания собственной важности бесёнку.
- Муравей тоже маленький, а тащит на себе эвон сколько… А тут… Да, это считать надо. Мысль министрских понятна, в принципе… Вот припашут тебя на государственную службу, будешь знать! – пригрозил архимаг шкоднику. Тот ответно погрозил ему кулачком. Нечистик, что с него взять… Рука сама собой потянулась к «мышке». Ага.. А если ещё эту переменную учесть… Короче говоря, через несколько минут архимаг протягивал сияющей Наташе листочек с распечаткой.
- Вот выручил же… Спасибо, Стас! А Маринке я скажу, что с неё причитается!
- Ага. Непременно, - проворчал крайне довольный собой, но не показывающий вида Стас. – Опять кофеём откупаться будет… Чай, не впервой…
Подхватив тару с Васенькой и листочек, Наташа галопом унеслась к себе, так и не спросив, при каких обстоятельствах была обнаружена её пропажа. А Стас решил про себя, что так оно и лучше. А то опять ужасаться и реветь будет… Тут он вспомнил ржущего конём гендиректора в коридоре, подумал и решил, что оно того стоило…
Глава 4. Коса на камень
Козырев даже не вошёл в кабинет – он ворвался, что уже было непривычным и должно было насторожить. К тому же молча, без сакраментального: «Стас, тут такое дело». Архимаг понаблюдал, как его непосредственное начальство мечется по периметру кабинета, что-то невразумительно бормоча себе под нос. Впрочем, особо разбежаться здесь было негде, так что Козырев вскоре рухнул в своё кресло и замер, тупо глядя перед собой. Потом ухватил папку с отчётами и от души шандарахнул ею по столу. На лице архимага не дрогнул ни один мускул, но ему стало ещё любопытнее: начальство в таком состоянии он ещё не видел за всю уже достаточно долгую историю совместной деятельности на ниве науки и магии.
- Иван Иваныч, а ты это чего? – осторожно поинтересовался он у вроде как выпустившего пар Козырева.
- А ничего! – моментально взорвался только и ждавший малейшего повода начальник. – Кому-то седина в бороду, бес в не скажу какое место, а кому-то из-за чужого самодурства пойди не знаю куда, принеси хрен знает что?! И свою работу – по боку?! Так получается?!
- Бес вроде как в ребро, - уточнил Стас, при этом некстати вспоминая недавний номер в исполнении дуэта: Васенька – Краснобаев. Может, и под рёбрами щекотал, кто его знает… - А хрен – растение неболтливое, растёт себе, ежели чего и знает, так смолчит. Хотя кто наших юннатов-мичуренцев знает, может, чего и вывели..
- Хиханьки тебе, да?! – вновь взорвался Козырев, что уж совсем выходило за грани привычного: на подчинённых он голос не повышал в принципе, а уж на архимага… Да, довели Иваныча... Надо бы у Яги спросить чего-нибудь от нервов… Но Козырев и сам уже понял, что хватил лишку.
- Извини, - буркнул он. Стас кивнул: свои люди, понял, что не со зла. Козырев глубоко вздохнул, плеснул себе водички, бросил в рот пару витаминок (и первое, и второе поставлял сам архимаг в тщетной попытке приучить коллег поддерживать своё здоровье в межсезонье, а не хватать то и дело бюллетени. Работать-то оставшимся, а это уж никакого здоровья не хватит!)
- Ты представляешь, чего наш удумал? – перешёл наконец-то к сути начальник. – Молодильные яблоки ему понадобились. Вынь да положь!
- Так прямо ему самому? – уточнил Стас. Козырев огляделся по сторонам, не слышит ли кто, и хихикнул:
- Думаю, жена затребовала… В качестве контрибуции…
Стас ухмыльнулся. С этим как раз всё было ясно. У генерального директора института П.К.Краснобаева имелся секрет, о котором, впрочем, знали, похоже, все сотрудники института. В стенах означенного научного учреждения уже не первый год костром на ветру полыхал бурный служебный роман, случившийся между генеральным и его замшей (не будем называть имён, щадя репутацию дамы, но в курсе точно были все, включая и супругу Краснобаева, которая увлечённо стригла с кающегося, но бессильного прекратить связь на стороне супруга). Видимо, браком Краснобаев дорожил, поскольку у его жены периодически появлялись то новое колечко, то шубка. А теперь, значит, аппетит возрос… Ну-ну… Стас припомнил небезызвестную сказку о рыбаке и рыбке и вздохнул про себя: ну ничему народ не учится…
- И как это наш генеральный оформить данную акцию решил? – между делом поинтересовался он. – Это ж месяц только на бумаги уйдёт. Нет такой темы в плане…
Козырев устало посмотрел на него и кивнул.
- Смекаешь.. Поэтому и решил наш гениально-генеральный тишком всё провернуть… Помимо Министерства.
- Ничего себе! – присвистнул архимаг. Чтобы решиться на такое злостное нарушение правил, надо действительно потерять голову. Или быть абсолютно уверенным, что ему точно всё сойдёт с рук. – А за яблоками он что, сам пойдёт?
- Куда там… – вздохнул Козырев. – Ты его представляешь в параллельном-то мире? Да он там за пять минут таких дел наворотит… Сказку жалко…
- Это да… - подтвердил Стас. – Этот может!
- Или самого сожрут там, а нам отвечать, - продолжал Козырев. Оба хихикнули, но Стас тут же возразил, подумав:
- Не-е… Кому ж несварение получить охота?
- Вот он и решил отправить… тебя, - продолжил Козырев и тут же вновь грохнул по столу, на этот раз – кулаком: - Не позволю! Нашёл мальчика на побегушках! Да без тебя вся работа встанет!
Стас задумался. Первой мыслью было возмутиться таким к себе отношением: действительно, как что, так сразу Стас. Да он в отпуске нормальном уже сколько не был! К тому же - ладно бы по делу, а то по прихоти… Но тут забрезжила вторая мысль, показавшаяся архимагу интересной. Подумав ещё, он подмигнул Козыреву:
- Ладно, Иван Иванович. Остынь. Надо так надо, наше дело сложноподчинённое. Яге привет передавать?
- Передавай, - Козырев ошалело смотрел на архимага, не понимая, отчего тот не возмущается.
- Стало быть, пошёл я детали обговаривать, - с этими словами архимаг, оставив Козырева сидеть с открытым ртом, отправился «на ковёр» к начальству. Сам.
…Видимо, Краснобаев приготовился к обороне, поскольку при виде архимага вскочил с места и зачастил:
- Станислав Николаевич, вы не так поняли... Дело крайне важное…
- Да всё я понял, - оборвал его Стас на полуслове. – У меня есть условие. Срок выполнения задания – не меньше недели, и всё потом возвращается отгулами (Краснобаев побледнел, но кивнул). Это первое. (Генеральный напрягся). И второе: пойду не один. И вы лично вызовете этого второго участника трудной и, не скрою, опасной экспедиции официальной бумагой.
- Откуда вызову? Он не из института, что ли?
- Не-а. Журналистка она, - Стас полюбовался игрой красок на лице директора. – И магичка. Начинающая, ей практика не помешает…
- Невозможно! – всплеснул руками Краснобаев, но под насмешливым взглядом архимага сник, будто сдулся.
- Ну… конечно, можно что-то придумать… Хоть это и пойдёт в разрез со всеми правилами…
- Значит, бумаги на моё имя, оформленные через Министерство, уже готовы? – поинтересовался архимаг. – И ничего нельзя исправить, да? Жаль.. Очень жаль… Идти, конечно, через интститутский портал?
- Э-м-м-м, - замялся Краснобаев. – Ну, зачем такие сложности, Станислав Николаевич? Я же в курсе, некоторым образом…
(«Эх, просочилась информация… Раньше про сейф только двое знали», - посетовал Стас, но от своего не отступил и глянул генеральному прямо в глаза. Хотя это оказалось делом непростым: глазки у высокого начальства так и бегали).
- Так и я в курсе, некоторым образом…
Краснобаев увял. Не поднимая головы, он кивнул:
- Всё будет. Но чтобы уже завтра отправиться, идёт?
- А вызвать-то успеете? – не сдавался Стас.
- Я всё же руководитель института волшебства и магии, а не сантехник, - надулся Краснобаев. «Лучше б ты был сантехником… Только и тогда вряд ли чего доверил тебе», - подумал Стас, но промолчал. Развернулся и пошёл к выходу.
- Так идёт? – повторил Краснобаев. В голосе слышались просящие нотки… Эк тебя…
- Идёт, - не оборачиваясь, ответил Стас, а Краснобаеву явственно послышалось: «идиот». Но уточнять он не стал.
…Вернувшись в кабинет, Стас снова подмигнул недоумевающему Козыреву, открыл почту и быстро написал: «У тебя вроде отпуск неотгуленный. Всё одно не возьмёшь… Хочешь со мной на задание?»
Видимо, рыжая ведьма работала сегодня за компьютером, потому что ответ прилетел немедленно. «Хочу!!!!»
Кто бы сомневался….
Глава 5. К Яге на блины
Если бы Стас самолично не встречал провинциальную магичку на вокзале – решил бы, что она прилетела на метле. Похоже, у Леи имелся в запасе «тревожный чемоданчик» или она обладала невероятным для женщин даром собираться мгновенно. Как бы то ни было, утром следующего дня она прямо-таки выпала из двери вагона в руки архимага: заспанная, слегка помятая и растрёпанная, но готовая к немедленным действием, к которым и приступила. Да, соскучилась… И он соскучился, хоть и старался держать себя построже. Эй, ну люди ж кругом… а-а, и пусть смотрят! И завидуют…
По дороге объяснил суть вопроса. Настроение у Леи менялось мгновенно: минуту назад она кипела от ярости: это ж надо, посмели припахать её архимага, а то ему обычной работы мало! А уже в следующую подпрыгивала от предвкушения предстоящего (совместного!!!) отдыха, причём не где-то там, а в сказке.. («Гениально придумал!») Ещё через минуту архимага загладили похвалами так, что осталось только «стрелки» навести, так что он спохватился и оные перевёл. А то этой только дай… Хотя было приятно, чего там… Ох, рыжая… Забавная ты… и хорошая.
Через вахту Лея проходила с гордо задранным носом. Видимо, официальное указание не препятствовать и даже приветствовать Семёныч явно получил, поскольку, даже не глянув в протянутый пропуск, буркнул что-то разрешительное и немедленно спрятался за газетой. В коридорах не было ни души. (Похоже, Краснобаев подстраховался). В кабинете на столе лежала тоненькая папочка, в которой хихикнувший мысленно архимаг обнаружил все необходимые бумаги на него и на Лею, проименованную обтекаемо: «сопровождающие лица». Особенно повеселила заявка на «отгруз указанному сотруднику института молодильных яблок в количестве (тут архимаг присвистнул) 10 килограммов»! (Похоже, впрок супружница краснобаевская запастись решила… Варенье там, шарлотка… Прочие нужды… Или поделиться ушлый генеральный намеревается… Чтоб на хорошем счету у Министерства оставаться… Однако маразм крепчает… И сказки в детстве читать надо было. Это ж не продуктовая база, чтоб молодильные яблоки ящиками по первому требованию отгружать! Товарец волшебный, штучный. Да и на заявки такие там чихали-пыхали. Это не так делается… Ладно, на месте разберёмся.
Стас повернулся к Лее. Глаза рыжей ведьмы горели огнём предвкушения.
- Готова?
- Готова!
Но за руку на всякий случай уцепилась. И снова (второй раз за неделю!) - холод… огонь… Встречай гостей, бабушка!
Встретила. Даже не удивилась. Лею чмокнула в щёку и тут же припахала по хозяйству. Стаса отозвала в сторону для разговора с глазу на глаз.
…- Ой, не нравишься ты мне чегой-то, милок, - Баба-Яга сокрушенно оглядела архимага. Стас поёжился. Взгляд у сказочной пенсионерки был цепкий, оценивающий какой-то. Попробовал отшутиться:
- Али не люб стал?
Яга шутку не поддержала. Вздохнула:
- Люб, соколик. Хороший ты человек, душевный. Только вижу, что усталость в тебе сквозит. Поднакопил на трудах праведных. Так что послушайся моего совета: иди-ка ты в баню! Тем более – только что истопила. В первый пар и пойдёшь.
Стас расхохотался, хоть и понимал, что фраза прозвучала двусмысленно только для него. Ему, человеку сугубо городскому, привычнее были водные процедуры в ванне, но... Яга плохого не посоветует.
…Во влажный жар деревянной баньки архимаг шагнул, будто в воду с высоты прыгнул. Пообвыкшись, разглядел лавки, шайки с водой, пышущую жаром каменку. Травы были и тут – связками висели под потолком. Стас узнал мяту, душицу, шалфей, зверобой, лист смородины… Так что дух стоял такой густой, что даже голова чуток закружилась.
- Ну, здорово, гость дорогой! - низким басом пророкотало у него за спиной. Оглянувшись, архимаг увидел коренастого мужичка, до самых глаз заросшего бородой. Ростом примерно ему по пояс, однако держится хозяином. Банник…
- Здравствуй и ты, хозяин ласковый!
Банник на привет просиял, хоть и виду не показал, что доволен вежливостью гостя. Широким жестом указал на лавку:
- Уж и попарю на славу!
«На славу… ой, на славу!» - думал через пару минут архимаг, чувствуя себя тестом в руках сноровистой хозяйки. Его разминали, едва не замешивали, так что Стас только успевал покряхтывать, когда банник находил очередную болевую точку на его, надо всё же признать, порядком уставшем теле. Потом настал черед веника. Того самого, который в баньке – главный начальник. Тоже – берёзового, лечебного. Банник своё дело знал, так что вскоре архимагу уже казалось, что банная экзекуция никогда не кончится…
- А ты молодец! – похвалил его банник. – Не слабак, хоть и худой что-то… не по-нашенски!
Ещё бы… Из самого банника, например, можно было бы выстрогать пару архимагов… Ежели по ширине, конечно. Тоже мне, эталон… А нам и так хорошо!
«Всё, не встану. Тут останусь», - блаженно подумал архимаг, чувствуя во всём теле томную негу. Но встал и уже самостоятельно намылся до скрипа, счищая с себя всю городскую суету, бесконечные дела, которым, сколько не делай, всё одно конца-края не видно; раздражение, которое нет-нет, да и проскользнет, хоть и понимаешь, что не надо бы. И таким чистым, лёгким чувствовал себя архимаг, выходя из паркой баньки, словно вот только сейчас, в эту минуту, и народился на Божий свет…
Яга встречала его на пороге, с поклоном поднесла ковш. Морс, свежий, кисленький, пьёшь - и чувство такое, словно с каждым глотком вливаются в тебя свежие силы. Выпил, сколько смог, отёр усы, глянул на Ягу: так ли?
Та заулыбалась, улыбка проглянула сквозь морщины, как солнышко сквозь осенние тучи.
- Другое дело! О делах – опосля, а теперь – спать! Милое дело – на часок после баньки-то.
Стас хотел было возразить, а потом подумал и махнул рукой. В институте его всё одно теперь долго не хватятся, уж это теперь забота Краснобаева. А Яга – она мудрая… и старших слушаться надо… И только на часок…
…- Вот и ладно, - тихонько ворчала Баба-Яга, прислушиваясь к ровному сопению архимага, спавшего блаженным сном младенца. – Ишь, забегался, родимый… Спи, соколик, сил набирайся…
Лея молча кивнула. Пусть спит. Загоняли в институте, правда… Чтоб их там… Ойкнула и прикусила язычок: а ну как заклинанием сработает?! Всё ж таки и об ответственности помнить надо… Стас так учил.
А сам архимаг ничего этого не видел и не слышал. Он спал, и снились ему воздушные, цветные сны.
Глава 6. Посиделки
Стас проснулся через час, как и планировал. Чувство времени тренировал в себе с юных лет, в принципе, мог и будильник не заводить. Потянулся со вкусом и неожиданно осознал, что чувствует себя великолепно. Пошла банька на пользу… Нет, вы не подумайте, архимаг и так на здоровье не жаловался, но усталость всё же сказывалась… А сейчас – как новенький! Вот только есть хочется прямо-таки зверски. Тем более что и пахнет уже чем-то вкусно… Стас потянул носом. Ага, блинчики… Блины архимаг уважал, хотя попробовать настоящих, домашних доводилось не слишком часто, а общепитовские в зачёт не шли. Блины должны быть тоненькие, кружевные, ноздреватые… И есть их надлежало не при помощи вилки и ножа, манерно таская в рот по кусочку, а свернув в толстенькую трубочку и щедро макая в варенье или сметану. От таких мыслей есть захотелось ещё больше, и Стас поспешно оделся, отметив, что пока он спал, кто-то заботливо простирнул, высушил и отутюжил его одежду. Волшебство, не иначе…
Яга и Лея уже сидели за столом, но без него не начинали: беседовали неспешно, по душам. Стас улыбнулся про себя. Видать, сильно по нраву пришлась конкретной и строгой Яге рыжая магичка… При виде его Лея просияла ясным солнышком. Яга приглашающе кивнула: а ну-ка, к столу! А то блины остынут… Нет, такого допустить архимаг точно не мог!
Эх, хороши блины у Яги! Да с вареньем черничным, а для желающих – ещё и сметанка, свойская, по всеми видать, – аж ложка стоит по стойке «Смирно!». Хотя коровы вроде как на подворье и не наблюдается… Баба Яга ухмыльнулась, ответив на невысказанный вопрос архимага:
- Да это деревенские тащат… Ко мне же многие за советом да за травкой какой обращаются… А вы что думали: раз ведьма, так и помочь не могу?
Стас с Леей дружно замотали головами: ещё как можешь! А про кулинарные пристрастия – это всё наветы да наговоры… Сказки читать надо внимательнее: сколько раз Яга всяким Иванам, независимо от их IQ и общественного положения, помогала?!
- Так и мы к тебе за советом, бабушка, - почтительно начал Стас. Яга приосанилась. Глаза у неё блеснули.
- Знамо дело, что не просто так, на блины забежали. Спрашивайте, помогу, чем смогу.
- Надо нам яблок молодильных достать. Такое вот задание от института, - коротко объяснил Стас.
Яга недоверчиво хмыкнула. Оглядела архимага: не шутит ли? Вообще-то пошутить под настроение Стас любил, и те, кому довелось подставиться под его весьма оригинальные шуточки, долго потом вспоминали об этом. Но сейчас повода вроде как не было, больше выругаться хотелось… Но сдерживался. Всё это Яга, похоже, прочитала по глазам, поскольку призадумалась.
- Достать-то их можно, хоть и сложно, - начала она, словно сомневаясь, то ли говорит. – Только опасаюсь я чего-то… Беды бы из того какой не вышло.
Лея заметно напряглась. Радужная перспектива провести вместе неделю в сказочном мире оборачивалась какой-то иной стороной. Приключения её не пугали, под защитой архимага бояться и вовсе нечего, но вот тот факт, что Стасу может угрожать опасность, как-то не радовал. К тому же фольклор она знала неплохо, поэтому решила уточнить:
- А что, молодильные яблоки у девицы Синеглазки в саду произрастают?
Яга одобрительно глянула на неё, мол, молодец, в теме, но тут же и поправила:
- Была девица, да вся вышла…
- Куда вышла? – немедленно встрепенулась Лея. Стас покачал головой: ну, непременно встрянет! Журналистка, одно слово… Но Яга вроде не обиделась, что её вот так перебили.
- А куда и все… Как вышла замуж за Ивана-царевича, так с ним в его царство-государство и подалась. Там и садик-огородик развела. Молодильные яблоки, правда, на новом месте почему-то не прижились, так ей по мере надобности их нынешний хозяин поставляет. Дядька её двоюродный, Афиноген. Он теперь на хозяйстве, заместо сторожа. Дюже вредный мужичишка. Ой, боюсь, непросто с ним договориться будет.
- А у меня бумага есть официальная, на отгруз, - Стас достал документ и продемонстрировал Яге. Та вернула не глядя, уточнив:
- А начальника твоего не Филькой ли кличут?
Архимаг юмор оценил.
- Да знаю я, что ерунда это всё на маргарине…
- А чего ж согласился, ежели ерунда? – прищурилась Баба Яга.
- Откажусь – другого найдут, и кто знает, чем дело кончится, - объяснил Стас. – А мы, может, ещё и придумаем, как выкрутиться…
- Ну, это половина правды, - хихикнула Яга. Стас в который раз поразился сметливости Яги.
- Точно. Задание заданием, но попутно и отдохнуть можно. У хороших людей погостевать…
Яге польстила похвала, аж морщинки разгладились.
- И то верно. Погостите, конечно, мне это в радость. На сколько отпустили-то?
- На неделю.
- Значит, дела до завтрева подождут. Сегодня отдыхайте, а потом вместе и думать будем. Может, надумаем чего… Лады?
- Лады! – дуэтом ответили архимаг и магичка, и словно невидимая пружина разжалась. Подождут дела… Вон какая красота кругом: лето, птички поют, травой луговой пахнет, солнышко светит ласково…
- Слушай, архимаг, - вкрадчиво начала Яга. Стас улыбнулся:
- Что, бабушка?
- Может, споёшь, а? – Яга потупилась и затеребила уголки платочка. – Ой, хорошо поёшь-то…
- Стас, правда, спой, - немедленно присоединилась Лея.
Архимаг подумал и решил поддаться на уговоры. Вон как просят…
- Только чур, подпевайте! – кивнул он. Яга обрадованно закивала, а на столе, откуда ни возьмись, появился некий струнный инструмент, в котором Лея признала гусли. Видимо, те самые, самогуды… Словно в подтверждение её догадки, гусли завертелись, полилась тихая нежная мелодия, и скоро окрест разнеслось:
- Что стоишь, качаясь, тонкая рябина…
…Вот так и начались совместные приключения архимага и Леи в сказочном мире. Эх, если бы они знали, что будет дальше, может быть, и песню выбрали бы иную. Но даже ведущий архимаг института мог заглянуть только в ближайшее будущее, а отдалённое скрывала пелена неизвестности. А может, это и хорошо? Кто знает… А пока они были вместе, и Лея тихонечко вторила словам песни, чувствуя, что и в душе у неё что-то отогревается и расцветает, так, что хотелось смеяться и плакать одновременно. И это тоже было замечательно. Как в сказке.
Глава 7. Горыныч
- Славно поёте, люди добрые! А гостей принимаете? – раздалось у них за спиной. Низкий бас, похожий на рычание, Стас узнал сразу, поэтому успел шепнуть уже начавшей оборачиваться на голос Лее:
- Только не кричи! Это свои!
Вовремя... Ещё секунда – и Лея точно бы завизжала при виде нового персонажа, возвышающегося над тыном. Размеры существа впечатляли, к тому же колонноподобную шею венчали сразу три головы, каждая из которых могли принадлежать здоровенной рептилии. Рыжая ведьма усилием воли затолкала уже готовый вырваться визг обратно, сглотнула и выпалила:
- Здрасьте!
- И вам не хворать! – хором ответил вновьприбывший, в три пары глаз оглядывая Лею. Та голова, что по центру (очевидно, признаваемая лидером) повернулась к Стасу и пророкотала:
- Представил бы даме, архимаг!
- Знакомься, Лея, это Змей Горыныч. Горыныч, это Лея.
- Подружка твоя, что ли? – всё так же бесцеремонно тараща на рыжую магичку круглые глазищи, уточнила левая голова.
Стас усмехнулся.
- Ага, подруга. К тому же – боевая. Ты с ней поаккуратнее, Горыныч, она хоть начинающая, а всё ж таки ведьма…
- А я чего? Я – ничего, - сбавил обороты Горыныч и уже другим тоном обратился к Лее:
- Да ты меня не бойся! Я хороший… Не обижу!
Лея уже совершенно пришла в себя, поскольку отреагировала моментально:
- И ты меня не бойся. Друзья архимага – мои друзья!
Горыныч несколько опешил, потом звучно расхохотался:
- Наш человек! Так я захожу?
- Да проходи, конечно! Таким гостям дорогим мы завсегда рады, - спохватилась Яга. Горыныч вошёл. Весь.
Да, сказки не преувеличили нисколько… Горыныч был хорош. В своем роде, конечно. Объемистую, покрытую чешуёй тушу венчали перепончатые крылья, в когтистых лапах Змей вполне мог унести средних размеров корову. И всё это ничуть не мешало ему быть добрейшим существом и большим любителем вкусно покушать. Последний факт подтверждало убедительное брюшко, которое можно было бы назвать пивным, но на деле Горыныч предпочитал иной напиток. Кстати, именно злоупотребление оным со стороны Змея и привело к тому, что он и архимаг познакомились, а потом и подружились.
…Случилось это при следующих обстоятельствах. Задание, помнится, в тот раз у него было простенькое: выпытать у Бабы Яги принципы действия разрыв-травы, чтобы затем прикинуть, как использовать их для укрепления оборонной мощи государства. На самом деле, ничего выпытывать у Яги не требовалось, сама с удовольствием расскажет, но Стасу настолько обрыдли стены родного института, что бросок в параллельный мир он воспринял как возможность хоть немного передохнуть и, поломавшись для вида, согласился на столь «опасное и трудное» задание. На согласование с министерством, как всегда, ушла неделя. Ещё пару дней генеральный директор Института увлечённо давал архимагу советы и крайне важные рекомендации, которые тот благополучно пропускал мимо ушей, при этом глядя разглагольствующему Краснобаеву ровнёхонько в переносицу и кивая в нужных местах. Скажите, что архиважного мог сказать человек, ни разу лично не ходивший через портал? Теоретиков у нас и так не счесть… Словом, наконец всё было согласовано и утрясено, и вот уже традиционно накормленный-напоенный не скрывающей радости Ягой архимаг прогуливается среди нетронутой неумолимой пятой технического прогресса природы, слушая звуки местной фауны и любуясь соответствующей флорой. Внезапно чуткие уши уловили некий звук, выступающий явным диссонансом в общей безмятежной гармонии окружающего мира. Где-то рядом шумно охали и вздыхали. Стас твёрдо следовал принципу: «Не вмешиваться, пока не просят», но проверить всё же решил, а потому пошёл на звук.
Увидев его источник, архимаг несколько оторопел. На полянке лежала здоровенная туша, к тому же без мутации тут не обошлось, ибо выражение «своя голова на плечах» в её случае подвергалось коррекции: голов было аж три, причём все – перевязанные трогательными платочками в цветочек. Словом, взору ведущего архимага института предстал натуральный Змей Горыныч, в данную минуту чем-то чрезвычайно расстроенный. Хотя чего лукавить, диагноз Стас поставил и на расстоянии: похоже, Змей страдал жестоким похмельем. Ну, не оставлять же легендарный сказочный персонаж в таком аховом положении… Архимаг шагнул на полянку.
- Это ещё кто? – взревела правая голова Змея, с трудом оторвавшись от земли. Остальные две глянули на неё страдальчески-укоризненно: ну, чего орёшь?? Без тебя тошно…
- А это я, - спокойно отозвался совершенно не устрашённый архимаг. – Иду себе мимо, гуляю, вобщем…
- Вот и гуляй себе мимо! – начала было хамить левая голова и тут же снова брякнулась на землю, глухо застонав. Эк тебя разобрало-то…
- Перебрал, что ли? – прямо спросил архимаг, присаживаясь на корточки рядом с мающимся звероящером… Змей попытался ещё раз показать характер, но головы болели так, что он махнул лапой и честно признал:
- Было дело… Тяпнули вчера с дружком… Бражки… Эх, хороша! По одной – мало показалось...
- Кружке? – на всякий случай уточнил архимаг.
- Не… Бадейке… - повинился Горыныч и вновь заохал-застонал.
- Так рассольчику бы у Яги спросил?
Горыныч засмущался и поник головами. Всё ясно: заслуженная сказочная пенсионерка подобных излишеств не одобряла, да и побаивался её Горыныч, несмотря на габариты. Правильно, кстати, делал. Яга была женщина принципиальная, суровая… Стас перебрал несколько потенциальных способов излечения страждущего. В принципе, мята перечная, ромашка в наличии – вон сколько прямо под ногами… Можно с мёдом попробовать. Тоже хорошо спирт разрушает… Можно и просто боль снять.. Только не впрок ведь будет… А если так?
- Ладно, - решительно кивнул архимаг. – Давай научу, вдруг на будущее пригодится…
...Вскоре на полянке можно было наблюдать картину, достойную кисти выдающихся живописцев. Рядышком, погружённые в лёгкий транс, восседали архимаг и здоровущий Горыныч, мерно качающий тремя головами… Его явно отпускало, по крайней мере, охать он уже перестал.
- Запомнил? – уточнил Стас через несколько минут.
- Угу, - радостно закивал Горыныч.
- Ну, ты уж меру-то знай, - осторожно укорил его архимаг.
- Дык я и знаю, - удивился Змей. – в той бадейке как раз мера и была… Ну, чуток поболе…
«Ага, 26 литров бражки махом офигачить – это ж никакого здоровья не хватит», - подумал архимаг, но вслух ничего не сказал… Разговор перешёл на другие темы, благо собеседником оздоровлённый Горыныч оказался интересным.
Вот так и подружились. С той поры архимаг не раз гостевал у Яги, и по заданию института, и по личным надобностям (Козырев о его «самоволках» знал и даже прикрывал, поскольку официального разрешения на использование портала порой приходилось добиваться неделями, а работа отдела столько ждать не могла). Вот и сейчас Горыныч демонстрировал свой компанейский нрав: они с Леей уже хихикали на пару. Ну, Змей… Пожалуй, пора присоединится к разговору, а то ишь, раздухарился!
- Горыныч, дружище, а теперь перестань на минутку строить глазки наивным девушкам (Яга и Лея потупились одновременно, Горыныч заржал в три глотки) и поведай, что тебе известно о молодильных яблоках и их нынешнем владельце? Афиногене, кажется?
- Есть такой, - Горыныч скривился, будто махом пол-лимона откусил. – Скверный мужичишка. Мутный и хитрый. Хорошо, племянница не в его породу пошла.
- А ты и с Синеглазкой знаком? – хором спросили архимаг и Лея. Яга не вмешивалась, слушала.
- А то как же, - охотно поддакнул Горыныч. – Близко знаком. Боевая девка была, пока замуж не выскочила да не утихомирилась. Та ещё воительница… Бились мы с ней, было дело.
- Да ну??
Глаза у Горыныча загорелись: неподдельный интерес слушателей ему льстил. Сейчас он был в центре внимания и грелся в лучах славы.
- А было это так… – тоном бывалого сказочника начал он свой рассказ.
Глава 8. История Синеглазки
- Синеглазка без родителей выросла… Отец у неё знатный богатырь был, всё о сыне мечтал, а родилась девочка. Как пацана и воспитал: что из лука стрелять, что булавой махать – всё умела. Ловкая, смелая…
- Коня на скаку остановит, в горящую избу войдёт, - себе под нос процитировала Лея, но Горыныч услышал. Кивнул серьёзно:
- Эта – может! Только от судьбы булавой не отмахаешься. Много лет отец её с дружиной пределы нашего царства-государства защищал, первым на врага шёл… Убили его, да ещё как по-подлому: в спину стрелу пустили… Жена, когда ту весть чёрную услышала, слегла, да так и не встала больше. Крепко они друг друга любили… Вот и осталась Синеглазка на попечении дядьки, Афиногена этого. Ему девочка ни к чему была, так, приложение к хозяйству. А хозяйство немалое, лакомый кусочек. Однако не вышло к рукам прибрать: Синеглазка с характером оказалась, не поддалась, сама хозяйкой осталась, а дядька так, навроде управляющего… Только сдаётся мне, что радёхонька девка была, когда к мужу уехала… Трудно так вот жить да оглядываться: какую ещё каверзу дядюшка измыслит.
- Да, досталось ей, - задумчиво протянул архимаг, а Лея поспешила перевести разговор на другие рельсы:
- Что дядька – тот ещё фрукт, уже понятно. Горыныч, ты расскажи, как это вам воевать с Синеглазкой довелось?
Змей расхохотался в три глотки. Видимо, вспоминать об этом ему было отчего-то приятно.
- Да уж, задиристая девчонка… Начиталась сказок и решила землю русскую от чудища самолично избавить. Это от меня, значит. Вот так лежу как-то себе на травке, отдыхаю после сытного обеда, уже и задрёмывать начал. А тут как заблажит кто-то прямо в ухо:
- А ну, Змеище поганое, выходи на честной бой!
А голос звонкий такой, тоненький. Признаться, обидно мне стало. Вот, думаю, пацанва совсем страх потеряла… Опять какого-то царевича по мои головы принесло! Силёнок никаких ещё, а туда же - погеройствовать норовят. Вот так погоняешь полчасика по полянке, чтобы форму спортивную не терять, потом отловишь «чудо-богатыря», потреплешь для острастки – и отпустишь восвояси, к мамке с папкой, значит.
- А чего сразу «поганое»? – спрашиваю. – Вот лично тебе, богатырь, я чего плохого сделал?
Глаза-то открыл, вижу: ну, так и есть. Ребёнок совсем, сам худенький, латы болтаются. Из-под шлема только глазищи синие зыркают. Конь-то смышлёнее хозяина оказался: упирается, близко не подходит. А этот артачится, своё гнёт.
- Поганое и есть! А что, не так, что ли?! Города, сёла разоряешь, детушек малых сиротишь!
Вот тут я не выдержал:
- И не стыдно, - говорю, - такую напраслину возводить на честного Змея Горыныча? Ну-ка, герой - голова с дырой, хоть одного жалобщика мне сюда приведи. Я ему в глаза бесстыжие посмотрю!
- А как же тогда?.. – опешил «богатырь». – В сказках-то иное пишут…
Плюнул я в сердцах – ага, нашёл аргумент.
- Ладно, - говорю, - давай уже, убивай. Раз словам не веришь, о чём с тобой говорить тогда?
Задумался, сопит. Потом гляжу – с коня слезает, ко мне прямиком идёт. Храбрый, гляди-ка. Вплотную подошёл, голову опустил:
- Прости, говорит, дяденька Горыныч, что слову лживому поверила. А ведь ещё папенька учил: по делам суди… Впредь наука мне будет. Простишь ли, что без вины обидела?
Батюшки-святы! Да то ж девка! Вот так и познакомились. Не раз потом встречались. Когда и помогать приходилось… Только об этом, извините, умолчу, это не мой секрет, - закончил свой рассказ Горыныч.
- Тогда и расспрашивать о том не станем, - кивнул архимаг. – А за историю спасибо. Характер-то хорошо нарисовал. Вряд ли с тех пор Синеглазка сильно изменилась…
- Кто её знает, - протянула Лея, но под укоризненным взглядом Стаса смешалась и покраснела слегка.
- Думаю, надо нам не прямиком к Афиногену идти, а к настоящей хозяйке наведаться, разрешения спросить, - поразмышляв, решил архимаг.
- Дело говоришь. И уважение окажете, и встретят там хорошо. Я ведь тоже и с Синеглазкой, и с Иваном её знакома… Тот ещё шалопай был… Сейчас только остепенился, - добавила молчавшая до сей поры Баба Яга. – И он меня помнит, поди. Так и скажите: Яга привет посылает!
- Ладно, так и скажем, - рассмеялся Стас, прикидывая, при каких обстоятельствах могли познакомиться Яга и Иван-царевич. Поди, тоже на вокальные данные проверяла. Или отрабатывать пришлось? – Дорогу покажете?
- Покажу, а как же, - подтвердила Яга. – И не так чтобы далеко идти придётся. Вот завтра утречком и отправитесь… А сегодня – не пущу!!! Ишь, моду взял – всё набегами. Погости хоть денёк-то, а? Подождут дела.
- Ну, раз сама Яга так распорядилась – придётся погостить, - сдался архимаг, усмехаясь в усы. Сейчас ему было так спокойно и благостно, что спорить просто не хотелось. У них целая неделя, успеют ещё яблоки добыть.
…Остаток дня прошёл в том же настроении, за неторопливыми разговорами в приятной компании, под вкусную еду да под рюмочку настойки. Похоже на рябину на коньяке, только лучше и голова после лёгкая и ясная. Много песен перепели, у Горыныча и слух обнаружился, и голосов аж три и все разные. Разошлись, когда совсем стемнело. Стас и Лея задержались. Так и сидели на лавочке плечом к плечу, молчали, на небо звёздное любовались. Странное дело: столько мечтали вот так вдвоём остаться, казалось, всего и не переговорить, а сейчас слова не идут. Может, потому, что главного всё равно словами не скажешь, и достаточно просто быть рядом и чувствовать родного человека, как себя самого? Кто знает… Молчать вдвоём – тоже здорово, оказывается.
- Ну, что? Спать-то надо всё же, - осторожно нарушил хрупкую тишину этого сказочного вечера архимаг. Лея кивнула. Она бы, конечно, ночь напролёт просидела, но…
И они отправились спать, даже не загадывая, что-то ждёт их завтра.
Глава 9. Приключения начинаются
Архимаг поднялся, как всегда, рано. Глянул на свернувшуюся уютным полукалачиком Лею и решил не будить, пусть поспит ещё часок…
Яга хлопотала у печи, ну, ей-то привычно вставать с первыми петухами (хотя никакой домашней птицы на подворье не наблюдалось). Приветливо улыбнувшись архимагу (правду сказать, к такой улыбке ещё привыкнуть надо, не для слабонервных!), спросила:
- Завтракать будешь или рыжую свою подождёшь?
- Подожду, - усмехнулся Стас. – Пусть выспится перед дорогой. Я ж её вроде как на экскурсию в сказку пригласил, а там кто знает, как оно сложится… Ко всему лучше готовым быть.
- Это ты верно рассуждаешь, - раздумчиво произнесла Яга. – Вроде мирно живём, ни про какую напасть сколько уж лет слыхом не слыхивали… Однако осторожность не помешает. За Синеглазку с Ивашкой ручаться могу, а вот Афиногена остерегайся. Подлая натура и хитрая…
- Спасибо, бабуль, что предупредила. Буду настороже. Тем более – не один иду.
- Ну, тут уж и подсказки не нужны… Сам беречь будешь. А она – тебя, - серьёзно сказала Яга.
Стас кивнул и перевёл разговор на другую тему.
- Вчера не успел новую музыку послушать дать. А ведь принёс. Есть минутка-то?
- Под такое дело все дела подождут! – расцвела Яга. Стас протянул ей плеер. Пожилая меломанка привычно пристроила наушники под цветастый (не иначе, к приходу гостей принарядилась!) платочек, уселась на лавку и целиком погрузилась в волшебный мир блюза… Всё, пока не наслушается, можно не кантовать…
С этими мыслями Стас вышел из избушки. Утро было не хуже вечера. Солнышко улыбалось приветливо, барашки облачков паслись на лазоревом небесном поле. Птички наперебой соревновались по части вокала… Хорошо! Ещё б не эти яблоки… Вот ведь приспичило мадам Краснобаевой! Архимаг видел означенную особу пару раз… Пожалуй, даже омоложение не поможет с таким характером… Однако, пора. Извини, Лея, иду будить!
Рыжая магичка открыла заспанные серые глаза и вкусно потянулась, ясным солнышком просияв навстречу архимагу. Дело есть дело, так что «ещё минуточку. Ма-а-а-аленькую!» по привычке просить не стала, выбралась из-под одеяла и послушно отправилась умываться. Глядя, как она суетится возле рукомойника, Стас припомнил, как когда-то, у себя в Лесогорье, она поливала ему из ковшичка. Вот бы сейчас так побрызгаться, чтоб повизжала… Да при Яге вроде как и неудобно. И тут же перехватил лукавый взгляд Леи. Иногда ему казалось, что магичка всё же может каким-то невероятным образом читать его мысли. А может, просто настолько хорошо друг друга знают и чувствуют?
Архимаг тряхнул головой, настраиваясь на деловой лад. А тут и за стол пора.
На завтрак была каша. Пшённая, золотистая, с румяной корочкой да из печки! Яга подхватила чугунок ухватом, вытащила на шесток – и запах пошёл такой, что ложки ухватили разом и приложились так, будто вчера их и не накормили досыта. А может, ещё и воздух чистый и свежий располагал… Короче говоря, обычно весьма крайне умеренно питающийся (до грамма порцию высчитывал!) архимаг умял целую тарелку и еле удержался, чтобы не попросить добавки… Лея тоже подчистила свою и, покосившись на архимага, ещё и ложку облизала. Тот сделал вид, что не заметил… Потом был чай, ароматный, на травах да родниковой воде. Похоже, есть она, живая вода, не всё в сказках выдумка, потому что сил сразу прибыло, и грядущий поход казался уже просто увлекательным приключением.
