--------------------------------------------------------------------------

Тамара Вячеславовна Стагнеева - Мистические повести

--------------------------------------------------------------------------

Скачано бесплатно с сайта http://prochtu.ru

МИСТИЧЕСКИЕ ПОВЕСТИ.

ИСТОРИЯ ПЕРВАЯ – « ПРОДАННАЯ ДУША».

ГЛАВА ПЕРВАЯ - УДАР МОЛНИИ.

Очередной, резкий, раскатистый громовой удар, обрушивший свой гнев на притихший лесной мир, заставил невольно вздрогнуть не только двух юных, хрупких девушек, но и двух не дюжих молодых парней, находившихся в это время в надежном, уютном салоне внедорожника. В тот же момент, сопровождая трубящий громовой призыв, три яркие стрелоподобные посланницы рассвирепевшей грозы, высвобождая свою неукротимую энергию, рассекли небеса на три равные части; а дождь стал больше походить не на привычный, летний ливень, а на нескончаемый водопад, обрушившийся с высоты разорванных небес. И вскоре сплошная водная стена уже закрыла собой не только густой, хвойный лес, отступивший на несколько метров от проселочной дороги, но и сама дорога в один миг исчезла из виду. Ко всему прочему - ужасающая сила ревущего урагана беспрекословно заставляла клониться ниц вековые деревья; а беспредельно разгулявшийся ветер хлестал водяными струями дождя направо и налево, заглушая своим диким воем гул мотора мощного автомобиля. В тоже время зигзагообразные стрелы молний беспрерывно чередовались одна за другой, сопровождаемые оглушительными раскатами незатихающего грома и усугубляли рев стихии. Казалось, что небо навсегда поссорилось с землей и вступило с ней в неравную схватку.

-- Никогда раньше такой грозы не видел!- громко воскликнул молодой человек, сидевший за рулем автомобиля.

-- Влад, может, стоит переждать непогоду на территории леса? Смотри, дальше, впереди виднеются только голые поля да два ряда высоковольтных столбов! Опасное соседство в такую грозу! Коротнёт – мало не покажется! К тому же и так дорога практически отсутствует, а тут еще и «дворники» не справляются с водным потоком. Такое впечатление, что мы уже не едим, а плывем!- паническим голосом произнес юноша, сидевший на переднем, пассажирском сиденье и с тревогой в глазах неотрывно наблюдающий за природной катастрофой. Действительно, по стеклам мощного автомобиля непрерывным потоком стекали бесформенные дождевые струи, закрывая своей завесой видимый обзор; а отчаянная работа «дворников», в данной ситуации, казалась бесполезной и ненужной затеей. И когда очередная яркая вспышка молнии, сопровождаемая громким, взрывоподобным, громовым треском, ослепила глаза пассажиров, то водителю ничего другого не оставалось, как покорно нажать на педаль тормоза и остановиться.

-- Пожалуй ты прав,- согласился с другом хозяин дорогого авто, поворачивая ключ зажигания.- Лучше переждать. Нам спешить некуда. Тем более,… похоже, что ветер начинает стихать, а значит скоро и гроза успокоится,- сказал он, притворно улыбаясь и, чуть повернув голову к притихшим пассажиркам, весело спросил:- Ну что, девчонки, загрустили?! По-моему начало отдыха намекает на его многообещающий конец! Один заплыв на дальнюю дистанцию преодолен нами весьма успешно!

-- Если бы он был уже преодолен! Как раз наоборот,… складывается такое впечатление, что этот путь либо бесконечен, либо нам кто-то специально расставил сложные преграды на отрезке перед заветным финишем!- ворчливо произнесла смазливая блондинка, пугливо посматривая в окно.- Да уж,… и экзотики хоть отбавляй! лес, деревня, провинция…! Если бы я знала, что нас здесь ждёт,… ни за что бы не поехала в такую даль!

-- А что нас здесь ждёт, Оленька?!- таинственно улыбаясь, спросил юный паренек и, оторвав испуганный взор от окна, резко сменил его выражение и посмотрел много-говорящим, восторженным взглядом в сторону строптивой красавицы. - О, новоявленная прорицательница, открой лишь мне одному эту страшную тайну! Так что нас здесь ждёт, о, прекрасная провидица?!

--Да ну тебя, Виталик! Не юродствуй!- недовольным тоном ответила огорчённая девушка и, невольно вздрогнув от очередного громового раската, капризным голосом, спросила:- Влад, ты что, не мог себе в более приличном районе дачу купить?!

-- Например, поближе к Рублевскому шоссе?- передразнила её молчаливая подруга.- Там наверняка такую грозу даже за шлагбаум не пускают!

Молодой человек, которого друзья назвали Владом, криво усмехнулся и, стараясь сохранять на лице непринужденное спокойствие, вновь оторвал свой тревожный взгляд от окна и, повернувшись лицом к испуганным подругам, весело спросил:- Анекдот хотите на эту тему? Правда, поношенный. И не дожидаясь согласия слушателей, быстро заговорил: - Новый русский по лесу едет, бац – заблудился! Хотел назад повернуть – машина заглохла! Достаёт сотовый телефон – ему отвечают, что абонент временно недоступен! Он посидел, подумал, а затем вышел из машины, огляделся и, придав пальцам рук нужное выражение, конкретно спросил сложившуюся ситуацию - « Ну, и что теперь - типа АУ?!»

Девчонки дружно засмеялись и довольный собой парень, гордо улыбаясь, решил продолжить анекдотическую тему. Он уже было приготовил очередной, озорной вступительный текст, когда его начавшийся рассказ бесцеремонно прервал страшный треск разорвавшейся молнии, ожесточенно ударившей в землю неподалеку от того места, где стоял внедорожник. Девчонки громко взвизгнули от страха. Парни восторженно ахнули.

-- Ничего себе лобовой удар!- громко воскликнул Владислав, и чтобы не выдать собственного панического страха, тем же веселым тоном иронично спросил:- Это у неё что,… игра в дротики? Как вы думаете, она только пристреливается, или уже ведёт по нашему танку прицельный огонь?

-- Нет, Влад, мы ей не нужны! Она не по наши души. Таким необычным методом местная ведьма охотится за проданной душой кузнеца!- полусерьёзным, полу-насмешливым тоном, возразил ему его друг.

На что Владислав иронично усмехнулся и, посмотрев на приятеля осуждающим взглядом, язвительно промолвил: - Вечно ты, Виталик, со своими жуткими баснями! Юноша, разве вам не сказали, что вы уже - взрослый мальчик. Пора завязывать с детскими дурными привычками. Тем более,… в присутствии милых дам, и тем более на ночь глядя.

-- Ой, Виталик, расскажи! Лично я обожаю «ужастики»! Особенно - на ночь глядя!- воскликнула блондинка, сидевшая сзади парня по имени Виталик. И недолго думая, подвинулась ближе к рассказчику и, облокотившись на спинку переднего сиденья, показала всем своим гордым видом, что она уже приготовилась внимательно слушать страшную историю.- Ну, Виталик, ну расскажи, ну что там за местная ведьма?- капризно повторила она.

-- Да ну вас! Как в пионерском лагере!- соглашаясь с Владиславом, печально промолвила её серьёзная подруга и, вздрогнув от очередного страшного грозового разряда, вновь разорвавшегося, совсем рядом с неподвижной машиной, тихо и неуверенно предложила:- Влад, может Оля права…, может, пока не поздно, вернемся в город?

-- Брось ты, Катюха! Ты что, никогда раньше грозы не видела? Ничего особенного. Обыкновенная летняя гроза, только её фронт проходит прямо над нами. Ладно. Давай, Виталик, рассказывай свой отвлекающий от действительности триллер. Для полноты впечатлений,- согласился с предложением друга Владислав и всем своим снисходительным видом показал, что он приготовился внимательно слушать очередную фантастическую белиберду.

-- Кстати, это - не мой триллер, эту жуткую легенду мне рассказала прежняя хозяйка твоей незаурядной дачи,- усмехнулся в ответ Виталик, заметив, как по лицу его приятеля скользнула ехидная ухмылка.

-- Бабка Зина?!- удивленно спросил Влад.

-- Она самая. Помнишь, когда мы с тобой во второй раз приезжали к ней местные достопримечательности осматривать…? Ты ещё тогда долго со своей старой машиной возился, а мне поневоле пришлось старухиными байками свой слух услаждать. Вот тогда я и выудил здешнюю сплетню.