Яга проводила до самого леса, попутно растолкав храпящего за огородами Горыныча. Иначе точно обидится. Так, с почётным эскортом, они и дошли до опушки, откуда разбегалось великое множество тропинок.
- На-ко, на дорожку вам, - сунула Яга в руку архимагу узелок. – Пригодится…
Раз говорит – значит, вправду пригодится. Архимаг поклонился Яге, Лея расцеловала бабку в обе морщинистые щеки.
- Ишь ты, нежности какие! – проворчала Яга, но было заметно, что ей это приятно.
- А ежели чего, только позови! – пророкотал басом Горыныч. – Шумни, мол, выручай, Горыныч, так я и за тридевять земель услышу!
- Спасибо, друже! – архимаг осторожно пожал протянутую когтистую лапу, и путники, помахав на прощание рукой, отправились в дорогу по указанной Ягой тропинке.
…Пока путешествие напоминало скорее приятную прогулку. Лея помахивала подобранным прутиком, Стас насвистывал, поглядывая по сторонам. Берёзки чередовались с ёлочками, по веткам перепархивали любопытные белки, где-то кукушка отсчитывала года с запасом, как заведённая.
- Ой, как чудно-то! – Лея в принципе не умела долго молчать. – Спасибо, что вытащил!
- А то в твоём Лесогорье не так? – улыбнулся ей Стас. – Вышел за дверь – и вот она, природа!
- Там тебя нет, - коротко ответила Лея. Это правда… Когда бы ещё вот так вместе погуляли…
Разговор перешёл на другие темы, благо общих интересов у них хватало. Так что и не заметили, что уже час в пути. Неожиданно Лея остановилась как вкопанная.
- Смотри! Там малинник! И ягода какая крупная! Давай наберём на дорожку?
- Вот ты сладкоежка, - её детский восторг забавлял архимага, но уж такие у неё глаза были умильные… Как откажешь? Да вроде и нет повода спешить… Словом, уже через минуту рыжая голова замелькала среди веток, усыпанных спелыми ягодами. Стас присел на кстати подвернувшийся пенёк и задумался… И тут раздался пронзительный визг. Вопила Лея.
Глава 10. Серый Волк
Расстояние до малинника Стас преодолел в несколько секунд, хотя ещё на старте обострённое магическое чутьё архимага подсказало: прямой опасности нет. Но что же тогда могла заставить издать столь оглушительный вопль его практически неустрашимую подругу?! Стас знал только одну вероятную причину…
Его глазам открылась живописная картина. Лея, перемазанная малиной, увлеченно визжала и одновременно лупила веткой здоровущего волчару, пятившегося от неё и ошалело мотающего лобастой башкой.
- Помощь нужна? – осторожно поинтересовался Стас. Обращался он вообще-то к Лее, но ответил ему почему-то волк.
- Нужна! Как вот это выключается?!
- Практически никак, - быстро ответил архимаг. – Жди, пока устанет…
Лея, услышав подобные разговоры, немедленно надулась, а так как дуться и визжать одновременно довольно затруднительно, то и замолчала. Пока она набирала воздуха, чтоб разразиться гневной тирадой, архимаг быстро спросил у всё ещё находящегося в лёгком ступоре зверя:
- Ну, и что ты ей сделал?
Волк потупился, но признался.
- Да ничего особенного. Подкрался сзади и пощекотал веточкой.
- Ну, ты попал! – в голосе архимага послышалось сочувствие. – Вот этого она точно не забудет. Щекотки страсть как боится!
Лея в это время переводила взгляд с одного собеседника на другого, наконец, ей это надоело, и она поинтересовалась:
- Мальчики, а я вам не мешаю?!
- Нет, что ты! – хором отозвались «мальчики». Стас, оглядев нахохлившуюся магичку, понял, что ситуацию нужно разруливать немедленно. Обиженная Лея – это катастрофа. Целый день может вот так пыхтеть гневным ёжиком и в молчанку играть, а потом ещё вредничать…
- Лея, ну он не подумавши… Ты ж не со зла? – обратился он к волку.
- Конечно, нет. Я же пошутил, - заискивающе виляя хвостом, пояснил серый. – Вижу – девушка красивая, одна, познакомиться хотел…
- Эй, ты полегче! – осадил его архимаг. – Девушка, конечно, красивая, но не одна.
- Так я ж не знал, - повинился волк и робко предложил: - Мир?
Лея подумала. Дуться было скучно, тем более не каждый день встретишь говорящего волка, да ещё с хорошим вкусом…
- Ладно, мир, - будто нехотя, отозвалась она. – Только не делай так больше!
- Ни за какие коврижки! Второй раз я ж такого шока не перенесу! – отозвался волк.
- То-то! - назидательно изрекла Лея, и Стас понял, что конфликт можно считать урегулированным. Теперь его как учёного заинтересовала техническая сторона вопроса.
- А ты ветку в зубах держал или как?
Волк, не вдаваясь в объяснения, легко поднялся на задние лапы. Было заметно, что держится он в таком положении привычно и естественно.
- Оборотень, что ли? – уточнил архимаг. Волк задумался.
- У нас это иначе называется – перевёртыш… Облик менять могу, это да… Сказки-то помните? Кем только быть не приходилось. И конём, и даже девицей красной… Помню, когда мы с Иваном- царевичем яблоки молодильные добывали…
- Надо же, какое совпадение! – радостно подхватила Лея, довольно невежливо перебив рассказчика. – А мы как раз к Ивану и направляемся. Точнее, к его супруге, Синеглазке. И как раз по тому же вопросу.
Волк оживился.
- Ну, ребята, это судьба! Давненько я приятеля не навещал… Может, вместе и махнём?
- Можно, - согласился Стас. - Заодно и дорогу покажешь.
Волк заржал. Это было довольно странно, но когда путешествуешь по сказке, быстро привыкаешь к самым разным чудесам.
- И чего я такого потешного сказал? – уточнил архимаг у своего чересчур смешливого собеседника.
- Чего там – покажешь? – отсмеявшись, произнёс Серый Волк. – Давайте уж сразу подвезу. Оно быстрее получится.
Лея смерила Волка с ног до головы скептическим взглядом, под которым серому явно стало неуютно.
- А потянешь? – недоверчиво произнесла магичка.
- Обижаешь! Смотри, как могу! – с этими словами волк ловко кувыркнулся через голову, и через секунду на полянке стоял самый что ни на есть богатырский конь, хотя и несколько мышастой масти.
- Ну, что скажете? – проржал он, любуясь лёгким замешательством, отразившимся на лицах своих новых друзей.
- Круто! – отозвался архимаг, а Лея показала большой палец.
- Так и нечего время терять! Залезайте – вмиг домчу! – поторопил их конь. Мешкать они не стали, только вот Лею пришлось подсаживать. Стас забрался сам, кое-какой опыт имелся… Сидеть было удобно, правда, магичку всё же приходилось немножко придерживать, но это было даже приятно.
- Ну, что? Поехали?!
Точнее, полетели… Конь, он же Серый Волк, взял с места в галоп, какое-то время его копыта ещё касались земли, а в следующую секунду скакун взмыл под облака и помчался, изящно перебирая ногами в воздухе. Внизу мелькали поля, леса, города и сёла, ветер посвистывал в ушах… Поводьев к коню не прилагалось, так что архимагу приходилось крепко сжимать его бока коленями, прижимая к себе попискивающую от восторга Лею. Не прошло и часа, как они, видимо, прибыли к месту назначения, поскольку летающий конь пошёл на посадку.
И вот они уже стоят на опушке леса. В перспективе, через поле, виднелось большое поселение. Видно, туда-то им и надо было идти. Конь, даже не запыхавшись, вновь проделал тот же трюк: перевернулся через голову и обернулся Серым Волком. Подумал немного, проделал ещё один кувырок – и вот уже перед нашими путешественниками стоит персонаж а-ля «добрый молодец»: косая сажень в плечах, кудри мелким бесом, румянец во всю щёку.
- Это для маскировки, - пояснил Волк. – Друган-то меня в любом виде примет, однако по городу так сподручнее.
Архимаг согласно кивнул, и троица направилась в город, в гости к Ивану-Царевичу и Синеглазке.
Глава 11. Иван-царевич
У городских ворот их остановила стража – два плечистых мужика в полном боевом облачении. Правда, архимаг сразу сообразил, что народ здесь, можно сказать, непуганый: оба стражника только для порядка рявкнули положенное: «Стой, кто идёт?», при этом с явной неохотой отрываясь от гораздо более интересного занятия – приёма пищи, о чём наглядно свидетельствовали початая краюха хлеба, розоватые куски сала и зелёный лук, разложенные на чистой тряпице возле местных блюстителей порядка.
- Свои, - за всех ответил Серый Волк, по-приятельски подмигнув стражникам. – К Ивану-царевичу в гости идём.
- А он вас ждёт? – подозрительно прищурился тот из стражей, что постарше.
- А то как же! – утвердительно кивнул Волк. – Это ж приятель мой наилучший!
- Чем докажешь? – не сдавался привратник. Вот ведь бдительный попался… А может, на мзду намекал? Архимаг уже было призадумался, а не зачаровать ли недрёманную стражу, чтоб препон не чинили, но тут Серый Волк жестом поманил к себе местного дознавателя и что-то шепнул тому на ухо. В результате стражник изменился в лице: сперва побелел, потом слегка позеленел, вытянулся во фрунт и гаркнул:
- Добро пожаловать, гости дорогие!
Троица охотно пожаловала. Архимаг успел услышать обрывки фраз, произнесённых шёпотом:
- Тот самый… Царевича нашего дружок закадычный…
- А ты популярен, похоже, - хмыкнул Стас, когда они уже порядком углубились в город.
- Это да, - не стал скромничать Волк. – В городе каждый знает, что без моей помощи Ваньке бы туго пришлось.
- Ваньке? – переспросила Лея насмешливо. – Это ты про Ивана-царевича так-то вот?
- Кому Иван-царевич, а кому и Ванька, - не полез за словом в карман Серый Волк. – Поверь, не первый год знаемся…
Уточнить причину подобной фамильярности Лея не успела: они вышли как раз к царскому терему. Перепутать было трудно, другого такого высокого (в два этажа!) и щедро украшенного строения поблизости не наблюдалось, хотя было заметно, что горожане живут неплохо. Все избы в округе были добротные, обихоженные, на подворье гордо расхаживали гуси, утки и куры, похрюкивали свиньи, мычали коровы… Короче говоря, вид был прямо-таки пасторальный.
- Похоже, Иван-то - правитель продвинутый, - заметил архимаг, оглядываясь по сторонам. Это замечание почему-то развеселило Волка, он тихонько хихикнул в кулак:
- Ты погоди, сам увидишь, кто здесь правитель.
Оставив архимага размышлять над этой загадочной фразой, Волк неожиданно сунул пальцы в рот и свистнул так заливисто, что Стасу вспомнился Соловей-разбойник.
В ответ из терема раздался такой же разбойничий свист, оконце распахнулось, и оттуда высунулась кудреватая голова совсем ещё молодого парня – на вид лет 25, не более.
- Ванька и есть, - протянула Лея, оценивающе оглядев совершенно простецкую физиономию царевича. – Он ещё и конопатый вдобавок…
«Кто бы говорил», - едва не произнёс вслух архимаг, но вовремя прикусил язык.
- Эгей! – ну уж совсем несолидно завопил Иван-царевич. – Это ж кто к нам в гости пожаловал!!! Радость-то какая!
- Гости – это хорошо, только блажить-то зачем? Дитя разбудишь – тебе укачивать тогда!
В оконце рядом с вихрастым царевичем (хотя теперь-то, наверное, его полноценным царём величать надо бы?) возникло девичье личико, весьма миловидное, но в данную минуту несколько недовольное. Словно в подтверждение высказанных опасений, в глубине терема немедленно раздался детский плач.
- Ну вот, а я говорила! – укоризненно протянула Синеглазка и тут же, просияв, махнула приглашающе:
- Так вы заходите, гости дорогие!
И уже Ивану:
- Не стой пеньком-то, встречай…
Иван радостно кивнул строгой супруге, и обе головы исчезли, зато через несколько секунд двери распахнулись настежь, будто их открывали с применением пинка, и на крыльце возник весь хозяин терема. Широко раскинув руки, он на всех парах подлетел к Серому Волку, едва не сбив его с ног, и заключил в объятья.
- Да полно тебе, медведь ты эдакий! Помнёшь ведь… - конём ржал довольный Волк.
– Соскучился… Дружище… - умилённо ворковал Иван.
- Ты хоть с моими друзьями поздоровайся, охломон, - ласково урезонивал его Серый Волк, потихоньку отдирая от себя.
- О! точно! – хлопнул себя по лбу Иван. Получилось это у него довольно звонко.
- Вот это – Лея, чародейка она, - галантно представил Волк чуть смутившуюся магичку. Царевич глянул на неё с неприкрытым интересом и кинулся трясти протянутую руку, но тут наткнулся на строгий взгляд архимага и пыла несколько поубавил.
- Стас, - коротко кивнул архимаг и добавил: - Тоже в некотором роде волшебник.
«Ага, в некотором роде. Скромничай», - громко подумала Лея, мысленно хихикнув.
- А я – Иван-царевич, - тряхнул кудрями радушный хозяин. – Хотя, точнее сказать, теперь-то уж, когда батя полцарства отписал, - царь Иван, но мне так привычнее… О, а вот и царица моя пожаловала гостей встречать…
И даже не одна… На руках у стройной синеглазой царицы, наряженной в расшитый русский сарафан, попискивал спеленатый младенец.
- Подержи-ка, - Синеглазка передала ребёнка Ивану, тот принял осторожно, словно дотронуться ему боязно было. Юная царица низко, с достоинством, поклонилась гостям, те ответили тем же.
Хороша была Синеглазка – чудо! И простой этот сарафан шёл необыкновенно к её синим глазам и русым косам, сложенным венком и украшенным расписным кокошником - никакой короны не надо! А лучшим украшением служила ей улыбка: мягкая, нежная, озарявшая внутренним светом всё лицо, особенно когда взор её падал на мужа и ребёнка. И другим тепло от этого становилось.
«Вот уж кому никакие молодильные яблоки не нужны», - подумала Лея, любуясь юной царицей.
- Добро пожаловать, милости просим! – проговорила-пропела Синеглазка, делая приглашающий жест рукой. – Прошу к столу пожаловать!
Не заставляя себе долго упрашивать, все трое двинулись в терем.
Глава 12. Царь-батюшка
Название «терем» подходило данному помещению идеально: здесь было просторно, светло, очень чисто и пахло свежеструганным деревом. При этом никаких особых излишеств не наблюдалось, и ещё на одно обстоятельство Стас и Лея обратили внимание сразу.
- А где народ-то? – тихонько спросила архимага магичка. – Слуги там всякие, мамки-няньки…
- Вот и я думаю, - отозвался тот. – Странно как-то… Вроде челядь во дворце по штату положена…
Шёпотом переговаривались, но Серый Волк услышал и ответил так же негромко:
- Да было их тут немерено… Это Синеглазка новый порядок завела... И по хозяйству сама управляется, и с дитём нянчится… С малолетства всё сама делать приучена!
Лея с уважением глянула на хозяйку терема. Надо же… Вот тебе и царица…
В эту минуту ребёнок на руках у Синеглазки снова требовательно заголосил, та остановилась и просительно глянула на мужа:
- Ванюш, ты уж сам гостей проводи, комнаты им покажи, а я Василису угомоню и к вам выйду.
- Всё сделаю, душа моя, не сомневайся! – отозвался царевич. Состроив умильную физиономию, он сделал из пальцев «козу» и несколько неуклюже просюсюкал, склоняясь над ревущей дочерью:
- У-тю-тюшеньки! А кто это тут плачет-заливается, а?
Наследница престола на минутку изволила прервать крайне увлекательное занятие, замолкла и распахнула синющие свои глазищи.
- Красавица! – оценила Лея.
- В матушку! – похвалился Иван-царевич, с нескрываемой гордостью разглядывая крошечную Василису. – А умница какая!
- Видать, в батюшку! – немедленно отозвался Серый Волк, но скрытой иронии Иван не заметил и загордился ещё больше. Синеглазка с ребёнком на руках удалилась в царские покои, а гости двинулись дальше, вверх по резной добротной лестнице.
- Вы, мужики, тут располагайтесь. Авось не подерётесь, - Иван-царевич распахнул дверь одной из комнат. Архимаг заглянул и одобрил: годится! Скромно, просто, но всё необходимое для отдыха с дороги имеется.
- А девицу красную в этой светлице поселим, - гостеприимный хозяин проводил Лею чуть дальше по широкому коридору. Вернулся через пару минут, уже один. Архимаг и Серый Волк присели на дубовую скамью, вытянув ноги. Вскоре к ним присоединился и Иван.
- А может, в баньку с дороги-то?
Стас задумался. Недавно вроде у Яги парился… Не великий он любитель на это дело… Поэтому попросил:
- Да мне бы сполоснуться, и хватит…
- Можно, - кивнул царевич. – С утра топили, поди, ещё не простыла.
- А я и так перебьюсь, - подмигнул Серый Волк. Архимаг задумался: а действительно, нужна ли волку баня? Хотя сейчас он, конечно, в человеческом облике… Портянками или там псиной от него вроде не разит, и то ладно… Смутившись слегка от таких мыслей, архимаг двинулся за Иваном в сторону бани. Быстренько смыл с себя дорожную пыль и почувствовал, что вот сейчас ещё перекусить – и он готов к новым приключениям. Просто удивительно, до чего быстро здесь, в сказке, восстанавливаются силы. Воздух другой, что ли? Или всё потому, что нервотрёпки да суеты городской здесь нет? Кто его знает?
Выходя из бани, столкнулся с терпеливо ожидающей своей очереди Леей. Эх, надо было даму вперёд пропустить... Хотя… здесь устои другие, с этим тоже считаться приходится. Чтобы сгладить неловкость, спросил:
- Ты как устроилась?
- Хорошо, - улыбнулась Лея. – Там такая перина – как на облаках паришь… Сказка, одно слово… Ты иди, я скоренько…
Оставив магичку наводить красоту (и чистоту), Стас вернулся в терем, попутно отогнав вынырнувшую откуда-то мысль, а нету ли и в этой баньке какого-нибудь банника? Хихикнул сам над собой и вернулся в комнату. Не успели они с новым приятелем толком завести разговор, как их уже позвали трапезничать.
Во главе длинного стола восседали Иван-царевич и Синеглазка. Лея тоже была тут, наряженная в просторный русский сарафан, видимо, одолженный царицей. Наряд магичке шёл невероятно, до законченного образа не хватало разве что косы. По довольному виду рыжей ведьмы Стас смекнул: выпросит сарафанчик на память. Или уже выпросила…
Угощение заслуживало отдельного описания, лаская взор и обоняние. Нет, никаких излишеств типа запеченного целиком поросёнка здесь не наблюдалось, зато было то, что называется хорошим русским словом «разносолы». Из горячего, судя по запаху, была уха, впрочем, рыба фигурировала и в жареном виде, и в качестве заливного. В чугунке исходила парком круглая картошка, а к ней – огурчики, крепенькие, хрусткие, мочёная брусника, укропчик и лучок прямо с грядки, да ещё и румяные пироги, один к одному, будто калиброванные – видимо, для самых стойких едоков… Архимаг попробовал всего понемножку и уже с некоторым сомнением поглядывал на пирожок, когда во дворе послышался шум: конское ржание и молодецкий посвист. Извинившись перед гостями, Синеглазка рванула к окну, высунулась едва не по пояс и замахала приветственно.
- Батюшка пожаловал! Вань, чего ты сидишь? Встречай гостя дорогого!
Иван-царевич при этих словах заулыбался и прямо расцвёл. Видимо, о конфликте отцов и детей в этой семье и слыхом не слыхивали… Царевич тоже ринулся было к двери, но в этот самый момент она распахнулась настежь, и зазевайся хозяин чуток – точно получил бы по носу. В зал вошёл царь-батюшка, точнее сказать – ворвался, и похоже, что лестницу он преодолел в несколько прыжков. Какая там степенность: новый персонаж прямо кипел задором, энергией, глаза у него искрились весельем, а голос грохотал раскатами майского грома:
- Что, не ждали батю? А вот он я!
Синеглазка поклонилась государю в пояс:
- Всегда рады такому гостю, батюшка!
А Иван и вовсе по-простецки сунулся к отцу в объятия. Царь стиснул его так, что царевич только крякнул. Подошедшую следом сноху облобызал трижды, по обычаю. Архимаг и Лея поднялись из-за стола и молча наблюдали за картиной воссоединения семьи, дожидаясь, пока до них дойдёт очередь. Наконец, царь отпустил сына и повернулся к гостям:
- А вы кто будете, люди добрые? Вроде раньше встречаться не доводилось?
- Это наши новые друзья, Стас и Лея, - ответил царевич и добавил: - Славные люди, поручиться готов.
- И я тоже, - добавил Серый Волк, скромно стоящий в сторонке. Царь оборотился на голос, пригляделся… и заржал в голос:
- Ну как без тебя-то, знамо! Ну, раз ты ручаешься, поверю!
Рукопожатие у царя, основательно разменявшего пятый десяток, было крепким, мужицким. Глаза сказочного правителя и архимага встретились, несколько секунд они оценивающе смотрели друг на друга… Видимо, результат устроил обоих, потому что царь коротко кивнул:
- Еремеем зови, по-простому.
- Стас, - ответно кивнул архимаг, а царь перешёл к Лее. Та вроде смешалась на миг: не каждый день с такими высокими особами знакомиться доводится – но быстро сообразила и склонилась в поклоне:
- Здоровьичка тебе, царь-батюшка!
Царь довольно крякнул, лихим жестом подкрутил усы и звонко расцеловал моментально вспыхнувшую магичку. Оглядел оценивающе:
- Эх, хороша! Твоя?
Это уже Стасу. Архимаг, не вдаваясь в объяснения, кивнул. Царь ещё раз восхищённо глянул на магичку.
- Правда, хороша! Одобряю! - И тут же перескочил на другую тему: - А про покормить батю кто-нибудь вспомнит здесь или так и будем дубами стоеросовыми стоять?!
И, не дожидаясь ответа, уселся за стол. Синеглазка метнулась за чистой посудой, и застолье продолжилось. Царь ел вкусно, с завидным аппетитом, так что, глядя на него, и Стас утянул-таки ещё один особо приглянувшийся пирожок. Как оказалось – с яблоками.
С удовольствием пережёвывая аппетитную выпечку, архимаг вновь поймал себя на мысли: «А кому здесь, собственно, могли потребоваться молодильные яблоки? Вот этому здоровому, крепкому мужику? Да сказки всё это!»...
Глава 13. Три испытания царевича: история первая
Аппетит у царя Еремея, судя по всему, был отменный. Оторвавшись от еды и тщательно облизав ложку, он вновь обратил внимание на гостей:
- Ну, рассказывайте, гостюшки, откуда идёте, по какой надобности?
- Идём мы за молодильными яблоками, а дорогу Баба Яга подсказала. Привет от неё, кстати.
- Ох ты! – радостно всполошился царь. – Как она там поживает?
- Хорошо поживает, не жалуется, - улыбнулся архимаг.
- Надо бы собраться да навестить бабусю-то… А, детушки? – обернулся к своим царь. Те согласно закивали: дело говорит родитель! Видно, что сказочная пенсионерка пользовалась здесь большой популярностью и даже любовью.
- Ну, друзья Яги – нам друзья! – провозгласил Еремей. – Стало быть, за яблоками молодильными… А вы как – для личной надобности или поневоле послал кто?
«Уж послали так послали», - мысленно хмыкнул Стас, но вслух сказал другое:
- Поневоле…
- Сочувствую, - вздохнул царь. – Грамотку-то для Афиногена мы вам отпишем, только опасаюсь я, что так просто он с добром не расстанется. Как думаешь, а? – это уже, обращаясь к Синеглазке. Та, подумав, кивнула согласно:
- Не расстанется… Каверзы всякие придумывать будет. Он такой. Помнишь, Вань?
- Как не помнить! – отозвался царевич. – Кабы не дружок мой, туго бы пришлось…
- Расскажите, пожалуйста! – неожиданно подала голос молчавшая до этого момента Лея. – Интересно же!
Все засмеялись, включая Серого Волка. Видимо, вспоминать о тех событиях дружной компании было приятно.
- Ну, чего ж не рассказать? Кто герой, тому и рассказывать, - царь широким жестом указал на Ивана. Царевич приосанился и начал свою историю.
- Года два тому назад всё и приключилось. Занемог мой царь-батюшка, да так сильно, что уж и с постели не вставал. (Царь Еремей при этих словах запечалился, закивал согласно: так и было, скрутила болезнь-лихоманка!) Совсем было Богу душу отдавать собрался… Позвал меня к себе и молвил:
- Видел я нынче сон вещий. Избавят меня от болезни яблоки молодильные, что растут в саду у девицы по имени Синеглазка. Собирайся, сынок, в дорогу живее, не то не застать тебе в живых царя своего и батюшку.
Я мешкать не стал, собрался в дорогу. Два дня скакал, добрался до владения Синеглазки. Там и встретил её, красу ненаглядную. В саду она гуляла… Глянул в очи её синие, ясные – и пропал… «Люб ли я тебе, девица?» - спрашиваю.
- Ой как люб, - отозвалась внимающая рассказу Синеглазка.
- Вот так и тогда ответила, - улыбнулся ей Иван и продолжил:
- Пошёл к дядьке её, Афиногену. Ох, и вредный тип оказался… Посмеялся надо мной:
- Ишь, говорит, какой хитрый! И яблоки ему, и воспитанницу мою подай. А мне взамен чего?
Ну, я и брякнул:
- Проси, чего хочешь! Всё сделаю.
- Ладно, - говорит. – Дам я тебе яблоки молодильные из сострадания к батюшке твоему болезному, а ты взамен принеси мне Жар-Птицу да коня златогривого приведи…
- И девицу-красавицу тоже? – не выдержала рыжая любительница фольклора.
- Не-е-е! – захохотал Иван-царевич. – Это ему без надобности… Неинтересно… Так что пока мы на птичке и скакуне условились.
Вышел я со двора, призадумался. Положим, коня я добуду, пусть и златогривого. А вот про Жар-Птицу в наших краях и не слыхивали… Сижу на камушке, кручинюсь. Слышу: подошёл сзади кто-то, руку на плечо положил. Обернулся: так и есть, любушка моя синеглазая стоит.
- Поезжай, - говорит, молодец, к Бабе Яге, может, она чего присоветует. Да смотри, по виду не суди и старость уважай. Ещё скажи, что Синеглазка, дочка богатыря Святослава, кланяться велела и подсобить тебе по возможности.
Поехал я к Яге. Сперва-то, признаться, боязно было, а как поближе познакомились, понял – душевнейшая бабка!
- А песни как любит… – тихонечко бормотнул себе под нос ухмыляющийся архимаг. Иван услышал, рассмеялся звонко.
- Во-во, песнями-то её и проняло. В песенном деле мне во всём царстве-государстве равного не сыскать.. Разве что Синеглазка моя перепоёт…
- А как Ваня на гуслях играет! – поддакнула супруга. Архимаг почувствовал, как на душе становится теплее: славная пара подобралась, побольше бы таких.
- Коротко говоря, надоумила меня Яга, как Жар-птицу добыть… Намешали мы ячменя отборного с пивом хмельным, и той же ночью уловил я пташку дивную… Баба Яга мне и рукавицы выделила, чтоб руки не обжечь… Птица-то собой хороша оказалась, только с норовом. Когда у Афиногена в тереме очухалась, да с похмела, такое вытворять начала! Еле как в клетку запихали… Так она и там не угомонилась, верещала как резаная. Ну, это уже не моя забота. Мне это слушать недосуг было: надо за конём златогривым отправляться. А где ж его взять, чтобы грива из чистого золота?
Еду, стало быть, лесом, сам невесел, ниже плеч буйну голову повесил…
- А навстречу иду я, сам собой пригожий и в настроении весёлом, - вступил в разговор Серый Волк.
Глава 14. Три испытания царевича: история вторая
- Ой, это да! Шутник ещё тот! – подхватил Иван-царевич. Рассмеялись оба.
- Он чего удумал-то? Затаился в кустах да ка-а-к выпрыгнет прямо перед конём. Тот – на дыбы, я – кубарем… Пошутил, затейник…
- А чего ты такой понурый ехал? – развёл руками Серый Волк. – Зато как оживился-то сразу…
- Угу, оживился! Выскочил из кустов, думаю – шкуру серую спущу! Вовремя ты в доброго молодца перекинулся, а то бы…
- Вань, не заводись, - заржал его серый приятель. – Всё же хорошо закончилось. В конце концов, тебе даже никуда ехать не пришлось.
- Да, конь из тебя знатный вышел. Афиноген только челюстью щёлкнул, когда я с тобой на поводу к нему через час всего вернулся.
- И тут же новое задание для тебя придумал, выдумщик эдакий, - добавил Серый Волк. – Надо ж такому злыдню быть: со Змеем Горынычем биться отправил! Чтоб наверняка, значит, буйну голову сложил и не докучал более.
Иван-царевич и Синеглазка переглянулись, а у архимага сложилось впечатление, что ему дурят голову. И, похоже, не только ему. Чего-то здесь недоговаривали, в чём-то привирали… Ему стало ещё любопытнее, и он изобразил крайнюю степень заинтересованности.
- Делать нечего, поехал я Горыныча искать, Змея лютого… Нашёл, конечно, вызвал ирода на честный бой. Долго мы с ним билися…
- Победил мой Ванюша злого ворога! – звонко проговорила-пропела Синеглазка. – А в доказательство принёс дядьке моему зуб дракона страшного…
- А чего ж не голову? – проявила заинтересованность Лея. Синеглазка немного смешалась и глянула на магичку укоризненно:
- Вот уж не хватало такого трофея! Он же страшный – жуть! Зуба вполне достаточно! Мы его в шкатулке драгоценной храним, как семейную реликвию.
Стас между делом припомнил, что, действительно, жаловался ему как-то мимоходом Горыныч, что зуб у него шатается. Ну, Иван, ну, дантист-самоучка… А Горыныч – кремень… Не выдал дружка!
Наверное, эти мысли всё же отразились на лице архимага, потому что царевич глянул на него с некоторой опаской. Стас подмигнул ему и кивнул: продолжай, мол, Ваня, складно у тебя получается…
- Вернулся я к Афиногену, зуб вручить да Синеглазку с собой забрать… А там такое!
- Дай я расскажу! Ну, дай! Ты же не всё знаешь-то, без тебя было! – снова встрял Серый Волк. Будь у него сейчас хвост, он наверняка бы мёл им по полу.
- Рассказывай, - разрешил Иван. – Сколько раз слушаю – не надоедает… Ты там так оторвался, что любо-дорого…
- А дело было так, - тоном опытного сказителя завёл Серый Волк. – Ускакал Иванушка со Змеем лютым биться, а я же себе места не нахожу: как он там, сладит ли без моей подмоги? Опять же, скучно в конюшне-то, одни кони кругом… Поговорить не с кем. Есть, конечно, кобылы, да не в моём вкусе… Еле как дождался Ваню с победой. Только, смотрю, не по-нашему оборачивается… Мутит чего-то Афиноген, не хочет Синеглазку за Ивана отдавать! Хотя, так разобраться, зачем она ему? Обуза только. Видно, ещё чего-нибудь выгадать хочет… А Ваня – он же простой. Всем верит, как ребёнок просто!
- Но-но! – пригрозил пальцем Иван. – Ты говори, да не заговаривайся!
- Не нокай, не запрягал! – огрызнулся Серый Волк. – Признайся, что вовремя я вмешался тогда, а то не видать бы тебе ни яблок, ни невесты, как своих ушей?
«Положим, уши у царевича знатные, - опять подумал архимаг, с удовольствием оглядывая чуток лопоухого Ивана. Говорят, верный признак доверчивого характера… Однако лапшу на чужие уши и наш простачок лихо развешивает… Ладно, слушаем дальше».
- Признаю, - рассмеялся Иван. – Ну и лицо было тогда у Афиногена!
- С таким лицом как не быть подлецом! – срифмовал Иван. – Он чего удумал-то: уговор нарушить, а меня, значит, в темницу. Налетели слуги его, дюжины две, не меньше, давай руки мне крутить… Чую, плохо дело. Тут-то приятель мой и подоспел…
- Ага, доски все переломал в стойле да к дружку на выручку… На лету перекинуться успел…
- Тут Афиногена чуть Кондратий и не приобнял, - добавил Иван. – И слуги перепугались, попрятались. Это ж какие нервы надо: вроде конь выскочил, а тут раз – и такая зверюга серая летит…
- Ну так, - приосанился Серый Волк. – Эффект неожиданности, понимать надо! Пока все опешили, я Ваньку отбил да на спину. И ходу за Синеглазкой! Она уж и вещи собрала. Видно, несладко ей у дядьки жилось…
- Несладко… - подтвердила Синеглазка. – И, что греха таить, Ванюша мне с первого взгляда по сердцу пришелся… Только успела три яблочка с заветной яблоньки сорвать – и давай ходу! Серый Волк вмиг нас к батюшке Иванову доставил.
- То-то радости было! – подтвердил Еремей. – Вернулся мой сынок с яблоками молодильными да ещё и с невестой!
- Тут и болезнь отступила? – будто невзначай, осведомился архимаг.
- Какая болезнь? – начал было царь и тут же спохватился: - Ну да, так и было. Начисто излечился!
- Замечательная история! - с чувством провозгласила Лея. – До чего же я сказки люблю! С детства!
Вроде с искренним восторгом произнесла, но тень насмешки, судя по всему, не одному архимагу почудилась. А рыжая ведьма продолжила, как ни в чём не бывало:
- Царь-батюшка, я вот спросить хочу… А можно на те яблочки молодильные хоть одним глазком взглянуть?
Еремей поперхнулся и закашлялся. Иван осторожно постучал батюшку по спине. На лице у царя отразилась лихорадочная работа мысли.
- Так ведь это… Я ж их съел тогда ещё? А? – Еремей обернулся к своим в поисках поддержки. Те закивали: ага, точно, так и было!
- Не сходится, - упрямо гнула своё Лея. – Тогда бы сейчас не царь-батюшка Еремей, а ровесник Ивану-царевичу нас в гостях принимал… Это ж какая передозировка-то... Никак не сходится!
- Ты, девка, говори да не заговаривайся! – Еремей в сердцах стукнул ложкой по столу. – Ишь, воли сколько взяла – царю перечить! Да я тебя в темницу за такие речи!..
Стас несколько напрягся. Лея, вот что ты делаешь?? Кто ж так людей в угол загоняет? Да ещё царя!.. Ой, с огнём шутишь, рыжая! Подстрахую, конечно, только зря ты это…
- Не-а, в темницу точно не отправишь! – упрямо качнула рыжей головой магичка. Царь осёкся на полуслове.
- Это ещё почему?? Царь я или не царь?!
- Царь, - просто ответила Лея. – Настоящий, мудрый, добрый… и честный…
Еремей опустил голову. Тишина наступила такая, что стало слышно, как где-то на соседней улице чирикает воробей.
Глава 15. Три испытания царевича: история третья (правдивая)
Всё-таки Еремей и вправду был настоящим сказочным царём…
- Ладно. Не царское это дело – душой кривить!
«Как раз царское», - подумал Стас, но вслух говорить этого не стал. Ждал, что дальше скажет. Еремей обернулся к сыну:
- Прости, сынок, что правду от тебя скрыл. Не так всё было. Слушай, пока душа горит… Только не взыщите, начну с самого начала, а то история не сложится.
…Был у меня дружок закадычный, Святослав. Выросли вместе, один кусок хлеба на двоих делили, одним плащом укрывались. Потом выросли, разошлись наши дорожки, только старая дружба с годами не ржавеет…
«А никелем покрывается», – добавил архимаг про себя.
- Встречались порой, больше – по службе ратной. Оженились оба, детишек родили. У меня – сынок подрастал, у брата моего названого – дочка. В мать, синеглазая. Синеглазкой и нарекли… Только видишь, как оно вышло: у тебя, сынок, матушка рано Богу душу отдала, а Синеглазка того пуще – круглой сиротинкой осталась. Думал я её на воспитание забрать, в память о друге моём разлюбезном, да тут дядька этот, Афиноген, подвернулся. Однако приглядывал я за девочкой, издаля, конечно. Бойкая выросла, породу не обманешь… А тебя, Иван, я, видать, лишнего берёг да холил… Всё б тебе в бирюльки играть, спать сладко да с девками песни играть. Как на такого царство оставишь? И вот покумекал я и решил: пусть-ка дети познакомятся, может, и выйдет чего. Синеглазка хоть и не царского рода, но всем взяла. С такой не пропадёшь…
- Стало быть, не было болезни никакой? – догадался Иван-царевич, с несколько оторопелым видом внимая откровениям родителя.
- Не было, Вань. Ты ж знаешь, меня и смолоду ни одна хвороба не брала… Повод был нужен основательный. Простишь батю-то? – повинился Еремей.
Иван, шмыгнув носом, сжал отца в объятиях. Тот только крякнул одобрительно: силой в него пошёл!
- Спасибо, отец! Хитрость твоя на пользу оказалась… Это ты меня прости, что таким охламоном был… Лучшей жены мне и вовек не сыскать бы… А теперь и дочка подрастает… Не до глупостей…
Синеглазка, услышав такие слова, засияла ясным солнышком. Архимаг улыбнулся, Лея тихонечко хлюпнула носом. Даже Серый Волк умилённо разглядывал эту картину всеобщего прощения и взаимопонимания.
- Эх! Тогда и я повинюсь! – решительно махнул рукой Иван-царевич. – Со Змеем Горынычем я того... Не было битвы, короче говоря. Я было начал мечом махать, а он меня урезонил… Поговорили душевно. Никакой он не злодей вовсе, наветы одни в сказках-то. И зуб он мне сам отдал, выпавший… Так что не герой я, получается, а обманщик форменный.. Чай, разлюбишь меня теперь? – погрустнев очами, обернулся он к Синеглазке. Та глянула на него пристально, рассмеялась серебряным колокольчиком.
- Вань, ты хоть и царевич, а дурачок у меня, - вроде слово обидное молвила, а до того нежно прозвучало, что всем немножко завидно стало, по-хорошему так. – Как же я разлюблю-то? Ишь, глупость какую удумал… А мне ведь тоже есть что рассказать… С Горынычем-то мы давно дружим. Уговор у нас с ним: женихов отпугивать… Из тех, что за приданым охотятся… Так, постращать только, конечно, не более. А ты, видать, Змею понравился. Ты как, не сердишься на меня?
Первым заржал Еремей. Да так, что пополам согнулся от хохота. Царевич и Серый Волк подхватили, и скоро смеялись уже все. Чувствовалось, что вот выговорились – и камень с души упал. Аж слышно, как стукнулся. Когда народ немножко успокоился, Стас задал вопрос, который пока остался невыясненным:
- А яблоки-то хоть настоящие?
- Самые что ни на есть, - подтвердила Синеглазка, оторвавшись от важного дела: расцеловывания супруга в обе щеки.
- Куда же они девались, если царь их не того… не употребил по назначению? – подключилась к разговору провинциальная ведьма-журналистка.
Еремей развёл руками и улыбнулся смущённо.
- Там ещё история приключилась… Я уж и пожалел, что задание такое выдумал. Из-за прихоти, получается, яблоки волшебные сорвать заставил… Обратно-то не прирастишь. Вот сижу я на крылечке, совесть меня мучает. Закручинился, голову повесил. И вдруг слышу:
- Что, царь-батюшка, невесёлый сидишь? Может, сказкой потешить тебя?
Стоят передо мной три старца-гусляра, как лунь, седые. Уважил я старость, в терем пригласил, за стол усадил. Ох, и складно сказки сказывают! Заслушался прямо… Дай, думаю, одарю сказителей по-царски! Так и отдал им те яблоки. Приняли с поклоном – и без следа исчезли. Будто и не было их…
- Стало быть, нету яблок молодильных? – переспросила немножко расстроенная Лея. Видимо, понадеялась выпросить яблоки у царя, тогда бы и к Афиногену этому идти не надо, смекнул Стас. Не выйдет… К тому же в бумаге далеко не три яблочка фигурируют… Ох, ну до чего ж не хочется прихоти-то гендиректорской потакать… Ладно, по ходу дела разберемся… А пока…
- Спасибо вам, хозяева любезные, за хлеб, за соль, за прием душевный, – архимаг поднялся из-за стола, следом и Лея вскочила. – Пора нам… Путь впереди неблизкий.
- И не погостили! – всплеснула руками Синеглазка.
- Правда, пора нам, - улыбнулась ей магичка. Подошла, расцеловала звонко в обе щеки и шепнула тихонько (но Стас услышал): - За сарафанчик спасибо…
- Носи на здоровье, - так же тихо ответила Синеглазка и подмигнула.
- А я, пожалуй, с вами пойду, - неожиданно подал голос Серый Волк. – Дорогу покажу. А может, и подсоблю в чём. Мне не привыкать!
Иван-царевич и царь Еремей вышли провожать на крыльцо. Синеглазка тоже было собралась, да тут наследница громким рёвом сообщила, что спать больше не намерена и требует внимания к своей особе.
- На обратном пути заглянуть не забудьте! – напутствовал царь-батюшка, а Иван подошёл к Стасу и крепко пожал ему руку. – Ты поосторожнее там с Афиногеном-то! – предупредил. – Мало ли, чего он удумает…
Архимаг усмехнулся.
- Ничего… Авось, сдюжим…
Тут из терема выскочила Синеглазка, одной рукой прижимая к себе вопящую Василису, а в другой у неё был солидный узел, от которого шёл сытный аромат съестного.
- Вот, собрала на дорожку… Наскоро, не взыщите… В дороге-то перекусить захочется, поди!
Архимаг и Лея поблагодарили радушную хозяйку и, сопровождаемые Серым Волком, тронулись в путь, навстречу новым приключениям.
Глава 16. Снова в путь
Вот и опять лес – берёзки да ёлочки, птички поют, с веточки на ветку перепархивают. Красота и покой… Лея углядела земляничную полянку, пискнула восторженно и кинулась обирать сочную ягоду. Архимаг, пользуясь передышкой, раскинулся прямо на траве, между делом отдав мысленный приказ муравьям и прочей живности – не беспокоить! А то выгребай их потом из самых неожиданных мест. Рядом плюхнулся Серый Волк, устроился поудобнее. Видимо, ему не терпелось поговорить со Стасом.
- Вот так история… Я ведь думал, что всё про это семейство знаю, ан нет… Ладно, мы с Ванькой Афиногена обдурили, но Еремей-то… Хитёр батя!
- Эта хитрость не во вред, - раздумчиво произнёс архимаг. – Видишь, всё на пользу обернулось. Но, если разобраться – прямо индийское кино получается!
- Кино? А это что за невидаль? – заинтересовался Волк, и Стас пустился в объяснения… Серый оказался завидным слушателем, суть схватывал моментально, и вскоре уже архимаг прутиком набрасывал ему прямо на тропинке схему устройства кинокамеры…
За этим занятием их и застала вернувшаяся Лея, очень довольная, с предательски алеющими ягодным соком губами и с добычей. Про друзей не забыла, а как же: в руках магичка держала пучок травинок с нанизанными на них крупными ягодами. Такой вот шашлычок получился…
- А чем это вы занимаетесь? – удивилась она, пытаясь разобраться в наскоро набросанных чертежах. Волк глянул на неё укоризненно: ну кто так подкрадывается? Напугала прямо… Ага, Серый! Забыл, как сам шутки шутил?!
- Да вот, про кино рассказываю, - оторвался от увлекательного занятия имеющий пристрастие ко всяким техническим наворотам архимаг.
- Я, может, хочу это самое кино снимать! – заявил Серый Волк. Лея представила матёрого волчару, вылезающего из кустов с кинокамерой на изготовку, и осела в траву, безудержно хохоча. Волк обиделся.
- Ты это зря… Я способный, поди, разберусь…
- Это я не сомневаюсь, - спохватилась Лея: надо же, какой обидчивый! – Только здесь таких устройств ещё не придумали…
- Вот я и придумаю, - огрызнулся Серый Волк, внимательно оглядывая чертёж. Ну, держись, сказочная страна! Кто его знает… Может, и придумает чего.. серый брат Люмьер…
- Ладненько, это всё потом! – с трудом, но всё же переключился на новую тему Серый Волк. – Пора и к Афиногену двигать, если до ночи добраться хотим…
- Да неудобно тебя напрягать-то, - засомневался было архимаг, но Волк оборвал его на полуслове:
- Сам ведь предлагаю. К тому же очень мне охота посмотреть, как оно у тебя выйдет – яблоки у Афиногена добыть. У этого злыдня и огрызка завалящего даром не взять…
- Посмотрим, - неопределённо отозвался Стас, а Лея поддакнула:
- Просто к каждому человеку правильный подход найти надо. Может, у этого Афиногена комплексы детские, потому он и злобится?
- Ага… Или велосипеда нету, а дать ему велосипед – и он сразу добреть начнёт, - вспомнил мультик архимаг.
Про велосипед Волк не понял, но суть уловил, поэтому своё слово вставил:
- Не… если чего и дать, то лучше сразу в зубы… или пинка хорошего!
- Вот какой же ты вредный! – укорила рыжая ведьма, при этом очень стараясь не расхохотаться.
- Я-то?! – осклабился Волк. – Ты что? Я полезный… сказки читать надо! Так вы готовы или как?
- Готовы! – дружно отозвались охотники за сказочными яблоками. Волк, явно рисуясь, картинно потянулся, охнул, потёр поясницу… Потом лихо подмигнул Лее и кувыркнулся через голову. Через мгновение на полянке стоял знакомый уже мышастый конь с плутоватыми глазами их нового приятеля.
- Эх, прокачу! – голосом таксиста с трёх вокзалов подзадорил он. Архимаг вновь подсадил Лею на спину скакуну, сам вскочил уже махом: ещё пару тренировок, и можно в конноспортивную секцию записываться… И они поскакали! Точнее, полетели: было заметно, что такой способ передвижения для волшебного коня был гораздо привычнее.
Архимаг попутно отметил, до чего быстро Лея обуркалась в сказке. Будто всю жизнь по небу летала, у Бабы Яги гостила да с Серым Волком в шутку перефыркивалась… Может, это из-за того, что она с детства сказки любит и сама их сочиняет? Или из-за того, что рядом с ним ей совсем ничего не страшно? Стас решил, что оба ответа правильные, и позволил себе наконец-то заняться тем, чем ему постоянно мешали заниматься там, дома – просто расслабиться и отдохнуть…
.. Кажется, он даже немного вздремнул, поскольку, открыв глаза, понял, что они идут на посадку. Чудо-скакун опустился на развилке трёх дорог. Посередине лежал традиционный валун с надписями. Спешившись, Стас с удивлением понял, что выглядят они совершено несказочно. Вместо положенных трёх сейчас на камне красовалась лишь одна: «Здесь был Иван-царевич». Причём слово «царевич» было старательно замарано, и поверх чья-то шаловливая рука нацарапала: «Ну и дурак». Сзади заржали. Серый Волк, уже в своём натуральном обличии, ностальгически взирал на валун. Стас понял, что данная наскальная роспись явно имеет прямое отношение к былым похождениям его новых знакомцев…
- Так идти-то куда? – вопросил он.
- Прямо! – рыкнул Серый Волк. – Дорогу я хорошо запомнил.
И пошли они прямо, туда, где ждали своего часа внезапно запонадобившиеся краснобаевской супруге молодильные яблочки и неведомый, но уже несимпатичный архимагу дядька Афиноген.
Глава 17. «Кровопивушка»
Серый Волк уверенно шагал по просёлочной дороге, которая вывела путешественников к запертым дубовым воротам. Глухой забор тянулся во все стороны, насколько хватало взора.
- Ишь, огородился! – хмыкнул архимаг. – Хоть штурмом бери!
- Можно и штурмом, - согласно кивнул Серый Волк. – А можно и так.
Он подошёл к воротам и по-простому постучал.
- А кто там? – отозвались с другой стороны. В голосе прозвучали нотки подозрительности.
«Это я, почтальон Печкин, принёс заметку про вашего мальчика», - чуть было не брякнул архимаг, но вслух сказал иначе:
- Открывайте! По делу мы, к хозяину вашему!
- Не-е-е, - с сомнением протянул бдительный страж. – Наш-то гостей не жалует. К нам и не ходит никто который год…
- Так и мы не в гости! – отрезал Стас. – Сказано же – по делу государственной важности. И бумаги есть!
Про «государственную важность», конечно, для пущей важности приплёл, но вроде подействовало… Ворота скрипнули несмазанными петлями и потихоньку отворились. За ними обнаружился довольно-таки дряхлый старец с седой бородой до пояса, облачённый в слегка погнутые и заржавленные местами доспехи. Рядом с ним фигурировала маленькая пушечка с набором ядер: видимо, отстреливаться от осаждающих крепость супостатов. Если те, конечно, любезно подождут, пока страж зарядит своё грозное оружие. «Чудо-богатырь», опираясь на алебарду (по виду, тоже его ровесницу), подозрительно оглядел троицу.
- Бумаги покажь! – требовательно протянул руку. Стас полез в котомку, врученную заботливой Ягой, нашарил папку с запросом на «отгруз», протянул охраннику. Тот повертел листочек в руках, вроде бы даже понюхал… Видимо, наличие гербовой печати его убедило, поскольку он вернул бумаги архимагу и посторонился, пропуская непрошеных гостей в ворота.
- Поди, сами дорогу найдёте, - строго напутствовал страж и, посчитав разговор законченным, вновь устроился у ворот, прислонился к пушечке и вроде как задремал.
Сообразив, что толку от него всё равно не добиться, друзья двинулись по направлению к резиденции Афиногена. В этой роле выступала добротная бревенчатая изба, но, в отличие от жилища царя Еремея с домочадцами, теремом её называть не хотелось. Больше всего подходило другое название – лабаз. Стены толстые, окна подслеповатые, общий вид – угрюмый какой-то, нахохленный. Зато сад был выше всяких похвал. Яблонь тут было без счёта, фигурировали вишни, груши, Стасу померещились даже фейхоа, но он решил, что это уже точно глюки… Повсеместно тянулись грядки с зеленеющими посадками, радовали глаз клумбы. Временами встречались какие-то странные, будто раз и навсегда напуганные чем-то люди – видимо, местные слуги. При попытке заговорить они норовили спрятаться в ближайших кустах, так что до дома Афиногена дошли в одиночестве, зато и препятствий никто не чинил.
Поднявшись на низкое крыльцо, архимаг потянулся было постучать, но углядел колокольчик и дёрнул за верёвочку.
- И кого это там принесло? – раздалось откуда-то сверху. Стас поднял голову, его сопровождающие тоже глянули на «приветливого» хозяина.
- Ну и тип! – шепнула Лея.
- А я предупреждал, - поддакнул Серый Волк.
С одной стороны, в высунувшейся голове, несомненно, принадлежащей искомому Афиногену, не было ничего отталкивающего, но начитанному архимагу отчего-то сразу вспомнился Иудушка Головлёв, «кровопивушка», по определению автора. На голове у означенного фигурировал мятый ночной колпак с кисточкой – видимо, хозяин уже готовился ко сну, хотя, по прикидкам архимага, ещё едва завечерело. Самым неприятным оказалось выражение лица: словно хозяину поднесли под нос изрядно заношенные носки. Брезгливо-подозрительное какое-то… Стас решил, что уговорами тут действовать не получится.
- Так, - сказал он отрывисто, будто приказ отдавал. – Или вы немедленно открываете, или я буду вынужден доложить наверх о том, как здесь встречают посланников самого!..
Архимаг выдержал внушительную паузу. Афиноген дрогнул…
- Чего ж так сразу жаловаться-то… Иду я, иду…
Голова скрылась, зато через пару минут дверь отворилась, и на пороге возник Афиноген во всей красе. Н-да… Засаленный халат, укутывающий тщедушную фигуру, только дополнил общее впечатление, и без того не радужное. Нет, архимаг никогда не судил людей по внешности и себя писаным красавцем не считал (у Леи на этот счёт было собственное мнение, но что вы хотите, это ж Лея!). Дело было в другом… Это нечто просто кричало: «Осторожно - гадик!» Не целый матёрый гад, а мелкий, хитренький, пакостливый гадик, которого просто пряниками не корми, а дай ближнему насолить. И он же первый потом будет заглядывать в глаза и присюсюкивать: «Плохо тебе, да? Жа-а-алко-то тебя как!». Словом, натуральный вампир… Энергетический – точно, отметил Стас и значительно глянул на Лею. Та поняла без слов и немедленно «закрылась»: словно дверь перед носом попытавшегося было потянуть из неё жизненную энергию упыря захлопнула!
Афиноген поморщился. Да-да, не вышло!
- Бумаги ваши, будьте добреньки, - вроде просительно произнёс, но настойчиво. Стас вручил бумаги… Афиноген читал долго, буквально каждую буковку изучил. Стас терпеливо ждал, Серый Волк флегматично покусывал травинку, а вот Лея потихоньку закипала. Пришлось успокаивающе дотронуться до руки: ну, чего ты? Того-то ему и надо… Держи себя в руках, магичка. Как я тебя сейчас держу…
Наконец, видимо, не найдя, к чему придраться, Афиноген вздохнул:
- Совсем одичали… Где ж я столько яблок возьму? Чай, не продуктовая база…
Такая осведомлённость несколько озадачила, но Стас решил, что разберётся по ходу дела.
- Ну, заходите, ладно… – тяжко вздохнул Афиноген, повернулся и побрёл по лестнице. Переглянувшись, все трое отправились вслед за ним.
Глава 18. Первое задание
Хозяин дома, ни слова не говоря, привёл их в некое подобие рабочего кабинета. По крайней мере, для себя архимаг определил помещение именно так. Устроившись за столом и отодвинув в сторону чернильницу, Афиноген побарабанил пальцами по столешнице и задумчиво, как бы оценивая, оглядел гостей. Стас понял, что сейчас нужно как можно быстрее упрочиться на завоёванных позициях, поэтому без приглашения опустился на лавку, кивком скомандовав друзьям сделать то же самое. За столом повисла напряжённая тишина… Если Афиноген таким образом хотел вывести архимага из себя, то он сильно просчитался. Так что в результате заговорил первым:
- Войдите в моё положение… Требования невыполнимые совершенно… Молодильные яблоки – товар штучный, дорогой…
Последнее слово он выделил особо, значительно глянув на Стаса, в котором сразу же признал начальника. Остальных он как бы и не замечал, обращаясь только к архимагу. Серый Волк отнёсся к данной демонстрации индифферентно, Лею это слегка задевало, но она держалась, вида не показывала.
- Бумагу я предъявил? Предъявил! – отозвался архимаг. – Печать на месте, указания чёткие. Какого ещё, простите, рожна?
Афиноген укоризненно качнул головой. Весь вид его сейчас просто вопиял: обидели сиротинушку….Ага, кто такого обидит, дня не проживёт… Ещё помолчали. Сообразив, что его уловки не действуют, Афиноген подтянул к себе толстенный фолиант, раскрыл там, где страница была заложена. Видимо, не впервой открывать приходилось…
- Так-то оно так, да не совсем… Вот здесь совершенно недвусмысленно говорится: чтобы получить молодильные яблоки, необходимо выполнить три задания. Формальности, конечно, но иначе волшебство не работает… Сказки не нами писаны… Надеюсь, вы понимаете, что это не моя прихоть? – Афиноген развёл руками и посмотрел на архимага с видом, говорящим: я бы и рад, но обстоятельства сильнее меня.
Стас задумался. Сказки он знал не хуже Леи, и в каждой получение искомого сопровождалось соблюдением неких условностей. Так что, похоже, в этом начинающий «кровопивушка» был как раз прав. Вот бывают же люди, с первого взгляда неприятные. Будто прямо на лбу у них афишным шрифтом написано: «Осторожно! Подлец и мелкий гадик в процессе эволюции!»
- Ладно. Излагайте условия сделки, - наконец, решил архимаг.
Афиноген дробненько засмеялся, отчего-то став ещё противнее, и потёр сухонькие ручки.
- И правда, чего тянуть-то? Быстрее справитесь – быстрее яблочки получите. А у меня всё по-честному, по-сказочному, то есть. Три задания выполняете – я осуществляю отгруз.
«Бюрократ ты, дядя! Хуже Краснобаева!» - подумал Стас. Вслух же сказал:
- Итак, что за задания?
Афиноген покряхтел, полистал гроссбух, приговаривая себе под нос: «Жар-птица, конь златогривый, дракон - это уже было… Хотя какой там было, обманул, как есть обманул, а ещё царевич… Стало быть, берём вариант В». Заложив страницу крючковатым пальцем вместо закладки, канцелярствующий гадик начал:
- А первое задание будет такое… У меня тут кое-кто в должниках числится… Мелочь, конечно, а всё ж вернуть надо бы, а то непорядок. Вот ты и напомни должникам, что пора и честь знать… Заодно и должок доставишь… Уважь пожилого человека…
«Уважать тебя точно не за что. А ведь как поёт… Будто и правда у меня выбор есть», - с досадой подумал Стас, к тому же заметив, что Афиноген перешёл на «ты». Ладно, ответим тем же…
- Ну, и кто в должники попал? – осторожно уточнил он.
Афиноген снова мерзко захихикал.
- Да бесы… Сами мелкие, и долги у них мелкие… Однако накопилось…
- Ничего себе! – не выдержала Лея. – Это ж за какие услуги они вам платят?
Афиноген перевёл взгляд на неё. Глаза у него были нехорошие… Лее показалось, что её будто салом прогорким мазнули. Она поёжилась и усилила защиту.
- А ты, девка, помолчала бы, - по-гусиному прошипел Афиноген, буравя магичку взглядом. Выдержала, глаз не опустила, так что первым сдался, перевёл взгляд на архимага.
- Так поможете, гостюшки дорогие? – вновь сладким голоском пропел «ласковый» хозяин.
- Выполним твоё условие, - отозвался Стас. – Говори, куда идти.
- Так на болото! – радостно отозвался Афиноген. – Самое им там и место! Да тут недалеко! Если сейчас выйдете, дотемна и доберётесь…
С этими словами он встал и сделал жест рукой по направлению к двери… Мол, я вас не задерживаю.
- Э, нет, так дело не пойдёт! – остановил его архимаг. – С первым заданием более-менее ясно. Какие остальные два будут?
- Ишь, ретивый какой! Ты сначала с первым справься… - начал было Афиноген, но Стас глянул так, что счёл за благо уступить. - Ну, будь по-твоему. Принесёшь мне две безделицы: посох Деда Мороза и перстень царицы морской. Тогда и будут тебе яблоки. Так берёшься или откажешься?
Стас поднялся из-за стола, смерил Афиногена взглядом с ног до головы… Ничего не сказал, просто взял порывающуюся высказаться магичку за руку и двинулся к двери. Серый Волк в дверях обернулся и зыркнул на Афиногена. Видно, как-то по-особому зыркнул, поскольку тот будто сморщился под его взглядом. Так же молча вышли за ворота. Страж даже не проснулся…
- Нет, ну каков хмырь! – не вынесла затянувшегося молчания Лея. – Даже переночевать не дал – на ночь глядя выставил!
Стас рассмеялся.
- Хмырь, да ещё болотный. Однако ничего не поделаешь, в бумагах не прописано, что он должен нам ночлег обеспечивать. Как и пропитание…
- А я бы поел! – подал голос Серый Волк. У него в животе взвыло, видимо, соглашаясь.
- И я, - кивнул Стас, вспоминая обильное угощение у хлебосольного Ивана-царевича. Кстати!
- А что там в узелке, что нам Синеглазка с собой собрала?
Лея встрепенулась и полезла в сумку. Там оказались пирожки, румяные, поджаристые, судя по аромату, с разными начинками…
- Погодите-ка, други! – вдруг встрепенулся Волк. – Без меня не начинайте, я мигом!
С этими словами он волчком крутанулся на месте и пропал…. Не было его минут десять, но раз уж обещали – решили дождаться.
Серый Волк возник на том же месте, только в зубах у него сейчас был ковшик, а там…
- Ты где молока-то раздобыл?? – изумился архимаг. Волк ухмыльнулся, оскалив зубы.
- Да тут рядом совсем молочная река протекает… Та, что с кисельными берегами. Только я кисель не люблю…
Стас осторожно отхлебнул – надо же, парное! Может, оно и не слишком хорошо с точки зрения гигиены – прямо из реки-то… «Не будь занудой, архимаг!» - сам себя урезонил он и передал ковш Лее. Та аж глаза зажмурила от удовольствия. Конечно, да с пирожками ещё – вкуснотища! Допивал Серый Волк, причём в один хороший глоток.
- Ковшик на место бы вернуть, - спохватился архимаг. – Ты его где взял-то?
- А, там, - неопределённо отмахнулся серый пройдоха и с надеждой спросил: - Может, потом?
- Потом – суп с котом! – отрезал Стас.
- Хорошо, что пирожки не с котятами, - хихикнула Лея и тут же сморщилась: видно, представила. Теперь жалеть будет, она такая. Волк вздохнул и вновь будто испарился. Когда он вернулся вторично, Лея задумчиво произнесла, глядя в пылающее закатом небо:
- А где ж мы ночевать будем?
Архимаг оглядел окрестности. Неожиданно взгляд его прояснился:
- А вот и ночлег!
… Засыпать после сытного, но необременительного ужина в свежескошенном сене, под небесным пологом, украшенным крупными, яркими звёздами, было приятно. Даже архимаг, выросший в городе, вытягиваясь между уже посапывающей Леей и Серым Волком (от его меховой шкуры даже жарко стало!), неожиданно понял, что ему – хорошо. Вот хорошо, и всё тут! С этой мыслью он и заснул…
Глава 19. Хмырь болотный
Утром Лея и Серый Волк напропалую возносили хвалы хозяйственной смётке архимага и его государственному уму. Это было лестно, хотя никаких таких особых подвигов он не совершал. Просто догадался припрятать по одному пирожку на завтрак. Правда, пришлось подкрепиться всухомятку, но уж эту проблему договорились решить попутно, хотя Волк и порывался сгонять за молоком (или киселём, на выбор). До ближайшего леска дошли пешком, а там и родничок отыскался: весёлый, бойкий, с кристально чистой водой. Тут же и плошку, из бересты плетёную, чья-то добрая душа оставила, так что и умылись, и напились вволю. Прямо здесь, на полянке, решили держать совет.
- Ситуация напоминает мне сказку о попе и его работнике, имя которого явно не соответствовало уровню IQ вышеозначенного персонажа, - начал архимаг.
- То есть ты у нас в роли Балды выступаешь? – хихикнула Лея. Архимаг приподнял бровь: это что ещё за намёки, понимаешь? Магичка немедленно прикинулась паинькой и потупилась.
- Опыт показывает, что точно следовать сказочным канонам здесь никто не собирается, - продолжил Стас, убедившись, что статус-кво восстановлен. – Другими словами, вряд ли нам предложат пробежаться наперегонки или потягать кобылу…
- А жаль, - отозвался Серый Волк. – Я бы поразмялся…
- А если на замену не согласятся, я побегу? – поинтересовался архимаг. Его друзья попытались представить сурового архимага, рысящего по пересечённо-болотистой местности… И не смогли.
- Ну, в принципе могу, конечно, - пожал плечами Стас, перехватив взгляд Леи. Похоже, рыжая магичка пребывала в совершенной уверенности, что архимаг может всё… Разочаровывать её почему-то не хотелось.
- Короче, мы не знаем, как сложится ситуация. Это плохо, - подытожил Стас. – Но мы готовы импровизировать – это хорошо.
- Интересно, за что это местная нечисть задолжала Афиногену?
- А фиг его знает, - непарламентски ответил архимаг. – Это настолько скользкий тип, что я, наверное, больше симпатизирую как раз бесам…
- Интересно, а у них перекусить не найдётся? – задумчиво произнёс Серый Волк. Похоже, заныканный предусмотрительным архимагом пирожок ему пришёлся на один зуб, и остальные требовали сейчас своей доли…
- Лишь бы нами не закусили, - поёжилась Лея. Перспектива встречи с местной нечистью её сильно не радовала, хоть и старалась не показывать страха.
Серый Волк жалобно воззрился на архимага.
- Слушай, друг… А у тебя в сумке ничего съестного больше не завалялось?
Стас пожал плечами – откуда? – но честно полез в сумку. Пошарив, извлёк со дна узелок. Надо же, а он и забыл про подарок Яги!
- Ну, что там? – сунул нос Серый Волк и тут же разочарованно добавил:
- Ерунда какая-то. Лучше бы лепёшек положила…
Стас по очереди рассмотрел то, что Яга собрала им в дорогу. Подбор получился неожиданный: перо, по виду – гусиное, колокольчик и… носки. Тёплые, шерстяные, кусачие…
- Интересно, что она этим хотела сказать? – вслух спросила Лея.
- Да кто ж её знает, - отозвался Стас, решив разбираться по ходу.
- Стало быть, покушать нетути, - проныл Серый Волк.
Архимагу стало жаль товарища, но помочь ему в этой ситуации было нечем. Так и побрели к болоту, сопровождаемые сетованиями голодного напарника. Скоро архимагу это надоело, и он внёс неожиданное предложение:
- А может, споём?
К его великому удивлению, предложение приняли на «ура». Даже Серый Волк на время забыл, что страшно голоден, и подтягивал «Дубинушке», залихватски подвывая в конце каждого куплета. Репертуар у архимага был богатый, так что о том, что добрались до места, догадались лишь, когда под ногами захлюпало…
- Вот оно, болото… - Серый Волк оборвал песню на полуслове и замер, как вкопанный.
И правда, болото простиралось, куда ни кинь взгляд. Вот ведь на первый взгляд – ровная, устойчивая поверхность, лужайка прямо, а под ней – бездна… Один неверный шаг – и поминай, как звали…
- Что делать будем? У болота погоды ждать? – это, конечно, Лея. Очень вовремя. Стас поразмыслил с минуту, не больше.
- Ждать не будем. Смысла не вижу. Будем звать! – и первым подал голос:
- Эй, болотный хозяин! Покажись, разговор есть!
В ответ ближайшая к нему кочка зашевелилась, оттуда выглянула несколько бугристая голова, увенчанная рогами. Быстро отозвались, надо же…
- Эй, ты чего блажишь? – поинтересовался дозорный бес скрипучим голосом.
- Дело есть. Главного позови, - коротко распорядился архимаг. Дозорный заинтересовался:
- Вот прямо сразу и главного тебе? А если не позову, тогда что?
- Тогда шуметь будем, - пожал плечами архимаг.
- А ну-ка, покажи, - ухмыльнулся бес. Стас показал… Ох, как показал! Магичка и Серый Волк с удовольствием помогли… Дозорный зажал мохнатыми лапами уши и провалился в трясину.
- Интересно, проняло или как? – успел поинтересоваться архимаг и тут же получил ответ. Да, проняло. Бесы, большие, маленькие и совсем крошечные, полезли из трясины, как потревоженные тараканы. Наши герои и глазом моргнуть не успели, а их уже аккуратно увязали так, что и рукой не шевельнуть.
- Ну что, попались? – пророкотало из болота. Оттуда, отдуваясь, вылез старый бес. По тому, как прочие вытянулись во фрунт при его появлении – похоже, здешний босс. Пахан, короче. Шерсть у него давно поседела, а местами даже свалялась клоками, но глаза были умными, взгляд – острым, проницательным. Такие вещи Стас подмечал моментом.
- Сразу и попались, - хладнокровно произнёс пленённый архимаг. – Это что, мода такая: гостей вязать?
Старик хмыкнул, оглядел оценивающе. Остальные пленники тоже смотрели обиженно, но и капли страха не показывали. Лея ещё и вздохнула укоризненно: мы, мол, со всей душой к вам, а вы? Это она тоже умела, надо сказать. Старый бес опустил глаза, не выдержав столь мощного, хоть и безмолвного, прессинга.
- А вы, значит, гости? – уточнил он, хмыкнув недоверчиво.
- А мы, значит, по делу, - отрезал архимаг. – Нас Афиноген послал. За долгом.
Главарь несколько нервно оглянулся и сделал предупреждающий жест: мол, ни слова больше. Задумался. Его мысли архимагу не понравились: старый бес прикидывал, как бы это по-тихому притопить незваных гостей, чтоб лишнего сказать не успели.
- Эй.. – начал было он, и вдруг почувствовал, что под его одеждой будто муравей пробежал, щекоча попутно лапками. Зря ты это, не боится архимаг щекотки… Оказалось, не муравей… А вовсе даже старый знакомец… Надо же, где встретились! Видимо, институтские вовремя выписанного по указке Министерства бесёнка обратно в сказку вернули…
- Васенька! Здоров, шкода мелкая!
Васенька подпрыгнул от радости и ринулся к главному, нашёптывая ему прямо в мохнатое ухо. Постепенно выражение морды старого беса сменилось на заинтересованное.
- Да что ты говоришь… Оказывается, ты у нас герой? Защитник слабых?
«Ага, Робин Гуд», - подумал Стас, но вслух говорить не стал: эту сказку здесь вряд ли читали. Поэтому неопределённо пожал плечами.
- Ладно, - решился болотный хозяин. – Развяжите его, ребята. И брысь все, мне поговорить с гостем надо. Наедине!
Бесов словно ветром сдуло, но, прежде чем сгинуть в пучине болота, они успели развязать всю троицу.
- Твои тоже пусть отойдут, - распорядился старый бес. Лея хмыкнула, и Стас невольно прочитал её мысли. «Хмырь болотный!» - припечатала рыжая, но, подчиняясь короткому взгляду архимага, в сторону всё же отошла. Волк тоже просигналил глазами: «Ежели что, я тут, рядом». Отошли на несколько шагов, расположились на травке.
- Слышь, дело такое, - почти по-козыревски начал старый бес. – Долг и правда есть. В карты я проиграл Афиногену этому. Сперва вроде как масть шла, а потом – словно отрезало. Так и проигрался…
- Ну, вот же пожилой уже… бес, опытный, уважаемый, - укорил архимаг. – А туда же... Много хоть проиграл?
- Много, - развёл руками бес. – Всё болото…
- Да… не мелочась, - охнул Стас. – Твои, небось, не знают?
- Ни сном, ни духом, ты что?! – охнул старик. – Как я им скажу-то?!
- Да, ситуация… - задумался Стас. – Однако карточный долг – это святое. Придётся отдавать…
- Как же я отдам?! – заартачился было болотный и тут же замолчал, догадавшись по хитрому виду архимага, что тот придумал какое-то неожиданное решение проблемы.
Глава 20. Долг платежом… чёрен
- Ну ты и смекалист, паря! – отсмеявшись, болотный хозяин от души хлопнул Стаса по плечу. – А ведь, может, и выведет кривая-то!
- Ага, на мутную воду, - по привычке переиначил архимаг и занялся привычной работой, то есть раздал указания… Надо сказать, бесы выполняли инструкции гораздо точнее и тщательнее сотрудников его отдела, а потому – и гораздо результативнее. Лея тоже подключилась к процессу: указывала деревья, которые можно было вырубить без ущерба для лесного массива, и отмечала их крестиком (для этой цели магичка не пожалела и губную помаду). Серый Волк мотался между трудящимися в поте морды бесами и имитировал кипучую деятельность, за что был отловлен и приставлен к делу: помогать гнуть обручи. Вскоре всё было готово. Бесы, построившись в шеренги, выжидательно смотрели на архимага, так что он чувствовал себя прямо-таки полководцем неслабой мохнато-рогатой армии.
- А теперь самое время вернуть должок доброму дяденьке Афиногену! – провозгласил Стас. – Мы первыми пойдём, почву подготовим, а вы - следом подтягивайтесь. Лады? – спросил он, подмигнув местному предводителю.
Старый бес, ставший жертвой азартных игр, подмигнул ему в ответ. Серый Волк, обернувшись скакуном, привычно подставил спину, и вскоре троица вновь приземлилась во дворе Афиногена, не затрудняя стража отпиранием ворот.
- Почву, значит, подготовим? – заржал Серый Волк, оглядывая аккуратные клумбы и выверенные по линеечке грядки. – Да уж, готова почва…
Услышав посторонние голоса, Афиноген высунулся из окна и ехидно окликнул друзей:
- Ну, и где же должок мой? В кармане спрятали или как?
- Погоди, дядя, - спокойно парировал архимаг, вглядываясь в горизонт. – Должок своим ходом идёт.
И правда… Сперва показалось, что со стороны леса наползала грозовая туча. Бесы двигались сноровисто, а унести, как известно, каждый мог много и без особых усилий. Разинув рот, Афиноген наблюдал, как армада переползла через поле, снесла попутно ворота, подхватив матерящегося охранника и покатив его буквально на рогах… И это было только начало… Когда из дубовых бочек, сделанных сегодня под чутким руководством архимага, на любовно обустроенный сад Афиногена полилась болотная жижа, тот взвыл дурниной и заметался между деловито снующими, куда ни кинь взгляд, бесами… Но легче было остановить горный сель, чем это нашествие…
- Да что ж вы творите, нехристи?! – заорал Афиноген, потрясая воздетыми к небу руками.
- Сам-то, можно подумать, христь… Жлоб с деревянной мордой! – фыркнула вредная Лея, с удовольствием наблюдая за творящимся беспределом. Хотя цветочки ей, по-честному, было жаль…Но им-то как раз ничего не доспеется… Выпрямятся.. А бесы всё прибывали и прибывали…
- Да остановите же это!!! – завопил Афиноген.
- Так это ж ещё малая часть долга, - деланно изумился предводитель болотных разбойников. – Или уплочено?
- Речь о болоте шла!!! – заорал Афиноген.
- А это тебе чего - озеро?! – прикинулся валенком бес. – Так уплочено или как?
Афиноген оглядел ещё раз погибающий на его глазах сад и… махнул рукой.
- Бес с тобой. Уплочено! Если за собой приберёте…
- После того, как бумагу выправишь, что претензий не имеешь! – отрезал бес. Афиноген хотел было что-то сказать… Посмотрел на архимага, на Лею… на откровенно ржущего Серого Волка… и сдался. На пару с болотным они скрылись в доме. Вернулся старик один и крайне довольный.
- Подписи-печати проверил? – шёпотом спросил Стас.
- Обижаешь, - ухмыльнулся тот. – Учёный!
И, уже обращаясь к своим мохнатым «ребяткам», скомандовал:
- А теперь грузим всё обратно – и айда домой!!!
Бесы взяли под козырёк и сноровисто принялись прямо лапами сгребать жижу обратно в бочки… Лея глянула на архимага. Тот понял, поразмыслил пару секунд и кивнул: однова можно и помочь… Магической формулы никто не расслышал, но на дворе стало чисто. Бесы одобрительно зашумели и даже зааплодировали, звонко стуча копытами. Стас шутливо раскланялся. А ещё через минуту процессия потянулась обратным маршрутом, оставив лежать у ворот ошалело моргающего стража.
На крыльцо выбрался насупленный Афиноген. Мог бы – укусил бы, да боязно…
- Обманули, да? – прошипел он сквозь зубы. Все дружно сделали круглые глаза: «Мы?! Да ни в жисть!»
- Напоминаю задание, - хладнокровно произнёс архимаг. - Первое: напомнить о долге, второе – доставить искомый должок. Какие претензии?
- Речь о другом шла! – завопил Афиноген, уже сообразив, что напрасно сотрясает воздух.
- Надо было конкретнее выражать мысли, - продолжил Стас тем спокойным тоном, который обычно больше всего и бесит в споре.
Афиноген глянул на него так, что более впечатлительная Лея поёжилась. Но архимаг в этом отношении был натренирован: именно ему обычно приходилось доводить до сведения начальства неприятные новости, так что пылающими очами он прожигался плохо… В результате «кровопивушка» не выдержал первым и плюнул себе под ноги.
- Твоя взяла, - нехотя процедил он. – Засчитано! Можешь ко второму заданию приступать. Только учти: принесёшь именно посох! И именно – Деда Мороза! Ясно?
- Чего ж не ясного, - кивнул архимаг, переглянулся со своими, и дружная троица отправилась за ворота, как всегда, не солоно хлебавши, но крайне довольная. Знай наших!
Глава 21. На берегу молочной реки
И не солоно, и не хлебавши… Не прошло и пяти минут, а Серый Волк опять завёл ту же волынку:
- Покушать бы, а?
Архимаг долго раздумывать не стал. Действительно, подкрепиться стоило, а заодно и план дальнейших действий прикинуть. Насколько ему помнилось, Дед Мороз не во всех сказках такой уж добряк… Да и с посохом волшебным вряд ли за здорово живёшь расстанется, иначе стал бы подлый Афиноген так злорадно ухмыляться да ладошки сухонькие потирать?
- Ты про речку молочную рассказывал, помнится, - обернулся он к поскуливающему серому приятелю. – Отвезёшь нас туда?
- Отвезу, чего ж не отвезти, - отозвался Волк. – Только мне бы того… мяска бы! Жареного…
- Мяска ему, - покачал головой архимаг. – Кто же откажется… А раз нету – и молочка похлебаем. Я и от киселька не откажусь. Так что – поехали, что ли?
- Полетели! – заржал уже перекинувшийся между делом в коня Серый Волк, горячась и раздувая ноздри в предвкушении новых похождений. Устраиваясь на его спине и перехватывая попутно пыхтящую и сползающую магичку, Стас подумал: а неплохо устроился Серый Волк! Ему бы так! Достали все на работе, взял – и обернулся… драконом, например. И можно даже табличку «Не беспокоить!» не вешать, сами не зайдут… Хоть немножко в тишине поработать… Стас представил себя в образе здоровенной крылато-зубастой зверюги, лихо барабанящей когтями по клавиатуре… Вот дверь распахивается, влетает Краснобаев, грозно вопия: «Станислав Николаевич, когда будет готов отчёт?!» А Стас медленно поворачивает к нему голову и улыбчиво скалится во всю пасть…
Воображение разгулялось не на шутку, под гармошку да с переплясом, так что срочно пришлось брать себя в руки и переключаться на более серьёзные вещи. Тем более, что, похоже, и прилетели уже…
Про молочные реки нашим путешественникам приходилось слышать, и не раз, а вот воочию подобное они наблюдали впервые. Река неспешно несла свои белые, клубящиеся парком воды вдоль красноватых берегов. Лея не выдержала, наклонилась и отщипнула кусочек, положила в рот и с удовольствием разжевала.
- Кисель, точно! – доложила она архимагу. – Концентрированный, на вкус – вишнёвый. Можно попробовать на молоке сварить. Только не в чем…
- Чего это – не в чем? – ухмыльнулся Серый Волк. – Вон, в кустах, ковшик припрятан… Для общественного пользования…
- Так он же берестяной, на огонь не поставишь, - разочарованно протянула магичка.
- Ничего, придумаем что-нибудь, - утешил её Стас.
И действительно, уже через несколько минут Лея восторженно ахала, наблюдая за тем, как под пристальным взглядом архимага смесь в ковше постепенно закипает, превращаясь в питательный кисель. А судя по запаху – ещё и вкусный.
Радуясь, что еда вроде как готовится сама собой, без её непосредственного участия, рыжая ведьма убрела в заросли под предлогом необходимости осмотра окрестностей. Обычно это добром не заканчивалось… Поэтому Стас не удивился, когда его боевая подруга выскочила из кустов с боевым же кличем. Тревога оказалась ложной, а вопль – радостным.
- Вот и уверяйте теперь, что булки не на деревьях растут! – с победным видом провозгласила Лея, потрясая зажатыми в кулаках свежесорванными булочками. Архимаг куснул протянутый ему щедрой магичкой трофей – и зажмурился. Мало того, что булочка действительно была свеженькая, сдобная, так она ещё и поразительно напоминала вкусом «Ленинградский» батон, который ему доводилось пробовать только в раннем детстве. Сколько посылали за хлебом – ни разу не донёс до дому, не отщипнув тайком корочку… А иногда корочкой не обходилось… Детство давно закончилось, батоны остались, вот только вкус у них был уже не тот. Надо же, чего вспомнилось…
Прихлёбывать кисель, заедая его сдобой, было действительно вкусно, хоть Волк и нудил над ухом, что с удовольствием подкрепился бы чем-то более существенным. Но его стенания видимой пользы не принесли, так что вскоре и он замолчал и резво задвигал челюстями. Стас, впрочем, был с ним солидарен: одними пирожками-булочками питаться – это не дело. Нет, аскетически сложенному архимагу поправиться не грозило, а вот тем, кто с широкой костью… Лея перехватила взгляд архимага и быстро упихала в рот остатки булочки. Весь вид её говорил: «Знаю. Понимаю. Но вкусно же!!!» Да, супчику бы похлебать… Овощей опять же, витаминчиков… Вот ведь в сказке живём, а не получается, чтобы по-сказочному. Так бы хлопнуть в ладоши да скомандовать: «А ну-ка, явись перед нами обед на три персоны!» А то ещё можно в колокольчик позвонить – глядишь, набегут слуги верные, напоят-накормят…
Иногда архимаг действовал спонтанно. К тому же он привык доверять своей интуиции. Поэтому он без всяких объяснений сунул руку в сумку, нашарил дарёный Ягой узелок, из него добыл колокольчик… И позвонил.