-- Ну, нет. Это ты зря!- возмутился Владислав.- Бабка Зина хорошая была старушка. Умная. Она никогда не сплетничала и старческим маразмом не страдала. И дом после себя оставила в полном порядке, несмотря на то, что всю жизнь без мужа прожила. Он у неё на фронте погиб.

-- Влад, так она что,…умерла?! А ты нас теперь в её старый дом везёшь?!- голосом полным ужаса воскликнула Катерина.

-- Ну, что ты, Катюха. Нет, конечно. Как говаривала бабка Зина: ты зря не бойся и понапрасну не беспокойся!- засмеявшись, ответил молодой человек.- Старушка к дочери в город, в квартиру жить перебралась, а дом продала. И потом,… мы же в нём практически всё перестроили на современный лад и полный евро-ремонт сделали. Ещё два года назад. Даже старую мансарду обустроили под приличное жильё!

-- Ну, всё,… началось! Так что там за антракт, Виталик…?- недовольным тоном спросила прихотливая блондинка, понимая, что разговор ненароком ушёл в русло нудной, хозяйственной темы.

-- Да, Виталик, давай, бухти нам бабкины сказки, а мы пока отдохнем,- лениво потянувшись и вальяжно развалившись в кресле, согласился с капризной девушкой Влад, посматривая тревожным взглядом в сторону густо поросшего травой, бескрайнего поля.

-- Ладно. Хорошо. Слушайте. Но, только предупреждаю,… история жуткая и случилась она именно в этом селе! Правда, давно. Лет сто назад.

-- Ну, всё! Ты меня уже напугал, и я заранее боюсь спать одна!- весело смеясь, воскликнула Ольга, бросив много-говорящий, кокетливый взгляд в сторону Владислава, успев, подметить, как её скромная подруга, приметив этот взгляд, заметно помрачнела. - Похоже, Влад, тебе, как гостеприимному хозяину, всё-таки придется лично позаботиться о моей девичьей чести. Особенно - в ночное время суток!- ничуть не смутившись презрения подруги, нарочито развязным тоном предупредила она.

В ответ на откровенно дерзкую реплику юной особы, молодой человек лишь слегка скривил ироничную улыбку и молча, выразительным взором посмотрел в сторону друга. Виталик, перехватив его взгляд, чуть заметно кивнул головой. Немного помолчав терпеливо ожидая, когда друзья успокоятся и приготовятся внимательно слушать его речь, парень сделал театральное выражение лица и принялся подробно излагать местную легенду: - Итак, вот как это было! В той деревне, очень давно, жил кузнец. Прямо скажем, бедно жил: амбар пустой, домишко гнилой, коровёнка захудалая, лошадёнка полудохлая. На завтрак: хлеб да вода, в обед – пустые щи, да горох, а про ужин и думать забудь. Помощников в кузне нет, как нет; зато малых детишек дома – полна изба. Так и прожил бы мужик в нищете, да вот как-то раз постучалась к нему на ночлег странница-богомолка. Что делать? Пускать - по бедности нет желания, а отказать - великий грех! Ладно. Впустил кузнец богомолку в дом на ночлег. А та день живет, второй,… и вроде как уходить и не собирается. Жена на мужа ворчит: мол, и самим есть нечего, а тут ещё лишний рот! Мужик и сам понимает, что сглупил по доброте своей, смиренно терпит женские упрёки, но странницу со двора гнать боится. Прошёл день, другой и вот лишь через три дня на четвёртый, под вечер стала эта богомолка собираться в дорогу и, как водиться, решила мужика отблагодарить за хлеб, за соль и за терпение.

-- Дам я тебе, кузнец, медную полушку. Ты её надёжно спрячь и ни при каких обстоятельствах не растрачивай! Эта полушка непростая, а заговоренная. Она тебя за три дня и три года сделает неимоверно богатым. А ровно через три года я за ней вернусь. Ты должен будешь отдать её мне по первому моему требованию! А если пожадничаешь, не отдашь,… то сам ты погибнешь, а всё твоё нажитое богатство в один миг прахом станет!

-- Ушла странница. Медную полушку оставила. Но не поверил ей кузнец. Бросил мелкую монету на ветхий комод и тотчас забыл про неё. Но на третье утро встал с постели, случайно глянул на то место, куда богомолка монету положила, и ахнул! На комоде золотой рубль лежит! С того времени прошло ровно три года и три месяца. И, впрямь, нищий кузнец разбогател неимоверно! Новый дом поставил, двух коров приобрёл, лошадёнку купил, кур, овец - несчитано…. Но и странница о нём не забыла - как было уговорено, так и пожаловала! Принялся кузнец усердно умолять богомолку не забирать у него медную монету, а ещё на три года срок её аренды продлить. Странница подумала, подумала и, как ни странно, согласилась. Но предупредила, что за такую отсрочку он - кузнец будет обязан половину собственной души, после своей смерти, ей завещать, причем - в полное её распоряжение. Кузнец подумал, почесал в затылке и, решив, что пол души - не вся душа, немедля согласился на столь необычное условие. Стал он жить ещё богаче: пару дорогих рысаков купил, бричку приобрёл, дочерям приданое справил, сыновей к ремеслу пристроил, собственное дело организовал, кузню новую поставил, мастеровых нанял…. Но и странница тут как тут, ровно через три года пожаловала. А мужику опять жаль ей полушку отдавать. Знает он, откуда к нему нескончаемое богатство само, без труда и хлопот, в руки плывёт! Снова стал кузнец богомолку умолять: ещё на три года продлить ему срок аренды той неразменной монеты. Странница немного подумала и согласилась, но с новым условием: если кузнец завещает после своей смерти и вторую часть своей души ей отдать, причем - в полное её распоряжение. А за это, она согласна ему и навсегда заговоренную монету оставить, вплоть до его смертного часа. И даже, при надобности, тот страшный час отсрочить! Кузнец подумал, подумал, посмотрел на старуху - странницу и, узнав от неё, что жить ему предстоит очень долго, согласился и с этой сделкой, понадеявшись на то, что старая, больная богомолка авось раньше него на тот свет отправиться. И с того дня стал мужик жить лучше прежнего: из простолюдина в купцы первой гильдии вышел, сыновей в люди вывел, дочерей выгодно замуж отдал, да и сам не последним барином числился. И жил кузнец очень долго. Но сколь, ни живи, всё равно - пришёл и его смертный час. А странница тут как тут и ничуть не изменилась! Всё в том же виде и возрасте, словно и вовсе не жила эти годы на свете!

-- Тебе, кузнец, следует вернуть все долги пред твоей скорой кончиной: и заговоренную мной монету, и проданную тобой душу!- прошептала богомолка.- А если не вернёшь, то я всё твоё нажитое богатство, и детей твоих, и внуков, и правнуков, в раз по миру пущу!

Затрепетала душа кузнеца, да делать нечего! Сделка, есть сделка! - Твоя монета на комоде, в дорогом батистовом платочке завернута, возле зеркала лежит. Давно тебя дожидается. Пойди. Возьми сама,- заговорил он слабым, чуть слышным голосом.

-- Нет!- строго возразила странница.- Ты сам должен мне её отдать, своими руками, прямо из рук в руки. А вместе с монетой, ты кузнец, обязан передать мне и проданную тобой душу, причём - в моё полное распоряжение!

Что делать?! Делать нечего! Еле- еле поднялся кузнец с кровати, подошел к комоду, развернул дорогой платочек, достал из него монету, и уже было собрался положить полушку в руку богомолке, а вместе с ней отдать и свою душу, да только глянул случайно в зеркало и похолодел. Увидел он в зеркале страшное, злобное лицо жуткой ведьмы! Обернулся он к двери, хотел было слуг позвать,… и вдруг видит, что в комнате стоит не ведьма, а всё та же всем в доме знакомая, благодетельница – богомолка. Снова посмотрел кузнец в зеркало, а из зеркала вся истинная сущность этой странницы на него смотрит. Глаза ведьмы горят жутким, алчным взглядом, её ладонь уже протянула к нему свои кривые, тонкие, высохшие пальцы, а её огромный рот искривился в ехидной, насмешливой улыбке. Понял тогда несчастный, почему странница не пожелала сама к зеркалу приблизиться, и догадался, с кем он все эти годы дело имел и кому завещал свою бессмертную душу. Застонал тогда кузнец и взмолился:- Погоди, святая богомолка, моей душой распоряжаться! Дай мне ещё три дня жизни! С детьми проститься, в грехах покаяться, причаститься, да должным образом к смерти приготовиться, а уж тогда…! Вместе с полушкой и душу свою бессмертную, тебе завещанную без сожаления отдам! Сам в батистовый платочек положу и в руке её для тебя держать стану.