Раздался приятный, мелодичный звон… Ничего не произошло.
- И чего? – спросил Серый Волк, внимательно наблюдавший за действиями архимага.
- И ничего, похоже, - констатировал Стас, оглядывая окрестности. – И никого…
- А что, должен был появиться кто? – заинтересовалась Лея и даже перестала жевать.
Вместо архимага ей ответил чей-то совершенно незнакомый голос.
- Кто-кто… Дед Пихто, вот кто!
Глава 22. Дед Пихто
Появившийся как из-под земли новый персонаж заслуживал отдельного описания. Так мог выглядеть другой, не менее знаменитый дед – Щукарь, поскольку выражение лица у него было весьма лукавое, если не сказать – шкодное. Ростом он был не выше банника, однако норовил даже на архимага поглядывать свысока. Вышитая по вороту рубаха, штаны, по форме напоминавшие галифе, новенькие поскрипывающие сапожки вместо ожидаемых лаптей и характерный выговор говорили за то, что в роду у дедка были представители Малороссии.
- Ну, чего звали-то? – уперев руки в боки, вопросил дед.
Все трое переглянулись.
- А мы звали? – уточнил архимаг.
Дед картинно всплеснул руками.
- Нет, ну вы подумайте! Звонят, от делов отрывають, а потом ещё и не при чём…
Архимаг с сомнением глянул на колокольчик. Вот, значит, как… Ну, Яга!
- Так чего надоть-то? – поторопил Дед Пихто.
- А вы, дедушка, всё можете, что ни попросим? – влезла в разговор опомнившаяся Лея.
Дедок глянул на неё и молодцевато поправил усы.
- Ну, ты, девка, меня лишнего-то не старь. Это я по прозвищу, может, Дед Пихто, а так-то, по сути… ничего ишшо.
- Это заметно, - польстила хитрая Лея. Дед расцвёл и закосил в её сторону пуще прежнего.
Стас решил вмешаться и перевести разговор в нужное русло.
- Рады знакомству. Меня Стас зовут, это Лея, а этот – Серый Волк.
- Кто ж этого пройдоху не знает, - махнул Дед Пихто в сторону довольно оскалившегося волка. - А вот вас что-то не припомню? Али чужестранцы?
- Можно и так сказать. Издалека, правда, - кивнул Стас.
- То-то и видно, - важно ответил Дед Пихто. – Надо же, Деда Пихто не признать! Где ж это видано?! Да уж, скажу по совести: повезло вам, робяты. Колокольчик-то кто подарил?
- Баба Яга презентовала, - отозвался Стас. Дед Пихто заулыбался и снова расправил усы (видно, гордился ими не меньше архимага).
- Ну, коли вам сама Яга благоволит, помогу вам во всём. Как говорится, не в службу, а в дружбу! Ну, просите, чего хотите!
- Покушать бы… А? – завёл своё Серый Волк.
- Зараз! – засуетился Дед Пихто. Пошептал чего-то, поплевал на ладони – и прямо на травке из ниоткуда возникла чистая скатёрка, уставленная чугунками и мисочками. Лея, не выдержав, сунула любопытный нос в один - и зажмурилась с блаженным видом. Это был борщ, настоящий, украинский, с салом и пампушками. К нему прилагались добрые ломти настоящего, домашнего хлеба и перья зелёного лука. Ещё здесь фигурировали вареники, отдельно подмигивала желтками яичница со шкварками. Серый Волк углядел пузатенькую колбаску, благоухающую чесноком, и потащил её к себе. Архимаг сделал вид, что не заметил…
- Вот это да! – ахнула Лея, и эти слова послужили вместо команды. Скоро все, включая самого кулинара-затейника, вовсю жевали, словно их неделю не кормили. А вроде вот только что кисельку отведали… Но на свежем воздухе, под хорошую компанию… Да и просто вкусно было, чего уж там!
- Так вы всё-всё можете, да? – с видимым сожалением отложив ложку, вновь подступилась с расспросами Лея. Дед призадумался. С одной стороны, ему явно хотелось прихвастнуть, с другой – по натуре он был персонажем честным, поэтому сказал уклончиво:
- По хозяйственной части, там, накормить, одеть, обуть, починить чего – это мы завсегда. Пропажу найти, опять же… А вот ежели кому навредить или, того пуще, жизни лишить – этого нам никак нельзя.
- И правильно, - поддакнул несколько объевшийся архимаг. От сытной еды его потянуло в сон. – Спасибо тебе, Дед Пихто! Накормил от души!
- Не на чем, - отозвался довольный дедок. – Служба у нас такая… Убирать или ещё покушаете чего?
Все, включая Волка, замотали головами: ой, хватит! Так ведь лопнуть можно! Скатерть исчезла так же беззвучно, как и появилась, а честная компания вольготно раскинулась на травке.
- Так зачем вам к Деду Морозу? – спросил изрядно уже захваленный Дед Пихто. Стас в нескольких словах обрисовал ситуацию. Дед слушал внимательно, думал о чём-то своём.
- Не выйдет, - решительно сказал он, когда архимаг закончил своё повествование. – Тот злыдень, что вас послал, знал, что задание придумал – труднее некуда. Добром Мороз с посохом не расстанется, а силой или хитростью его не взять. Посох тот заколдованный: кто без спросу до него дотронется – сам в лёд превратится…
- Что, совсем ничего придумать нельзя? – пригорюнилась Лея. Дед Пихто строго посмотрел на неё.
- То-то и видать, что девка! Волос долог – ум короток, - сам сказал и тут же поправился: - Ну, у тебя, видать, одинаково… Что это за мода пошла – волосья обрезать, а? Куды косу девала?
Удивительно, но обычно бойкая на язык Лея смешалась и потупилась. Но Дед Пихто сам уже решил, что хватил лишку. Видать, глянулась ему рыжая магичка…
- Ладно, не красней. Волосы не голова, отрастут… Да и личит тебе, надо же…
- Я отращиваю косу. Просто растут медленно, - повинилась Лея.
- На убывающей луне стригла… - вставил своё веское слово архимаг. Дед Пихто глянул с уважением: разбирается… Стас решил вновь перевести разговор на нужные рельсы.
- Дорогу к Деду Морозу показать сможешь?
Дед покачал головой укоризненно: спрашиваешь…
- Это дело плёвое. Моргнуть не успеете – там окажетесь. Только негоже в таком виде к Морозу-то идтить… Одёжа не та. Поморозитесь ведь без привычки.
А ведь верно! Архимаг поёжился, представив, как они, одетые по-летнему, продираются сквозь заснеженный лес. Молодец Дед Пихто, дело говорит! И мысленно ещё раз поблагодарил Ягу за такого бесценного помощника…
- Что бы мы без тебя делали, Дед Пихто!
Дед в ответ подмигнул, опять пошептал-поплевал – и к ногам путешественников упали аккуратные тючки с тёплой одеждой.
- Ну-ка, наряжайтесь, робяты!
Обновки подошли как по мерке. Лея в голубой короткой шубке и меховой шапочке смотрелась прямо-таки Снегурочкой, архимагу достался добротный полушубок и аккуратные валенки, которые он не нашивал, почитай, с детских лет. Но эти точно валял мастер: мягкие, по ноге, не натирают… Серому Волку наряды были, само собой, без надобности.
- Готовы? – спросил Дед Пихто, довольным взглядом окинув результаты своих трудов.
- Готовы! – ответили все.
- Ну, тогда… в путь! – объявил Дед Пихто и закружился волчком. Архимаг почувствовал, что его тоже будто в воронку затянуло, рядом мелькнул серый бок Волка, потом он почувствовал, как Лея ухватила его за руку…
А в следующую секунду осознал, что под ногами поскрипывает снег, а кругом – самый настоящий, сказочный зимний лес.
Глава 23. Подарок для Деда Мороза
- Ух, хорошо! – Серый Волк с гиканьем нырнул в ближайший сугроб, вздымая тучу огоньками вспыхнувших на солнце снежинок. Отряхнулся, распушился и глянул на архимага с Леей: не укоряют ли за такое ребячество? Да вроде нет, наоборот, рады бы последовать примеру, да мешает что-то… Солидность, что ли? Хотя… Первой не выдержала Лея, потянулась скатать снежок, да не вышло: не лепится в такую погоду. Но остановиться магичка уже не могла, озорство просто рванулось наружу, так что она не поленилась подпрыгнуть и качнуть пушистую заснеженную ветку сосны. На архимага посыпался снег. Ну, погоди, рыжая! Через пару секунд полянка огласилась визгом и счастливым смехом: аккуратная подсечка уложила хохочущую Лею в сугроб, в котором было так уютно, что она даже не сразу вскочила, а ещё подрыгала руками и ногами, «делая ангела»… Потом уже магичка попыталась уронить архимага, но он стоял на ногах твёрдо, так что свалить его в результате удалось только при помощи Серого Волка (а точнее, когда сам Стас решил, что ему тоже хочется поваляться в снегу, а вот он и повод…) Потом ещё поиграли в догонялки, раскраснелись, насмеялись и с трудом угомонились, вспомнив, зачем, собственно, сюда пожаловали.
- А дед-то наш того... Слинял? – отдышавшись и отсмеявшись, спросила Лея.
- Пихто сделал своё дело… - классично начал архимаг, но сам же и сбился с торжественно-напыщенного тона. – Короче, ушёл восвояси. Спасибо ему, дальше сами справимся.
- А колбаска вкусненькая была! – с мечтательным видом облизнулся прагматичный Серый Волк. – Надо было припасти…
- Вот бы и припасал, чего ж ты всё умял-то в одно лицо? – поинтересовалась вредная Лея.
Волк закручинился.
- Ну, может, его опять вызвать можно будет, когда оголодаем, - предположил он с надеждой. – Ты колокольчик-то не потеряй!
- Не потеряю, - хмыкнул Стас, оглядывая своих отряхивающихся после приступа снеговаляния спутников. – Ну, что? К Деду Морозу пойдём или тут останемся?
- А я бы осталась, - вздохнула Лея, оглядывая окрестности, действительно напоминавшие декорацию к волшебной новогодней сказке. – Только идти надо. Дело не ждёт…
И пошли они по тропинке, предположительно ведущей к дому Деда Мороза. По крайней мере, именно это подсказывала Стасу интуиция, да и Серый Волк, ткнувшись в снег носом, утвердительно махнул хвостом. Типа, верной дорогой идём, товарищи!
Красота вокруг была необычайная, словно каждую берёзку и ёлочку наряжали-украшали вручную. Снег был белым-белым, искристым, а небо над лесом – лазоревым, ярким. Просто открытка глянцевая… А ещё казалось, будто в воздухе пахнет мандаринами… Но это они, наверное, уже придумали. Было вкусно идти вот так и дышать, дышать, чувствуя, как выходит из лёгких, из души всё тёмное, наносное, копившееся потихоньку годами. Лёгкий морозец игриво пощипывал за щёки и нос, но холодно не было: выручали одёжки, Дедом Пихто подаренные.
Идти пришлось недолго. Ёлки будто сами собой раздвинулись – и взглядам путешественников предстала резиденция Деда Мороза.
Никакого тебе ледяного дворца – обычная хата, добротная, правда. Дымок из трубы идёт: стало быть, и внутри тепло. Крылечко вон резное, поленница виднеется, сарайчик. Всё по уму, как хорошему хозяину положено… Только тихо что-то.
На стук долго никто не открывал, потом дверь скрипнула, и в щель просунулся морковный нос. А чего удивляться? Где Дед Мороз, там и снеговики, и бабы снежные. Какие ещё слуги должны быть у зимнего волшебника?
- И хто тама? – хрипло поинтересовался Снеговик, недоверчиво разглядывая пришельцев чёрными угольками глаз.
- По делу мы! К Деду Морозу! – значительно произнёс архимаг. Но бдительную охрану почему-то не проняло…
- Не принимают оне. Сказано – до Нового года не беспокоить и никого не пущать! – Снеговик попытался захлопнуть дверь, но бдительный архимаг заклинил её одним взглядом. Снеговик пыхтел и тужился. Дверь не поддавалась. Убедившись, что в одиночку с назойливыми посетителями ему не совладать, Снеговик решил вызвать подмогу и жалобно заголосил:
- Маланья! Выдь на минутку!
Послышался грузный топот, затем Снеговик исчез, будто чья-то решительная и могутная рука рывком втянула его внутрь, дверь распахнулась настежь, и взорам опешившей троицы предстала Маланья.
… Музыкой архимаг занимался серьёзно, а вот стихами, по собственному уверению – шалил. Однажды из-под его бойкого пера вышли такие строки:
Она блондинкою была,
Вся в папильотках голова.
Не папильотки, а снежки.
Да, не подам я ей руки!
Ещё - ведро на голове,
Ведь дело было в январе...
И взор - два чёрных уголька -
Пленяет враз, наверняка.
Она холодною была -
Из снега баба. Все дела...
Сейчас перед ним стояла ожившая героиня этого стихотворения. Про папильотки, кстати, он угадал.. А вот снегу на эту Бабу (именно так, с большой буквы!) пошло, должно быть, немерено… Тесня архимага с крыльца необъятным бюстом, Маланья бубнила:
- Ходют тут всякие… Ни сна, ни отдыха… Всё просют, просют… Дед Мороз, дай то, Дед Мороз, это подари! Совести у людёв нетути… А кто про самого Мороза вспомнил хоть раз? Кто ему подарочек припас? А?
Архимаг отступал под натиском груди, весьма напоминавшей стенобитные орудия, при этом лихорадочно соображая, как выйти из ситуации достойно, сохранив лицо… И тут подала голос Лея:
- Удивительно просто… Вот так придёшь в гости, с подарком как раз… Так тебя ещё и не пускают!
Опешили оба. Снежная Баба так и замерла с занесённой для следующего шага ногой… Стас соображал быстро, поэтому подыграл магичке:
- Кстати, да… Так нам обратно отправляться? И пусть Дед Мороз остаётся без подарочка?
Снежная Маланья задумалась… На её лице отразилась явно непривычная работа ума…
- Вот ведь вправду… блондинка! – не удержавшись, шепнула рыжая магичка. Архимаг, не оборачиваясь, погрозил ей пальцем.
Наконец непреклонная сторожиха приняла решение.
- Ладно. Будь по-вашему. Доложу Деду Морозу. Только я предупредила: не в настроении он. Ежели заморозит под холодную руку – опосля не жалуйтесь! – пригрозила Маланья, развернулась и величаво прошествовала внутрь избы. Её место немедленно занял бдительный Снеговик. Получив столь весомую поддержку, он расхрабрился и поглядывал на троицу весьма грозно.
- Подарок-то какой? – обернулся архимаг к загадочно улыбающейся Лее. – Серого подарим, что ли? Дом сторожить?
- Я вам Бобик, да-а-а? – решил обидеться Серый Волк, но магичка успокаивающе потрепала его по загривку.
- Ну уж нет, ты нам самим нужен.. Носки подарим!
- Зачем они Деду Морозу-то? – искренне удивился Стас. Но переубедить Лею было не проще, нежели обнять в одиночку Маланью. Рыжая ведьма стояла на своём:
- А вот не скажи. Хорошие носки любому пригодятся!
В эту минуту дверь вновь распахнулась, при этом едва не пришибив замешкавшегося Снеговика. На пороге вновь воздвиглась монументальная Маланья. Сделав приглашающий жест, Снежная Баба провозгласила:
- Заходьте! Ждёт вас Дед Мороз.
Глава 24. Мороз Иванович
- Только глядите: сам-то нонче не в настроении, - предупредила слега подобревшая Маланья, шествуя впереди наших путешественников по коридору.
- А что случилось-то? – осторожно поинтересовался архимаг.
- Да с внучкой поругался. Разгорячился, наговорил ей в сердцах лишнего… Подхватилась Снегурочка да и уехала. А наш закручинился, захандрил, третий день, почитай, с постели не встаёт…
- Ох, мы тогда точно не вовремя, - запечалилась Лея.
Маланья не ответила, тем более, что уже, похоже, и пришли. Снежная секретарша осторожно постучалась в дверь.
- Да заходите уже, раз пришли, - гулким басом ответили изнутри.
Маланья распахнула дверь настежь и кивнула величаво: можно.
Хозяин, похоже, действительно только что поднялся с кровати. Седая борода всклокочена, лицо помятое. А так – канонический Дед Мороз. Его легко было представить в долгополом тулупе, с мешком за плечами… Поклонились по очереди – надо же уважение хозяину оказать. В ответ на «Здравствуй, Дедушка Мороз!» вышеозначенный буркнул:
- И вам не хворать… Про подарок, чай, наврали?
- Обижаете… - покачал головой Стас и полез в сумку. Лея перехватила носки и с поклоном, на вытянутых руках, преподнесла Морозу.
- Ты, что ль, вязала-старалась? - вертя подарок так и эдак, спросил хозяин избы.
Лея помялась, но ответила честно:
- Не я. Баба Яга передаёт.
Лицо Деда Мороза при этих словах внезапно просияло.
- Да неужто сама Яга? Не забыла, стало быть, друга старого. Приятно… Она смолоду мастерица вязать да плести… А уж какая раскрасавица была – эх!
Представить Ягу «раскрасавицей» архимаг не смог. Лея, видимо, тоже… Почувствовав, что магичка сейчас чего-нибудь да брякнет, Стас остановил её одним строгим взглядом и сам перехватил нить разговора:
- А мы к тебе за помощью, Дедушка Мороз.
Мороз хмыкнул:
- Зови уж Мороз Иванович. Тоже мне, внучонок нашёлся.
Стас улыбнулся, Лея хихикнула, следом за ними ухмыльнулся и сам Дед Мороз. Как, оказывается, просто иной раз поднять настроение человеку! Даже если он – волшебник.
Дед Мороз поднялся и окликнул:
- Маланья! Где вы там все? Давайте гостей встречать-привечать!
Серый Волк, сообразив, что сейчас будут кормить, облизнулся, а Стас, сытый недавним угощением, вздохнул. Откормят за время сказочного отпуска, как пить дать. И отказаться нельзя…
Однако его опасения не оправдались. Дед Мороз и сам сейчас рвался больше не закусить, а побеседовать. Так что архимаг положил себе на тарелку кусочек роскошного торта-мороженого, а вот Лея не удержалась и соблазнилась на традиционно-новогоднее оливье. Серый Волк урчал над холодцом… Так что разговор вёл в основном Стас. Обсудили погоду, традиции новогодних праздников, посетовали, что народ стал зажиточнее вроде, а радоваться разучился, в сказки не верит. Постепенно Дед Мороз свернул на тему, которая, видимо, волновала его больше всего:
- Молодёжь нынче пошла. .. Слова ей не скажи… Вот скажи, разве я ей зла желаю?!
Стас помолчал, соображая, как лучше реагировать, и осторожно уточнил:
- Ей – это кому?
- Да внучке моей, Снегурочке! - разгорячился Дед Мороз. – Я ли её не холил, не лелеял? Души ведь не чаял, обувал-одевал, потакал во всём. А она что???
- Что? – отозвался Стас, поддерживая беседу.
- Скучно, говорит, у тебя, дед. Общения никакого. Надоело, говорит, в Снегурочках бегать. В город захотелось ей, вертихвостке… К друзьям-товарищам, понимаешь. И чего там хорошего, в городе? А если они её плохому научат? А? – сокрушался Дед Мороз.
Архимаг помолчал. Тут дело семейное, с советами особо не полезешь…
- Может, и правда ей нужно со сверстниками общаться почаще? – тихонько поинтересовался он.
Дед Мороз только рукой махнул.
- Может, и надо… Молоденькая же совсем… Я ж понимаю всё… Когда ушла она, подумал: дурак ты старый, чего накричал на девчонку? Что мне, жалко, что ли? Пусть бы и она к ним ездила, и они её навещали. Места вон сколько.. А сейчас уехала моя Снегурочка – и дом сиротой остался, будто душу вынули… Эх!
Стас задумался. Лея тоже прислушивалась к разговору, отложив вилку. Не смолчит ведь… О, точно!
- А я уверена, что всё образуется, - подала голом магичка. – Она же знает, как вы её любите… Вернётся, поговорите – и всё образуется. Мало ли какие ссоры в семье бывают…
Дед Мороз отвернулся, пряча повлажневшие глаза. Помолчали…
- Ладно, - перевёл разговор на другую тему. – Говорите, зачем ко мне пожаловали. За подарок, конечно, спасибо, только не ради этого же вы к нам в чащу забрели?
- Всё так, - честно ответил за всех архимаг. – С просьбой пришли.
- Излагайте, - важно кивнул Дед Мороз. – Ну, чего вам хочется: сладостей, нарядов али по технической части чего? Только смотрите, я волшебник сказочный, новомодных ваших затей не признаю… Компьютеров там всяких…
Стас в который раз подивился осведомлённости здешнего населения о реалиях его, архимага, действительности. Но решил рубануть с плеча:
- За посохом волшебным пришли!
Дед Мороз опешил. Глянул недоверчиво: не ослышался ли?
- Так-таки и за посохом? А ты знаешь, парень, что я за одни только слова такие вас всех поморозить могу?!
Архимаг пожал плечами. В принципе, попытаться ты, дед, конечно, можешь, но… Всё-таки ведущим архимагом не каждого назначают. Однако такое тонкое дело лучше бы мирно порешить.
- Да мы же не своей волей… Тут дело вот в чём…
Архимаг коротко поведал Деду Морозу историю о молодильных яблоках, причём в таких красках, что Мороз даже заслушался.
- Вот так и оказались мы у тебя в гостях, - закончил архимаг.
Дед Мороз задумался. Хмыкнул, развёл руками.
- Никак невозможно, ребятушки… Я, может, и рад помочь, однако не смогу. В том посохе вся моя волшебная сила. Без него я не Дед Мороз, а просто – дед. Да и не каждому такой посох давать можно. А если в недобрые руки попадёт, тогда как?
«В недобрые – это ещё мягко сказано», - про себя подумал Стас. Да, ситуация, видимо, патовая…
От невесёлых размышлений его оторвал шум, донёсшийся от дверей. По коридору, похоже, бежали. Дверь отворилась, и на пороге возникла раскрасневшаяся, чуть запыхавшаяся девчушка лет пятнадцати на вид, в распахнутой голубой шубке и с растрепавшейся русой косой.
- Дедуля! Дедушка дорогой! – с радостным криком Снегурочка (а кто же ещё?) ринулась прямо в распахнутые ей навстречу объятия Деда Мороза.
Глава 25. Волшебный посох
За данной мелодраматичной сценой наблюдали с умилением, даже Серый Волк на минуту перестал жевать и с удовольствием разглядывал Снегурочку. Девчушка была - загляденье: невысокая, но при этом крепкая, спортивная, румянец во всю щёку. В данный момент Снегурочка висела на шее у деда и лепетала что-то ласково-виноватое:
- Ну его, этот город! Народа много, все толкутся, спешат куда-то. У нас лучше гораздо. Девчонок навестила, поболтали – и так домой потянуло…
Дед Мороз басил в ответ:
- Ты на меня, внученька, не серчай. Погорячился я, хоть и Мороз.. А друзья-подружки твои пусть к нам приезжают… В снежки поиграем, на лыжах в лес сходим, с горки покатаемся…
- Ой, правда, можно?! Дед, ты у меня самый-самый лучший! – обрадовалась внучка и тут только, похоже, заметила гостей.
- Деда, а ты, похоже, не скучал, пока меня не было? – хихикнула вроде, однако нотку ревности в голосе Стас всё же уловил.
- Вот, внученька, гости у нас, - Дед Мороз по очереди представил Снегурочке наших путешественников. Архимагу та пожала руку, Лее подмигнула понимающе, а Серого Волка так загладила по серой шубе, что он заурчал не хуже довольного кота.
- Представляешь, какая незадача, - поделился Дед Мороз, когда церемония знакомства вроде как завершилась и все вернулись за стол. – Их ведь злыдень один – Афиногеном кличут – за посохом моим отправил.
- Это который Афиноген? – задумалась Снегурочка. – Дядька Синеглазки, что ли?
- Он самый, - подтвердил архимаг. Снегурочка сдвинула бровки.
- Наслышана. Тот ещё хмырь… Синеглазка радёшенька была, когда от его опеки избавилась… Мутный он… ненашенский какой-то… - пожала плечами внучка Деда Мороза. – Я все сказки перелистала – ни слова про то, что у батюшки Синеглазки брат имелся. Да и не в их он породу, правду сказать…
- Однако уговор дороже денег, - посетовал Дед Мороз. – И чем ребятам помочь, я пока придумать не могу…
Снегурочка призадумалась.
- А что там в уговоре было? – спросила она, явно обдумывая некую идею. – Если дословно?
- Принести посох Деда Мороза, - пожал плечами архимаг, который пока не мог уловить, куда клонит смышлёная девчушка.
Снегурочка, поразмышляв ещё минутку, просияла и утвердительно кивнула головой:
- Посох так посох! Деда, а ты отдай им, что просят!
Дед Мороз глянул на внучку несколько округлившимися глазами.
- Внученька, а ты не перегрелась, часом? Как я волшебный посох-то отдам? Да ещё такому лиходею?
Снегурочка тихонько хихикнула.
- Деда… А про то, что посох волшебный, в уговоре ни словечка не было! Так ведь? - обернулась она к Стасу. Тот медленно кивнул, соображая, что Снегурочка, похоже, нашла зацепку. Не девчонка, а юрист прямо…
- А разве у Деда Мороза другой какой-то посох есть? – осторожно поинтересовалась Лея. Дед Мороз в ответ гулко захохотал.
- Ай да внучка! Ай да Снегурочка! Вон чего вспомнила-то!
Архимаг не торопил, ждал продолжения. Отсмеявшись, Дед Мороз начал рассказ:
- Я ведь не сразу Дедом Морозом-то стал. Сперва-то лицедействовал, ребятишек по сёлам-городам веселил, прочий народ потешал. Когда и в зимнего волшебника рядился. Тулуп там, шапка, мешок с подарками, борода накладная (своя-то не росла ещё). Тогда-то и посох себе выстрогал, какой же Дед Мороз без него?! Это потом всё настоящее, то есть волшебное, появилось…
- А посох тот остался ещё?
- А это Маланью спросить надо. Она у нас по хозяйству, знает, поди, - оживился Дед Мороз и кликнул: - Маланья, Федосей, где вы там?
В дверях почти моментально возникла снежная Маланья, за ней маячил уже знакомый морковный нос. Федосей, стало быть, вон оно как!
- Посох мой старый отыскать сможете? – спросил Дед Мороз. Маланья поджала губы и укоризненно качнула головой.
- И искать не надо, в сундуке прибранный лежит. У меня в хозяйстве, чай, и порядок, и полный учёт.
- Так поди принеси, - скомандовал Дед Мороз и пояснил гостям: - Баба она строгая, характерная, а в остальном прямо клад! Сам лепил!
Спина уходящей Маланьи дрогнула: видимо, даже Снежной Бабе приятно слышать такие тёплые слова.
Посох доставили быстро. Архимаг осторожно взял его в руки и совершенно отчётливо почувствовал: никакой волшебной силы в нём нет, обычная деревяшка. Украшенная, действительно, богато, тут и мишура, и блёстки, и камешек в рукоятке не хуже настоящего сверкает… Только вот Афиногену такая замена точно не по вкусу придётся!
- А как я докажу, что посох именно Деда Мороза?
Ответила ему Маланья:
- Дык бумагу надоть выправить специальную, о передаче имущества…
- Вот голова у бабы варит! – восхитился Дед Мороз.
- Дело говорит, - подтвердил и Стас, подумав. Афиноген – ещё тот бюрократ, только документу и поверит.
Федосей слетал за пером и чернильницей, и вскоре шедевр канцелярского жанра был готов.
- «Движимое имущество (посох), ранее находящееся в собственности Деда Мороза (адрес, личные данные указаны), передаётся в полноправное пользование вышеозначенному лицу (следовали данные Стаса) на безвозмездной основе (путём дарения). Договор заключён и подписан тогда-то и тогда-то. Подписи сторон…»
Пока Стас дочитал договор до конца, у него даже зубы заныли от столь ярко выраженного канцелярского стиля. Однако бумага точно составлена по форме, придраться не к чему. Может, и прокатит…
- А теперь, когда формальности улажены, - начал Дед Мороз, обрадованный, что смог-таки помочь гостям, – айда на санях кататься!
- Ура!!! – дуэтом завизжали Снегурочка (ну, той хоть простительно!) и Лея (ладно, этой тоже). А пока собирались, уже и тройки проворные слуги запрягли.
Дивные кони у Деда Мороза! Белые, как снег, с лебедиными шеями, с бархатными глазами. Стоят, ногами точёными перебирают, не терпится им с места да в карьер! Троек вышло две: одна для Деда Мороза и Снегурочки, вторая – для Леи и архимага. Серый Волк в сани не полез, отбрехался, что своим ходом ему сподручнее. Дед Мороз правил сам, во вторую тройку возницей полез снеговик Федосей. Заботливо укрыл седоков меховой полостью – тут и совсем тепло стало… И понеслись тройки по чистому снегу, мимо ёлок в сверкающем инее! Лея прижалась к Стасу тесно-тесно и горячо выдохнула в самое ухо:
- Стас, ну до чего же славно-то! Спасибо тебе за такой отпуск чудесный!
Архимаг спрятал улыбку в усы, возражать, что он тут не при чём, не стал… Пусть порадуется….
Кони разлетелись так, что искры из-под звонких копыт сыпались. А может, иней летел, не разобрать… Потом сделали привал на полянке и всласть наигрались-таки в снежки, причём Дед Мороз показал себя таким мастером в этой вроде как детской забаве, что архимаг даже слегка вспотел, пока отстреливался. Лея разрумянилась и сейчас точно смотрелась старшей сестрицей заливисто хохочущей Снегурочки. Еле унялись и галопом погнали коней обратно, в избу Мороза, где их уже ждал чай – настоящий, отменно заваренный, да с вареньем. Наливали прямо из огромного пузатого самовара, а пили из блюдечек, чинно прихлёбывая. К чаю были бублики, свеженькие, тоже ещё горячие. «Вот интересно, кто их тут печёт?» - только успел подумать архимаг, а ему уже и ответили:
- А вы уж решили, что раз Мороз – так и всё холодное? Признаюсь, люблю покушать… Щец горяченьких, ушицы там… А варит-парит чудо-печка. От приятеля моего давнишнего, Лешего, подарочек… Встречал его, поди?
- Доводилось, - неопределённо ответил Стас, вспоминая хитроватого и мудрого лесного хозяина. Дед Мороз внимательно наблюдал за архимагом, а потом решился, видать, задать вопрос:
- А вы ведь оба не из наших мест будете, так?
Архимаг не стал кривить душой, ответил правду:
- Так.
- И… как там, у вас?
Стас пожал плечами:
- Суетно. Хлопотно.
- А в Деда Мороза верят хоть? – с надеждой спросил Мороз Иванович.
Архимаг задумался. Ой, как не хотелось расстраивать гостеприимного хозяина!
- Дети – верят. Хоть и не все…
- Что ж так-то? – не отставал зимний волшебник.
- Отвыкли мы от чудес, - нехотя признал Стас. – Больше на разум полагаемся, на технику и науку. Такие чудеса привычнее теперь. Какие там сказки – зимы настоящей не стало. Снег – и тот редкость.
- Да как же это?! – ахнули разом Дед Мороз и Снегурочка.
- Говорят, парниковый эффект. Землю слишком нагрели, - пожал плечами архимаг. Вот не думал, что за ошибки всего человечества ответ придётся держать…
- Видать, не тем греете, - грустно ответил Дед Мороз. – А надо бы добротой да лаской, понимание опять же… Когда люди добрые – и природа добрее. И сезоны тогда путаться перестанут…
Помолчали. Тишина повисла такая, что было слышно, как стучат в углу ходики, отмеряя время до Нового года.
- Ладно! – махнул рукой Дед Мороз. – Нечего носы вешать! Ужо загляну к вам, погляжу, что да как. Может, ещё и поправим, если вместе возьмёмся? Ты как, подмогнёшь? – подмигнул архимагу.
- А то! – в тон ему отозвался Стас. – Этим, по сути, и занимаемся…
- И я помогу, - вставила своё веское слово Лея.
Дед Мороз расхохотался:
- Ну, с такой-то подмогой точно сдюжим!
Вечер пролетел в разговорах, почти незаметно. Едва коснувшись головой мягкой и удобной подушки (лебяжьим пухом набивали, похоже), Стас успел только ощутить, как его окутывает блаженное тепло - и тут же уснул. Лее уже давно снились сказочные, пушистые сны... И только Серый Волк не спал, он сидел во дворе, поджав хвост, пристально вглядывался в полную, круглую луну, и думал о чём-то, ведомом ему одному.
Глава 26. У Лукоморья
Утром, сразу после завтрака (архимаг и магичка после вчерашнего ограничились кофе и бутербродами с сыром, Серый Волк не отказался и от пирожков, видимо, впрок) засобирались в обратный путь. Дед Мороз заметно переживал, напутствовал:
- Бумагу покажи, не забудь! А ежели этот самый Афиноген заартачится, ты посохом-то стукни трижды…
- Афиногена? – невинным голосом поинтересовался архимаг.
Дед Мороз хохотнул.
- Не-е-е… Об пол. Хотя тоже вариант…
- Дедушка, ты же вроде добрый волшебник? – укоряюще покачала головой Снегурочка.
- Ой, внученька, добрый-то я добрый… Только на таких людишек порой… добра не хватает, - ответствовал Мороз и добавил, обращаясь уже к архимагу:
- Словом, если что – зови. Вмиг примчимся!
- Спасибо за поддержку, - ответил Стас, - но мы для начала сами постараемся. Авось да сладим…
- Ну, тогда ладно. Долгие проводы – лишние слёзы, а я всё же Дед Мороз, мне таять ни к чему, - с этими словами Мороз Иванович приготовился было отправить наших героев обратно, но тут Снегурочка ойкнула, крикнула деду: «Обожди минуточку!» и рванула в дом. Так же, вприпрыжку, вернулась обратно, протягивая три расшитых мешочка:
- Вот… Гостинцы там… новогодние!
- Умница внучка, сообразила! – Дед Мороз с обожанием глянул на девчушку. Та расцвела от похвалы майской розой.
«Вот и у этих всё на лад пошло», - подумал архимаг. На крыльцо в это время вышли Маланья с Федосеем, замахали руками. Путешественники ответно помахали им и выжидательно глянули на Деда Мороза.
- Ну что ж, и правда – пора! – вздохнул тот: очень уж расставаться не хотелось с новыми друзьями. Ну, ничего, авось ещё и встретятся... – Яге привет передавайте! И спасибо за подарок! Впору пришлись носочки, угадала! – и ударил оземь посохом. Тем самым, настоящим. Снежный вихрь подхватил всех троих, понёс, ласково покачивая… Глазом моргнуть не успели - и вот они уже снова стоят во дворе Афиногена. Что удивительно – уже в своей, привычной одежде. Зимний прикид, удруженный заботливым Дедом Пихто, словно испарился. Причём никто не заметил, когда, собственно, произошла эта замена. Впрочем, удивляться было некогда.
Надо отдать ему должное: «кровопивушка» молча принял посох и прилагающийся к нему документ. На посох только глянул, бумагу читал долго и не один раз: видимо, искал зацепку. Не нашёл…
- Ладно, архимаг… – протянул, глянув на Стаса рыбьими, бесцветными глазами. – Поглядим, как ты с третьим заданием управишься. Принесёшь мне перстень царицы морской… Да, поправочка… не абы какой – цацки-то она любит… - а тот, что на правой руке, не снимая, носит. Запомнил или записать?
- Запомнил, - спокойно отозвался Стас. Ой, зря ты, дядя, стараешься. И глазами не съешь, и из себя не выведешь… Натренированный. Не ты первый пытаешься, много было таких… пытателей.
- Ну, так и стоять нечего! – указал Афиноген. – Порог – вот он!
Архимаг молча развернулся и пошёл к двери, Лея и Серый Волк потянулись следом, так же ни сказав ни слова. Да и зачем? И только когда за ними закрылась дверь, Стас услышал сухой треск, будто сломали что-то.
- Вот ведь злыдень, - укоризненно промолвил Стас. – Испортил реквизит… Ни себе, ни людям…
- Реквизит-то – ладно, - вздохнула Лея. – Хуже, что он нам любыми путями жизнь испортить норовит.
- Эт вряд ли, - отозвался Стас. Любимая фразочка достославного красноармейца Сухова всегда получалась у него убедительно, но сейчас рыжая ведьма даже не улыбнулась.
- Чует моё сердце, что третье задание и есть самое трудное…
- А ты больше не сердце, а разум слушай, - посоветовал архимаг и тут же понял: не убедил. Лея взглянула на него так грустно, что и у самого сердце ворохнулось. Масла в заварившуюся кашу добавил Серый Волк.
- Слушай, Стас, - задумчиво произнёс он, усевшись прямо на дороге. – Я тут подумал... А давай, я вместо тебя пойду?
Стас опешил и остановился, оглядывая друзей, будто видел их впервые.
- Ребята, - осторожно начал он, - а вы это чего? Когда это я свои проблемы да на чужие плечи перекладывал?
- Проблемы сейчас общие, - тихо поправила Лея. – А то, что ох как солоно тебе на дне морском придётся, мы, видать, оба чуем.
Серый Волк молча кивнул, и оба уставились на архимага. Ребята мои хорошие… А то я сам не знаю, что непросто будет… Но делать-то надо, и делать самому…
- Ладно вам тоску на плетень наводить, - усмехнулся Стас, отбросив тревожные мысли. – А ты, Серый, лучше скажи – море тут далеко?
- А что мне расстояния-то, - ответно улыбнулся Серый Волк. Улыбка на волчьей морде смотрелась несколько странно, но они уже и привыкли. Свойский такой парень… Подумаешь – с хвостом да в мохнатой шкуре… - Садитесь, что ли? Чего тянуть, раз решено?
- И то правда, - согласился архимаг. Волк привычно обернулся скакуном. Лея уже сама, почти без поддержки, вскарабкалась к нему на спину, следом вскочил Стас. И по-нес-лись!!!
Где-то там, далеко внизу, под копытами чудо-скакуна, мелькали цветущие луга, поля с колосящейся пшеницей, леса, города и малые деревушки. Вот пронеслось и тут же исчезло из вида заснеженное царство Деда Мороза. Получаса не прошло - и показалось море, синее-синее, до самого горизонта, где-то там сливающееся с таким же синим, отмытым небом…
Серый Волк опустился на берегу, на жёлтенький песочек… Лея ахнула и тут же разулась, блаженно переступая босыми ногами по этой роскоши…
- Сто лет на море не была! – воскликнула она, умиротворенно жмурясь. Архимаг, который не был на море примерно столько же, тут же последовал её примеру. И вправду, хорошо-то как!
- Купнёмся, а? – с надеждой предложила магичка. Стас подумал и кивнул: всё равно обдумать надо, потом уже лезть на дно… Одежда полетела на песок, и вскоре тихий доселе берег огласили хохот и визги. Вода была что надо, прямо парное молоко, волны ластились к ногам белыми барашками. Лея далеко не заплывала, трусила, а Стас немного порисовался, не выдержал: «саженками» отмахал хорошую дистанцию и лёг на спину, отдыхая. А ведь правда – отпуск… Братцы, ну хорошо ведь, а? Но надо и обратно, вон Лея уже зовёт, беспокоится. Плыву я уже, плыву…
Потом ещё позагорали, нежась в шёлковом песочке. То, что было на Лее, вполне катило за купальник, так что магичка с удовольствием подставляла солнышку плечи и бока, потом спохватилась: не обгореть бы. Смуглому от природы архимагу это не грозило, но и он решил: хватит на первый раз. Тем более что и Волку наверняка жарко, хоть и намочил шкуру-то.
- А чего ж не обернулся-то? – спросил Стас недоумённо. Серый Волк почесал лапой загривок.
- И то верно. Торможу, видать! – кувыркнулся привычно - и тут же вместо мохнатого зверя перед ними возник давешний краснощёкий молодец.
- Ладно, ты пока позагорай, а я на разведку, - поднялся с песка Стас. Лея немедленно вскочила следом.
- И я с тобой.
- А один я не справлюсь? – уточнил, хихикнув мысленно, архимаг. Лея поняла, что это он не всерьёз, и тут же аргументировала:
- Ага… А если обгорю?
Выкрутилась, рыжая. Так что уже вместе отправились туда, где пляж заканчивался и зеленели какие-то лесопосадки. Одно дерево сильно выделялось из общего ряда высотой и массивностью. К нему-то они и двинулись.
Глава 27. Кот учёный
При ближайшем рассмотрении дерево оказалось дубом, могучим и ветвистым. Вокруг толстенного ствола была намотана не менее внушительная цепь, предположительно - золотая. При виде такого украшения в «лихие 90-ые» любой браток захлебнулся бы слюной от зависти, а здесь это капиталовложение фигурировало бесхозно…
Впрочем, не совсем. Когда наши герои приблизились к дубу, то в гуще его кроны послышалось какое-то шебуршание, и вот, аккуратно ступая мягкими лапками по цепи, их взору явился здоровенный котяра чёрного окраса, но при белой «манишке», к тому же ещё и украшенной галстуком-«бабочкой». Морда у кота была плутоватая и самодовольная, если не сказать проще – нагловатая.
- О, какие гости да с самого утра! – мурлыкнул кот, усаживаясь на ветке поудобнее. – Позвольте представиться: Кот учёный.
- Оксфорд или Кембридж? – немедленно уточнила Лея, которой выражение морды и манера общения кота отчего-то сразу не понравились. Тот факт, что кот – говорящий, её, напротив, нисколько не удивил.
- Иронизируем, барышня? – кот с любопытством глянул на Лею. – Между прочим, в знании фольклора народов мира мне равных днём с огнём не сыскать!
- А если ночью – и с фонариком? – не осталась в долгу Лея. Кот хмыкнул и развёл лапками, оперируя к архимагу: вот же какая… Магичке стало неудобно: и вправду, чего она наезжает-то на ровном месте? Мало ли у кого какое выражение на мор… лице? Несколько поубавив язвительности, она протянула коту руку:
- Лея. Очень приятно!
Кот немедленно ухватил её ладонь и потряс лапками:
- Очень приятно!
Архимаг решил, что пора вклиниться в разговор.
- Стас.
Кот повернул к нему плутоватую мордочку и смерил оценивающим взглядом нового собеседника.
- Маг?
Стас пожал плечами:
- Архимаг.
- Ясно, - кот призадумался на минутку, потом вновь оживился:
- Душевно рад знакомству! Новые люди в наших краях – редкость, знаете ли… Поговорить не с кем.
- Сочувствую, - покивал Стас. Кот по-прежнему не сводил с него взгляда зелёных круглых глаз, и архимаг почувствовал, что его вроде как пытаются гипнотизировать. Ну-ну… Попытка, как говорится, не пытка, но не слишком ли прытко? А если вот так?
Кот, получив достойный отпор, закрутил усатой мордой. Ага, не нравится!
- А может, сказочкой вас потешить, а? – ни с того ни с сего предложил Кот учёный, переводя взгляд с архимага на магичку и обратно.
- А может, не надо? – в тон ему ответила Лея. – Со сказками у нас как-то перебор уже…
- А если песенку? – не сдавался кот. Эк его разобрало-то…
- Песенку, пожалуй, можно, - задумчиво согласился Стас. Кот встрепенулся и пошёл по цепи направо, потихоньку намурлыкивая колыбельную. Архимаг немедленно почувствовал, что веки у него словно мёдом намазали. Захотелось лечь прямо тут, возле дуба, и подремать часок… другой… Вот и Лея зазевала откровенно… А и вправду, отдохнём, куда торопиться-то… СТОП!!!!
Вкрадчивая дрёма, уже было затопившая сознание, словно отпрянула. Стас мысленно встряхнулся и в ответ запел сам, первое, что пришло в голову:
- Люблю былины я старинные,
Богатыри чтоб были сильные.
Они могли любого ворога сломить,
Себя от супостата защитить!
Кот не сдавался… Колыбельных он знал, как выяснялось, преогромное количество, причём, похоже, на всех языках мира. Репертуар архимага был гораздо разнообразнее, так что первым сдался всё же кот. Причина тому оказалась простая: он попросту охрип. Пару раз разинул рот, но звук не шёл… В эту минуту Стасу стало его даже жалко.
- Молочка бы тебе тёплого сейчас…
Кот беспомощно развёл лапками, всем своим видом говоря: а нетути… Лея, окончательно проснувшаяся в результате учинённого этими двумя солистами шума и гама, погладила кота по чёрной шерсти.
- Не жалей его, вредителя! У-у-у, вражина! Получил?! – произнёс за их спинами знакомый голос. Серый Волк, разумеется. Что, надоело на солнышке нежиться?
- Братцы, вы уж меня простите, что сразу не сказал про Баюна, - повинился Волк. – Сообразил, только когда вы ушли. Потом подхватился, - а вы уже тут спевки устроили… Я аж заслушался… Сами справились, не дали усыпить-убаюкать. А тебе – поделом!
Это уже было сказано в адрес кота, который во время этой пламенной речи сидел понурившись. Возражать и оправдываться сейчас он не смог бы, даже если бы захотел.
- Давайте сначала вылечим, а потом уже ругаться будем? – предложила сердобольная магичка.
- А может, я его просто съем? – предложил Серый Волк более радикальный метод. Кот дрогнул и умоляюще глянул на архимага. Тот сделал вид, что размышляет…
- Давайте сперва вылечим, а потом спросим, из каких соображений он нам напакостить пытался? – решил Стас. – Вот только есть ли здесь молоко?
- А колокольчик зачем? – напомнил Серый Волк и добавил, облизнувшись: - Глядишь, и ещё чем подкормимся, раз такое дело. Я бы колбаски той ещё поел… А может, всё же суп с котом? – повредничал всё же.
- Это потом, - усмехнулся Стас, наблюдая, как ёжится при этих словах мохнатый сказитель-песенник. Нашарил в сумке потощавший узелок Бабы Яги, извлёк колокольчик и позвонил.
- Тута я, не шуми, - буркнул Дед Пихто, постепенно проявляясь в знойном мареве. – Оголодали или ишо чего надоть?
- Оголодали, - признался Стас за всех.
- И соскучились! – польстила Лея. Дед подмигнул ей:
- Ишь, лиса! – и тут же, не спрашиваясь, засуетился, извлекая прямо из воздуха всё необходимое для застолья. Здесь фигурировала вареники, кулебяка, гречневая каша с мясными шкварками, ароматные коляски домашней колбасы… И всё это пахло! «Откормят же»! – тихонько посетовал архимаг… и взялся за ложку. Лея поила кота молоком из крынки, видимо, тёплым. Тут же стояла и плошка со свежей сметанкой. Подумав, добавили ещё и сладости из мешочков, Снегурочкой подаренных. Гулять так гулять! Словом, минут двадцать стояла тишина, прерываемая только позвякиванием посуды, урчанием Серого Волка и мурчанием учёного кота… Когда, наконец, отвалились от стола и от души поблагодарили хозяйственного дедка, кот неожиданно заговорил.
- Спасибо, - мявкнул он, прислушался к себе и тут же завопил уже во всю глотку:
- Ура-а-а!
- Эк его разбирает-то, - удивился Дед Пихто. Аккуратно облизнув деревянную ложку, он вернул её на место (за голенище сапога) и спросил:
- Робяты, а по какой надобности вы в таком лихом месте-то оказались?
Стас и Лея переглянулись.
- А почему лихом-то? – переспросила Лея. – Вроде бы сказочное Лукоморье… Классиком воспетое…
- Уж не знаю, чего там вам классик напел, - покачал головой Дед Пихто, - только с тех пор, как морская царица лютовать начала, сюда и пряником никого не заманишь.
- Вот с этого места хотелось бы поподробнее, - попросил архимаг. Дед почесал макушку.
- Всего-то и я не знаю. Раньше-то здесь тишь да гладь была. С год как чехарда началась. Дурит девка, буянит. Кота вон науськала… Раньше-то он сказки сказывал, песни пел, а теперь народ губит почём зря. Убаюкает так-то, а как уснёт бедолага – тут его и в море волокут, царице на потеху…
- Стало быть, правду про тебя говорят, душегуб мохнатый! Надо было тебя съесть! – вызверился Серый Волк на кота. Тот только лапками развёл: подневольный, мол.
- А раньше она другая была, царица ваша морская? – спросила Лея.
- Добрая раньше была. А теперь словно подменили… - посетовал Дел Пихто.
Кот посмотрел на них. Подумал, видимо, на что-то решаясь… И махнул лапой: была ни была!
- Слушайте и не перебивайте. Вы меня помиловали, пожалели – и я вам помогу…
Глава 28. Море волнуется раз…
- Действительно, многое за год у нас переменилось, - начал учёный кот голосом профессионального сказителя. – Раньше-то в мире да покое жили, в ус не дули. Что на море, что на суше – всё чинно да благородно, торговлю наладили, в гости друг к другу ходили… Царица наша морская, хоть и молодая совсем, а по уму правила. А когда жениха себе выбрала по сердцу – и вовсе не жизнь, а сказка началась. И море ласковое, спокойное, и на берегу всё цветёт да растёт ни по дням, а по часам. А потом словно сглазил кто. Всё кувырком пошло. Что ни день – новые капризы, а чуть что не по её – шторм поднимает, корабли потопить грозит. Потом и того хлеще придумала. Скучно ей, видите ли. Подавай затейников-потешников, да всё разных. Сперва-то народ добром шёл, только поглядели, что обратно никто не возвращается – и охотников поубавилось. Так она через слуг своих верных меня к делу пристроила: сказками да побасками людей заманивать, усыплять, а потом их раз – и в море, царице шальной на потеху…
- А с чего такие перемены? – спросила внимательно слушающая рассказ Лея. – Неужто ни одной версии нет? Не могла же она так резко измениться? Если раньше всё хорошо было?
- Слухи разные ходят, - пожал плечами кот.
Дед Пихто, тоже внимательно прислушивающийся к их беседе, хмыкнул и откашлялся, привлекая к себе внимание.
- Ты, Баюн, антимонии-то не разводи. Говори, как есть. От того царица лютует, что с другом сердечным у неё ссора вышла.
Кот понурился и взмолился:
- Чур, не от меня вы это узнали! А то не сносить мне головы, коли царица прознает…
Дед успокаивающе подмигнул: не боись, мол, своих не закладываем! И продолжил сам:
- Из-за чего у них коса на камень нашла – про то не знаю, врать не буду. Только когда Черномор в сердцах дружину свою поднял да в поход подался – тут всё и понеслось…
- Дядька Черномор? – вклинилась в разговор Лея. Начитанная, ага…
Дед Пихто в ответ хихикнул:
- Чего это сразу дядька? Ему вон ровесник, - кивнул на архимага. Лея отчего-то закручинилась. Видимо, прикидывала, сколько же лет при таком раскладе морской царице. Тайные надежды на то, что Стасу предстоит рандеву со старой засушенной воблой со скверным характером, оправдались ровно наполовину….
- Так и не возвращался с тех пор. Год уже точно минул. Где он, в каких краях, жив ли – никто не ведает… А царица ночами плачет, а днём лютует, - закончил невесёлый рассказ Дед Пихто.
- Да-а-а, история, - протянул задумчиво архимаг. Связываться с подверженной таким перепадам настроения дамой, да ещё по столь меркантильному поводу, ему самому крайне не хотелось. Поставьте себя на его место. У женщины серьёзные проблемы на личном фронте, а тут заявляется он, такой хороший, и кольцо клянчит… Фу, даже представлять не хочется, ерунда какая-то получается…. Но есть и ещё одна проблема, так сказать, технического плана.
- Кстати, - начал Стас. – А как у вас здесь на дно морское попадают? Хотелось бы всё же не в качестве утопленника… Как-то дел невпроворот, ерундой заниматься некогда…
- А, ну это просто как раз! – обрадовался кот. – С этим я помогу. Не первого на дно-то сплавляю, методика отработанная.
- Ага, - многозначительно рыкнул Серый Волк. Вот ведь в человеческом обличии вроде, а получилось убедительно, кот прямо на глазах сник и даже как-то ростом меньше стал, вроде бы сдулся…
- Я бы ему не доверял… Вражине мохнатому, - театральным шёпотом намекнул Волк, оглядывая кота с ног до головы. Баюн беспомощно глянул на Лею, явно ища у неё поддержки. Магичка подумала и решила заступиться:
- Он же не по своей воле… Работа такая…
Стас размышлял вслух:
- Методика, может, и отработанная, только не хотелось бы в сонном состоянии на приём попасть. И реакции не те, и мало ли что… Другие варианты есть?
- Отож! – подбоченился Дед Пихто. – Ты, парень, на меня понадейся. Мигом на месте окажешься, только прикажи. Пока колокольчик у тебя – ты, выходит, мой хозяин!
Вроде бодро сказал, а всё же какая-то грустинка в голосе померещилась. Такие вещи архимаг мимо ушей не пропускал.
- Хозяин, говоришь… - задумчиво произнёс он. Потом добавил: - Не привык я в хозяевах-то ходить. А вот другу такому рад буду, - с этими словами Стас протянул Деду Пихто волшебный колокольчик. – Держи. Твоё это. За помощь спасибо, а дальше мы уж сами.
Дед сперва даже не поверил… Потом хмыкнул, взял сказочный артефакт, повертел в руках, словно впервые видел… Небрежно сунул в карман и поднял на архимага глаза.
- Спасибо, друже… Ты же мне сейчас за просто так свободу вернул… Не пожалеешь?
- Лучше о сделанном жалеть, чем не сделавши плакаться, - хмыкнул архимаг.
- И то верно, - покрутил головой Дед Пихто. – Ну, раз ты ко мне с добром, и я тебе помогу. Не в службу уже, а в дружбу. На дно морское доставлю, как просил, в полном сознании. А ежели в гостях у царицы помощь какая потребуется, позови только – мигом явлюсь!
- И я, - подхватил Серый Волк.
- И я! – упрямо вскинула подбородок магичка, а в её серых глазах архимаг прочёл: «Не ходи!!!»
«Не могу. Надо», - ответил так же взглядом. Лея сникла было, но тут же и справилась с собой. Стасу она верила безоглядно, просто страшно было отпускать вот так, в неизвестность, да ещё и на морское дно…. Ещё и к владычице морской (этот титул давно уже служил для них олицетворением самых неприглядных женских качеств: капризности, гордыни, огульной уверенности в том, что мир крутится вокруг тебя, любимой, а остальные так, по великой милости присоседились…)
- Ну, что ж, - улыбнулся друзьям архимаг. – Долгие проводы – деньги на ветер! (Вот любил он поговорки в переговорки переиначивать, прямо пряниками не корми, как любил!) – Пора мне… Подсоби, Дед Пихто!
- Подсоблю… Чего ж не подсобить… внучонку-то, - заржал тот, гикнул молодцевато, закружился волчком… Архимага втянуло, как в воронку, закружило, понесло….
А в следующую секунду он уже осознал, что стоит перед гигантскими воротами на самом дне, вокруг него шныряют стайки любопытных рыбёшек.
Глава 29. Море волнуется два…
Стас сделал то же самое, что и любой рассудительный человек (а архимаг был по природе своей крайне рассудительным), оказавшийся перед закрытыми воротами, т.е. постучал. К тому, что произойдёт дальше, он готов не был. Ворота беззвучно распахнулись – и в ту же секунду вырвавшиеся из-за них толстенные, в три обхвата, щупальца плотно спеленали его, ухватили и потащили куда-то. При этом интуиция сигнализировала, что опасности для жизни и здоровья нет, так что Стас счёл такой способ транспортировки даже удобным, а главное – скоростным. Вскоре его осторожно опустили в центре просторного зала – видимо, тронного. Стоит ли говорить, что никаких проблем с дыханием архимаг не испытывал и чувствовал себя словно рыба в воде? («Морская соль – отличная профилактика простудных заболеваний. Повезло!» – машинально отметил про себя Стас, во всём норовивший отыскать позитивные моменты. В этот момент его отпустили, и он смог разглядеть своё неожиданное транспортное средство. Им оказался громадный спрут, вид которого устрашил бы любого. Но не архимага.
- Командир, спасибо, что подбросил! – подмигнул Стас спруту. Тот в ответ только выпучил глаза и, пятясь, ускользнул за дверь. Архимаг между делом огляделся. Да, живописно тут… Зал подводного дворца украшали кораллы и анемоны, которых здесь было превеликое множество, и все – разных цветов. В прозрачной воде величаво проплывали зонтики медуз, бабочками кружили нарядные, удивительные для наших широт тропические рыбки. Посреди зала был воздвигнут монументальный трон, в данный момент пустующий. Возле него в почётном карауле, угрожающе пощёлкивая клешнями, застыли два внушительных краба.
- Ну-ка, ну-ка, что тут у нас? – раздался совсем рядом женский голос. Говорившая нарочито растягивала слова, поэтому речь звучала слегка капризно. Стас оглянулся на звук. За его спиной стояла настоящая русская красавица из разряда: «Ни в сказке сказать, ни пером описать». Этот типаж архимагу уже доводилось встречать, причём совсем недавно. Вот такой вот красоткой обещала стать Снегурочка, когда подрастёт: та же русая коса в руку толщиной, серые глаза со стрельчатыми ресницами, лёгкий румянец, да и с формами полный порядок, хоть и в сарафане, жемчугами да шелками украшенном, а такое разве ж спрячешь? Судя по всему, это и была хозяйка дворца.
- Здравствуйте, - вежливо отозвался Стас. Морская царица обошла его кругом, разглядывая, как товар на базаре. Архимаг спокойно наблюдал за ней, понимая, что его провоцируют нарочно.
- А что? Пожалуй, годится, - словно про себя, продолжила царица. – Хотелось бы, конечно, что-то порельефнее, ну, там, косая сажень в плечах чтобы.. Или перевелись богатыри на Руси?
- Богатырскому роду нет перевода… Даже денежного, - отозвался архимаг. – Только я вроде как в богатыри и не нанимался. По другому ведомству прохожу, знаете ли.
- Это ж по какому? Может, из писарей будешь? Больно по-учёному говоришь, - продолжала насмешничать царица.
- Скорее, из читарей тогда, - немедленно среагировал Стас. В глазах не слишком гостеприимной хозяйки зажглись искорки интереса.
- А ты непрост, ой, совсем не прост, гостенёк!
- Да чего там, та же схема, в общем-то: руки, ноги, голова, - немедленно начал валять ваньку Стас. Царица снова оглядела его с ног до головы. В этом взгляде было что-то такое оценивающее, что Стасу стало неуютно. Ну, кому понравится чувствовать себя так, словно на продажу выставили?!
- Так это и поправить можно. Например, убавить. На голову. А? – поинтересовалась царица вроде как в шутку, но архимаг понял: не шутит.
- Так дурное дело не хитрое. Убавить всегда можно. А что прибавится тогда?
Хозяйка призадумалась. Было заметно, что ей и попугать, власть свою продемонстрировать страх как охота.. Но в то же время – ей интересно.. Похоже, такого тона с грозной владычицей морской себе никто не позволял. Наконец, любопытство победило.
- А что прибавиться должно? – спросила она вроде как небрежно.
- Что прибавится, то и умножится, - в своей манере отозвался Стас.
- А ты затейник, выходит? – царица перестала рассматривать архимага, словно диковинку, и прошла к обширному трону, где и устроилась с комфортом, полулёжа, подложив под локоток подушечку.
- Ага… сотейник. Балагур-самоучка, - парировал Стас. Царица приподняла брови и задумалась.
- Нет, всё-таки не казню, - словно про себя, вымолвила она после короткого размышления. - При себе оставлю. Шутом гороховым будешь.
- Да как-то не слишком я горох-то люблю, - не смолчал Стас, разведя руками. – Хоть и много про него напраслины говорят, но… предпочитаю фасоль. Так что извините, но столь лестное предложение вынужден отклонить.
«Осторожнее, архимаг! – немедленно просигналило подсознание. – Только палку не перегни, а то кривая, может, и не вывезет»…
«А мы по прямой покатим», - сам себе ответил архимаг, выдерживая немигающий взгляд самодурствующей самодержавицы. И победил ведь… Царица подумала-подумала… и расхохоталась. Смеялась она заразительно, до слёз, так что, не выдержав, улыбнулся и Стас. Промокнув глаза платочком, царица спросила:
- Так кто и откуда будешь-то, гость нежданный?
«А вот это уже нормальный разговор. Может, и получится что», - отметил архимаг и назвался:
- Стас меня зовут. Только я вроде не в гости, а по делу…
- Ста-а-ас, - протянула царица, словно пробуя имя на вкус. – Диковинное имечко, не доводилось слыхивать. По делу, стало быть? И по какому такому делу ты мой покой тревожишь?
- Дело несложное, - раздумчиво отозвался Стас. – Пришёл я сюда перстень попросить… С правой руки который…
Царица вскочила. Подушечка полетела вниз, рыбки шарахнулись прочь, из-под трона высунулась и немедленно спряталась уродливая голова с выпученными глазами: видимо, вместо домашней собачки здесь держали какую-то глубоководную тварюшку.
- Как ты смеешь! – топала ногами царица. – Да я… Да тебя…
«А это уже на истерику похоже… Что ж тебя так разобрало-то?..»
- Ну и хватит орать! – немного повысил голос архимаг. Не ожидавшая отпора царица захлопнула рот и замолчала.
- Давай сначала начнём, - воспользовавшись затишьем, начал архимаг, переходя на «ты». Царица, не сводя с него изумлённых глаз, медленно кивнула.
- Тебя как зовут-то, твоё величество? – поспешил закрепить достигнутое Стас.
- Марья Моревна… А ты что, не знал, что ли? – ещё пуще изумилась царица.
- Так ты не сказала, сразу кричать начала, - напомнил Стас.
- Меня тут все знают… - растерялась Марья.
- Так я же не местный. И не своей волей пришёл, - напомнил архимаг. Марья Моревна, заметно успокоившись, кивнула придворным, те быстренько вернули подушечку на место, и царица снова устроилась на троне. Ещё одно движение головой – и для Стаса приволокли кресло поменьше, но не менее удобное. Слуги здесь были действительно вышколенные, к тому же – молчаливые, как рыбы. Впрочем, почему – как?
- Сначала так сначала. Рассказывай, что за дело у тебя! – повелела царица. Вот ведь непременно надо характер показать! Владычица морская, что и говорить…
Стас обстоятельно и по возможности коротко пересказал суть дела, умолчав лишь о том, что первопричиной всему явился каприз другой «царицы», хоть и не морской – госпожи Краснобаевой. Марья слушала внимательно, не перебивая. Но, когда рассказ был закончен, Моревна со вздохом покачала головой:
- Рада бы помочь, да не могу… Любой другой перстень проси – не жалко. А этот – дарёный.
При этих словах глаза Моревны наполнились слезами.
«Вот незадача», - подумал архимаг, всегда терявшийся при виде женских слёз.
- Эй… - тихонько начал он. – Море – оно и так солёное…
- Вот и мне солоно, - отозвалась Моревна. – Поделом… Сама виновата во всём… По дури бабьей да из-за норова… И поправить никак нельзя…
- Ну, это ты напрасно так думаешь, - решительно возразил архимаг. – Может, теперь ты расскажешь? Вдруг вместе чего-нибудь да придумаем?
Глава 30. Море волнуется три…
- Да что уж тут придумаешь, - махнула рукой царица. – Друга я обидела. Самого дорогого на свете. А он у меня гордый… Поправить бы – только поздно уже. Год как не видались. Поди, и позабыл меня Черномор…
- Если друг, то не забыл…
- Больше, чем друг, - потупилась Моревна. – Только когда ушёл, поняла, что натворила. А тогда много лишнего наговорила… Ох, как много. Не простит он меня…
- Для начала встретиться нужно, поговорить… Объясниться между собой, - растолковывал архимаг вновь готовой зарыдать владычице морской, будто маленькой.
- Не знаю, где искать его, - вздохнула царица. – Посылала слуг, и не раз… Только нигде про него и слыхом не слыхивали. Вместе с дружиной будто в воду канул.
«Вроде и так уже под водой? Куда глубже-то?» - про себя удивился архимаг, но вслух сказал другое, чтобы отвлечь Моревну от болезненной для неё темы:
- Странные вещи в народе говорят… Будто бы люди к тебе в гости попадали, а обратно не возвращались? Наговаривают, поди?
Царица внимательно посмотрела на архимага, усмехнулась.
- А ежели не наговаривают? Боязно?
Стас пожал плечами.
- Ничего не боятся только малый да глупый… Не то что боязно, просто разобраться хочу, где выдумка, а где сказка.
- Не суди больше, чем сама себя осуждаю… Уж не знаю, что на меня волной накатило да затопило… Сама не своя была…
- Гнев да обида – скверные советчики… - покачал головой Стас. – Только мне не верится почему-то, что сгубила ты безвинных.
Моревна склонила голову на бок, неотрывно глядя на архимага. Стас спокойно смотрел ей в глаза, не отводя взгляда. Царица сдалась первой.
- Пойдём, покажу, - и первой двинулась через зал. Архимаг пошёл следом, разглядывая местные диковины. Ну, когда ещё вот так запросто на дне морском на экскурсии побываешь?!
Посмотреть действительно было на что. Из тронного зала вышли в сад, разумеется, подводный. Стас вспомнил, как несколько лет назад побывал в океанариуме. Вот и сейчас он словно оказался внутри самого большого аквариума. Большие и малые обитатели дна почтительно сторонились, заприметив царицу, многие по-простому прятались в зарослях местной флоры. Видать, знали норов своей хозяйки… А они, похожи, уже и пришли.
Эти рыбки отличались от всех других, уже виденных архимагом. Не внешним видом, нет: обычные рыбы-клоуны… Только вот исходила от них волна страха, тоски, тревоги… И ещё чего-то такого, что сразу становилось понятно: никакие это не рыбы… И только потом Стас разглядел стеклянные стены клетки, отделявшей их от прочего подводного мира. Тюрьма – она всегда тюрьма, хоть каменные у неё стены, хоть железные, хоть стеклянные… А бывает и так, что видимых стен и вовсе нет, однако не убежишь… Стас вопросительно глянул на царицу.
- Угадал, - ответила Моревна. – Рассмешить не сумели, осерчала – мол, всё одно клоунами вам быть!
Архимаг всё так же молча разглядывал царицу. Было заметно, что чувствовать себя виноватой для неё в новинку.
- Осуждаешь? – попыталась усмехнуться, но голос выдал: дрогнул.
- И что, по-твоему, это смешно? – наконец, уточнил архимаг.
- Не очень, - вздохнула Моревна.
- Так отпусти, - тихо сказал архимаг. Царица задумалась.
- Отпусти… А что люди скажут? Морской владычицы слабость проявлять не к лицу… Не будут бояться – тут и власти моей конец. Думаешь, легко женщине править?
- А если не страхом, а справедливостью?
Моревна нарочито расхохоталась.
- Да ты, видно, сказок начитался! Про добрых да справедливых правителей!
- Страх – непрочная узда. И на зло большее зло найдётся… и так – бесконечно, по нарастающей, - возразил Стас. - А ошибки исправлять надо…
Моревна вздохнула и прикрыла глаза. Видимо, решившись, махнула рукой – и клетка покрылась сетью мелких трещин, рассыпалась… На миг только мелькнули перед взором архимага рыбки, превращающиеся в людей, – и тут же исчезли.
- На берегу они уже, - словно нехотя, объяснила Моревна. – Твоя взяла…
- Нет, - покачал головой Стас. – Твоя. Ты сама себя победила… Дурное в себе. Легче?
Моревна будто прислушалась к чему-то внутри себя. Медленно, неуверенно кивнула:
- Да… кажется…
- Так за один раз от всего, что накопилось годами, и не избавишься, - вздохнул архимаг.
- Пока я только от милого избавиться умудрилась… – глаза Моревны вновь наполнились слезами. Что ты с ней делать будешь... Женщина…
- Опять море солишь? Погоди, может, ещё найдётся твоя пропажа…
Сказал – и будто вспыхнули в сознании слова, кем-то недавно совсем произнесённые: «Или пропажу отыскать, ежели что…» А вдруг?.. Попробовать-то можно….
- Эй, Дед Пихто!– громко позвал Стас. - Не в службу, а в дружбу! Помоги пропажу отыскать – Черномора с дружиной его!
Ничего не произошло. Моревна несколько ошарашено взирала на разговаривающего непонятно с кем архимага. Стас тоже почувствовал себя несколько неловко….
И в это время тишина, царящая на морском дне, будто взорвалась.
Глава 31. Иван да Марья
Морская царица замерла на месте, прислушиваясь… А в следующую минуту, подобрав подол сарафана, рысью рванула туда, откуда доносилось конское ржание, хохот и лязг, словно в ворота замка входила небольшая армия. Впрочем, так оно и было. Лёгкий на подъём архимаг с некоторым трудом, но всё же догнал Моревну. Правда, в данный момент её величеству было явно не до него: гордая и своенравная владычица морская повисла на шее у справного богатыря в полном боевом облачении. Вышеозначенный осторожно поглаживал рыдающую в голос царицу по спине и бормотал ей что-то ласковое. Стоящие кругом дружинники ухмылялись и делали вид, что ничего особенного не происходит. Жутковатого вида слуги царицы, повиснув на поводьях, волокли упирающихся коней – точнее, сильно подрощенных морских коньков – в сторону конюшни. Увидев на пороге дворца Стаса, Черномор (а кто же ещё?) заметно напрягся и построжел лицом.
- А это ещё кто такой?
Дружинники двинулись на архимага. Стас спокойно, даже с удовольствием наблюдал за выверенными действиями морской дружины, явно готовящейся произвести захват. Ребята были как на подбор, чувствовалась отменная боевая и спортивная подготовка. Лица строгие, насупленные. Одно, кстати, почему-то показалось знакомым… Но думать об этом было некогда, и архимаг начал прикидывать, сможет ли справиться с тремя десятками местных морпехов… Пожалуй, трудновато придётся…
В это время Моревна обернулась и всплесну руками:
- Ой! Ванечка, это совсем не то, что ты думаешь! Это по делу…Ничего личного…
Черномор спокойно парировал, по-прежнему не сводя глаз с архимага:
- Я ещё ничего не думаю, а жду информации.
Моревна зачастила:
- С суши это, гонец. Перстень мой ему запонадобился, в обмен на молодильные яблоки. Тот, что ты подарил… Представляешь?!
Черномор сдвинул брови:
- Мой подарок?!
Царица совсем сникла:
- Вань, нет причин ревновать-то…
- По себе судишь али как? – спросил Черномор. Вроде тихо сказал, но так, что царица совсем в лице изменилась: того гляди, заплачет.
- Простишь ли? – молвила тихонько.
- Вернулся же, - ответил Черномор, поверх её головы наблюдая, как его витязи замыкают кольцо вокруг Стаса. Архимаг решил, что настал момент прояснить ситуацию:
- А что, здесь так принято гостей встречать? Сперва руки крутить, а потом спрашивать?
Черномор, видимо, оценил выдержку и спокойствие потенциального противника, поскольку сделал знак, чтобы архимага отпустили. Стас подошёл и протянул руку:
- Стас.
Черномор, подумав, ответил на рукопожатие:
- Иван.
- Черномор – прозвище, выходит? – уточнил Стас.
- Выходит, - кивнул тот и усмехнулся. Напряжение спало. Архимаг подумал: «Вот и ещё один Иван, хоть и не царевич. Но и не дурак – это точно. А так рассудить, какая ж сказка без Ивана? На них, похоже, и сама Русь держится…»
- Пошли в дом, нечего на пороге разговоры разговаривать! – скомандовал Иван, и всё вокруг ожило: засуетились слуги, дружина отправилась расквартировываться, наконец-то улыбнулась Марья Моревна и, не отпуская руку своего Черномора, повела его во дворец, на ходу просигналив Стасу глазами: «Не выдай!»
«Уж будь спокойна!» - подмигнул ей архимаг, шагая вслед за ними обратно в тронный зал.
Оживившаяся царица крутилась юлой, раздавая направо и налево указания. Тут же накрыли столы, отдельно для дружинников, отдельно – для них троих. «Ничего не поделаешь, субординация», - подумал Стас. Убедившись, что его бравые парни получили всё, что нужно оголодавшим и уставшим воинам после дальней дороги, Черномор и сам отведал угощения. Ел он по-мужицки основательно, не торопясь, не жадничая. Моревна крошки в рот не взяла, так и сидела, не сводя глаз с любимого. Заметив это, Черномор шутя толкнул её локтём:
- Маш, ты бы поела, а?
Моревна вздрогнула, зарделась и послушно взялась за ложку. Но больше изображала, конечно. Хотя на столе было настоящее изобилие, так что архимаг с удовольствием отведал и заливного, и кусочек судака, а потом ещё бутербродик с икоркой себе смастерил, несколько удивив Черномора, который икру ел запросто, зачерпывая её прямо из миски. Насытившись, Иван отодвинул от себя блюдо и произнёс:
- Ну, а теперь можно и о делах. Так что тебя к нам, на дно морское, привело?
Стас коротко, без лишних деталей, повторил свою историю. Черномор выслушал внимательно, не перебивая. Подумал, кивнул решительно:
- Маш… Надо помочь!
Моревна всполошилась:
- Вань, так он же не какое-нибудь, а твоё колечко просит… То, что на память подарил…
- Зачем тебе на память, когда вот он я и никуда деваться не собираюсь? – развёл руками Черномор. – Разве что по службе куда…
- Ох уж эта твоя служба, - вздохнула Марья. – Неделями тебя не вижу. Все глаза выплакала, все думки передумала…
- Это да, - хмыкнул Черномор. – Ты уже такого надумала…
- Виновата… - поникла царевна. Черномор приобнял её ласково и шепнул:
- Ревнивица ты моя… дурочка маленькая…
Стас сделал вид, что не слышал. Черномор полез рукой за ворот, вытащил полотняный мешочек, а из него – простое гладкое колечко, матово блеснувшее у него на ладони.
- Другое подарю… То, что однова вручают…
Марья побледнела, потом зарделась как маков цвет:
- Так это же…
- Оно и есть, - кивнул Иван. – Обручальное. Чтобы глупостей не думала. Так согласна или как?
- А ты сомневаешься? – выдохнула Марья. – Я, может, и дурочка, но не дура ж запечная… Согласная я…
Стас тихонько кашлянул. Пара отвлеклась от важного дела и уставилась на него, будто недоумевая, откуда он здесь взялся.
- Ребята, - начал архимаг, - очень не хочется вас прерывать, но сдаётся мне, что вам и без моего общества не скучно… И меня там, наверху, ждут…
- Ой, правда, - рассмеялась Марья, поспешно стаскивая с пальца перстенек. – Забирай! И… спасибо тебе, мил человек!
- Нема за шо, - поклонился Стас, пряча перстень в карман. – И вам спасибо за помощь да за приём. Так я пойду?
Марья махнула рукой, возвращаясь к прерванному занятию. Вокруг архимага будто вихрь закружился, течение подхватило его и осторожно вынесло прямо на берег.
А в следующую секунду его едва не сбил с ног другой вихрь – рыжий, тёплый и живой.
- Вернулся!
- Целый и невредимый… Хотя, если будешь так наседать, точно уронишь, - отшутился довольный архимаг, потихоньку отцепляя от себя наверняка напридумывавшую себе за это время всяких страхов магичку.
- Переживала за тебя… - тараторила Лея. – Надо же… на самое дно морское отправиться не побоялся… Ты что, вообще ничего не боишься?
- Боюсь, конечно, - серьёзно ответил Стас. – Только это не тот случай был. Всегда договориться можно, если объяснить правильно. Моревна, хоть и владычица морская, а неплохой девчонкой оказалась.
- Красивая? – быстро спросила Лея, замерев в ожидании ответа.
Ну, женщины…. Что на суше, что на дне морском – одна песня с припевом. Хоть плачь, хоть смейся. Стас выбрал второе. Лея надулась, но тут же её глаза округлились:
- Ой, кто это?!
Архимаг стремительно обернулся, готовый дать отпор неведомому врагу. За его спиной на берег из воды выходил давешний витязь, показавшийся чем-то знакомым.
- Да свои, свои, - отозвался он, привычно сделал кульбит на песке – и вот уже перед ними стоял Серый Волк.
- А говорил – по делам отлучиться надо! Жулик! – укорила его Лея.
- А тебе каждый раз докладываться, что ли? – огрызнулся тот. – Думаю, подстраховать надо нашего Садко... На всякий случай…
- Спасибо, - кивнул Стас.
- Видишь, не понадобилось, - ответил его серый приятель. – А мне и понравилось даже. Вот провожу вас – и вернусь, пожалуй.
- Морским волком станешь? – хихикнула Лея. В ответ оба довольно рассмеялись, и воссоединившаяся троица побрела через песчаный пляж обратно к раскидистому дубу.
Глава 32. Неожиданный поворот сюжета
До дерева оставалось несколько шагов… И тут ощущение неотвратимо надвигающейся опасности затопило сознание архимага. В следующий момент он услышал отчаянный крик Учёного Кота:
- Береги-и-и-и-ись! – и понял, что не успевает, проваливается куда-то в чернильную темноту…
…- Лея?
Звук заметался под сводами пещеры, растревожив спящее эхо. Рыжую ведьму он давно уже чувствовал на любом расстоянии, так что сразу понял: её здесь нет. Так. Без паники, архимаг! Сосредоточиться, отыскать тоненькую, пульсирующую сейчас алым нить, связавшую однажды две их такие разные сути… Жива… И в относительной безопасности. Это самое главное. Всё, остальное – по ходу! А сейчас нужен холодный рассудок. Для начала неплохо бы разобраться, куда это нас занесло?
С первого взгляда стало понятно – в пещере кто-то жил. Судя по размерам вытесанных из каменных глыб подобий стола, ложа и валунов, играющих роль стульев, – кто-то очень большой. Стас обошёл весь огромный зал, заодно пытаясь отыскать выход. Искомое обнаружилось почти сразу, правда, оптимизма этот факт не добавил: дверной проём был перекрыт огромным камнем. Стало быть, хозяин в отсутствии, это уже хорошо… Но, похоже, отлучился ненадолго…
В углу пещеры фигурировало сооружение, напоминающее примитивный камин. В данный момент там что-то булькало и бурлило, норовя залить огонь.
- Ну кто вот так, без присмотра, кухню оставляет, а? Накроется сейчас супчик, - проворчал архимаг, заглядывая в ёмкость. Кем бы ни был здешний хозяин, толк в кулинарии он понимал: бульон оказался наваристым, духовитым, с правильно подобранными специями. Впрочем, кажется, комплименты по данному поводу уже можно высказать очно…
Архимаг, как был, с увесистой крышкой в руках (ежели что, можно и в качестве щита использовать) повернулся на звук и прищурился: в пещеру хлынул яркий дневной свет, который, впрочем, тут же вновь перекрыла мощная фигура, опирающаяся на дубину.
- Гррррррр! – взревел вошедший, обнаружив в родных пенатах совершенно незнакомого архимага.
- Во-первых, здравствуйте, - сдержанно ответил Стас. – И позвольте заверить: оказался я у вас в гостях не по своей воли, случайно…
Великан вошёл в пещеру уже целиком (для этого ему пришлось немного пригнуться в дверях) и уставился на архимага во все глаза. Точнее – в один глаз, расположенный по центру обширного и несколько бугристого лица (просилось другое слово – «рожи», но архимаг был человеком толерантным). Вот, значит, куда его занесло… Из русских народных сказок – да в древнегреческую мифологию… Интересно, кого благодарить за столь резкий поворот сюжета? Очень хочется от всей души пожать... лицо... Но это потом. Сейчас нужно как-то выпутаться из сложившейся ситуации, найти Лею – и ходу. Обратно, в родную, привычную сказку…
Все эти мысли пронеслись в голове у архимага, пока они с хозяином пещеры молча состязались, кто кого переглядит. Первым не выдержал всё же циклоп.