Подумала ведьма, подумала, но вспомнив про уговор, всё же, согласилась и предоставила мужику ровно три дня отсрочки. Только ушла она, а богатый купец снял с себя дорогие одежды, надел старый кафтан и поплёлся в кузню, вспоминать своё прежнее ремесло. Взял он ту полушку, да и заковал её вместе со своей проданной душой в стальной камень, а тот камень выбросил в чистое поле. Вернулся кузнец домой и вскоре скончался. Через три дня явилась странница – богомолка к нему в дом, якобы затем, чтобы помолиться, поплакать да и проводить богатого купца в последний путь. Подошла она осторожно к гробу, чтобы забрать человеческую душу, как было уговорено ранее, а души-то и нет! Увидела тогда странница, что покойник в руке батистовый платочек держит, а в платочке что-то завернуто. И решила она, что в том платочке лежит медная монета, а в той монете схоронена вся душа кузнеца. Взяла ведьма тот платок, да, не подумав, тут же его и развернула, а развернув, увидела маленькое зеркало, а в нём своё отражение. Завопила она тогда страшным голосом и вмиг исчезла. С той поры ведьма себе места не находит! По всем полям завещанную ей человеческую душу ищет, но пока не может её найти,- закончил свой рассказ Виталик и довольно улыбнулся.

-- Да – а! Ничего себе средневековое кидалово!- засмеялся Влад.- Ни тебе «бабок», ни тебе процентов! Вот и верь после этого людям! Выходит лохотрон был изобретён ещё до нашей эры!

-- Верно! Надо было кузнецу в первый же год свой бизнес организовать и сразу же отдать ей эту монету, по первому её требованию!- согласилась с ним предприимчивая Ольга.

-- Согласна. Красивая история. Поучительная,- печально промолвила её строгая подруга.- Только я не совсем поняла…. Причём здесь гроза?

-- А гроза здесь притом, что якобы с той поры, заклятая молния метит попасть именно в тот кованый камень. Она словно бы видит его при дневном свете и таким образом указывает ведьме то место, где он лежит. А поскольку, ведьма больше не смеет днём людям на глаза показаться, то выходит она в поле только ночью после грозы и старательно тот камень разыскивает. Да только он до наступления темноты успевает в другое место перекатиться. Вот поэтому она его никак и не может найти.

-- А почему ведьма не может больше людям днём на глаза показаться? Это из-за того, что она на себя в зеркало взглянула и навсегда такой страшной осталась?- уточнила Катерина.

-- Правильно рассуждаешь,- весело улыбаясь, заметил Виталик. - Утратила ведьма своё человеческое лицо. А без макияжа нынче в высший свет не выйдешь! Верно я мыслю, Оленька?

-- Ну, Виталик, ты и сказочник!- опередив ответ Ольги, иронично усмехнулся Влад.- Братья Гримм на твоем фоне, просто желторотые баснописцы!

-- А что,…история вполне современная и высоконравственная,- серьёзным тоном заметила Катерина.- Незачем на ночлег чужих баб в дом пускать, причём - под любым, благим предлогом!

Парни дружно засмеялись и почему-то оба посмотрели в сторону иронично усмехающейся Ольги.

-- Катюха, ты как всегда в своём моралистическом амплуа резонёра!- стараясь блеснуть интеллектом, довольно улыбаясь, подметил Владислав и, взглянув в окно, задумчиво произнес:- Похоже, страшная гроза к нашим дачам сползает. Не иначе как обиженная кузнецом ведьма душу нищего мужика в этой вотчине ищет.

-- Да. И, похоже, что стихия силёнки ещё не растратила. Сверкает, как в фильме ужасов! Не хуже, чем здесь, в лесу! Ну что, Влад, поехали её догонять?- предложил Виталик.

-- Да. Двинулись следом за грозой,- согласился тот, поворачивая ключ зажигания.

Машина медленно выползла из леса в открытое поле и, неловко переваливаясь на ухабах, направилась в сторону выглядывающего из-за пригорка, небольшого, старого села.

-- Говорят, раньше здесь богатое поселение было,- громко сказал Владислав, стараясь перекричать рёв автомобиля, неуверенно преодолевающего русское бездорожье. - Даже деревянный клуб и старая школа сохранились. Правда, сейчас не работают. А теперь,… в этом хилом селе в основном возводятся совсем не хилые дачи городских жителей, обещая возродить былые времена.

-- А что,…очень даже хорошее место!- согласился с другом Виталик. - Кругом лес. Тишина. Речка рядом. И главное от трассы не так далеко. Самое «оно» для культурного отдыха.

-- Влад, а твои родители уже слиняли, или нашего приезда дожидаются?- печально усмехнувшись, спросила Катерина.

Юноша не ответил. Он удивленно и внимательно смотрел куда-то вдаль, в сторону дороги и в этот миг выражение его лица казалось безразлично отчужденным, а его взор словно бы застыл или остекленел от напряжения мыслей.

-- Влад, ты что,…заснул за рулем?- недовольным тоном произнесла Катерина и, осторожно дотронувшись до плеча молодого человека, повторила свой вопрос.- Вла-ад, ты заснул? Я тебя спросила,… твои родители на даче или уехали в город, домой?

-- Подожди, Катюха! Нет. Вы только взгляните туда…! Что это?!- отозвался молодой человек, указывая на бескрайнее поле.- Виталик, ты успел заметить, в какое место ударила молния?- спросил он притихшего друга и тут же удивленно воскликнул:- Ребята, смотрите…! Из-под земли до сих пор струиться сизый дымок!

-- Верно!- не менее удивленно воскликнул Виталик, заметив у края дороги тонкую, темно-серую дымку, исходящую прямо из-под земли. - Влад, останови…. Пойдем, глянем, что это дымит.

Владислав не дал себя долго уговаривать и, остановив машину, быстро вышел наружу. Его примеру последовал и его верный друг Виталик. Однако девушек это открытие ничуть не заинтриговало. Они предпочли остаться на месте, сопровождая уход парней тяжелыми вздохами и тихими, ворчливыми репликами.

Тем временем парни неторопливо, скорее - с некоторой осторожностью, подошли ближе к тому месту, в которое, по их предположению, ударил мощный разряд энергии и, которое, по их предварительной версии, должно было выглядеть устрашающим. Они ошиблись лишь в малой доле. В действительности это место оказалось более чем странным: на небольшом пространстве, зелёная трава выглядела чёрной, словно обугленной и, несмотря на непрекращающийся дождь, продолжала источать тёплый дымок с неприятным запахом серы.

-- Надо же,… трава дымит, словно не потушенная сигарета,- изумленно заметил Виталик.

-- Это не трава…. Это дымит земля,- уточнил его вывод Влад.- Да. Точное попадание!

-- Ты о ком?- удивился Виталик.- О нас?

-- Нет. Я о камне. Взгляни!- сказал парень, указывая на небольшой, почвенный разлом, из которого исходил пахучий дымок. Он присел на корточки и принялся внимательно рассматривать какой-то предмет, притаившийся в чёрной, обугленной целине. - Прямо как в твоей сказке: камень, молния…. Вот только ведьмы нам не хватает.

-- Ну, уж нет! Нам и одной Ольги достаточно,- съязвил Виталик и, удивленно посмотрев на друга, затем на странный, буро-серебристый, круглый камень, чуть выглядывающий из-под мокрого, развороченного глинозёма, подошел ближе.- Верно! И впрямь, как в сказке!- изумился он и, наклонившись, осторожно потрогал камень рукой.- Надо же,… не только земля, но и сам камень ещё теплый! Давай девчонкам покажем!

Парень осторожно вынул камень из мокрой, липкой почвы и, ополоснув его в ближайшей луже, со счастливой улыбкой направился к машине.

-- Видали?!- гордо воскликнул он.- Это же целое состояние! Железный метеорит! Тяжёлый! Килограммов пять! Не меньше!

-- Ну, всё,… теперь мы все неслыханно разживёмся. Если только нам, действительно, сегодня сказочно повезёт, и мы наконец-то доберёмся до места назначения!- привычно недовольным тоном проворчала Ольга и строгим взглядом посмотрела в задумчивые глаза своего давнего друга, взгляд которых показался ей надменным, холодным и злым.