- Молись своим богам, вор, в недобрый час рискнувший проникнуть в моё уединённое жилище! Ибо настал твой смертный час!
Стас скептически посмотрел на пламенного оратора. Циклоп ему попался крупный, метра три высотой, однако архимаг умел посмотреть так, что оппонент чувствовал себя крайне неуютно.
- А пафоса-то, пафоса! И насчёт вора… Придётся слова обратно взять, я думаю.
Циклоп растерялся.
- А-а-а… Это что, я по чужим горшкам лазаю тут без спроса?
- Насчёт содержимого чужих горшков я и в нежном ясельном возрасте не любопытствовал как-то… Чего там интересного… – парировал архимаг. – А вот суп убегал уже… Не надо было вмешиваться, что ли?
Великан поскреб в затылке. Ситуация принимала какой-то неправильный оборот. В данный момент он сам отчего-то чувствовал себя виноватым.
Стас повернулся к булькающему во всю вареву и втянул в себя воздух. Вслед за ним принюхался и циклоп.
- По-моему, готово. А? – раздумчиво спросил Стас то ли себя самого, то ли домовладельца. Тот поразмыслил и кивнул:
- Готово!
Не вдаваясь более в пререкания, циклоп осторожно прихватил горшок лежащей поблизости шкурой, по виду – козьей – и водрузил его на стол. Так же молча пошарил на каменной полке, извлёк пару мисок, одну поменьше, явно для гостя. Ложки оглядел придирчиво, развёл руками: меньше нету. Стас кивнул – сойдёт (хотя предложенный ему столовый прибор больше напоминал черпак, но чего уж тут модничать?). На столе появились коврига хлеба, круг сыра и крынка с молоком (тоже размером с бадейку). Циклоп рухнул за стол и представился:
- Степан.
Архимаг, ожидавший услышать что-нибудь вроде канонического Полифема, несколько озадачился… И в эту секунду до него дошло, что и говорят они вроде как не по-русски… Вот так трюки выкидывает сказочная реальность! Однако с этим разберёмся потом, а сейчас надо бы и вежливость проявить…
- Стас, - представился он, протягивая руку. Циклоп осторожно ухватил её двумя пальцами и тихонько потряс. Потом поинтересовался:
- А что имя такое странное?
- Вот кто бы говорил! – не выдержал архимаг. – У самого-то – греческое, что ли?!
Циклоп опешил, но кивнул:
- Самое что ни на есть… А что не так-то?
- Да нет… Ничего, - спохватился Стас. Точно ведь, греческое…
- Ты меня извини, что я так вот, не разобравшись… - повинился Степан. – Одичал… Гости редко бывают.
- А что так? – ради подержания разговора поинтересовался архимаг, смекая причину такой осторожности потенциальных соседей. И не угадал…
- Я не привечаю, - вздохнул циклоп. – Недобрые они здесь… Дразнятся… Знают, что ничем не отвечу – и пользуются. Я же сильнее их – зашибить могу ненароком. Вот и остерегаюсь…
Да, ситуация понятная. Многие люди склонны высмеивать то, что выбивается за среднестатистические рамки. Стас даже стихотворение как-то об этом написал… Там ещё были такие строчки, помнится:
Заговор тут налицо.
Не порвать судьбы кольцо:
Если ты повыше ростом,
Жить в миру не так уж просто…
Но комментировать не стал, молча попробовал суп. А вкусно ведь… Да и сыр оказался выше всяких похвал. А вот молоко показалось непривычным – похоже, козье.
Когда с перекусом было покончено, Степан расположился на импровизированном стуле поудобнее и предложил:
- Может, расскажешь, как ты здесь оказался? Пещеру я закрывал, а когда уходил, тебя точно здесь не было…
- Да я, признаться, и сам не понял, - развёл руками Стас. – Только что на Лукоморье был, потом раз! – и в пещере. Меня и не спрашивал никто, перенесли – и всё. Самое скверное то, что я не знаю, где сейчас Лея…
- Лея – это кто? – заинтересовался циклоп. Стас задумался. Вот как ему объяснишь? Поэтому сказал просто:
- Лея – это Лея…
Странно, но Степан уточнять не стал… Чутьё архимага подсказывало, что этому «на лицо ужасному» громиле можно доверять, и он потихоньку рассказал всю историю о молодильных яблоках. Циклоп слушал, приоткрыв рот. Когда рассказ закончился, задумчиво произнёс:
- Даже не знаю, что сказать… Такого в наших краях ещё не случалось, хотя чего тут только ни происходило… Может, в старых книгах поискать?
Стас едва не спросил «А ты и читать умеешь?», но вовремя спохватился – не обидеть бы. Циклоп тяжело поднялся и прошёл в угол пещеры, пошуровал там и вернулся с толстым фолиантом, на обложке которого изумлённый архимаг прочёл «Мифы Древней Греции». Книга была потрёпанной, было заметно, что её перечитывали, и не раз. Степан раскрыл том и начал листать, отведя книжку подальше от глаз на вытянутой руке.
- У тебя что, со зрением проблемы? – осторожно спросил архимаг.
Степан отвлёкся и чуть виновато кивнул: ага… есть такое дело…
- Тут освещение плохое, - будто оправдываясь, пояснил он. - А на улице я редко читаю: смеются же…
- Понятно, - ответил Стас, в голову которому уже забрела интересная с технической точки зрения идея… Но это потом, сейчас не стоит отвлекать начитанного великана от его занятия. Вдруг правда чего найдёт?
- Эврика! – в этот момент воскликнут Степан. «Ну, и кто кого плагиатит: он Архимеда или наоборот?» - подумал Стас, одновременно заглядывая туда, куда указывал довольно-таки заскорузлый палец великана. И опешил: на странице, повествующей о приключениях хитроумного царя Итаки, теперь стояло другое имя. Его.
Глава 33. Трое из ларца
- Ох ну ни фига себе попал в историю! – от души произнёс архимаг. Циклоп недоверчиво переводил взгляд единственного глаза с книжной страницы на Стаса и обратно. Наконец он произнёс растерянно:
- Тут этого не было. Я недавно перечитывал…
- Тут этого и не должно быть! – отозвался архимаг. – Только таких вот приключений на мою голову и не доставало… А то мне на работе их не хватает?!
- А... как тогда? – развёл руками Степан.
- А вот это и мне хотелось бы выяснить, - Стас снова погрузился в чтение, проверяя промелькнувшую идею. Так и есть…
Видимо, «шутник», каким-то неведомым, но определённо магическим образом втянувший его в похождения, выпавшие в своё время на долю Одиссея, долго не мудрствовал. Имя Леи нашлось в той же книге, заменив другое – Ариадна. А вот это уже совсем зря…
- Она в лабиринте у Минотавра?! – воскликнул импульсивный циклоп. – У этого жуткого чудовища с дурной репутацией? Кошмар какой-то…
Стас сделал знак рукой, и Степан послушно умолк, всем своим видом выражая сочувствие. Архимаг сосредоточился и позвал мысленно:
«Лея…»
Способности начинающей магички были не так уж и велики. Мысли она точно не читала… Но сейчас Стас отчётливо почувствовал: Лея в порядке, хоть и относительном. А значит, время ещё есть.
Он повернулся к горестно сопящему циклопу:
- А насчёт репутации – это уже факты или домыслы, как про тебя?
Степан открыл было рот… Подумал – и закрыл его снова. Видимо, вспомнил, что самого прославили на всю Грецию так, что хоть из пещеры носа не показывай.
- То-то и оно, - назидательно промолвил архимаг. – А то неудобно получиться может… Итак, Крит. Это далеко отсюда?
Циклоп поскрёб в затылке, потом просиял и открыл книгу на первой странице. Спасибо издателям: карта Древней Греции была как на ладони! Однако это проблему не решало. Путешествие по морю должно было занять не один день, столько ждать архимаг, конечно, не мог. Других рациональных идей пока в голову не приходило, следовательно, необходимо немедленно переключиться.
- Слушай, - раздумчиво спросил Стас, - у тебя в закромах горного хрусталя случайно не найдётся?
- Случайно найдётся, - кивнул заинтригованный циклоп. – Подожди…
Степан снова наведался в укромный уголок, вернулся, держа в могучих лапищах переливающуюся сферу.
- Сам выточил, - пояснил застенчиво. – Красиво…
- А будет полезно, - промолвил архимаг, придирчиво осматривая заготовку. – Не взыщи, для дела придётся пожертвовать.
- Если для дела – ладно, - вздохнул Степан: шарик ему было жалко, но любопытство взяло верх.
Дальнейшее было уже делом техники. И магии. Сосредоточиться, определить степень дальнозоркости (о, брат, хорошо подсадил зрение-то!). Расколоть шар (Степан протяжно вздохнул, но смолчал), придать нужную кривизну, шлифануть, где надо… В принципе, основное готово. С оправой заморачиваться не станем, а вот закрепить как?
- Ты шить умеешь? – спросил у циклопа, с интересом наблюдающего за превращениями любимой игрушки в нечто непонятное.
- Немножко, - слегка смутившись, кивнул тот. – Для себя там или по хозяйству… Если не очень сложное…
- Не очень, - махнул рукой Стас. – Значит, смотри: нужна полоска такой вот формы, и чтобы на затылке крепилась…
Степан кивнул, притащил козью шкуру, внушительных размеров нож и взялся за работу. Впрочем, пожертвовать брючным ремнём архимагу всё же пришлось, зато конструкция получилась что надо. Степан осторожно примерил плод их совместного творчества, поморгал – и просиял:
- Вижу!!!
Пока прозревший циклоп рассыпался в благодарностях, Стас не преминул напомнить, что очки – оно хорошо, конечно, но не панацея, и дал несколько советов насчёт гимнастики, чтобы немного укрепить мышцы глаз. Степан обещал не забыть и заниматься непременно, но опыт архимага подсказывал: обольщаться не стоит. Ладно, может, хоть ещё сильнее не подсадит… Так, это уладили. А вот как бы нам на Крит переправиться поскорее?
Архимаг размышлял. Циклоп честно старался не мешать, сопел тихонечко, листая книжку. Видимо, искал подсказку. Стас усилием воли загнал в глубину подсознания все дурные мысли. Он твёрдо знал, что Лея цела и невредима, к тому же не хуже изучил и характер своей боевой подруги. Эта в панику не кинется… А фольклор знает отлично, так что быстро разберётся, куда её занесло. Эта, пожалуй, и Минотавра заболтает. Жаль, ниток у неё с собой нет, а то, глядишь, к его приходу бы уже и сама выбралась…
Воображение услужливо нарисовало Лею, смирно сидящую у входа в лабиринт, причём со спицами в руках. Ага, из остатков ниток взялась ему носки соорудить, чтобы без дела не сидеть. Ловко, кстати, она с подарком для Деда Мороза придумала. Стас улыбнулся и мысленно ещё раз поблагодарил Ягу. Пригодился твой узелок, бабушка… И колокольчик, и носки сослужили свою службу... Интересно, для чего перо послужить должно? Может, сейчас как раз его время и подоспело?
Архимаг развернул тряпицу, в которой были сейчас завёрнуты перо и перстень морской царицы, упрятанный туда для сохранности. Неловкое движение – и колечко, покатившись, брякнуло о каменный пол…
- Чего изволишь, новый хозяин?
- Гр-р-р-р-р!
- Ёшкин кот!!!
Всё это прозвучало одновременно. Циклоп вскочил, готовый дать отпор любому врагу. Архимаг загнал обратно рвущуюся на волю магическую силу: кто бы это ни был, они не враги. Да и трудно заподозрить, чтобы у врагов были такие вот добродушные, с улыбкой до ушей, физиономии. Хотя внешность, конечно, обманчива…
Посреди пещеры маячило трио добрых молодцев, будто по одной заготовке сделанных. Даже рубахи-косоворотки – и те одинаковые. Переминаясь ногами в аккуратных лапотках, братва явно ждала указаний.
- А вы кто такие? – строго спросил архимаг. Молодцы переглянулись.
- Хозяин, ты чё? – за всех вымолвил тот, что посередине. («Видимо, тенденция, - подумал архимаг. – Вон у Горыныча средняя голова тоже самая сообразительная…» - Мы – трое из кольца, одинаковых с лица. Говори, какую работу справить нужно?
Стас обошёл молодцев кругом. В сказке вроде из ларца были… Ну, это неважно. В этом мире сейчас всё так перепуталось, что только держись. Значит, будем действовать по обстоятельствам…
- На остров Крит меня перенести сможете? Допустим, по воздуху? – на всякий случай спросил Стас молодцов. Те переглянулись и пожали плечами.
- Не-е, - неуверенно ответил за всех средний. – Вот корабль построить – это запросто…
- Корабль – это долго… Вот если бы он по небу летел, тогда – да…
Молодцы переглянулись.
- Так летучий и построим, - отозвались хором. – Чай, не впервой…
Природная суровость не позволила архимагу сплясать гопака. Поэтому он молча, от души, пожал простоватым, но отзывчивым парням руки. И попросил:
- Ребята, если можете, давайте за дело приниматься. Времени мало. Там человек в беде…
Трое из кольца только кивнули, повернулись как по команде и строем зашагали к выходу из пещеры. Огляделись, посовещались… И закипела работа! Откуда ни возьмись, явились пилы, топоры, рубанки... Корабль вырастал прямо на глазах. Молодцы работали с такой скоростью, что казалось, будто их не трое, а целая бригада, причём работали в охотку, на совесть… Архимаг заметил, что из-за ближайших скал за этой картиной наблюдают чьи-то чумазые ребятишки. Наверняка это они Степана больше всех доводят-то… Ладно, всех проблем и архимагу не решить, тем более – сказочных. Может, поумнеют, поймут, что так природой нам назначено – разными быть, а?
Часа не прошло – корабль был готов. Ладный, изящный, оснащённый парусами, хоть сейчас в полёт..
- Принимай работу, хозяин! – кивнул средний молодец. Двое остальных тоже поглядывали горделиво: знали, что сделано на совесть. Архимаг обошёл корабль кругом, погладил свежеструганные доски…
- А он полетит? – видимо, в его голосе послышалось некоторое сомнение, потому что народ вроде как и обиделся.
- Ещё как полетит. Ты только слово заветное скажи – и лети, куда душе угодно!
- Понял, - кивнул Стас, ещё раз окидывая взглядом корабль. – Говори, я запомню.
- Ты сперва на борт зайди, - ухмыльнулся самый разговорчивый. – Ежели сказать – он же взлетит сразу. Гляди, как ему не терпится-то!
И правда, кораблик, как норовистый конь, слегка дрожал от нетерпения… Архимаг тепло попрощался с циклопом Степаном (тот вроде даже прослезился, по крайней мере, носом пару раз хлюпнул), поднялся по трапу. Следам, топоча и переговариваясь, поднялись трое из кольца.
- А вот теперь слушай, - продолжил средний молодец. – И за мной повторяй:
- Ты лети, корабль воздушный,
Слову моему послушный…
Не успел Стас договорить последнее слово, как кораблик взмыл под облака. Архимаг выжидательно глянул на братьев: мол, дальше что?
- Тут, хозяин, такое дело, - хмыкнул средний. – Кораблик-то с норовом. Только те указания слушает, что в стихах… Справишься али как?
- Попробую, хмыкнул Стас, дивясь такой разборчивости сказочного артефакта. Хотя… а почему и нет? В стихах исконно магичность заложена.
- А раз справишься, - продолжил его инструктор, - может, мы уже того… пойдём себе? В смысле, в кольцо?
- А-а, да, конечно, - спохватился архимаг. – Спасибо за помощь, ребята!
- Рады стараться! – рявкнули молодцы дружно и пропали, будто и не было их.
Стас глянул вниз. Корабль висел в воздухе довольно высоко, по крайней мере, могучая фигура циклопа отсюда казалась игрушечной. Архимаг подумал, решил: была ни была! - и произнёс с чувством:
- В путь, корабль! Маршрут лежит
На зелёный остров Крит!
Кораблик поразмыслил пару секунд, словно решая, нравится ли ему такая лирика… А потом понёсся стрелой, так что ветер в ушах засвистел. Сообразив, что его непосредственное вмешательство не требуется, Стас устроился прямо на струганых досках палубы, прислонился к борту… И тут, видимо, усталость, накопившаяся за этот сумасшедший денёк, взяла своё: архимаг уснул.
Глава 34. Визит к Минотавру
Очнулся он так же, рывком, причём не потому, что выспался (куда там!), а от осознания того, что корабль прекратил движение. Стас поднялся на ноги и огляделся. Похоже, часа четыре он всё же проспал, поскольку сейчас день явно клонился к вечеру. Закат пылал на полнеба всеми оттенками алого, воздух был таким свежим и чистым, что его хотелось пить глотками, как воду из родника. Внизу простирался обширный участок суши, покрытый буйной растительностью.
- Стало быть, прибыли, - сам себе сказал архимаг и задумался: надо спускаться, а как? Похоже, корабль ждал его указаний. К тому же – рифмованных. Ага, самое время сейчас для лирики… Однако правила тут не нами писаны… Поразмышляв ещё, архимаг с чувством произнёс:
- Приземлись, корабль воздушный,
Слову моему послушный,
Там, где слышен грозный рык,
Где Миносский бродит Бык!
- Ну, не Пушкин, извиняйте уж, - словно оправдываясь перед кем-то, развёл руками архимаг. Однако кораблик, поразмышляв немного, всё же пошёл на посадку, забирая влево. И вот уже взгляду архимага открылся воспетый в мифах Лабиринт – обиталище ужасного Минотавра. Где-то там, в его хитросплетениях, томилась сейчас Лея…
- Подожди, я уже здесь! Продержись ещё немножко! – шептал Стас, стиснув пальцами борт волшебного судна так, что костяшки на пальцах побелели…
Едва дождавшись, когда корабль коснётся земли, он спрыгнул вниз и пошёл в сторону лабиринта, не скрываясь, в полный рост. Инструкции… Плевать на инструкции! Тот, кто втравил их в эту историю, инструкциями не руководствовался… Если ради спасения Леи понадобится применить магию – он это сделает. Понадобится разрушить лабиринт – разрушит… Выгонят из института? Это сейчас неважно. Сейчас одно имеет значение…
- Ста-а-а-ас! – этот голос он узнал бы из тысячи. Рыжая ведьма вылетела ему навстречу из входа в лабиринт… А за ней…
- Быстрее, Лея! Он сзади!
Лея оглянулась на бегу и увидела то же, что и он: выскочившего из лабиринта Минотавра. Архимаг сосредоточился, чувствуя, как кончики пальцев завибрировали, принимая хлынувшую в них энергию…
- В сторону! – коротко скомандовал архимаг. Но… она не послушалась.
- Не трогай его!!!
Архимаг опустил руку… Лея, добежав, бросилась ему на шею, тяжело дыша:
- Ты… пришёл… Ждала…. Не трогай, он хороший! – слова мешались, но главное он разобрал. Жива, здорова. С остальным – разберёмся по ходу.
Осторожно отцепив Лею и задвинув её за спину, Стас внимательно оглядел потенциального противника. Минотавр тоже не трогался с места, стоял, опершись на копьё и раздувая ноздри. Он полностью соответствовал книжному описанию: живая гора сплошных мышц, увенчанная головой быка. Да уж, силой не обижен, это точно. Только с копьём против архимага – тут уж, извините за невольный каламбур, быковать бесполезно...
Сзади тихонько подёргали за рукав.
- Стас, он правда добрый… Только несчастный очень… Пойдём, я вас познакомлю…
Ага. Что и требовалось доказать… Психолог-самоучка… Интересно, кем надо быть, чтобы Лея не нашла, за что пожалеть? Лучше не представлять даже… Ладно, раз битва откладывается, можно и познакомиться…
- Пойдём. Представишь меня своему новому другу, - усмехнулся Стас, чувствуя, как постепенно отпускает чувство тревоги. Руку он протянул первым, глядя прямо в налитые кровью глаза. Минотавр помедлил - и пожал ладонь, кивнул приглашающе: мол, милости просим. Все трое вошли в тёмный проём лабиринта.
- А ничего тут у тебя, уютно! – одобрительно кивнул архимаг, удобно устроившись на пушистой меховой шкуре с ароматным шашлычком в руках. Вино тоже было выше всяких похвал, к нему прилагались свежие фрукты и лепёшки, от разожжённого камина шло живое, ласковое тепло. Лея, также пригубившая «за компанию», потихоньку отщипывала янтарные виноградины от грозди, исподтишка поглядывая на Стаса. Будто проверяла, что точно на месте, не пропал никуда. Архимаг в это время вёл увлечённую беседу с Минотавром, который, разговорившись, оказался крайне интересным собеседником, к тому же – философом и немного - инженером. Видно было, что в лабиринте он времени даром не терял и перечитал всё, что можно было отыскать по интересующим его темам. Кстати, на поверку оказалось, что именно книги и поставляли в лабиринт благодарные соотечественники, в ответ получая дельные советы и некоторые изобретения, весьма полезные в хозяйстве (Стас, глянув на чертежи, показал большой палец: остроумно и функционально!). Попутно выяснилось, что слухи о кровожадности и беспощадности Минотавра распускал… сам Минотавр, чтобы отвадить чересчур любопытных. Злая шутка природы, изуродовавшей ему с рождения черты лица, к счастью, никак не отразилась на характере, разве что застенчив Минотавр был безмерно. Когда Лея, силой магии заброшенная на Крит, буквально свалилась ему на голову, он перепугался гораздо больше магички. С женщинами человекобык и так робел, а тут нашу героиню принесло… Однако Лея, быстренько разобравшись в ситуации, а после вкусного угощения ещё и подобрев, поговорила с ним по душам… «Заболтала небось бедолагу», - внёс некоторые коррективы в рассказ своей боевой подруги архимаг. Та было надулась, но похвалиться хотелось больше, поэтому иронии магичка решила не заметить… Короче говоря, все были довольны, обогреты и накормлены. Осталось решить главное: каким образом вернуться обратно, в другой, не менее волшебный мир, где жили себе были Баба Яга, Змей Горыныч, Дед Мороз со Снегурочкой и противный Афиноген, втянувший их в эту круто заваренную сказочную кашу…
- Про Афиногена я недопонял, - качнул рогатой головой внимательно слушающий рассказ о приключениях архимага и рыжей ведьмы Минотавр. – Он – лишнее звено в этой истории.
Стас и Лея переглянулись:
- Это почему? – спросили едва ли не хором.
Минотавр пожал плечами:
- Любая сказка строится по определённым законам, как, скажем, пьеса. Роли у героев расписаны: эти – положительные, эти – отрицательные. В финале зло должно быть наказано, добро – восторжествовать. Так?
- Факт! – ответил архимаг. Лея кивнула.
- Так вот. Афиноген из этой чёткой структуры выпадает. Он не добрый, но и до амплуа злодея не дотягивает. Так, мелкий пакостник… Никакой он… И потом… Истории, в которых фигурируют колдуны или злые ведьмы, я слышал, мачех со скверным характером – пруд пруди, но про мерзкого дядюшку я, простите, слышу впервые.
Стас задумался… Что ж, логика в данных рассуждениях была.
- Так кто он тогда? – вслух подумал он.
Минотавр развёл руками.
- Вот это и необходимо выяснить. Но есть и другой вопрос. Зачем ему нужны волшебные артефакты вроде посоха и кольца?
- Положим, с посохом он пролетел, как фанера над Конотопом, - хмыкнул Стас. – Кольцо, конечно, отдать придётся... хоть и жалко ребят в руки такому типу передавать. Но…. Так уж в книге написано…
- А что написано пером, не вырубишь топором! – немедленно вставила Лея.
- Можно слово зачеркнуть и вписать чего-нибудь! – рассеянно добавил архимаг. Сказывался необычный способ пилотирования летучего корабля: рифмованные строчки постоянно крутились у него теперь в голове. – А… что вы так на меня смотрите? – осторожно поинтересовался он, заметив два устремлённых на него взгляда. Постепенно до него дошло то, что сам же и произнёс: - Быть того не может…
- Теоретически – может, - не согласился Минотавр. – Тогда получается, что Афиноген – действительно не злой волшебник, а самый обычный (хоть и подлый, конечно, изрядно) человек, получивший доступ к магическим артефактам. А такая сила в недобрых руках – это очень плохо... Страшно подумать, каких дел он наворотить может…
- Это получается, что он при желании может нас в любую книгу вписать?! – вздрогнула Лея. Буйная фантазия услужливо подсказала ей немало трактатов, героиней которых ей крайне не хотелось бы стать.. . «Молот ведьм», например. Видимо, примерно о том же подумал и Стас.
- Действовать нужно быстро! Но что мы можем придумать, пока у него в руках волшебное перо? Против лома и каратэ не покатит…
- Тут другой лом надёжнее будет, - быстро переведя сказанное архимагом, гораздым на такие переделки, на привычный язык, добавила Лея.
- То есть – другое перо, - подытожил архимаг и полез в сумку. – И видимо – вот это.
Все дружно уставились на обычное с виду гусиное перо – подарок Бабы Яги.
- И как оно работает? – спросила Лея, дотрагиваясь до пёрышка кончиком пальца.
- Вот сейчас и проведём эксперимент, - потёр ладони архимаг. – Чистый свиток найдётся?
- Да сколько угодно! – Минотавр протянул ему кусок пергамента. На секунду архимаг задумался, а потом написал:
- «На импровизированном столе возник кофейник и три больших чашки с горячим ароматным кофе».
В пещере немедленно запахло арабикой… Восторженный крик Леи подтвердил, что эксперимент удался. Заглянув Стасу через плечо, она шепнула ему в ухо:
- А можно про пироженки дописать? Корзиночки, с кремом?
Стас расхохотался, но дописал… Кофе оказался выше всяких похвал, пирожные – свежими. Облизнув пальцы, архимаг сказал:
- С этим понятно. А вот как он предыдущую надпись стёр? Может, вот так?
С этими словами он мазнул по сделанной только что надписи кончиком пера. Слова исчезли. Вместе с кофейником, чашками и ощущением вкусной выпечки и горячего кофе на языке. Будто и не было ничего…
- Вот так это и работает, - покивал сам себе Стас. Лея смотрела на него укоризненно. Типа, про пирожные стереть ты поторопился…
- Ну что ж, будем надеяться, что на данном этапе добрый дядя Афиноген числит нас в погибших, так что некоторый запас времени у нас есть, - провозгласил архимаг. – А посему предлагаю считать, что утро вечера мудренее – и завалиться спать. На всякий случай – посменно. Я, пока добирался, прикорнул уже, так что первая очередь ваша. Возражения не принимаются! – это уже магичке, навострившейся было поспорить.
- Ты мне отдохнувшая нужна, - уже мягче пояснил он, заметив, как погрустнела та. – Помощь может понадобиться, а ты сонная…
Лея, подумав, вняла его доводам и отправилась спать. В другом углу, на ворохе шкур, устроился Минотавр и вскоре засопел, присвистывая. Архимаг сидел, обняв колени и глядя на огонь… Что-то готовит им завтрашний день?..
Глава 35. Узелок завяжется, узелок развяжется…
Похоже, он всё же уснул… Посреди пещеры медленно, будто проявляясь на фотобумаге, возникли три женских силуэта. Дамы, одетые в белые струящиеся одежды, занимались неторопливой, исконно женской работой: они пряли, напевая тихонько и мелодично. Точнее сказать, пряла одна, вторая помогала ей, направляя и выравнивая нить. Третья сидела к нему спиной, так что с уверенностью сказать, чем именно она занята, Стас не мог. Архимаг почувствовал, как мелодия завораживает, убаюкивает его… «Вот интересно, каково это – заснуть во сне?» - подумал он, усилием воли не давая отяжелевшим векам окончательно сомкнуться.
В этот момент его заметили. Одна из прях, не отрываясь от своего занятия, покачала головой, обращаясь к нему:
- Вот видишь, как всё перепуталось? Узелок завязался… Непорядок это.
- Непорядок, - на всякий случай согласился Стас и уточнил: - Наверное, надо распутать?
- Можно и распутать… - задумчиво произнесла вторая мастерица, поглаживая чуткими пальцами тонкую ниточку, словно пульсирующую в её руках.
- Можно и отрезать, - продолжила третья, оборачиваясь в его сторону. Стас заметил, что в руках она держит ножницы. Даже при беглом взгляде на этот обычный в общем-то инструмент архимагу стало жутко, хотя он, как мы знаем, был далеко не робкого десятка.
- Если можно поправить, стоит ли так вот, радикально? – осторожно спросил Стас. Мастерицы переглянулись, улыбнувшись каким-то, понятным им одним, мыслям. Та, что сидела за прялкой, продолжила:
- Сёстры, будем справедливы. Узелок по злому умыслу завязан, только безвинного наказывать не след… Одним махом четыре нити перережутся…
- Может, я помогу распутать? – Стас говорил сейчас, тщательно подбирая слова. Удивительное дело: не раз ему доводилось смотреть в лицо опасности, но такой жути, как сейчас, он ещё не испытывал. Странно… А с виду – такие милые дамы, приятные во всех отношениях…
- А он мне нравится, - улыбнулась средняя сестра. - Клоти, может, пусть попробует?
- По-твоему, это забавно? – качнула головой Клоти (Клотильда? Или как-то иначе полное имя звучит?). – Впрочем… - задумалась она и, видимо, решившись, кивнула:
- Хорошо. Пусть попробует. Конечно, это нарушает все правила…
- Они уже нарушены, - вздохнула обладательница ножниц. – Тот, кто вписал их имена в нашу историю, сделал это грубо и не считаясь с последствиями… Магические возмущения уже пошли… Наш мир меняется, сёстры. Кто-то должен это остановить…
- Видишь, узелок? Распутай, если сумеешь, - Клоти протянула архимагу перепутанные нити, тянущиеся неизвестно откуда – непонятно куда. Нити едва заметно вздрагивали, словно были живыми. Посередине их стягивал узел.
Так… Запутавшиеся цепочки распутывать ему уже доводилось, но здесь всё гораздо сложнее… Неосторожное движение – и оборвёшь ещё ненароком… Архимаг почувствовал, что на лбу выступила испарина. Да что это со мной?! Сон, просто сон. Ты устал, архимаг, вот и снится всякое…
- Ну что, никак? – вроде даже сочувственно спросила та, что с ножницами. - Ты подумай… Можно же одну какую-то ниточку перерезать… Глядишь, остальные быстрее распустятся… Помочь?
- Не надо, - быстро отозвался Стас. Ох, непростые у тебя ножницы, подруга… Крайне непростые… Мы лучше как-нибудь так… пальчиками… Не получается!
- Да ты не переживай, - покачала головой Клоти, наблюдая за неудачными попытками архимага. – Может статься, это дело и вовсе человеку не под силу… О, смотрите-ка… Тут к тебе на помощь рвутся…
- Как бы с той помощницей вернее ниточки-то не порвались, - хмыкнула средняя.
Шагов Леи Стас, занятый делом, не услышал, а вот дыхание ощутил. Магичка наклонилась, шепнув в самое ухо:
- Давай вместе попробуем.
- Только осторожнее! – предупредил Стас, но это было лишним: обычно порывистая, резковатая в суждениях и действиях Лея сейчас едва касалась нитей самыми кончиками пальцев, словно не нитки то были, а готовая рвануть мина. «Ну и сравнения лезут тебе в голову», - сам себя укорил Стас, повторяя: да сон это, просто сон! А у сна свои законы… Но интересно-то как, братцы! Вот проснусь – будет, о чём рассказать. Вместе посмеёмся!»
- Вот за эту потяни, - словно решившись на что-то, попросила Лея. – А я – за эту. Только обязательно вместе, по команде!
- Три!
- Четыре!
И сказали вместе, и за кончики нитяные потянули… Узелок распутался… В пространстве пещеры протянулись четыре отдельных ниточки, только две из них – так тесно друг к другу, словно пытались соединиться в одну.
- Надо же… - то ли удивлённо, то ли восхищённо протянула хозяйка ножниц. – У них получилось…
Стас почувствовал, что Лея отчего-то дрожит, и на всякий случай притянул магичку к себе. Что ж ты впечатлительная такая… Покосившись в её сторону, он увидел, что рыжая ведьма неотрывно смотрит в глаза говорившей. Та, тоже не отрывая от неё взгляда холодных спокойных глаз, медленно качнула головой, одними губами произнеся: «Не скоро». Лея выдохнула и крепче ухватила архимага за руку.
- Вам пора, - поднимаясь с места, произнесла пряха. – Ткань реальности сейчас непрочная, вы сможете поменяться местами с теми, кого поневоле заменили!
Действительно, в воздухе словно рябь побежала, и Стас увидел знакомый уже дуб, верного Волка, Учёного Кота и… ещё две фигуры, мужскую и женскую.
- Быстрее! Время не ждёт! – скомандовала Клоти, и архимаг, не раздумывая больше, шагнул в открывающийся проём между мирами, потянув за собой Лею…
…В этот раз переход оказался сложнее, чем всегда. Холод, жар – эти ощущения стали уже привычными и не страшили. Но сейчас они словно сквозь прозрачную, но крайне прочную мембрану протискивались, и она сопротивлялась, норовила вытолкнуть назад… Навстречу им, с другой стороны, устремились две тени… В какой-то миг показалось, что они встретились в одной точки – и прошли насквозь… и… всё закончилось.
Стас и Лея снова стояли на песчаном берегу Лукоморья. Занимался рассвет, море ласково шумело, накатывая тёплой волной на отмель, а со стороны перелеска к ним уже мчался во всю прыть Серый Волк...
- Значит, не сон, - словно всё ещё сомневаясь, произнёс архимаг. – Это что, парки были, да?
- Мойры, - уточнила Лея. – Клото, Лахесис, Атропа…
- Вот тебе и Клоти, - усмехнулся Стас. – Эх, жалко, не успели поближе познакомиться… с нашими временными заместителями. Я бы с Одиссеем покалякал… Немало мужику повидать довелось…
- Нет уж, - решительно сказала Лея. – Пускай к себе в Грецию возвращается. Вместе с Ариадной.
- Это что, попытка ревности? – уточнил архимаг.
- Ни чуточки, - успокоила его рыжая. – Просто порядок быть должен. Каждому – своё…
Ничего добавить к этому глубокомысленному замечанию Стас не успел: подбежавший Серый Волк так стиснул его в объятиях, что даже кости вроде как захрустели…
- Да где ж вас носило-то?! – запричитал тот. – Это ж нервов никаких не хватит!
- Да так, внеплановый тур в Грецию по горящей путёвке подвернулся, - потихоньку высвобождаясь из медвежьих (точнее, волчьих) объятий, отшутился архимаг.
- Ну и как там, в Греции? – вопросил серый, всё ж таки отпустив свою добычу.
- В Греции хорошо, там всё есть… - отрапортовала Лея.
- Только нас там уже нет, - закончил архимаг. – И меня это, представьте, почему-то устраивает.
Вот так, пересмеиваясь и перешучиваясь, они и пошли к дубу, где ждал их тоже изрядно переволновавшийся Учёный Кот.
Глава 36. Своя игра
- Наконец-то вернулись, пропащие! – проворчал он, но больше для вида, поскольку архимаг успел заметить, как котище смахнул лапой слезинку с усатой морды. Да ты у нас сентиментальный, оказывается…
Когда буря эмоций, вызванная возвращением путешественников поневоле «на круги своя», улеглась, им поведали историю о том, как они исчезли буквально на глазах, а взамен объявились герои греческой мифологии. «Будто с дуба рухнули», как изволил выразиться Серый Волк. Ариадну Волк охарактеризовал как «крайне аппетитную особу» (Стас понадеялся, что данное определение всё же не содержит гастрономического интереса. Видимо, приглянулась гречанка-то… Ну, тут уж извини, Серый. Смоталась, как ниточка имени её же). А вот царь Итаки обоим показался мужичком хитроватым и любящим прихвастнуть. («Всё о своих подвигах рассказывал, слова вставить невозможно», - выразил недовольство уже Кот). Да, тот ещё сказочник, спору нет. Однако вроде как с обеих сторон обошлось без потрясений.
- Интересно, они вспомнят о том, что с ними произошло? – спросила Лея.
- Вряд ли, - покачал головой архимаг. – Они вернулись в свою реальность, и ход событий их истории стал прежним. По идее, если что и припомнят, подумают – приснилось.
- А почему тогда мы помним о нашем древнегреческом вояже? – не успокаивалась магичка.
- Видимо, исключительно потому, что не вы оба не являетесь сказочными героями, - глубокомысленно заключил Кот.
- Всё равно мы сейчас – как на вулкане, - Стас размышлял вслух, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. – Тот, кто внёс изменения в сказку однажды, сделает это и во второй раз.
- Крайне не хочется чувствовать себя пешкой в чужой игре, - поёжилась Лея. – Я бы предпочла быть игроком…
Стас уже приготовился возразить, ибо на этот счёт у него имелись собственные предположения, но его перебил Волк.
- Вы говорите так, будто знаете, кто заварил всю эту волшебную кашу.
Архимаг и рыжая ведьма переглянулись и, в свою очередь, уставились на него.
- Разумеется, знаем. Я думал, все уже поняли, - развёл руками Стас. – Есть только один крайне неприятный тип, которому выгодно сплавить нас куда подальше. Да и охотников за магическими артефактами здесь тоже не пруд пруди. Так что получается, что нам вредит…
- Афиноген?! – рыкнул Серый Волк. – Вот гад! Надо было ещё тогда его съесть…
- Молчи уж… санитар сказки, - урезонила его Лея. – Больше наговариваешь на себя…
- Понимала бы! – упёрся Волк. – Может, я просто брезгую кого попало есть?! А так я – очень хищный!
- Вот так и складывается репутация, - назидательно продолжала Лея. – Ты сам себе её создать норовишь, кому-то она защитой служит…
«Минотавра вспомнила», - отметил Стас и в свою очередь тоже поддакнул:
- А кого-то и вовсе напрасно оговорили… - заметив недоумевающий взгляд магички, мотнул головой: мол, потом расскажу, и продолжил:
- Итак, вернёмся к нашему чародействующему противнику. Другими словами, ты предлагаешь действовать его же методами: вписать его имя в сказку?
Лея в ответ молча кивнула, а Волк недоумённо воззрился на архимага:
- Чего-то я не догоняю или как? У нас что, в арсенале есть ещё одно волшебное перо?
- Ага, - Стас продемонстрировал подарок Яги. Волк осмотрел перо со всех сторон, даже понюхал вроде бы и хмыкнул: перо как перо, ничего особенного… Но на слово всё же поверил.
- Тогда за чем же дело стало? Выбрать сказку пострашнее – и забросить туда нашего гадика…
Архимаг промолчал. Да, искушение было велико, но взять на себя такое грубое вмешательство в сказочную реальность вот так запросто он не мог… Это Афиногену по барабану… К тому же мало ли как сложится? Вдруг он там скорешится со всякими злодеями да обратно с целой армией вернётся? Сторонником же радикальных методов типа тотального уничтожения Стас не был категорически. Не по тому, что верил в возможность перевоспитания отрицательных персонажей, просто права судить за собой не числил… Но делать-то что-то надо… Афиноген не дурак, быстро поймёт, что его раскусили. И придумает новую каверзу. Разве что… Всё-таки общение с креативной и нестандартно мыслящей магичкой, да ещё и сказочницей, очень отразилось на характере архимага. Идея казалась настолько безумной, что… могла сработать…
- Так что ты там говорила насчёт игроков? – повернулся он к Лее. – Что ж, давайте попробуем заставить врага играть по нашим правилам.
Лея смотрела на него во все глаза, ожидая продолжения.
- Есть только одна книга, в которую Афиногена можно вписать без всякого риска изменить что-либо в реальности, о которой она повествует, - загадочно улыбнулся архимаг.
- Какая? – хором выдохнули Лея, кот и Серый Волк.
- Та, что ещё не написана, - пояснил Стас.
Глава 37. Место, которого нет
Архимаг коротко изложил свою идею. Определённый риск в задуманном, разумеется, был. Сказать по совести, риска там было навалом… Лея первой сообразила, что от неё требуется. В панику не ударилась, спросила только:
- Уверен, что получится?
- Нет, конечно, - вздохнул Стас. – Но попробовать-то можно…
- Ну, ребята, вы даёте, - ошалело покрутил головой Серый Волк. – Тебе что, мало приключений показалось? По собственной инициативе нарваться решил?
- Ага. Такой вот я затейник, - невесело усмехнулся архимаг. – А у тебя есть другой вариант?
- Есть! – рыкнул Волк. – Замочить паразита – и дело с концом! Для общего блага!
- И чем тогда добро от зла отличаться будет? – тихо спросила Лея. Магичка немного побледнела, но всем своим видом выражала решимость немедленно приступить к делу.
- Короче, так, - оборвал пререкания архимаг. – Попробуем всё же действовать убеждениями. И без всякой магии. Здесь, в данной реальности, такие условия не создать. Стало быть, придётся создать другую реальность. Бумагу раздобыть сможем?
Кот учёный коротко кивнул и скрылся в развесистых ветвях дуба. Вернулся с кипой чистых листов, попутно, несколько смущаясь, признался:
- Я ведь на досуге тоже того… сочиняю помаленьку.
Лея глянула на него уважительно и почесала за ухом. Кот довольно мурлыкнул и потёрся о её ногу. А что, думаете, раз учёный, то и похвалиться не хочется?! Ещё как…
Архимаг внимательно оглядел свою команду. Попросил:
- Пусть Лея одна пишет. Она у нас писательница, ей и перо в руки. А вы с редактурой погодите. И ни в коем случае в ход сюжета не ввязывайтесь, на этом настаиваю.
- Тоже мне… Герой-одиночка… - проворчал Волк. Стас на секундочку усомнился, точно ли влияние мирового кинематографа не отразилось на здешней сказочной действительности. Вслух же сказал:
- Если одиночка, то тут уж скорее другое слово подходит… Лея, ты как, готова? Или вдохновения подождём?
Лея закусила губу, постояла так, потом кивнула так, будто с высоты в воду прыгнула:
- Готова.
Магичка расположилась под дубом, пристроив листы бумаги на сумке, подсунутой архимагом. Кот и Волк отошли в сторонку, чтобы не мешать. Стас протянул Лее перо. Та осторожно прихватила его двумя пальцами, словно примеряясь, вздохнула… и на бумагу легли первые строчки:
«Они встретились в месте, забытом Временем и Пространством, в мире, начисто лишённом магии и созданном на один только час для единственной цели: короткой беседы двух противников. Жарко пылал камин, отбрасывая блики света на сосредоточенные лица Стаса и Афиногена, расположившихся в креслах друг напротив друга…»
…Жарко пылал камин, отбрасывая блики света на сосредоточенные лица Стаса и Афиногена, расположившихся в креслах друг напротив друга. Странно было сидеть вот так, практически в пустоте, но скажите, многие ли авторы затрудняют себя детальной прорисовкой интерьеров и прочих деталей? Разве что классики английской литературы, а Лея к ним точно не относилась. Афиноген затравленно озирался по сторонам: видимо, перемещение из привычного дома-крепости в рассказ начинающего автора застало его врасплох.
- Ну что, поговорим? – довольно миролюбиво предложил архимаг, попутно прислушиваясь к внутренним ощущениям. Что ж, по крайней мере, с ним точно сработало. Чувствовать себя обычным человеком было несколько непривычно и, признаться, неуютно. С другой стороны, каково же тогда Афиногену без его магических штучек?
- Снова ты, - криво усмехнулся вышеобозначенный. – Можно было и догадаться… И что дальше? Конечно, теперь преимущество на твоей стороне… Моложе, да и сильнее…
- Ты, дядя, сиротинушкой-то не прикидывайся. Не поверю, - отрезал Стас. – Повторяю вопрос: поговорим?
- А если откажусь? – огрызнулся Афиноген, рыская взглядом по сторонам.
- Боюсь, не получится, – развёл руками Стас. – Место такое… к задушевным беседам крайне располагает.
Афиноген помолчал, видимо, тоже прислушиваясь к себе. Книг Стас перечитал немало, поэтому догадывался, что, согласно законам жанра, его визави сейчас просто распирает от желания выложить всю подноготную. Вот вы, к примеру, встречали книжного злодея, который отказался бы излить душу в монологе страницы на три-четыре? Так что в этом, пожалуй, Лея была неоригинальна. Единственное отличие: ни Афиноген, ни Стас не были литературными персонажами. Лихо диктуя своим героям поступки в обычной жизни, сейчас наша писательница с помощью волшебного пера могла добиться лишь одного: побудить Афиногена к откровенности. Дальше – как повезёт…
Повезло. Афиноген не справился с искушением и заговорил.
- Что, архимаг? Признайся: теряешься в догадках, кто же я на самом деле?
Видеть торжество на его пакостливой физиономии было неприятно, но кривить душой архимаг не стал, поэтому просто кивнул.
- Вот видишь - и тебе не всё по силам, - довольно осклабился Афиноген. – Стало быть, не признал коллегу?
Вот этот вот – маг?! Быть того не может! Никаких экстраординарных способностей в данном индивиде при первой встрече Стас как-то не заметил, а такое не скроешь…
- Пожалуй, по карьерной лестнице-то я подальше твоего ушёл, - сказав «А», Афиноген уже не мог остановиться и шпарил по всему алфавиту. – В Министерстве, поди, меня ещё помнят…
Вот тебе, дедушка, и День взятия Бастилии недаром прошёл… Такого поворота событий не ожидал даже Стас. Это, кстати, многое объясняло… Но и вопросов в этой связи появлялось никак не меньше. Видимо, все эти мысли отразились на его лице, потому что сейчас Афиноген выглядел крайне довольным. «Что, съел?» - только что не говорил он вслух.
Министерских Стас недолюбливал. В его глазах их деятельность сводилась ко всевозможным проверкам, которые отвлекали от работы, и высасыванию из пальца неуклюжих, тяжеловесных, а зачастую – и вовсе бредовых циркуляров. Правда, те, с кем архимагу до сих пор доводилось встречаться, всё-таки обладали хотя бы зачатками способностей к волшебству. С другой стороны, Министерство – ну о-о-очень большое. Могли обитать в его недрах, скажем, канцелярские работники, которым магами быть необязательно. Похоже, Афиноген был как раз из этого суетливого и дотошного племени.
- Интересно тебе, как здесь оказался, да? – Афиногена прямо-таки разбирало. Стас кивнул. Ему действительно было любопытно.
- Думаю, ты меня поймёшь, - с жаром продолжал откровенничать его визави. – Тридцать лет я горбатился на службе в Министерстве… Думаешь, это кто-то оценил? Как бы ни так! А ты представляешь, каково это: проснуться однажды и осознать, что впереди – только пенсия, да и то отправят без всякого почёта… Так, лишь бы выпить-закусить на халяву… И тогда я принял решение…
В этом месте Афиноген сделал театральную паузу, явно ожидая вопроса. Стас молчал, будучи уверенным, что продолжение непременно последует. Так и вышло.
- Через мои руки проходило немало документов, свидетельствующих о существовании параллельного мира, и не одного. Сложить два и два труда не составило, труднее было выпытать, где находится портал. Но мне повезло и с этим. И вот, в один прекрасный день, я оказался здесь, так сказать, в сказке. К тому же – не с пустыми руками, благо ключи от склада особо не охранялись. В Министерстве вообще, признаться, с трудовой дисциплиной полный швах…
- Много со склада-то прихватизировал? – уточнил архимаг. Откровения Афиногена были ему неприятны, но, по крайней мере, сейчас концы сходились с концами.
- Угадай, ты же архимаг! – прищурился тот.
- Ага, сейчас всё бросим и начнём в угадайку играть, - хмыкнул архимаг, но всё же попытку сделал:
- Волшебное перо, поди, оттуда?
Афиноген дробненько захихикал и кивнул:
- Догадался!
«Всегда смышлён был, проклятый», - за него по-булгаковски добавил Стас. Вслух же сказал:
- Поправки в сказки уже тогда внёс, что ли?
Афиноген закивал, явно гордясь собой. Так вот откуда взялся дядюшка у Синеглазки… Попутно Стас решил проверить ещё одну догадку:
- Ты ведь и позже коррективы вносил?
- Не без того, - хохотнул Афиноген. – Мелкие, почти незаметные.
- Ага… бесов в карты играть научить… Старика Мороза с внучкой поссорить… - глядя в эти бегающие, мутные глаза, перечислял Стас. Афиноген явно упивался напоминанием о своих проделках.
- Зачем? – не выдержав, в лоб спросил Стас.
- Как – зачем? - всерьёз изумился Афиноген. – Извечный принцип… Разделяй и властвуй…
«И ведь почти получилось», - с досадой подумал Стас. Так вот бы и наращивал потихоньку могущество, собирая коллекцию артефактов. Что дальше-то? Власть захватить решил?
- А почему бы и нет? – ответил на его невысказанный вопрос Афиноген. – Сильная рука сказке не помешает. А кто здесь на эту роль годится? Дед Мороз? Да не смеши…
- А ты, значит, годишься? – разглядывая своего противника, как редкостное насекомое, уточнил Стас.
- Я? Гожусь… - в голосе Афиногена. – А ты бы отказался, что ли?
«Ага… Вот чего мне как раз недостаёт, так это быть местным Гудвином, Великим и Ужасным. Так-то мне работёнки маловато будет...», - хмыкнул Стас. Но сейчас его больше интересовали даже не завоевательские планы Афиногена, а нечто другое.
- Вот ты же в Министерстве работал… Понимал же, что изменения в сказочной реальности могут вызвать цепную реакцию и поменять ход событий.. И что, сознательно пошёл на такой риск?
Афиноген прищурился.
- Вот кто бы говорил… А сам-то лучше? Запамятовал? Кто очки циклопу сочинил, а? А летучий корабль возле лабиринта Минотавра – это так, семечки?
Вот досада… А ведь он прав. Крыть-то нечем. Про благие намерения рассказывать можно не трудиться… И для Афиногена это не аргумент, и сказочной реальности без разницы, по какой причине её менять вот так взялись…
- Вот так-то, мил человек, - чувствуя, что этот раунд остался за ним, изрёк Афиноген. – Так что, выходит, ничуть ты не лучше меня… Так, может, разойдёмся миром?
- Может, и разойдёмся, - помедлив, согласился Стас. – Только хотелось бы документальных подтверждений, что именно миром…
- Тебе что, справку дать, что ли? – хихикнул Афиноген. Сейчас он совершенно успокоился и поглядывал на архимага свысока.
- Хоть бы и справку, - Стас добыл из кармана заранее приготовленный листок. - Пиши!
Афиноген, поморщившись: мол, и кто из нас чернильная душа? – достал было авторучку, но Стас покачал головой:
- Не выйдет. Пером пиши. Не поверю, что с собой не захватил!
- Так магия же не действует?! – заартачился было Афиноген, но Стаса трудно было так просто сбить с толку.
- Ничего. Потом подействует. Стало быть, пиши: «Я, такой-то, принял ранее оговоренные работы у такого-то. Работы выполнены в указанный срок и в полном объёме. Обязуюсь в уплату осуществить отгруз молодильных яблок и не чинить более никаких препятствий производителю работ и его спутникам. Подпись».
- Не буду я этого писать! – полез в бутылку Афиноген. - Как это – работы выполнены? Мало того, что болотной жижей мне весь сад изгваздали, так ещё и посох бутафорский подсунули! А кольцо?! Кольцо где?
- Вот кольцо, - Стас выразительно помахал перстнем Моревны перед потянувшим было за цепкую лапу Афиногеном и тут же убрал его обратно. – Остальные пункты, конечно, можно оспорить, но… Я бы не советовал.
Видимо, прочтя что-то в глазах архимага, Афиноген взялся за перо. Подул, чтобы чернила быстрее высохли, и недобро глянул на Стаса:
- А всё же зря ты это… Думаешь – победил? Поглядим ещё…
- Поглядим. Чего ж не поглядеть, - согласился Стас, пробегая взглядом бумагу. Вроде всё верно… А теперь, Лея, вытащи меня отсюда…
Видимо, услышала. Или просто сообразила, что пора заканчивать рассказ. Мир вокруг дрогнул и начал таять… Афиногена смахнуло невидимой рукой, словно крошку со стола.
А Стас оказался там же, откуда и попал в это странное, придуманное рыжей магичкой место: возле раскидистого зелёного дуба.
Глава 38. Бойтесь Афиногенов, дары приносящих
- Сработало?
- Обезвредил гада? – с ходу атаковали архимага вопросами Серый Волк и Учёный Кот. Лея молчала и только смотрела на него такими глазами, словно он только что вернулся из долгого и опасного похода.
- Пока не знаю, - Стас решил не торопиться с выводами. - Время покажет… Предлагаю заняться кузнечными работами немедленно.
- В смысле – ковать железо, пока горячо? – Серый Волк уже тоже потихоньку начал привыкать к переделкам-переговоркам архимага. – Вот бы того Афиногена да между молотом и наковальней! Да вдарить от души!
Стас усмехнулся, чувствуя, как возвращается к нему прежняя магическая сила. Будто кровь быстрее побежала по жилам…
- Ну, что? Готовы? До места подбросишь, коваль-самоучка?
- А то! – оживился Волк. – Эх, прокачу!!!
Перевоплощение заняло несколько секунд – и вот уже знакомый скакун мышастой масти перебирает ногами у дуба.
- Мне бы так, - несколько завистливо произнёс Учёный Кот. – Хотя нет – я бы лучше орлом каким-нибудь обернулся. А то вот так и просидишь всю жизнь… на цепи…
- Отчего коты не летают так, как птицы? – вопросил Стас, перефразируя классика. – Так, может, айда с нами?
Кот призадумался. Потом покачал головой.
- Как же я службу брошу? Кто ж тогда сказки рассказывать заезжим-захожим станет? Лучше уж вы к нам… Мне ведь тоже интересно, чем эта история закончится!
- А нам-то как интересно, - уже со спины чудо-коня отозвался Стас. – Ладно, не будем загадывать. Спасибо тебе за тёплый приём, за ласку…
- Ага, точно. Едва напрочь не заласкал, - оскалил зубы преображённый Серый Волк. Кот немедленно надулся:
- Припомнил, да? А вот кто старое помянет, тот…
- Циклоп! – вместе отозвались архимаг и магичка. Вместе же и засмеялись. Лея помахала коту рукой – и они поскакали. Сперва из-под копыт волшебного коня летел песок, и показалось даже, что вот сейчас берег кончится – и помчит скакун прямо по воде. Однако, покрасовавшись вволю, Серый Волк оторвался от земли и понёс своих седоков по воздуху. И вот уже снова проносятся где-то там, внизу, поля и леса, деревни и города… Сказочная страна жила своей привычной жизнью, даже не подозревая, что ход её истории может измениться в единый миг по чьей-то недоброй воле… Нельзя этого допустить, никак нельзя!
За такими размышлениями время в пути пролетело незаметно. И снова – знакомый уже двор, аккуратные ряды грядок, отчищенные от последствий «взыскания долга» клумбы, стражник у ворот, ошарашенный внезапным возвращением незваных гостей, свалившихся прямо с неба… Приехали!
На стук им не ответили. Впрочем, дверь оказалась незапертой, так что решили расценить этот факт как приглашение. На лестнице и в коридоре от них шарахались безмолвные и вечно чем-то напуганные слуги, норовя попрятаться при их приближении, так что дорогу до кабинета хозяина дома нашли также самостоятельно. Афиноген был на месте и выглядел мрачнее грозовой тучи.
- Принёс? – угрюмо вопросил вместо «здравствуйте». На архимага при этом «ласковый хозяин» старался не смотреть и усердно делал вид, что ничего такого не произошло.
– Принёс, - Стас шагнул к столу, аккуратно развернул узелок и добыл оттуда перстень. Так же молча передал его Афиногену.
- Не поддельный? – прищурился тот, вертя колечко и так, и эдак. Разве что не понюхал.
- Из рук в руки от Марьи Моревны получил, - так же сухо отозвался архимаг. – Кстати, не знаешь, откуда это слухи пошли про Черномора, да такие, что он едва с невестой не рассорился? Думаю, ему крайне интересно это узнать будет…
Афиноген намёк понял. Поморщился, но смолчал.
- Однако проверить бы не мешало, - проворчал он и шваркнул перстень об пол. В тот же миг взорам присутствующих явились трое из кольца. Парни потирали кто ушибленный бок, а кто и лоб, и выглядели крайне недовольными.
- Оно надо было – так кидаться? – буркнул средний. – Глянь, какие синяки-шишки наскакали!
- Молчать! – подал голос Афиноген. Видимо, прикрикнуть хотел, да голос дрогнул, прошипел по-гусиному, неубедительно.
Трое из кольца недоумённо глянули на него, потом – на архимага.
- А это что за гусь? – спросил старшой, по-прежнему игнорируя гневно пыхтящего Афиногена. Тот вновь попытался восстановить статус-кво.
- Я – ваш новый хозяин!
Троица переглянулась и уставилась на Стаса. Тот пожал плечами: увы, похоже на то.
- Не, так дело не пойдёт! – решительно заявил средний. Остальные молча кивнули. – Мы чё, гастарбайтеры какие, в натуре? Ты, дядя, чего себе думал: раз у тебя кольцо, так ты уже и хозяин?!
- А что не так-то?!– Афиноген уже понял, что ситуация снова ускользает из-под контроля, но ещё надеялся что-то изменить в свою пользу.
- Так мы, начальник, не каждому служим, - охотно пояснил ему тот, что слева (видимо, решил поучаствовать в разговоре). – Колечко это не простое, фамильное, испокон веков мы Черномору служили, а до этого – бате его, деду и прадеду. Это потом он колечко Марье подарил. Мало ли, в поход отлучиться надо, так мы по хозяйству поможем. Тяжело девушке одной управляться… А уж то, что царица перстенёк ему вон уступила, с согласия Черномора, конечно, так это уже совсем исключение, а не правило. А тебя, болезный, с какого переляку мы слушаться должны? Обращаться с ценным предметом не умеешь, обхождения тоже никакого…
Афиноген слушал и не верил своим ушам. Чтобы его вот так запросто обвели вокруг пальца?! Он открыл рот, подумал, снова закрыл. Уставился на архимага. Тот старательно прятал улыбку в усы. Волк, успевший снова обернуться добрым молодцем, откровенно ржал. Лея разглядывала Афиногена с лёгкой брезгливостью.
- По-твоему, это честно?! – воззвал неудавшийся коллекционер магических артефактов к совести архимага. Напрасно, ибо в данный момент совесть его была абсолютно спокойна и на призыв не отреагировала.
- Я кольцо принёс? Принёс, - сам себе ответил Стас. – Изволь выполнить свою часть сделки.
- Хозяин, наша помощь нужна или мы пошли? – напоказ обратились к архимагу молодцы из кольца. Стас подмигнул: мол, свободны, ребята.
- Ежели чего, мы враз! – предупредил старшой, и близнецы исчезли. На Афиногена было сейчас страшно смотреть: не то, чтоб его испугались, но как же его корёжило! На лице бывшего труженика министерской канцелярии сменились, похоже, все цвета радуги…
- Хорошо тут у вас, но нам пора уже, - поторопил его Стас. – Яблоки упакуйте, да пошли мы, пожалуй, а?
Афиноген одарил архимага ненавидящим взглядом и потянулся за пером. Стас напрягся. Ход мыслей его визави был написан у того на лбу афишным шрифтом: сейчас он напряжённо соображал, какую бы каверзу учинить. Архимаг достал из кармана сложенную вчетверо расписку и помахал ею перед носом местного злодея. Тот сморщился так, будто от бумажки шёл неприятный запах…
- Да помню я, помню…
Вздохнув тяжко-претяжко, Афиноген медленно раскрыл папку с бумагами и начал копаться в ней, отыскивая заявку «на отгруз». Все ждали, понимая, что враг уже сдался, но ещё пытается выиграть время. Всё так же медленно Афиноген перечитал документ, судя по затраченному времени – по буквам. Почувствовав, что Лея начинает закипать, Стас тихонько тронул её за руку: потерпи. Он же именно этого добивается, что ж ты введешься на провокацию? Афиноген читал бумагу уже по третьему разу… Неожиданно его мутные бегающие глазки блеснули…
- Ну, что ж, - в голосе у противного типа прорезались торжествующие нотки. – Вреда я вам причинить не могу, это точно. А вот милость оказать – запросто! Эй, архимаг, принимай подарочек! С повышеньицем вас, Станислав Николаевич!
С этими словами он дважды чиркнул пером по бумаге, в том месте, где стояла размашистая подпись небезызвестного читателю П.К.Краснобаева.
Глава 39. Ошибка резидента
Сегодня Стас с самого утра был не в настроении. Раздражало всё и вся, и в первую очередь – сама необходимость находиться на рабочем месте. Признаться, вчера он слегка перебрал, так что в голове несколько шумело, а окружающая действительность раздражала неимоверно. Ещё и с супругой поругался, не выдержал, хоть и дал себе слово – не связываться… Но эта циркулярная пила и святого достанет… Вот где, спрашивается, этот архимаг шляется?! Принёс бы уже яблоки, что ли, может, хоть на время бы угомонилась… Хорошо ему там, отдыхает в своё удовольствие… А тут крутись, как белка в колесе, день-деньской. Сотрудники, опять же, будто сговорились довести его до белого каления своей бестолковостью. Понабрали бездарей! Институт магии и волшебства, называется!
Стас вызвал к себе секретаршу и приказал принести крепкого чая с лимоном. В результате чай оказался недостаточно сладким, а лимон чересчур кислым, и он с удовольствием пропесочил неумеху, доведя её до слёз. Несколько полегчало, и генеральный директор решил не останавливаться на достигнутом. Все начальники отделов, в срочном порядке вызванные «на ковёр», по очереди выслушали всё, что о них самих, а заодно – о их сотрудниках думает высокое начальство. Молча выслушали, возражать не посмели. Впрочем, так было всегда. На его памяти, страха перед начальственным гневом не выказывал только этот… как его… Ого, видно, вчерашние возлияния всё же негативно сказались на его состоянии. Короче говоря, пить надо меньше… А как тут не пить?! На работе перегруз, институтские его не любят, за спиной гадости говорят… Впрочем, а кто его любит-то? Разве что… Ох, дорого приходится платить за служебный роман, но как хороша, чертовка! Хотя и здесь всё чаще посещают мысли, что обаятельную заместительницу больше привлекают его деньги и положение, нежели личные качества… А эти пронюхали, шепчутся, смеются… Хуже всего – жена в курсе. Намекает при каждом удобном случае… Вот и приходится капризам ушлой бабы потакать… Запутался, закрутился ты, Павел Константинович… Стоп. Почему – Павел Константинович?! Кто я?!
… - Стас! Очнись! Немедленно очнись! – о, это, кажется, Лея. А вот трясти-то так зачем? Что, нельзя прикорнуть на полчасика? Эй, рыжая, да ты вроде плачешь? Стопвода!
Стас открыл глаза. Комната медленно кружилась, сознание словно раздваивалось. Над ним склонились Лея и Серый Волк. Лежать на полу было неудобно и почему-то мокро…
- Ты что, целую лужу наплакала? – попытался он пошутить. – Хоть по поводу или так? Вроде как мысль была Афиногена мочить, а не архимага?
- Шутит, значит, в порядке, - внимательно вглядываясь в его лицо, констатировал Серый Волк. – Вроде как в себя пришёл.
- А что, не в себе был? – уточнил Стас. Лея кивнула и поставила на стол графин, из которого, видимо, его и поливала в лучших традициях самого новогоднего фильма. Архимаг сел и огляделся. Кроме них, в комнате никого не было. - Где Афиноген? И кто-нибудь объяснит мне толком, что здесь произошло?
Лея вздохнула несколько раз, успокаиваясь, и начала рассказывать. Иногда реплики вставлял Серый Волк, но в целом получилось довольно связно, хоть и практически невероятно. Короче, Голливуд отдыхает.
… А случилось вот что. Афиноген успел-таки сделать поправку в заявке, при этом волшебное перо не усмотрело в его действиях попытки навредить архимагу либо его спутникам. Перо, напомним, было из канцелярии Министерства науки и магии, в его представлении повышение из архимага да в гендиректоры – прямо-таки сказочный подарок! Стас исчез, чтоб занять место Краснобаева… который, естественно, немедленно занял место архимага здесь, в доме Афиногена. И вот тут началось такое, что ни в сказке сказать, ни пером описать… Афиноген просчитался в одном: он совершенно не знал характера П.К. Краснобаева.
- Сперва твой генеральный вроде как путался, кто он есть… А потом его осенило. И полетели клочки по закоулочкам! Как он на Афиногена орал! – в голосе Леи прозвучало невольное восхищение.
- Так где всё-таки Афиноген? – Стас обвёл взглядом комнату.
- Да в том-то и дело, что нет больше Афиногена. По крайней мере, в этой реальности, - с удовольствием объяснила Лея. – Краснобаев, когда понял, что на его место вот так с бухты-барахты другого посадить могут, немедленно вложил местного мага-недоучку Министерству со всеми потрохами… Представляешь, тот столько времени скрывался, и на тебе… Вышли прямо из воздуха двое, неприметные такие, взяли Афиногена под белы ручки – и испарились. Перо заодно… того… изъяли. А Краснобаев на меня эдак поглядел… ну, как солдат на мелкого паразита… и брюзжит…
- «Девушка, вы же понимаете, что данный инцидент должно держать в строжайшем секрете», - весьма похоже изобразил Серый Волк.
- Я, конечно, выразила готовность всячески содействовать, - охотно продолжила Лея, - а заодно и правку внесла в документ. Местами вас снова поменяла, короче говоря.
- Спасибо, что быстро сориентировалась, - поёжился Стас, вспоминая, каково ему было в шкуре генерального. Бр-р-р… Неуютно, однако. Столько мутных замутов… А на душе-то как гадко, словно испачкался невзначай.
- Могла бы и раньше сообразить, - повинилась магичка. – Но Краснобаев тут такой концерт закатил! Мы думали, ещё немного, и он этого Афиногенова просто порвёт…
- Афиногенова, стало быть, - хмыкнул Стас. – Да, не думал, не гадал, а сам на свою голову Краснобаева накликал…
- И не жалко совсем этого узурпатора, - твёрдо заявила Лея. – Его давно остановить надо было… Какая разница, кто это сделал? Результат важнее.
- Кстати, насчёт результата, - снова вмешался Серый Волк. – Про яблочки-то твоё начальство напомнить не забыло… Мол, уговор в силе остаётся…
- Тихонько так напомнил, чтобы министерские не услышали, - хихикнула Лея.
- Ну, что ж, - задумчиво сказал Стас. – формально уговор мы выполнили, в принципе, можно и сбором урожая заняться… Думаю, Афиноген возражать не будет?
- А кто его теперь спросит? – удивился Волк. – Ему сейчас не до яблок.
- Смотри-ка, как торопился человек… Даже кольцо забыл, - удивился Стас, углядев на столе сиротливо лежащий перстень Марьи Моревны. - Вернуть бы надо владелице, при случае.
- Почему бы нет? – обрадовалась Лея. – Вот сейчас яблоками запасёмся – и можно в гости наведаться. У нас же пара деньков ещё есть в запасе?
- Ага, есть, - быстренько прикинул в уме архимаг, - и вообще мы практически в отпуске. Ну, что? Как говорится – все в сад?
Возражений не последовало, и дружная троица отправилась в сад, на поиски яблони с молодильными яблоками, подлежащими «отгрузу» для нужд мадам Краснобаевой.
Глава 40. На круги своя
Сад занимал большую часть бывших угодий Афиногена (хотя точнее будет сказать – владений Синеглазки), и, надо всё же отдать должное неприятному типу, содержался в исключительном порядке. Всё здесь росло, зеленело и процветало, причём разнообразие сортов и видов было такое, что Стас невольно подумал: «Не своим делом ты, дядя, занимался! Садоводство и огородничество – самое твоё!» Хотя понятно, что вряд ли Афиноген самостоятельно всё это рыхлил, удобрял, ветки обрезал. Путешествуя по саду, трое наших друзей то и дело натыкались на зашуганных слуг, норовящих при их приближении побыстрее скрыться с глаз долой… Однако и без чужой подсказки, поплутав немного, нужную яблоню они всё-таки отыскали.
- Вот они, молодильные яблоки! – замерев от восхищения, прошептала Лея. Стас молча кивнул, и даже Серый Волк, у которого язык обычно не держался за зубами, на этот раз не сказал ни слова.
На стройной яблоньке, весело шелестящей листвой, висело три поистине сказочных яблока. Крупные, золотистые, наливные, спелые настолько, что зёрнышки просвечивались, они сияли так, что даже смотреть на них долго было трудно. Стас протянул к ним руку… подумал, опустил… По роду деятельности ему не раз приходилось доставлять в институт самые разные магические предметы, однако каждый раз их изъятие из сказочной реальности всё-таки оправдывалось вескими причинами… Сейчас же он отчётливо понимал, что сорвать вот эти чудесные яблоки ради прихоти капризной бабы у него рука не поднимется. Ну, неправильно это – и всё тут! Выполнить задание он выполнит, а вот сможет ли потом себя уважать? Вот вопрос…
- Всё равно тут десять кило не наберётся, - словно прочитав его мысли, проворчал сзади Серый Волк. Стас оглянулся. Друзья понимающе смотрели на него. Лея чуточку грустно улыбалась. Архимаг почувствовал, что у него с души будто камень свалился. Здорово, когда тебя вот так понимают! Значит, правильно он решил. А насчёт «отгруза»… Да выкрутимся как-нибудь, даром он, что ли, ведущий архимаг?!
- Да, видать, год был неурожайный, - задумчиво произнёс он, будто бы сам себе. – Надо и на племя оставить… Яблок, поди, мало, а Краснобаевых разнополых – хоть болото болоть… Так что, народ, не погулять ли нам ещё по сказке, пока время есть?!
- А погулять! – облегчённо отозвались Лея и Серый Волк. Видимо, им обоим тоже ой как не хотелось, чтобы сказка лишилась такого вот чуда…
- Значит, решено и подписано, - улыбнулся архимаг. Главное решение принято, но было и ещё кое-что, требующее их вмешательства. – Вот только и здесь нужно порядок навести. Например, настоящую владелицу уведомить о том, что произошло. Можно тебя попросить?..
- О, это мы мигом! – обрадовался Серый Волк. – Вы тут пока на хозяйстве оставайтесь, а я за ними смотаюсь!
Моргнуть не успели – а его уже и след простыл. Видать, успел соскучиться без своего дружка. Стас ещё раз окинул взглядом яблоки. Нет, в принятом решении он не сомневался. Если чудеса вот так вот заставлять служить нашим сиюминутным прихотям – они быстро закончатся. Сегодня мадам Краснобаева омолодиться вот так вот решила, а завтра? У чиновников из Министерства тоже жёны имеются, да и сами они наверняка не прочь будут чудеса себе на службы поставить… Были уже попытки, разработки всякие… «Кремлёвскую таблетку» хотя бы вспомнить. Вот так и делим человечество – на элиту, которой всё позволено, и остальных… Так сказать, второй сорт, чёрная кость… Ничего не напоминает, а? Так что всё правильно ты сделал, архимаг…
Лея потянула его за руку, прерывая ход размышлений. Рыжая ведьма смотрела на него с тёплой улыбкой. Вот уж кому в голову не придёт потребовать ради себя время вспять обернуть…
- Ну, что? Пошли посмотрим, что там этот узурпатор доморощенный намудрить успел? – улыбнулся архимаг, и они пошли обратно в дом, попутно любуясь великолепным садом. И чем дальше они уходили от волшебной яблони, тем радостнее и свободнее становилось на душе у обоих.
Оказавшись вновь в кабинете Афиногена, Стас первым делом взялся просматривать бумаги. Да уж, нечего сказать, оторвался дядя на полную катушку. Здесь было столько долговых расписок, что складывалось впечатление, будто в волшебной стране не осталось никого, кто не был бы должен ушлому выходцу из министерской канцелярии. Впечатлила и коллекция магических артефактов, которую Афиноген успел собрать. Это ж надо так бесцеремонно в ход сказочной истории вмешиваться… И что теперь со всем этим наследием делать? Владельцам возвращать? Пожалуй, за пару дней не управиться… Да, проблема…
Похоже, это он произнёс вслух, потому что Лея отозвалась:
- Сами точно не управимся. Может, поможет кто?
- Кто-кто… - проворчал знакомый голос. Архимаг и магичка обернулись. Вышитая рубашка, щегольские сапожки, лукавый взгляд…
- Здорово, Дед Пихто! Какими судьбами?
Дед Пихто подмигнул обоим и лихо, по-гусарски, расправил усы.
- Сами ж про помощь заговорили, - проворчал благодушно. – Дай, думаю, помогу. Не в службу, а в дружбу ежели – чего ж не помочь-то?
Вот так оно и бывает в сказках – друзья всегда приходят на помощь. Жаль, в обычной жизни такое гораздо реже встречается. Однако – случается всё же, и это главное. А Дед Пихто тем временем принялся за дело: свистнул по-разбойничьи, трижды хлопнул в ладоши. Бумаги вспорхнули со стола, будто вьюга закружила-заснежила, а обратно упали уже чистыми листами. Исчезло и то добро, что успел обманом да принуждением скопить Афиноген… Даже узелок Бабы Яги с завёрнутыми в него волшебным пером и перстнем Марьи Моревны – и тот исчез. На несколько мгновений в комнате словно зарницы вспыхнули: это с ликующим криком вырвалась из прикрытой серой тряпицей клетки давно тоскующая там Жар-Птица. Покружилась, разминая крылья, - и тоже пропала, будто и не было.
- Вот так оно добре будет, - крякнул довольный Дед Пихто, оценивая результаты своей бурной сказочной деятельности. Стас не выдержал и всё же задал вопрос, который давно не давал ему покоя:
- Так кто ж ты будешь на самом деле, а? Хранитель сказки, получается?
Дед в ответ только ухмыльнулся:
- Это ты, мил человек, лишку махнул. Хранителем ох как нелегко стать, эта работёнка не всякому под силу. А я кто? Дед Пихто я! Так, приглядываю помаленьку, чтоб порядок был да правила не нарушались, по умыслу злому либо просто, по дурости. Смекаешь?
- Вроде смекаю, - кивнул Стас. – Порядок – это хорошо. Сам люблю, чтоб всё по порядку шло.
- Стало быть, одно дело делаем! – хохотнул Дед Пихто. – А раз всё теперь своим чередом идёт, и мне пора восвояси.
- Жаль расставаться с тобой, дедушка, - призналась Лея, с удовольствием наблюдавшая всё это время за действиями маленького волшебника. Дед Пихто глянул на неё молодцевато, подморгнул лукаво:
- Вот ведь непонятливая какая! Кому сказано было: лишку не старь… «Дедушка»…Внучка нашлась, тоже мне! Да я любого молодого за пояс заткну! Али не веришь?!
- Верю, верю! – спохватилась магичка, хотя понятно было, что дед серчает не всерьёз, а так, для форсу пущего. – Это ж я так… уважение проявить чтобы. А прощаться всё одно грустно.
- А ты не грусти без поводу-то, - проворчал Дел Пихто, пряча улыбку в усах. – Лучше помогай на стол собрать. Пировать сейчас будем. Слышишь, гости у ворот?
И правда, теперь и они услышали весёлый гомон: это слуги, признав свою настоящую хозяйку, приветствовали Синеглазку и Ивана-царевича, доставленных Серым Волком с курьерской скоростью. Заметив выглянувших в окно архимага и магичку, Синеглазка помахала им рукой и крикнула звонко:
- Вот и снова довелось свидеться, радость-то какая!
- И повод хороший! Отметить бы надо! – поддакнул Иван-царевич, перемигиваясть с Серым Волком.
- А вам всё бы отмечать… охламоны... – начала было Синеглазка, но сама же и не выдержала первой, засмеялась: - А чего это я, а? Гулять так гулять! – и уже обращаясь к слугам, распорядилась: - Готовьте угощение, собирайте гостей из всех волостей!
- Да... добрая хозяйка выросла. Вылитый батюшка, - умилился Дед Пихто и махнул рукой: - Эхма! Пир – стало быть, горой. Пойду и я подмогну, раз такое дело!
Суматоха поднялась действительно сказочная, так что архимаг, убедившись, что Лея и Синеглазка нашли себе применение и от души погрузились в радостные хлопоты, счёл за лучшее потихоньку ускользнуть туда, где можно побыть в тишине и собраться с мыслями. А подумать ему было о чём.
Глава 41. Молодильные яблоки
Ноги словно сами привели его обратно, в потаённое место, к яблоньке с молодильными яблоками. Вот оно, настоящее сказочное чудо! Светятся, манят к себе: сорви, попробуй, поверни время вспять! И сил, и здоровья прибудет… Глядишь, и ниточка жизни подлиннее станет (Стас вспомнил ножницы в руках Атропы и почувствовал, как мурашки галопом проскакали по спине). Одно – себе, одно – Лее… Будь на его месте тот же Краснобаев – ни минуты бы не раздумывал. Вот уж для кого здешние чудеса – всего лишь объект для изучения, а кое-какими и попользоваться не грех. И плевать, что тогда их скоро и вовсе не останется. Главное – себе загрести, да побольше, послаще… Остальные обойдутся, кто смел – тот и съел. Архимаг смутно помнил, что чувствовал, поменявшись местами с Краснобаевым, но и без этого ход мыслей генерального директора представлял достаточно хорошо. Вот так, увлёкшись собственным могуществом и безнаказанностью, мы и глушим в себе человеческое. Оправданий потом себе сколько угодно найти можно, например, государственными интересами прикрыться. Чего уж проще? Воспрепятствовать этому в одиночку – дело безнадёжное. Ну, не принесёт он яблоки – другие найдутся, не такие щепетильные. И что тут придумаешь, скажите на милость?!
Архимаг устало опустился на траву, прислонясь спиной к стволу волшебной яблони. Даже так он чувствовал магическую силу, струящуюся в глубине дерева. А может, всё дело было в том, что по гороскопу друидов именно яблоня и была деревом архимага? Кто его знает… Но сидеть вот так было хорошо, шелест листвы над головой успокаивал, и будто даже тихий голос слышался…
- Помоги мне, добрый человек…
Стас открыл глаза и огляделся. Никого… Задремал, что ли?
- Тяжело мне… Помоги, сделай милость…
Ошибки быть не могло. Говорила яблоня, но не та, волшебная, а её соседка. По виду – дичок, яблоки крепенькие, но мелковатые, не сортовые. Интересно, как она в сад к Афиногену попала?
- Чем помочь-то? – осторожно поинтересовался архимаг. Яблонька, услышав его голос, оживились и протянула к нему ветки, усыпанные яблоками.
- Созрели мои яблочки… Тяжело мне держать их на ветвях… Оборви, сделай милость!
- Помогу, конечно, - кивнул архимаг, принимаясь за работу.
- Надо бы корзину, а то куда складывать? Вон их сколько…
Это, конечно, Лея. У неё просто талант подбираться вот так, незаметно. Вернее, это она так считает. Почувствовал, что рядом, раньше, чем заговорила. Но разочаровывать не хочется, пусть уж.
- Да, не помешает, - не оборачиваясь, кивнул архимаг, осторожно обрывая наливные яблочки и складывая их на траву.
- Я сейчас, - его добровольная помощница заспешила по направлению к дому. И правильно. Собрать урожай да Синеглазке передать, поди, найдёт применение. Хозяйственная она, повезло Ивану-царевичу.
- Спасибо тебе, добрый человек, - прошелестела яблонька, потихоньку распрямляя ветки по мере того, как Стас обрывал с них яблоки. – Да ты попробуй, яблочки у меня спелые, вкусные да полезные…
- Спасибо, - кивнул архимаг, с хрустом откусывая от облюбованного яблочка хороший кусок. И правда, вкусно. Напоминает с детства любимые им россошанские…
- А ты думал – дикарка, неокультуренная? – кокетливо хихикнула яблонька. Стас промолчал, хотя думал именно так. – Не всё так просто… - продолжала откровенничать яблонька. - Открою тебе секрет, только поклянись, что не выдашь!
- Клясться не люблю, - не отвлекаясь от уборки урожая, предупредил архимаг. – Пообещать – это могу. А по мне, если боишься, что секрет выдадут, так лучше при себе его держать.
Но яблоньке, видимо, крайне хотелось поделиться. Остановиться она уже не могла, да и не хотела.
- Ладно, вижу, можно тебе тайну доверить. Меня в этот сад и вправду из леса прежний хозяин принести приказал. Когда выкопали меня, думала, всё, конец пришёл, ан нет, иначе всё обернулось! Помню, ещё нахваливал меня: мол, крепкая, здоровая! – напропалую хвасталась яблонька.
- Кто нахваливал? – уточнил Стас, не отрываясь от дела.