-- Ладно. Всё. Поехали,- каким-то чужим, неуверенным голосом ответил тот, одновременно устраиваясь на водительском сиденье и поворачивая ключ зажигания.

ГЛАВА ВТОРАЯ – БОРЮСИК.

Борис Петрович лениво поднялся из-за стола и нехотя направился к окну. Он прикрыл форточку и резко задернул штору, непрерывно ворча по поводу скверной погоды мешающей ему сосредоточиться на серьёзной теме и собраться с нужными мыслями. Немного постояв на одном месте, как будто тщательно обдумывая свои дальнейшие действия, он медленно и неохотно вернулся к рабочему столу и, тяжело опустившись в кожаное кресло, которое жалобно пискнуло под его упитанным задом, злобно выругался. Очередной отдалённый, но достаточно мощный громовой раскат заставил его бросить вопросительный взгляд в сторону домашней аптечки и тяжело вздохнуть. Дело в том, что только-только перешагнув полувековой юбилей, изрядно поношенный организм Бориса Петровича плохо переносил летние грозы, из-за которых у него всегда повышалось артериальное давление, возникала приступообразная головная боль и обострялась мучительная бессонница. Вот и сейчас он испытывал какую-то непонятную, внутреннюю тревогу, заставляющую его разум не только раздражаться и нервничать почем зря, но и нетрезво мыслить, непроизвольно погружаясь в какое-то помраченное состояние.

-- Похоже, что туча всё-таки идёт в нашу сторону! Начинает болеть голова и мешает сконцентрировать внимание!- недовольно прошептал он и, тревожным взглядом посмотрев на настенные часы, предупредительно добавил:- Уже шесть! А я обещал Арсению, что завтра к утру всенепременно отправлю ему готовый материал! Через час он позвонит, а через два начнет психовать. Борис Петрович бросил короткий, вопросительный взгляд на сотовый телефон, лежащий на рабочем столе, и поспешил отключить нежелательную связь. Немного подумав, он решил убрать мобильник не только с глаз долой, но и от греха подальше, поспешно запрятав его в ящик письменного стола. Критически просмотрев всю проделанную за вечер кропотливую работу, раздраженный нарастающей мигренью мужчина злобно скомкал исписанные листы бумаги и швырнул их в сторону камина.

-- Чушь! Полная чушь! И не надо быть профессионалом, чтобы о том не догадаться! Да-а,… такими черепашьими темпами, пожалуй,… придётся корпеть всю ночь!- пробормотал он и медленным, ленивым и неохотным движением руки, сопровождая каждое своё действие тяжелым вздохом, вынул из папки очередной чистый лист бумаги и, вопросительно взглянув в сторону окна, а затем на выключенный ноутбук, оправдательно прошептал:- Ладно. Гроза пока далеко. Авось монитор не взорвётся, а Арсений не догадается! Подключив себе в помощники компьютерную память, любитель астролог с небывалым энтузиазмом принялся за срочную работу, обуреваемый одним единственным желанием: покончить с этой морокой как можно скорее.

Дело в том, что работая в городской поликлинике участковым терапевтом, Борис Петрович ещё успевал подрабатывать в местной газетёнке, составляя для провинциальной прессы еженедельные гороскопы. Иногда он делал это, что называется, усердно от полноты души и чистого сердца, а иногда, как сейчас, просто халтурил – составляя гороскоп так, как умелый журналист пишет очередную, никому ненужную, местную сплетню, вставляя в неё старые, затёртые, излюбленные фразы. Такая непыльная работёнка приносила Борису Петровичу хотя и небольшой, но всё же, постоянный, надёжный, финансовый доход и маленькую славу провидца. Впрочем, и на своей основной, профессиональной службе он получал довольно-таки приличные деньги, но учитывая алименты, которые ему всё ещё приходилось отстёгивать двум своим последним жёнам, финансовых средств на роскошную, беззаботную жизнь всё равно не хватало. Именно по этой причине врач терапевт с удовольствием подрабатывал астрологом и весьма гордился своей второй профессиональной деятельностью. Ко всему прочему, в обществе журналистов Борис Петрович чувствовал себя вполне вольготно, а главное - имел о себе позитивный отклик и считался всецело порядочным, положительным мужчиной, несмотря на то, что был трижды женат. Он не злоупотреблял алкоголем, хотя обожал дружеские вечеринки и посиделки в ресторанах. Он был щедр, учтив, остроумен, дружелюбен, приятен в общении, опрятен, всегда выглядел холёным и тщательно ухоженным, несмотря на то, что последние пять лет жил одинокой, холостой жизнью. Местные акулы пера его искренне уважали и ценили. К тому же, в журналистской среде Борис Петрович слыл не только хорошим провидцем, но и замечательным терапевтом. Друзья литераторы не упускали случая и, при необходимости, использовали его главное призвание в свою пользу, в чём никогда не получали необоснованного отказа. Проще говоря - в писательском мире астролог - любитель пользовался немалым уважением и симпатией своих коллег. Но стоило Борису Петровичу выйти из строгой журналисткой среды, как он сразу же, перевоплощался в полную противоположность и явно негативную манеру поведения, которая позволяла ему беззастенчиво вернуться в подлинно желанную для него сферу безнравственного обитания. Дело всё в том, что всего лишь один, но весьма скверный недостаток постоянно преследовал этого немолодого мужчину и нёс за ним шлейф досужей, грязной молвы в обществе медработников. Несмотря на свой зрелый возраст, Борис Петрович слыл неизлечимым бабником и мерзким ловеласом. Любой мартовский кот мог бы позавидовать его не проходящей любвеобильности. У себя в кабинете, во время приёмов, любострастный доктор, в буквальном смысле слова, не пропускал мимо себя ни одной «женской юбки» любого возраста, внешности и положения в обществе, пожирая её обладательницу беззастенчиво наглым взором. Ему было совершенно всё равно кто она: кинозвезда местного телевидения или уборщица в его же поликлинике. Должно быть, Борису Петровичу, даже с возрастом, не хватало силы-воли или просто искреннего желания справиться со своим главным мужским недостатком. Несмотря на пошатнувшееся здоровье, он, как и прежде, на своих врачебных приемах неустанно продолжал улыбаться неудержимой, слащавой улыбкой и беззастенчиво взирать выразительным, сладострастным взглядом на всех представительниц женского пола, которым поневоле пришлось обратиться к своему участковому терапевту по причине плохого самочувствия. Алчный взгляд любвеобильного доктора бесцеремонно скользил по полуобнаженной женской фигуре, вызывая глубокие, красноречивые вздохи всей его необузданной мужской натуры. А уж если вдруг случалось так, что дама сама неосмотрительно улыбалась ему в ответ или отвечала легким, словесным флиртом, то после такого явного намёка на взаимность удержать свой сердечный порыв сладострастный доктор уже не мог ни при каких обстоятельствах. Он рассыпался перед женщиной в комплиментах, «пел кречетом, мурлыкал ласковым котом, стелился половой тряпкой» и, в конце – концов, добивался свидания. Но вскоре получив от дамы то, чего так неистово желала вся его ненасытная мужская плоть, он тут же, терял к очередной пассии всякий интерес и вскоре покидал её навсегда. И как бы женщина ни возмущалась по такому возмутительному поводу, этот капризный, непрочный интерес не желал возвращаться назад, ни при каких обстоятельствах. Поэтому поговаривали, что таких искушенных дам на примете у Бориса Петровича было бесчисленное множество, причём на разных этапах коварного обольщения. Должно быть, именно по этой причине работники поликлиники, за глаза, прозвали своего коллегу - доктор Борюсик. Он о том знал, злился, но не показывал вида и продолжал назло всем вести свой привычный, любвеобильный образ жизни. Итак, в тот летний, дождливый вечер Борис Петрович сочинял очередной липовый гороскоп и усердно размышлял над тем, как бы уговорить новенькую участковую медсестру, с недавнего времени работающую вместе с ним на приёме, пожаловать к нему на дачу за рассадой чудесных, многолетних астр. Перед его глазами то и дело возникали отрывистые сюжеты их приятной, непринуждённой беседы, назойливо зарождавшие в смутных, мужских мечтах безумные желания. Но главное – непроизвольно появляющиеся, соблазнительные картины женских, физических достоинств молоденькой коллеге по работе, то и дело заставляли нервно трепетать его неукротимую плоть, тяжело вздыхать, вздрагивать, покрывать лоб крупными каплями пота и порождать в душе очередной приступ любовной страсти. Следуя своим приятным мыслям, Борис Петрович алчно и часто глотал обильную слюну и, лукаво улыбаясь, тихо приговаривал: - Хороша! Весьма хороша! Не девка, а малина! Вот бы в такой-то вечерок,… с ней вдвоем,… прямо здесь у камина…! Ах, до чего-с хороша! Он нервно проглотил очередную порцию обильной слюны и невольно вздрогнул от страшного грозового разряда и блеснувшей неподалеку ослепительной молнии, озарившей ярким светом его рабочий кабинет.