- Какой ты невнимательный! – немножко обиделась яблоня. – Я же рассказываю: хозяин местный, Афиноген! И прав оказался. Другая яблоня, садовая да нежная, после прививки болела бы, может, и не выжила даже, а мы, лесные, вот какие крепкие!
- Постой! – прервал неиссякаемый поток болтовни Стас. – Выходит, Афиноген и правда тот ещё мичуринец был… И с какой же яблони тебе черенок привили?
- Да вон с этой, гордячки, - если бы у разговорчивой яблоньки были губы, она бы их сейчас точно поджала. – Подумаешь, местная прима! Всего урожая – три яблочка, да ещё и не всякий год, а гонору-то, гонору! Вот у меня…
- Держи корзинки! – вернувшаяся с необходимой тарой магичка тут же подключилась к делу: принялась аккуратно перекладывать яблоки с травы в корзину. Яблонька при виде нового действующего лица примолкла, но для архимага сказанного уже было достаточно. Стас оценивающе глянул на полные до самого верха корзины.
- А что? – спросил он то ли Лею, то ли самого себя. – Десять кило здесь точно будет, условия сделки формально соблюдены… Похоже, у нас появился шанс выполнить задание.
- Ты это о чём? – удивлённо, но с надеждой в голосе спросила Лея.
- Потом объясню непременно, а сейчас слышишь – ищут нас уже, - кивнул архимаг в ту сторону, откуда действительно раздавались голоса. – Пойдём к гостям, заодно и урожай на кухню доставим.
Лея не стала задавать лишних вопросов и, подхватив корзинки (и один бы справился, но ей же непременно уцепиться надо, чтоб помочь!), архимаг и магичка отправились к дому.
Глава 42. Все сказки в гости будут к нам
Дом, столько лет служивший обиталищем Афиногена, похоже, уже и забыл, когда в его стенах так веселились. Синеглазка развила бурную деятельность, и теперь повсюду метались заполошные, но радостные слуги. Из кухни потянулись вкусные запахи, настежь открывались окна, сдвигались столы, украшались стены, и вообще всё вместе напоминало подготовку к большому семейному празднику. А гостей между тем прибавилось. В данный момент недрёманный страж с совершенно очумелым лицом открывал ворота, в которые пешим строем входил боевой отряд во главе с Черномором и Марьей Моревной. Тридцать три богатыря, сияя доспехами, действительно стилизованными под чешую в полном соответствии с бессмертными строками классика, молодцевато оглядывались по сторонам. Изрядно засидевшиеся дворовые девки ахали и охали, предвкушая непременные танцы.
- Здорово, Стас! – гаркнул Черномор, салютуя архимагу. Подлетевшей встречать гостей, раскрасневшейся Синеглазке морской воевода галантно поцеловал ручку, Ивану-царевичу оную пожал, да так, что тот только крякнул, а Серого Волка сжал в медвежьих объятьях, приговаривая:
- Ну, что, не передумал ко мне в дружину-то, а?
- Не передумал, - ржал Серый, тщетно пытаясь освободиться. – Вот только гостей проводим – и жди на службу.
- И правильно, неча без дела болтаться, баклуши бить! – одобрительно басил Черномор. Марья, Синеглазка и Лея уже о чём-то оживлённо совещались в сторонке, то ли меню званого ужина обсуждали, то ли наряды, кто ж их, девчонок, разберёт?
- Вань, а где Баюн? – на секунду перестав щебетать, Моревна обернулась к Черномору. – Что-то его не видно, а главное, не слышно?
- Здесь он, дрыхнет, - отозвался кто-то из витязей. – Всю дорогу сказками нас развлекал, да сам себя и убаюкал. Там вон, на травке положили.
- И вовсе даже я не сплю, - отозвался вышеозначенный кот совершенно заспанным голосом. – Так, отдохнуть прилёг, чай, путь неблизкий…
- Да ты ж не пешком шёл, а на плечах богатырских ехал! - всплеснула руками Моревна, а рыжая магичка уже увлечённо тискала развалившегося в тенёчке котяру. Обширный багаж знаний по части фольклора и прочие проявления учёности совершенно не мешали ему мурлыкать и подставлять шею для почёсывания.
- Сюда бы Ягу с Горынычем, - оглядев всю эту картину всеобщего единения, задумчиво произнёс архимаг.
- Ложи-и-ись! Воздух!!! – внезапно гаркнул Черномор. Его «орлы» в секунду перестроились в боевой порядок и сдвинули щиты, готовясь отразить атаку неведомого врага. В это время неопознанные летающие объекты в небе зашли на посадку и стали опознанными. Ну, как в сказке, ей-ей…
- Ты что, сынок, сказился али как?! – шумнула на Черномора Яга. – Своих не признаёшь, бдительный ты наш? Морская вода в голову ударила, что ли?
- Ох, прости, бабуля, - повинился Иван, одновременно делая знак своим богатырям: мол, вольно. – Твоя правда: перебдел малёха… Здорово, Горыныч!
- Здорово, Черномор! – пыхтя и отдуваясь, отозвался в три головы Змей, тяжело опустившийся на землю следом за Бабой Ягой. – Милым дамам – наше почтение! – дамы в ответ благосклонно заулыбались, а подошедший поближе Серый Волк театральным шёпотом обратился к Стасу:
- До нас, похоже, очередь не дойдёт, все приветы закончатся…
Архимаг хохотнул, а Горыныч укоризненно воззрился на Серого Волка, покачав левой головой:
- А ну как съем за такие-то слова? Чтоб я да с друзьями не поздоровался?!
- Не съешь, - парировал Серый Волк, на всякий случай отступая за спину архимага. – Я невкусный и в шерсти весь…
- Ничего-ничего, опалю предварительно – и под бражку с песнями пойдёшь…
- Мальчики, не ссорьтесь! – вмешалась Синеглазка, а Черномор заржал конём:
- Ты, Горыныч, его мне оставь. Послужит годок-другой – дури-то и поубавится…
«Хорошие они у меня», - думал Стас, наблюдая за этой шутливой перебранкой. Деда Мороза и Снегурочки не хватает до кучи... И царя Еремея. Небось, дома, при внучке остался. И правильно, мала ещё Василиса для дальних путешествий. Хотя…
- А вот и батюшка! Догнал-таки! – радостно заблажил Иван-царевич, кидаясь к воротам, в которые как раз въезжала компактная карета. Из окошка высунулось сердитое лицо Еремея:
- Не блажи, охламон! Еле как укачал, а ты орёшь во всю глотку… Вот, хотел верхом, да Ваську никак не приладить было. Пришлось в карете, как этому самому…
Стас живо представил себе царя-батюшку, гарцующего на лихом коне с туристским рюкзаком, из которого высовывается наследная принцесса… Воображению Синеглазки, видимо, тоже явилось нечто подобное, поскольку она тихонько ахнула и заглянула в окошко кареты. Василиса изволила почивать, сладко причмокивая губёшками во сне, и вид у неё был вполне довольный. Аккуратно выудив принцессу, родители утащили её в дом, Еремей, по очереди поприветствовав всех присутствующих, подключился к хозяйственным хлопотам. Архимаг, воспользовавшись временным затишьем, подошёл к Яге.
- Что, соколик, солоно пришлось? – прищурилась бабка, качая головой.
- Да не так чтобы, - усмехнулся Стас. – В сказке не без добрых людей, помогли…
- Так-то и не только в сказке быть должно, - серьёзно кивнула ведьма. – Что, яблоки-то отыскал?
- Отыскал, - подтвердил Стас. – Только вот сорт другой оказался…
- Молодец! Чую, что смекнул, как задачку решить, - одобрительно хихикнула Яга. – И у меня кое-какие мыслишки появились… Но с этим потом, а сейчас праздновать будем. Великое ты дело сделал: сказку от злодея избавил!
- Уж прямо-таки я, - не согласился Стас. – Если уж точным быть, то это заслуга самого Краснобаева…
Сказал – и сам опешил. И правда, надо же, как всё обернулось-то, какой хитрый узелок завязался… Пожалуй, действительно есть за что генеральному спасибо сказать. Хоть и нечаянно он доброе дело совершил, однако же результат налицо.
- Вот видишь, как оно выходит, - задумчиво произнесла Яга, наблюдая за выражением лица архимага, словно могла прочесть его мысли. А может, и могла, кто ж её знает. – Так кружево судьбы и плетётся-выплетается, ниточка за ниточку цепляется…
- Только и я, похоже, лишних узелков навязал, - повинился Стас. – Наследил, можно сказать.
- Это ж как? – прищурилась Яга.
Архимаг развёл руками:
- Там, в мифической реальности… Корабль летучий оставил, линзу циклопу сочинил…
- Ты лишнего-то не переживай, - подумав, успокоила его Яга. – Сейчас в сказках всё на свои места встало, все ошибки исправиться заодно должны.
- А жаль, - совершенно нелогично добавил архимаг. – Трудновато Степану без очков-то будет…
- Циклопу, что ли? Слышала про такого, смекалистый, по всему видать. Да кто его знает, как оно отзовётся-то? Может, и останется что-то в памяти. Глядишь, сам что-нибудь подобное выдумает.
- Ладно тогда, - немного успокоился архимаг. – Я ж тебе, бабуля, ещё спасибо за узелок твой волшебный не сказал…
- Так скажи, - лукаво улыбнулась Яга. – Как знала, что пригодится.
- Как – или знала? – переспросил Стас, но ответа не получил. Яга только рассмеялась как-то особенно хорошо, по-девичьи, и спросила, в свою очередь:
- Стало быть, Морозу моё вязание по душе пришлось?
- И по ноге, - улыбнулся Стас. Яга чуточку закраснелась и призналась:
- Давненько не видались… А бывало… эх! Ты бы позвал его, а?
- Я и сам об этом подумывал, - признался Стас. – Что, Волка попросить сгонять?
- Зачем сразу Серого тревожить? – удивилась Баба Яга. – Проще способ есть. Посох-то его у тебя вроде?
- Поломал его Афиноген, - повинился архимаг.
- Так-таки и поломал? И починить никак? – хитро глянула бабка, пошептала что-то – и у неё в руках оказался посох Деда Мороза. Не волшебный, а тот, бутафорский, что так Афиногена разозлил. Яга протянула посох архимагу:
- Помнишь, поди, что Мороз Иванович сказал?
- Помню, - кивнул Стас и трижды стукнул щедро украшенной деревяшкой о землю, чувствуя себя участником детского утренника.
- Дедушка Мороз, Снегурочка, ждём вас в гости на наш праздник!
Услышали…
- Эге-гей! Залётные! – в ворота влетела упряжка знакомых уже белоснежных коней. Мороз Иванович, почти неузнаваемый в лёгком кафтане (по случаю летней жары), правил сам. И то правда, Снеговику здесь точно не по климату… Из расписного возка выглядывало румяное личико Снегурочки, она улыбалась и приветственно махала рукой.
- Думал, из беды выручать тебя придётся, а вон оно как обернулось! Прямо на пир угодил, – хохотал Дед Мороз, спешиваясь. – Батюшки-святы, да кого ж это мы видим! Яга, красавица ты наша! Сколько лет, сколько зим!
- Много, Морозушко, ой как много, - кокетливо стрельнула глазками Яга. Гостю она явно обрадовалась, даже щёчки, напоминавшие обычно печёные яблочки, сейчас заалели не хуже чем у молодой.
«Вот и этим есть о чём поговорить», - решил архимаг. Всё-таки хорошо, что эта история заканчивается именно так, то есть действительно как в сказке. Осталось уладить кое-какие формальности… И, пожалуй, сейчас, а то потом время выбрать будет гораздо труднее, не до бумажек будет.
С этими мыслями Стас оглянулся, отыскивая взглядом хозяйку имения – Синеглазку.
Глава 43. До свиданья, сказка!
- Да хоть все забирай, разве нам жалко? Вон их в саду сколько… - Синеглазка поставила свою подпись рядом с росчерком Краснобаева, подула, чтоб чернила быстрее высохли, полюбовалась. – Только ведь не волшебные они, яблоки-то… Начальство гневаться, поди, будет?
- Поди, - хмыкнул Стас. – Но это не привыкать, оно у нас по жизни такое… гневливое. А насчёт того, что не волшебные – не согласен. Из сказки? Из сказки, факт. К тому же – с говорящей яблоньки. Да и сами яблоки – такой источник витаминов и прочих полезных веществ, что любо-дорого!
- Ну, смотри, - улыбнулась Синеглазка. – Я пока распоряжусь корзинку в сенях поставить, в холодке. А теперь, когда с делами закончили, пора и к гостям. Пировать так пировать!
И вправду… Вот умеют в сказке веселиться! Если пир, значит, горой! Если плясать, так уж до упаду! Вроде как и вина хмельного только пригубили (отменное вино, кстати!) – а веселья столько, что хоть отбавляй. Лица кругом родные такие, радостные. Вон Яга с Дедом Морозом отплясывают, разошлись оба, про года забыв. Мороз Иванович вприсядку пошёл, бабуля павой вокруг плывёт, платочком помахивает… Дед Пихто со Змеем Горынычем гопака наяривают, да так, что пол ходуном ходит. А местным девицам красным радости сколько! Глазками стреляют, щеками алеют, дружинники черноморовы им на ушко слова жаркие шепчут, усами щекочут… А вот и сам Черномор с Марьей, глаз друг от друга отвести не могут, за руки держатся. Синеглазка и Иван-царевич присматривают, чтобы гости довольны были, чтобы угощения хватало, а батюшка их, царь Еремей, за столом с котом учёным между чарочками беседы беседует, и немало уж пригубил, однако закалённому в боях да застольях царю это – хоть бы хны. Вроде все при деле, все радуются. А ведь совсем скоро сказочный отпуск закончится, и начнутся самые что ни на есть несказочные будни. Работа, заботы, отчёты, начальство, опять же… Вот так и начинаешь понимать Афиногена…
- Стас, пойдём танцевать?
Лея, будто услышав невесёлые мысли, подошла, в глаза заглянула. Странные они у архимага. Цвет такой, что и не определишь сразу. Сам смеётся, мол, пегие они. А Лея как-то сказала – словно пеплом чуток запорошило. От тех воспоминаний, что в памяти сжечь пришлось. Только всё, что было, талой водой смыло, быльём поросло. Всё чаще в этих глазах смешинки мелькают, а значит, ох как неслучайно повстречались однажды ведущий архимаг из самого засекреченного в мире института и провинциальная магичка-журналистка с вредным характером. Переплелись две ниточки и дальше по жизни вместе потянулись… А танцевать он так и не научился. Но, раз тебе так хочется…
- Не отпускай меня, ладно?
- Что, вот так и будем танцевать, пока не упадём?
- Не упадём. Я держу, крепко… А может, ну их, этот институт вместе с Краснобаевым? И мою работу – тоже ну?
- Вот сама говоришь – и сама не веришь…
- Ага. Только я как представлю, что этот твой генеральный на тебя орать будет, по столу стучать… Можно, я его заколдую? В козлика, например. Очень хочется…
- Расколдуется. Он маг всё же, а не сантехник… А козлик он того… по жизни. Куда больше-то?
- Ты что-то придумал, да? Ну, про яблоки?
- Вроде того. Может, и выгорит дельце…
- А если не выгорит?
- Вот тогда и подумаю. Я тебе на ноги хоть не очень часто наступаю?
- Не чаще, чем я тебе… Танцуем… Не отпускай меня, ладно?
Пировали дотемна, и, только когда на небе зажглись уже яркие, улыбчивые звёзды, спохватились, что вроде как и пора… Синеглазка кинулась хлопотать, устраивая гостей на ночлег, но те сослались на то, что нельзя же и свои сказки надолго без пригляда оставлять. Первыми отбыли Дед Мороз и Снегурочка. Мороз Иванович взял с Яги слово, что та непременно соберётся в гости, и не раз в сто лет, а почаще. Снегурочка и Синеглазка успели подружиться и тоже строили планы увидеться при первом же удобном случае.
Стас отыскал среди гостей Деда Пихто. Сказочный дедок не скучал и вообще чувствовал себя, как в малиннике: сидел в окружении дам разных мастей и возрастов и увлечённо травил байки. Заметив Стаса, сделал приглашающий жест, мол, давай к нам. Архимаг еле заметно качнул головой. Дед Пихто понял, извинился перед восторженными слушательницами и отошёл в сторонку.
- Попрощаться зашёл, мил человек?
- И спасибо сказать за всё, - утвердительно кивнул архимаг. – Без твоей помощи тяжко бы нам пришлось.
- Нема за шо, - ухмыльнулся маленький волшебник. – Если добру добром не помогать, сказке конец придёт.
- Похоже, наша сказка уже заканчивается, - вздохнул Стас. – Пора нам…
- Так ты не кручинься, - подмигнул ему Дед Пихто. – Эта, может, и заканчивается, только за ней чередом следующая идёт.
- Точно? – усомнился архимаг.
- Точнее не бывает! – хохотнул Дед Пихто. – А теперь извини, ждут меня. Пойду уж дальше… Сказки сказывать.
Подивившись и порадовавшись неиссякаемой энергии хитроватого дедка, Стас огляделся по сторонам. Возле ворот строилась черноморова дружина. Витязи как на подбор смотрелись орлами, будто и не плясали, и не пили вволю. Серый Волк подошёл попрощаться, обнял по очереди архимага и Лею.
- Что, и вправду решил послужить Отечеству? – спросил архимаг, потихоньку высвобождаясь из медвежьих объятий Серого Волка.
- Ага, решил, - кивнул Серый. – Я ж говорил, что полезный… А тут жди, пока какой-нибудь Иван-царевич забредёт или там архимаг… А в остальное время что, зайцев по лесу для сохранения спортивной формы гонять? А тут и почёт, и уважение…
- И дисциплина, - намекнул архимаг, улыбаясь.
- Ничего, попривыкну, отмахнулся Серый Волк. – Зато форма красивая и девки любят.
- Ну, это аргумент! – хихикнула Лея, в свою очередь, обнимая Волка. Тот зажмурился от удовольствия, живо напомнив Учёного Кота, с которым магичка уже тоже успела попрощаться.
- Понимала бы, - всё-таки не преминул поворчать Серый Волк. – Ладно, как говорит мой дружок по имени Стас: долгие проводы…
- Деньги на ветер, - отозвались дуэтом архимаг и магичка, и Волк поспешил к своим новым боевым товарищам.
- Интересно, свидимся ли ещё когда-нибудь? – задумчиво произнесла Лея, провожая его взглядом.
- Опять загадываешь? – улыбнулся Стас. – Так уж хочется всё наперёд знать?
- Ага, - честно призналась рыжая ведьма и, подумав, добавила: - Только это, наверное, скучно.
- Это скучно несомненно, - подтвердил архимаг. – Ну, что? Пожалуй, и нам пора? Вон уже Яга нас ищет.
И точно, Яга и Горыныч уже поджидали их в сторонке. Тепло попрощавшись с приветливыми хозяевами (шёпотом, чтобы не разбудить только что заснувшую Василису), наши герои умостились на широкой спине Горыныча, пристроили тут же корзину с яблоками – и отправились в обратный путь, к Яге.
Плавный лёт грузного Змея, неторопливо махавшего крыльями, убаюкивал, так что сил у них хватило только на то, чтобы не уснуть ещё в дороге. Дома, то есть в избушке Бабы Яги, наскоро умылись, добрались до постели – и провалились в сон, едва успев подумать: неужели их приключения всё ж таки заканчиваются?!
Глава 44. Что написано пером…
Последнее утро в сказке выдалось действительно сказочным. Тёплый ветерок раздувал лёгкие занавески на оконце, принеся с собой запах цветов и трав. Слышно было, как за дверью суетится Яга, тихонько напевая себе под нос. Представив себе бабусю с ухватом наперевес и плеером в ушах, Стас тихонько хихикнул. Пожалуй, хорошую музыку Баба Яга любила не меньше его самого. А если разобраться, не так уж это и удивительно. Музыка – та же магия, может вдохновить на добрые дела, может ввергнуть в отчаяние, озлобить. Есть и такая, от которой ни холодно, ни жарко, только это, пожалуй, и не музыка даже, а так, недоразумение одно… Однако, вставать-то пора..
- Лея, просыпайся!
- Не хочу. Здесь останусь.
- Ладно, тогда я один пошёл…
- Ага, отпущу я тебя одного, Краснобаеву на растерзание!
Ворча спросонок себе под нос, рыжая магичка выбралась из-под одеяла, села, касаясь босыми ногами домотканого половичка, стараясь попасть туда, где косыми полосками лежали солнечные пятна. Пошевелила пальцами, словно погладила. Стасу показалось, что солнечные зайчики ответно хихикнули.
- Ну, и чего сидим, кого ждём? – как ни в чём не бывало вопросила Лея, будто не её сейчас пришлось уговаривать, чтоб встать соизволила. Вот так вот, с рыжей головы да на архимагову… Так, значит?
-Эй, ты чего? – от брошенной метким броском подушки не ожидавшая подвоха ведьма увернуться не успела и с возмущённым писком повалилась обратно на кровать. Но торжествовать победителю пришлось недолго: подушку ему вернули со злорадным ведьминским хохотом. Не попала, конечно, но хоть повредничала…
- Проснулись или как? – громко вопросила Яга, и оба раздухарившихся подушкобойца притихли, как мыши под веником. – Завтрак на столе дожидается!
Напустив на себя крайне независимый вид, архимаг и магичка чинно вышли к столу и вежливо поздоровались с хозяйкой.
- Красота-то какая! – искренне ахнула Лея, залюбовавшись румяными оладушками, пышной горкой возлежащими на обширном блюде.
- Нам же столько не съесть! – запротестовал было Стас, но под строгим взглядом Яги сдался и полез за стол. Баба Яга, закончив хлопотать, тоже присела на лавке напротив и умилённо наблюдала, как дорогие гости уплетают за обе щеки. Оладушки и так-то во рту таяли, а к ним ещё свежие ягоды, с сахаром толчёные, прилагались, а потом чаёк душистый, на полезных травках.
- Угодила, что ли? – явно набиваясь на комплимент, спросила бабка.
- Ой, до чего ж вку-у-усно! – отозвалась Лея, причём из-за набитого рта дикция у неё несколько страдала.
- Спасибо, бабусь! Только мне уже, похоже, больше не съесть, - с сожалением глядя на оставшиеся оладушки, покачал головой Стас.
- Так я вам с собой заверну, - не сдавалась Яга. – Поди, оголодаете там, у себя-то…
Вспомнив о необходимости скоро возвращения в привычную реальность, Лея чуток загрустила. Заметив это, Яга улыбнулась, просияв на минутку лучиками морщинок у цепких глаз.
- Ты, рыжая, лишку-то за своего архимага не переживай. Выкрутится, чай, не впервой.
Стас ухмыльнулся. Эт точно… Яга повернулась в его сторону:
- Ну, говори, чего надумал-то. Одна голова хорошо, а две – лучше.
- А три – это уже Змей Горыныч, - добавил архимаг. – Кстати, а где он?
- Дрыхнет ещё там, на огороде, - отмахнулась Яга. – Перебрал вчера на пиру-то, теперь отсыпается. Соберётесь восвояси – побужу, а то ведь обидится. Он не смотри, что здоровый такой, а чувствительный, как девка красная.
Воображение немедленно нарисовало архимагу Горыныча в сарафане, смущённо теребящего когтистыми лапами русую косу с трогательным бантиком. А на какой голове она должна произрастать? На средней? Тогда остальные обидятся… Тьфу, вот о чём ты думаешь?!
Стас усилием воли настроился на серьёзный лад и пояснил:
- Да я тут историю с Афиногеном вспомнил… Да и мой опыт показывает: когда даёшь техническое задание, прописывай каждую мелочь. Иначе на выходе ерунда получится. Вот в этом вопросе мне ваша помощь понадобится.
- Кажется, начинаю понимать, - хихикнула Лея. – Думаешь, сработает?
- Думаю, попробовать можно… - осторожно уточнил архимаг. – В любом случае, Краснобаев не мне, а бумажке больше поверит. Эх, жаль, волшебное перо пропало…
- Обижаешь, милок, - притворно поджала губы Яга. – У меня в хозяйстве ничего не пропадает. Полный учёт!
- Тебя бы, бабуль, с твоим государственным умом да хозяйственной смёткой - да в наше правительство! – расхохотался Стас. – Глядишь, навела бы порядок в масштабах страны!
- Ой, не проси! – замахала руками Яга. – Боюсь, с вашими боярами моего терпежу не хватит…
- Ага, полетят клочки по закоулочкам! – поддакнула Лея. Яга согласно покивала головой, ушла за занавесочку, пошебуршилась там в углу.. Вернулась уже с пером и бумагой. Стас понял, что даже не удивлён. В сказке быстро привыкаешь к чудесам, к тому же Дед Пихто так и сказал: порядок должен быть во всём. Вот перо и вернулась к хозяйке. Но кое-какие вопросы у него всё же остались.
- Я, признаться, так и не понял, почему перьев два оказалось… То, что в Министерстве, - оно ведь тоже настоящее? Раз Афиноген с его помощью таких чудес наворотил?
Яга развела руками:
- Выходит, так. Может, их с одного гуся и щипали, кто ж тут разберётся? Я так смекаю, дело-то не в пере… А в том, чья рука да с каким умыслом им водит…
- Мы точно с добрыми мыслями сейчас бумагу выправим, - решил не вдаваться в подробности Стас. Яга согласно кивнула и взялась за перо. Вот так, совещаясь, обговаривая каждый пункт, временами хихикая, и составила наша троица поистине сказочный документ.
- Давненько столько не писала, - призналась Яга, ставя в конце витиеватую подпись.
- Ещё расшифровку добавь, в скобочках, - попросил архимаг, внимательно перечитывая плоды совместных измышлений. А неплохо получилось… Подлинный образчик канцелярского стиля, не придерёшься. – Вот теперь – совсем красота…
- Аж зубы сводит, - хихикнула Лея.
- Но-но, я бы попросил вас, гражданочка! – строго глянул на неё архимаг.
- Эй, ты особо в роль не входи, а то там и останешься! – в притворном ужасе округлила глаза магичка. Рассмеялись оба. Яга залюбовалась дурачащейся парой, промокнула незаметно глаза уголочком платка.
- Эх, пора нам, - оборвал веселье архимаг. – Буди Горыныча, бабуль… Прощаться надо…
- Да не сплю я уже, - хмуро ответил Горыныч, заглядывая средней головой в окошко. – Может, погостите ещё? Посидели бы, песен попели…
Стас по очереди оглядел Ягу, Лею, просительно моргающего Змея. Улыбнулся друзьям:
- Долгие проводы не к чему, а попеть… Попеть можно!
- Во как… – покрутил головой Горыныч. – Придумал выход-то… Голова!
- Это называется – компромисс, - пояснил рассудительный архимаг, и уже через несколько минут тишину заповедного сказочного уголка огласило стройное пение:
- Маруся раз-два-три, калина,
Чернявая дивчина
В саду ягоды рвала!
Однако, как не растягивай время, а минута прощания всё же наступает…
- Ну, ты… это… Забредай, ежели что… Не забывай нас! – вздохнул Горыныч, моргая шестью парами глаз. – И ты, рыжая, не забывай тоже!
- Да как же можно друзей забывать? – искренне удивилась Лея и обняла Змея на колонноподобную шею. – И прощаться не будем, «До свидания» куда как лучше звучит.
- Ладно тогда, - поразмыслив, согласился Змей и тут же оживился:
- А может, я с вами, а? Подсобить там… ежели что…
- Сами справиться попробуем. А за поддержку благодарствуйте, - сохраняя серьёзное лицо, покивал Стас. Горыныч, шествующий по коридору «на ковёр» к Краснобаеву, несомненно, произвёл бы фурор… Только вряд ли дракон сможет рассчитывать в институте на тёплый приём. У нас как заведено? Сперва уничтожить потенциальную опасность, а потом уже задуматься: а была ли она, на самом деле? Так что, Горыныч, дружище ты мой, оставайся-ка у себя, в сказке. А с нашими «драконами» мы уж как-нибудь сами справимся…
- Ничего не забыли? – Яга вручила-таки Лее свёрточек с оладушками.
- Да вроде нет, ещё и с подарками возвращаемся.
- Ага, - подтвердила магичка, разжившаяся в сказке ещё и обновкой.
- Яблоки на месте, бумаги на месте… Сопровождающие лица – тоже, - не выдержав, съязвил архимаг, за что немедленно был награждён многообещающим взглядом: «Ну, доберусь я до тебя! Ишь, ты, значит, важная персона, а я так… сопровождающие лица… Ага, припомним ужо!»
- Тогда – счастливого пути вам, ребята! – пожелала Яга. – Чует моё сердце, что всё у вас ладно да складно будет!
- Раз так, и вовсе опасаться нечего! – заключил архимаг. Яга помялась и добавила:
- Ты бы оладушками того… начальника своего, который у меня гостевал… угостил бы, а?
- Козырева, что ли?! – изумилась Лея. – Ивана Ивановича?
- Ивана… его, - подтвердила Яга. – Очень обходительный мужчина!
- Угощу непременно, - согласился Стас, посылая мысленный сигнал Лее: «Только не комментируй! Подробности – после!». И, крепко сжав руку магички, архимаг шагнул в открывшийся портал.
Жар… Холод… Здравствуй, родной институт!
Глава 45. «Возможны побочные эффекты...»
Триумфального возвращения они, конечно, не ждали, но Козырев им явно обрадовался. Ещё бы, пять дней без ведущего архимага… К тому же Стас торжественно вручил своему непосредственному начальнику узелок с оладушками, чем растрогал его практически до слёз.
- Какая женщина! – сморкаясь в обширный клетчатый платок, еле вымолвил Иван Иванович. – Золотая бы тёща получиться могла!
- Вроде про то, чтобы у Яги дочери были, сказки умалчивают, - с сомнением покачал головой Стас.
- Вот и приходится с реальными ведьмами дело иметь, - грустно подытожил Козырев и взялся за оладушек.
- Ладно, Иван Иванович, ты пока подкрепляйся, а я к генеральному, - архимаг подхватил с пола корзину с яблоками. – Я в такелажники не нанимался, сдам уже груз, и пускай хоть на пару омоложением занимаются! Кстати, может, угостишься яблочком? Тут много…
- Я лучше ещё оладушков наверну, - Козырев окинул взглядом корзину и на всякий случай даже отодвинулся от неё подальше. – Это пусть Краснобаевы на себе экспериментируют. Мало ли, какие побочные эффекты возможны…
Лея звонко расхохоталась. Стас улыбнулся. Козырев переводил взгляд с одного на другую, потом махнул рукой.
- Ты, Стас, у нас шутник известный… Так пошутишь – мало не покажется. Так что давай-ка ты двигай, действительно, до начальства, и возвращайся быстрей. На нас столько работы навалилось – не до шуток.
- Ой, а я вроде как ещё и завтра в командировке числюсь, - развёл руками Стас и бодро зашагал к выходу. Уже прикрывая дверь, услышал страдальческий вопль Козырева:
- Ещё один день?! Да ты что?! Ну, Стас же!!!
- Ничего не поделаешь, сожалею, но вышестоящего начальства ослушаться не могу! – отрапортовал, ухмыляясь в усы, Стас. – Как говорится: что написано пером…
- Да ты меня без ножа и топора по-живому режешь! – взвыл из-за двери Козырев, но архимаг и магичка были уже далеко.
У двери кабинета с надписью «Генеральный директор П.К.Краснобаев» Стас притормозил и глянул на Лею:
- Может, не пойдёшь? Я один как-нибудь, а?
- Да как бы не так! - Лея совершенно по-архимаговски насупила брови. Получилось неубедительно, поэтому она применила другую тактику: упёрла руки в боки. – Я, вообще-то, полноправный участник трудной и опасной экспедиции! Сопровождающие лица – это вам не хухры-мухры!
«Припомнила», - подумал архимаг и, смирившись, толкнул дверь кабинета.
- Кто там ещё?! – рыкнул Краснобаев и тут же, узрев архимага, сбавил тон: - А, это вы… Тогда войдите.
«Собственно, уже вошёл», - подумал Стас, водружая корзину с яблоками прямо на дорогущий директорский стол. Генеральный поморщился, но стерпел. Бросил косой взгляд на Лею, хотел было что-то сказать, но передумал.
- Надеюсь, задание выполнено в полном соответствии с заявкой? – строго вопросил он у архимага. Тот кивнул:
- Естественно. Вот и бумаги прилагаются.
Павел Константинович принял означенные бумаги из рук в руки и погрузился в чтение. Стас с интересом наблюдал за тем, как постепенно меняется выражение лица гендиректора по мере этого увлекательного процесса: оно несколько вытянулось, потом отпала челюсть, а начальственные очи округлились, грозя выскочить из орбит.
- Да ты… да вы… издеваетесь, что ли?!
Стены кабинета дрогнули. Архимаг – нет. Успокаивающе сжав руку напрягшейся магички («В козлики.. а? Ну, пожалуйста?!» – вопияла она мысленно), он по-военному отчеканил:
- Никак нет! Не извольте сомневаться, все бумаги составлены в полном соответствии с нормами документооборота и подписаны лично Бабой Ягой!
Генеральный бросил беглый взгляд на подпись… Видимо, слово «подписано» ему о чём-то напомнило, поскольку, несколько поумерив пыл, он быстро спросил сквозь зубы:
- Перо – то самое?
- А как же иначе? – неискренне удивился Стас.
- Изъять бы надо... – по-гусиному прошипел Краснобаев.
- Это у Яги изъять? – вот теперь архимаг изумился по-настоящему. – Можно попробовать, конечно… Но я бы не рекомендовал.. Очень не рекомендовал бы…
Краснобаев заглянул ему в глаза, будто надеясь прочесть там подсказку, как же выпутаться из ситуации, причём победителем. Однако прочесть мысли архимага пока не удавалось никому, тем более сейчас, когда он явно этого не желал. Минута молчания затягивалась… Первым сдался Краснобаев.
- Станислав Николаевич, - совсем другим, заискивающим тоном начал он. – Но вы же должны понимать.. Войдите в моё положение.. («Да ни за что! – мысленно содрогнулся Стас. – Однова вошёл уже.. Вспомнить страшно!») Видимо, то же самое вспомнилось и Краснобаеву, поскольку он смешался, однако продолжил:
- Вот, сами прочтите… Это ж совершенно невыполнимое условие!
Стас принял бумагу из рук Краснобаева и с выражением прочитал:
- «И тогда только яблоки сии молодильные силу волшебную возымеют, ежели отведавший тех плодов от зари утренней до зари вечерней ни в словах, ни в мыслях ближнему зла не пожелает». А что? Хорошее условие, правильное!
- И невыполнимое абсолютно! – ужаленным Минотавром взревел Краснобаев.
- Чего это – невыполнимое? - встряла Лея. – Ничего нового не придумано, заповедям соответствует…
- А вы бы, девушка, помолчали, когда не спрашивают! – Краснобаев, не имея возможности уязвить архимага, решил отыграться на его боевой подруге. Зря он это… Лею тут же понесло.
- Я вам, уважаемый, - причём это слово было выговорено с такой интонацией, что каждому стало понятно, насколько мало уважения испытывает провинциальная магичка к гендиректору института, - не «девушка», а сопровождающее лицо – это раз! К тому же, на минуточку, журналист! Это – два!
- Да про вашу малотиражку дальше Лихолесья и не слыхал никто, - съязвил, не удержавшись, Краснобаев. Сейчас они с Леей стояли друг напротив друга и метали глазами молнии. Стас попытался утихомирить разбушевавшуюся магичку, потянув её за рукав, но легче было бы остановить цунами, так что он счёл за лучшее отступить… Что ж, он рядом, а практика ей, как он сам и говорил Краснобаеву перед началом командировки в сказку, не помешает…
- Лесогорья, если на то пошло, - уточнила Лея. – И, чтоб вы знали, наше издание, хоть и небольшое, но на отличном счету в областном Министерстве печати… Напомнить, кто его возглавляет?
- Допустим, знаю, - Краснобаев назвал довольно известную фамилию. – И дальше что?
- Правильно, - кивнула Лея. – А родился он в Лесогорье. Там и учился. В одном классе со мной, кстати…
«Вот те на, - удивился архимаг. – И ведь ни разу не похвалилась!»
- Думаю, министр рад будет поспособствовать однокласснице… А перо у меня бойкое, можете не сомневаться! – вызывающе парировала рыжая ведьма. Такой её Стас ещё не видел… И крайне порадовался этому обстоятельству, поскольку в гневе Лея вполне соответствовала титулу, которым он же сам и наградил её как-то, в шутку, конечно: «рыжая ведьма». Сейчас шутки явно закончились… Магичка ступила на тропу войны, и на месте Краснобаева он бы уступил. Пока ещё можно сделать это, сохранив лицо, причём и в буквальном, и в переносном смысле.
Полным кретином Краснобаев всё же не был. Иначе его не назначили бы на должность генерального директора института волшебства и магии. Наверное… Подумав, он решил бить на жалость.
- Вы эту вот строчку видели?! Про побочные эффекты? Нельзя же так... она мне жена всё-таки…
- «А ежели то условие непреложное по недомыслию или по умыслу нарушено будет, немедленно польза во вред обернётся», - прочитал вслух Стас и пожал плечами: - А что? У любого лекарства побочные эффекты имеются…
- А если она, наоборот, состарится на год?! – Краснобаев забегал по коридору. – Или уши ослиные отрастут?!
- Или рога, - тихонько добавил Стас. Генеральный зыркнул на него, но смолчал. Зато Лея вставила свои пять копеек.
- А помните, как в сказке про Спящую красавицу было? Отведала яблочка – и бац! – в летаргию…
На лице у приостановившегося на бегу Краснобаева неожиданно появилось мечтательное выражение… Впрочем, он быстро справился с искушением. Вернувшись в кресло, устало посмотрел на архимага и Лею. На секунду у него в глазах мелькнуло что-то такое… человеческое. Сердобольная Лея не выдержала:
- Павел Константинович, - осторожна начала она. – Сейчас в косметологии такие разработки передовые – закачаешься! Кремы есть хорошие, с омолаживающим эффектом… Фитнесс, опять же…
- Ладно, - устало махнул рукой Краснобаев. – Задание выполнено, работа не ждет… Завтра с утра…
- Завтра с утра у меня ещё один заслуженный выходной, - отчеканил Стас. – Мы на семь дней договаривались, помнится? И про обещанные отгулы не забудьте!
- Но… – начал было Краснобаев, однако архимаг уже шёл к двери, а кричать ему в спину было как-то неловко. Уже почти выйдя из кабинета, Лея успела обернуться и высказать:
- А про крем подумайте, ага? Они и без побочных эффектов бывают…
Эпилог
Весь следующий день архимаг и Лея провели вместе. Хороший получился день, хотя вроде и ничего особенного. Вместе позавтракали, побродили по городу, потом Лея уговорила Стаса сыграть на гитаре. Слушала, по привычке устроившись на полу и обняв колени руками – такая вот общая у них оказалась привычка. По собственному почину затеяла пирог – точнее, шарлотку, видимо, чтобы поставить закономерную точку в этой «яблочной» истории. Яблоки, конечно, были не молодильные, но вышло очень даже вкусно. Вечером архимаг проводил её на поезд. Вот и опять – от одного электронного письма до другого… Хотя.. кто его знает? Может, и снова доведётся вместе в сказку попасть? С его работой всякое возможно…
Кстати, о работе. Уже на следующий день, прямо с утра, Стас получил кипу бумаг и циркуляров. На одном из них мелькнула знакомая подпись: «Афиногенов». Что ж, выходит, не только десантники не бывают бывшими…
А за традиционным корпоративным чаем Наташа пересказала архимагу последние новости: у неё на складе появился новый артефакт – корзинка с яблоками.
- А ещё мне Маринка по секрету рассказала, что наш генеральный вызывал к себе Ираиду («ну, ты знаешь, эта фифа из бухгалтерии, главная законодательница мод в институте!») и советовался с нею, какой лучше крем приобрести для жены!
- Невероятно, да?! – блестя глазами, вопросила Наташа.
- Ага. Прямо как в сказке, - подтвердил архимаг, пряча в усы улыбку. – Жди продолжения…
Наташа не поняла, но на всякий случай кивнула, а Стас, покончив с чаем, отправился восвояси: разгребать накопившиеся за дни его неожиданной командировки поистине сказочные горы бумаг.
Декабрь 2011 г. – январь 2012 г.
Другие книги скачивайте бесплатно в txt и mp3 формате на prochtu.ru