-- Однако, это уже слишком!- подумал он и поспешил выйти из программы и отключить ноутбук от сети. - Пожалуй, будет лучше немного отдохнуть, поужинать, а затем умело переписать прошлогодний гороскоп, чем рисковать дачей и дорогим прибором ради каких-то, глупых предсказаний! Верно, Рыжик?- обратился он к коту, вальяжно развалившемуся возле камина. Кот в ответ лишь лениво приоткрыл один глаз, широко зевнул и, усердно выпуская острые когти, растянул передние лапы на мягком коврике.

Борис Петрович медленно приподнялся с кресла и уже собирался выйти из-за стола, чтобы дотянуться до розетки, когда очередной громовой раскатистый треск, ударивший своей неукротимой, страшной силой где-то совсем рядом за окном, заставил его безвольно опуститься назад в кресло и замереть. Мужчина непроизвольно выругался и прислушался. Ему показалось, что из каминного дымохода доносится какой-то странный, шипящий звук. Этот подозрительный звук нарастал с каждой минутой, заставив хозяина дома оцепенеть с застывшей на лице тревогой и пассивно наблюдать, как из самостоятельно разгорающегося камина, прямо в комнату, медленно и плавно влетает большой, круглый, угольно-чёрный шар.

-- Шаровая молния! Наверняка это она зажгла бумагу в камине!- решил Борис Петрович, но сразу же, отбросил своё предположение.- Нет! Кажется, шаровые молнии чёрными не бывают! Но что это?! Кусок сажи или птица?!- прошептал он вслух, словно спрашивая странный предмет, что тот может означать. И тут, словно в ответ на его настойчивый вопрос, необычная чёрная сфера расправила своё круглое очертание и на глазах удивленного мужчины превратилась в фигуру человекоподобного существа, завёрнутую в тёмную накидку, странным образом зависшую в воздухе прямо в центре комнаты.

-- Боже правый, что это?!- завопил испуганный хозяин дома, внимательно рассматривая, непрошеную гостью.- Кто вы?!- прошептал он.

В ответ на его естественно принципиальный вопрос, тишину комнаты неожиданно взорвал страшный, мерзкий хохот звероподобного существа, который плавно перешел в смешливое шипение.

-- Ты же только что желал иметь женщину прямо у камина. Что ж,…я вся к твоим услугам!- противным, скрипящим, насмешливым голосом ответило существо, и распахнуло свой траурный балахон.

Пристально вглядываясь в силуэт непрошеной гостьи, Борис Петрович вдруг громко ахнул и от увиденного наяву ужаса мгновенно потерял сознание. Незваная гостья засмеялась страшным, громоподобным смехом и, опустившись на пол, подошла ближе к своей бесчувственной жертве.

-- Вензевул, изыди. Оставь его,- строгим, слегка надменным тоном спокойно произнесла она, словно от щедрости души делая кому-то огромную поблажку или предоставляя великую милость. Но, заметив, что реакции не последовало, тотчас громко и нетерпеливо воскликнула:- Я тебе приказываю! Оставь, лукавый, своё прежнее жилище! Иначе я и тебя отравлю в ад вместе с мерзкой душонкой твоего похотливого подопечного!

В ответ на её угрозы из обмякшего тела Бориса Петровича медленно отделилась странная, маленькая, весьма упитанная, человекоподобная тварь с рыжими волосами, длинной козлиной бородкой, ослиными копытами вместо ног и, пугливо оглядываясь, мерзко захихикала.

-- Зачем же, хозяйка, так волноваться?! Я и в первый раз отлично вас слышал, только позамешкался малость, по причине мерзкой привычке, которая настойчиво заставляет меня не уступать женщинам ни в чем, тем более в их капризах!- разразилось существо обильным славословием:- Хочу представиться вам, мадам, в своем новом амплуа! Борюсик! Прошу любить и жаловать!- потирая волосатые руки, жеманным голосом промолвил бес и по клоунски расшаркался перед странной гостьей. Он, было, вновь раскрыл синеватый рот, чтобы красноречиво выразить переполняющие его чувства радости от неожиданно приятной встрече, как вдруг, взглянув на обессиленное тело своего бывшего сожителя, громко ахнул и капризно запричитал:- За что вы его так, хозяйка?! Зачем такой приятный субъект раньше времени безжалостно обезобразили?! Он бы родимый ещё годков двадцать мог бы мне послужить верой и правдой! А вы его в одночасье,… в труп оборотили! Ах, какой конфуз, какой конфуз! Я ведь с ним, с благодетелем почитай тридцать лет и ел, и пил, и спал досыта! И насчет женского пола,… полный ажур имел! А вы его… по натуре да в прах…! Ах, какой на этот счёт гнусный конфуз вышел! Не уж-то и впрямь преставился бедняга?! За что вы его так, хозяйка?!

-- Заткнись урод парнокопытный!- злобно воскликнула ведьма и гневно сверкнула глазами.- Для тёмных сил мне нужен именно он и ни кто другой! А ты себе,… для своих плотских удовольствий, иную кандидатуру легко подыщешь!

-- Это легко сказать: легко подыщешь! Весь перспективный товар давно, многочисленные конкуренты по бизнесу, разобрали! Олигархов, матушка, однако ж, на всех не хватает, а с бомжами-то по помойкам кому кочевать была охота! Наш народец теперь тоже цену себе знает - на кого попало, просто так не бросается! Все себе тишины хотят, уюта ищут и комфорта требуют! И «Виагра»,… она тоже вещь незаменимая в современном, житейском обиходе! Как же -с нынче без стабильных телесных утешений! Ах, какой субъект, какой субъект нас безвременно покинул! Тихо - мирно жил себе, без всяких там,… набожных, вероломных заморочек, молитвенных подтасовок и заковырок! А вы его зачем-то в безвременный измор ввели! За что вы его так?! Чего он вашим тёмным силам плохого сделал?!

Страшная женщина медленно обошла большую, уютную комнату, под беспрерывное и жалобное бормотание странного существа и, подойдя ближе к бездыханной жертве, тихо промолвила:- Не клевещи зазря на тёмный дух. Твой подзащитный сам помер, без моего деловмешательства. Я к нему даже пальцем не притронулась.

-- Так кто же, хозяйка, без последствий для здоровья сможет перенести ваше,… извиняюсь, внезапное вторжение?! Вы,… пардон мадам,… любого мужика своим роскошным видом в гроб сведёте!- стараясь не смотреть в её сторону, зловредным тоном, произнес бес.

-- Ты я вижу,… ничуть не изменился. Даже напротив,… не только ожирел, но и более прежнего - отупел от праздных удовольствий!

В ответ на злословие в свой адрес, бес критическим взором внимательно оглядел свою упитанную фигуру, недоуменно пожал плечами и обиженно промолвил:- Ваша правда, мадам, элегантность всегда была моим главным недостатком. Однако выраженный на теле абстракционизм - это всего лишь издержки любой профессии. Возьмите, к примеру, топ-модели,… у них у бедняжек уже и мягкого места на теле не осталось, однако ж ничего,… живут и процветают. Что поделаешь, как говориться: хорошо там, где нас нет! А нас нет только там,- закатывая глаза вверх, заметил бесенок и тяжело вздыхая, добавил:- А лишний вес смиренного слуги,… всегда говорит о доброте его хозяина! А вы,… того хозяина,… зачем-то и доброты, и тела, и слуги, и прочих приятных физиологических особенностей лишили! Нехорошо в современном обществе так негуманно поступать со своими проверенными фанатами,- громко всхлипывая, вновь жалобно запричитал толстый коротышка, стараясь держаться подальше от незваной гостьи.

-- И верно. Хорошо там, где вас нет,- глубоко вздохнув, снисходительным тоном согласилась с ним ведьма и, медленно опускаясь в стоящее рядом с камином кресло, изумительно вежливо попросила:- Значит, говоришь,… ты здесь всем доволен? А мне вот в этом веке ранее бывать не доводилось. Расскажи мне о нём поподробнее.

-- Так вы что,… мадам,… прямиком оттуда?!- резко сменив тональность, удивленно воскликнул бесёнок, указывая на камин и бесстрашно усаживаясь на ковёр прямо у ног ведьмы, понимая, что в данный момент силы их практически равны.

-- Да. Прямо с костра инквизиции и к вам в гости. Ну ладно. Не тяни. Рассказывай. Мне необходимо срочно выстроить план моих дальнейших действий и на первом этапе их развития предпринять хоть какое-то влияние на сложившуюся, не в мою пользу, бескомпромиссную ситуацию. Итак,… рассказывай,- приказала она.

-- Так что рассказывать, что рассказывать…? О, проза, горькая для всех!- тяжело вздохнув, задумчиво промолвил бес, почёсывая хлипкую бородку.- Как мертвец в России очутился?! Но свет, ни чем не изменился! Так ведь,… всё также люди лицемерят и те же песенки поют. Клеветникам как прежде верят. Смеясь, в бокалы льют вино, играют в ночь, в сенате дремлют….Казну крадут все у царя. Иным житьё. Иные плачут. И мучат смертных лекаря! Всё столько ж трусов и нахалов. И столько ж глупых генералов, и столько ж старых волокит….

Ведьма удивленно округлила глаза и злобно произнесла: - Вензевул, ты что…?! Совсем взбрендил?!

-- Нет. Это - не я. Это- Пушкин. Я только хотел вам доходчиво объяснить, что ничего в мире не меняется, не смотря ни на что. Даже - на время и политику. Кстати, к ведьмам в этой эпохе относятся вполне сносно. А экстрасенсы и звездочёты,… представьте себе, теперь неплохо зарабатывают,- сказал рыжеволосый толстяк и, взглянув на часы, с ужасом воскликнул:- Ужин! Батюшки, ужин! Мало того, хозяйка, что вы оставили меня без вечерних передач, так вы ещё меня и ужина лишили! Я, по вашей милости, пропустил часы законной вечерней трапезы! И потом…! Через кого я теперь должен питаться и,…там всё остальное?!

Страшная женщина в чёрном балдахине медленно поднялась с кресла, неспешно прошлась по комнате взад и вперёд, словно меряя ее площадь своими небольшими шагами и, остановившись возле задернутого шторой окна, задумчиво произнесла:- Пожалуй ты прав. В таком безобразном виде ты будешь мне малополезен. Необходимо как можно скорее найти тебе нового телесного хозяина.

-- Найти, найти…. Легко вам сказать: найти! Такой серьезный поступок,… с бухты - Барахты…! Это знаете ли вам,…не на помеле в камин влететь! Тут осторожность необходима! По вашей милости, попадётся какой-нибудь очкастый «ботаник» и мучайся с ним,… до второго пришествия! Вы, мадам, усердно подумайте,… прежде чем предпринять очередной серьёзный шаг! Это вам не в каменном веке райскими яблоками забавляться! Сейчас эксперименты над людьми осторожности требуют! Какому бесу охота с утра до ночи математические формулы зубрить на энергии одного бутерброда с плавленым сырком! Или вместо живой женской фигуры всю ночь в монитор компьютера пялиться!

Ведьма молчала, словно бы и вовсе не замечала нудного, непрерывного бормотания рыжеволосого толстяка. Она вновь медленно обошла всю комнату вдоль и поперек и снова, остановившись неподалеку от окна, глубоко задумалась. Но тут внезапно её взгляд вначале упал, а затем подозрительно долго замер на домашнем любимце погибшего хозяина, который свернувшись рыжим калачиком и лениво вытянув лапы вперед, по-прежнему мирно спал на краю толстого ковра, напротив догорающего огонька камина. Вензевул перехватил ехидный взгляд хозяйки и бешено заорал:- Нет! Только не это! Я не уважаю мышей и блох, а виска-с прос-то не-навижу!

Но было поздно. Ведьма опередила его вопль, громко щёлкнув кривыми пальцами. В следующий миг в комнате появилось странное создание, отдалённо напоминающее одновременно жирного кота переростка и уродливую свинью копилку. Действительно, со стороны казалось, что небольшой, но весьма упитанный поросёнок, по какой-то только ему понятной причине, вдруг решил влезть в шкуру кота, но эта шкура оказалась ему неимоверно мала, из-за чего он так и не смог выбраться из неё обратно наружу. И теперь этот беспечный, жирный поросёнок - кот беспомощно сидел на своей толстой заднице, прямо в центре комнаты и, откинув в сторону хвост и широко растопырив задние конечности, жалобно хныкал, внимательно рассматривая свои новоявленные, рыжие, волосатые ладони с острыми, как бритва, крючковатыми когтями.

-- Вот блин подстава! Хозяйка за что?!- оторопев, приговаривал он.

-- Недурственно! Весьма недурственно! Вполне приличный вид и главное - у компьютера сидеть не придётся,- самодовольным тоном заявила ведьма и направилась к камину.

-- Ага. Приличный! С вашими-то крутыми связями, хозяйка…и такой убогий абстракционизм наворожить…! Это ж не кот, а какой-то скоморох в свинячьем обличье! Могли бы что-нибудь и попристойнее воссоздать в натуральную величину. Неужели вы думаете, что в таком шутовском наряде я смогу быть вам чем-то полезен?!- обиженно приговаривал бес, критичным взором осматривая свою новую, рыжеволосую, кошачью шкуру.

-- Сможешь. Ещё как сможешь. А если опять станешь противиться моей законной воле,… то до полуночи отправишься в подвал мышей жрать,- злобно приговаривала страшная женщина, ухитряясь одновременно поглядывать в сторону оторопевшего кота и отправлять поленья в камин.

-- Что-то я не чувствую в своём кошачьем нутре подобной необходимости,- с безнадёгой равнодушно вздыхая, отпарировал бес.

-- Ты прав. Будь ты поумней, сейчас бы ты себя чувствовал намного лучше. Впрочем, я тебя уже неоднократно предупреждала – закон, есть закон: не захочешь отрабатывать свой долг - ровно в полночь отойдешь прямо в ад,… вслед за мелкой душонкой своего бывшего хозяина, в которой ты столько времени так усердно скрывался от меня! Ты же знаешь,… долг – он платежом красен!- заметила ведьма и, трижды дунув на поленья, зажгла в камине огонь.

Вензевул в очередной раз безнадежно вздохнул и, напыжившись, тихо пробормотал: - Все верно…. Кирпич, как известно, сам по себе на голову не падает – он летит вниз благодаря чьим-то целенаправленным стараниям,- а сам подумал: - Вот старая скряга, всё-таки вспомнила о прошлой кабале, и это несмотря на все старания средневековой инквизиции! Но тут же, громко, с укоризной поправил свою критическую мысль: - А я что,… я ничего…. Я готов служить вам верой и правдой. Я говорю это только к тому, что антипатия вещь непреклонная,… боюсь меня местные, деревенские коты заприкалывают до степени, по которой я невольно окажусь в ветлечебнице! А это,… сами знаете,… чревато сугубыми последствиями для всей нашей компании! Как говорят писатели: стоит сильно призадуматься, прежде чем сделать шаг навстречу пропасти, поскольку этот шаг может стать не только опрометчивым, но и последним.

Ведьма криво усмехнулась, растягивая отсутствующие губы в изуродованную улыбку, но судя по выражению её глаз, красноречие её компаньона не вызвало в ней никаких противоречивых чувств – её глаза не выражали ничего кроме гнева и злобы.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ – СОПЕРНИЦЫ.

Гроза поспешно ушла на восток и тихий, приятный летний вечер уверенно принял в своё полное распоряжение умытый обильным дождём, чудесный, окружающий мир. Солнечные лучи, перед наступающим закатом, успели выглянуть из-за серых туч, и отобразить в полной мере своё золотое сияние не только на небосклоне, но и в крупинках щедрого дождя.

В этот тихий, приятный, вечерний час высокий, симпатичный парень и темноволосая, хрупкая девушка вышли из дома и медленно направились в сторону роскошного сада.

-- Владик, я не понимаю, зачем ты её пригласил?! Ради Виталика? В таком случае, сударь, вы глубоко ошибаетесь,- стараясь говорить спокойно, заметно взволнованным голосом тихо сказала смущенная девушка, и осуждающим взглядом посмотрела в сторону друга, заносчивое выражение лица которого усугубляла очевидная самоуверенность.- Ты, ведь, всё отлично понимаешь! Ольге он не нравиться! С недавнего времени она снова смотрит в твою сторону!- обиженно произнесла Катерина, сопровождая свой печальный вывод глубоким вздохом.

-- Катюх, да брось ты, в самом деле,- неестественно сконфуженным голосом пробормотал в ответ молодой человек.- Ольга твоя подруга и я думал, что тебе будет приятно её присутствие.

-- Во-первых, она в большей мере твоя родственница, чем моя подруга. А во-вторых,… похоже, ты думал, что мне будет приятно смотреть, как она, не стесняясь, кокетничает и строит тебе глазки?! Причём,… даже не старается скрыть это от меня!

-- А, по-моему, ты всё просто преувеличиваешь,- тем же небрежным тоном, ответил Владислав.

-- А вот, по-моему,… теперь тебе весьма льстит её особое внимание к твоей скромной персоне! Еще бы,… новая звезда, топ – модель! Снимки на обложках глянцевых журналов! Какой мужчина не сойдет с ума от такого шарма?! Только, похоже, ты не заметил, что она на этих снимках улыбается не только тебе, но и с удовольствием демонстрирует всем свое полуобнаженное тело! Или тебя подобный факт уже не смущает?!

-- Кать, давай оставим этот глупый разговор. Мне действительно нет ни какого дела, ни до Ольги, ни до её модельного бизнеса,- устало прошептал юноша, небрежно обнимая девушку за плечи.

-- Надеюсь, ты её пригласил только на выходные, а не на две недели?- не скрывая своего недовольства, печально спросила она.

-- Это не я её пригласил, а моя мать. И я, как и ты, тоже надеюсь, что Ольга останется здесь только на выходные, а не на две недели!- теряя терпение, раздраженным тоном произнес раздосадованный парень и, указав рукой в сторону большого деревянного строения, гордо заявил:- Баня, сауна, бассейн,… всё к вашим услугам, леди! Пошли,…оценишь.

Парочка медленно направилась в сторону небольшого, но весьма красивого бассейна под открытым небом, не подозревая о том, что за ними внимательно и неотрывно следит пара прекрасных женских глаз.

-- Виталик, как ты думаешь, что он нашел в этой глупой простушке?!- спросила Ольга, пристальным взглядом наблюдая с веранды за прогуливающейся по саду влюбленной парочкой, и одновременно потягивая тёмный напиток из высокого, хрустального бокала.

-- Оль, мне кажется,… это - не очень хорошо,- тихо и слегка укоризненно произнес в ответ молодой человек, стараясь не обидеть своим замечанием капризную подругу.

-- Я тоже так думаю. Что это нехорошо, что Влад продолжает встречаться с ней, нечаянно позабыв, что прежде было между нами. Такое поведение,… это,… как-то нечестно с его стороны. Верно?

Юноша удивленно округлил глаза, и непроизвольный вопрос как бы сам собой сорвался с его несдержанных уст:- А разве в ваших отношениях было что-то серьезное?! Не считая простой дружбы! Во всяком случае, лично я был абсолютно уверен, что это ты похлопотала насчёт встреч Катьки с Владом. Разве не так?

Девушка кокетливо засмеялась и, нервно допив большими глотками винный напиток, уклончиво ответила:- Знаешь, Виталик,… о прежних и настоящих отношениях двух близких друзей предпочитают умалчивать, а не говорить во всеуслышание. И даже их верным друзьям,… не стоит открыто задавать каверзных вопросов на любовную тему.

-- Отнюдь! Но сейчас мне не показалось! Более того, я нисколько не сомневаюсь, что именно ты, первая заговорила на подобную тему. И мне думается,… что ироничные намёки непорядочны,… тем более по отношению к собственной подруге! - выдавил из себя юноша.

-- Она мне больше не подруга!- уверенно заявила Ольга, наливая себе в бокал очередную порцию домашней наливки и щедро разбавляя её кока - колой. - А ты, Виталик,… меньше думай о других и предпочитай больше заботиться о своих личных интересах. Быть эгоистом сейчас модно.

-- Пожалуй ты права. Я непременно приму твои замечания к сведению и учитывая свои личные интересы, этой же ночью поднимусь к тебе наверх.

Девушка злобно сжала пухленькие губы и, немного подумав, подошла на шаг ближе и резко ударила по щеке злословящего её честь дерзкого парня.

-- Это тебе за твой длинный язык!- гневно промолвила она.- Надеюсь, ты вскоре поймешь, что я имела в виду?

Он невесело усмехнулся и, погладив горящую огнём щеку, вкрадчиво произнес:- Вас, мадам, трудно понять! Вначале ты сама преподносишь себя во все-доступном виде, а затем почему-то яростно сопротивляешься!

-- Похоже, ты меня неверно понял, Виталик. Такие девушки, как я, не для твоей скромной персоны! Ты не только ростом, силой и интеллектом, но и достаточными финансовыми возможностями не обладаешь, чтобы пользоваться всеобщим женским уважением!- кокетливо улыбаясь и низко наклоняясь к сидящему на стуле парню, вкрадчиво произнесла гордая красавица.

-- Пожалуй, ты права. Где уж нам уж…! Лучше я постою в сторонке и понаблюдаю за разыгрывающимся спектаклем. Должно быть, именно за острыми сюжетами вы сюда и пожаловали, сударыня, даже ни чуть не испугавшись навредить собственному “высоконравственному” импичменту.

-- Вот видишь…! Ведь можешь неплохо соображать,… когда захочешь!- презрительно усмехнулась юная кокетка и вернулась к распахнутому настежь небольшому окну.

-- Да. Ты и здесь весьма права. Когда я захочу, я действительно соображаю неплохо,- прошептал парень, украдкой поглаживая пострадавшую щёку, горящую не только от удара, но и от обиды.

Пока на закрытой веранде, между юной парой, шла короткая, но жаркая дискуссия, другая юная пара, держась за руки, медленно брела по выложенной тротуарной плиткой, широкой дорожке и тихо ворковала, постоянно улыбаясь, и нежно поглядывая друг на друга.

-- Всего лишь один год, Катюха, и мы навсегда будем вместе. Ты закончишь институт. Я основательно обустрою свой бизнес…. Всё будет просто замечательно!- весело улыбаясь, говорил молодой человек.

-- Год…! Иногда год – это целая вечность! Владик, я тебя очень прошу,… не связывайся с ней! Ольга опасный противник!- умоляюще произнесла девушка и, посмотрев в сторону жилого строения, быстро зашептала:- Смотри, как она на нас смотрит из окна! Даже не стесняется! У неё такой вид, словно она уже готова броситься… и если не сожрать свою жертву, то хотя бы, сильно ужалить её!

-- Ты права. Наша “подруга” пребывает в критически плохом настроении, а это означает – жди беды. Ну, ничего,… Виталик с ней разберётся,- прошептал Влад и сурово сжал губы, поймав на себе злобный, пристальный взгляд отвергнутой, но гордой красавицы.

-- Владик, а если твой друг оплошает и не сможет нам помочь?! Виталик против неё безобидный котёнок! Барашек на фоне голодной волчицы! Ольга - по натуре,… от рождения - светская львица! Она не отступится, пока не заполучит своего! Я боюсь, что ваша авантюра провалиться с треском и тогда…!

-- А вот мы и посмотрим, кто кого!- сквозь стиснутые зубы, прошептал в ответ, слегка расстроенный юноша, и по его лицу скользнула зловещая ухмылка.- Понаблюдаем со стороны, что сильнее - её природное, врожденное иезуитство или самородный талант скромного студента МГУ! Только не надо открыто делать вид, что мы к ней не очень…! Иначе такое явное нерасположение,… её насторожит и спугнёт. А я просто обязан знать, чего она добивается. Боюсь, Катерина, что ей нужен не я,…а мой отец! Вернее его деньги, связи…. И такое расчётливое, практичное желание лукавой особы куда опаснее, чем безответная влюбленность глупой, тщеславной девчонки! Её необходимо остановить на полпути к заветной цели! И я уверен, что Виталик с этим справиться!

-- Влад, что вы придумали?!- настороженно воскликнула девушка.

-- Не бойся. Ничего противозаконного. Просто у меня возникло нестерпимое желание – открыть глаза моим родителям и по возможности достоверно определить, кем на самом деле является их любимица, скромница, умница и дальняя родственница - Оля.

-- Ладно. Только не переусердствуйте,- согласилась с другом Катерина и, уже спокойным голосом, спросила:- Какие планы на вечер?

-- Планы самые замечательные. Я думаю,… что для начала нам всем стоит поужинать, принять душ и отдохнуть. А завтра: вначале утренний поход в лес, днем – бассейн, вечером – шашлыки. Как, мадемуазель, устроит вас такой план отдыха?- спросил молодой человек и, коротким взором посмотрев в прекрасные глаза своей подруги, постарался счастливо улыбнуться.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ – СУДИЛИЩЕ.

Короткая летняя ночь, словно лениво и неуверенно, вступила в свои законные права, и настенные часы безропотно подтвердили одним глухим ударом всю правомерность её власти над окружающим миром. Большой, рабочий кабинет безвременно ушедшего врача - астролога медленно погружался в сумрак полуночи; и лишь отблески яркого пламени горящего камина ненавязчиво освещали мрачное помещение и причудливыми фигурами блуждали по его стенам, создавая иллюзию бешеного танца рождённых им призрачных теней. И вскоре, с последним двенадцатым ударом часов, в комнате стали происходить странные события не только доселе невиданные, но и невообразимые для сознания здравомыслящего человека. Несмотря на тёплый летний вечер, камин, словно обезумев от гнева, полыхал ярким злобным огнем, быстро создавая в помещении атмосферу раскаленного ада. Как будто вызванный из небытия этим адским пламенем, прямо в центре комнаты, от толстого дорогого ковра неожиданно отделился и спонтанно засиял прозрачным, призрачным, восходящим светом странный, многогранный круг. Этот круг медленно увеличивался с каждой уходящей минутой, непрестанно устремляясь вверх, словно произрастал прямо из подвального помещения, создавая собой подобие огромного, гранёного стакана, который искажал весь истинный интерьер комнаты, превращая помещение в подобие нарастающего хаоса. И как только мистический объект приобрёл должный объём, в самом его центре внезапно появилась женщина дьявольски страшной наружности с неземным, диким блеском в глазах и бесформенными очертаниями лица. Она направила свои тощие, высохшие руки с длинными, почерневшими, крючковатыми пальцами в сторону обезумевшего камина и зашептала непонятные для человеческого слуха слова и отрывистые фразы заклинаний. В тот же миг, как будто в ответ на её призыв, огонь в очаге вначале затих и притаился, дружелюбно потрескивая искрами, а затем снова разгорелся гневной, неудержимой страстной силой и, казалось, стал отвечать ведьме такими же странными мистическими, понятными только ей одной, отрывистыми фразами. В то же самое время, в дальнем углу комнаты, в большом, мягком, глубоком кресле сидел огромный, небывалых размеров, рыжий кот и, не обращая внимания на творящийся беспредел, преспокойно приводил свои острые когти в надлежащий вид. Для этой процедуры ему потребовался небольшой садовый секатор и большой напильник для заточки садовых ножниц. Достаточно быстро справившись с педикюром на нижних конечностях и маникюром на левой лапе, он так и не смог должным образом осилить запланированный туалет своей правой ладони. Секатор не желал слушаться его неловких, левосторонних движений и часто громко падал на пол, чем приводил в неописуемый гнев непрошеную гостью. В конце – концов, не выдержав очередного шумного падания маникюрных принадлежностей, ведьма вышла из порочного круга и, взяв секатор в левую руку, в порыве гнева, сама коротко оттяпала несчастному коту весь его холеный маникюр, причем на всех лапах сразу. Возмущение обиженного животного было долгим, громким, но бесполезным. И теперь ему ничего другого не оставалось, как только обиженно надув щеки и беспрерывно, но нервно мурча и виляя хвостом, заново обтачивать оставшиеся культяпки коготков. Спустя некоторое время, оскорбленный котяра приоткрыл свой синеватый рот, желая выразить очередной глубокий протест по поводу такого жестокого обращения с беззащитным животным, но вовремя заметил, что процедура заклинаний подходит к концу и начинается апофеоз мистических событий. Ведьма медленной, величественной походкой беспрепятственно вышла из прозрачного, бесплотного объекта и направилась в сторону рабочего стола, за которым, растянувшись в кресле, всё ещё сидело бездыханное тело хозяина этого жилища. Безобразная женщина подошла совсем близко к безжизненному трупу и, направив к нему свои страшные, крючковатые пальцы, вновь зашептала фразы заклинаний. Мёртвое тело неожиданно вздрогнуло и застонало. И вскоре из приоткрытого, посиневшего рта усопшего стали ясно различимо раздаваться отрывистые, жалобные, эхо-подобные, умоляющие крики: - Нет! Нет! Не надо! Нет! Я не хочу!

Со стороны казалось, что подойдя ближе и наклоняясь над бездыханным телом несчастного, ведьма настойчиво требует от умершего каких-то решительных действий, а он решительно отказывается выполнять её просьбу.

-- Отдай!- шептала она.- Ну же! Не заставляй мучить тебя! Отдай! Дай её мне! Она тебе больше не потребуется! Ты ведь умер! Ну же! Скорее!- настаивала ведьма, и казалось, что этот процесс полностью поглотил всё её внимание, однако её свирепый взгляд явственно отражался от зеркала и был точно направлен в сторону рыжеволосого субъекта, умело делающего вид, что всё происходящее, лично к нему, не имеет никакого отношения.

Так продолжалась менее получаса, но вот бой настенных часов одним ударом оповестил о наступившем часе ночи; и в тот же момент от тела покойного отделилась совсем маленькая, круглая, прозрачная сфера и медленно поплыла прямо в руки довольной ведьмы. – Вот и молодец! Вот и умница! И не надо было столько времени себя истязать!- прошептала бестия, осторожно заключая, плывущий шар в свои почерневшие ладони и медленно направилась с ним к ярко пылающему камину. Она подошла совсем близко к огню и зашептала слова заклинаний, а затем, завопив громким голосом, четко произнесла: - Полуночные фурии, подземные упыри и земные вурдалаки, я выполнила вашу просьбу! Я нашла нужную вам душу! И она моя! Вот она - ваша желанная жертва! Она находиться в моих руках!

Неожиданно в комнате наступила странная, продолжительная тишина, которую нарушало лишь тихое потрескивание камина да стук часовых стрелок, и казалось, что всё вокруг навеки объято только этой мёртвой тишиной и уже никогда не возродится к суетным действиям. Но вдруг, в ответ на безмолвный призыв ведьмы в ярком пламени образовалась страшная, звероподобная морда и, нарушив эту мистическую тишину, раскрыв огненную пасть, жадно прошептала:- Хочу! Желаю! Отдай её мне!

-- Нет! Она моя! И сейчас принадлежит лишь мне! Но я отдам её вам в обмен на тайну!- сквозь стиснутые зубы ответила ведьма.

-- Согласна,- тотчас прошипела в ответ огненная пасть и высунулась из топки камина, угрожая поглотить своим адским огнём всё помещение.- Дай мне эту душу!- нетерпеливым эхом завопила она.- Душа сама всё расскажет,… её дух сам откроет тебе твою тайну!

Получив утвердительный ответ, ведьма подошла ближе и, не раздумывая, безжалостно бросила прямо в огненную пасть трепещущую, падшую, бессмертную, живую человеческую душу.

-- А теперь тайну!- воскликнула она требовательным голосом и услышала в ответ тихий шёпот гибнущего существа:- Козлище! Он, своей гибелью, укажет тебе,… то место!

Огонь неистово вспыхнул, как в последний раз и страшная огненная пасть вмиг исчезла, а вместе с ней следом погасло и яркое пламя камина. Ведьма облегченно вздохнула и тяжело опустилась в кресло. Немного подумав, она посмотрела в сторону притихшего кота, и устало спросила: - Вензевул,…в этой деревни есть козлы?

-- Так ведь, мадам, это как посмотреть. С моей точки зрения,… что ни мужик, то - козел, а что ни баба, то, миль пардон,… ведьма,- ответил он, сдувая пылинки с нового маникюра.

-- Вот придурок! Я говорю не о достоинствах человеческой сути! Я имею в виду животное! В частности – козла!- раздраженно произнесла она и злобно сверкнула глазами.

Кот неуклюже почесал за ухом, внимательно понаблюдал за собственным, виляющим хвостом, а затем удивленно спросил:- Позвольте узнать, мадам,…а собственно говоря, зачем вам понадобилось жертвенное животное? Учтите, заклание не входит в мои прямые обязанности.

-- Козёл укажет мне место, где прячется проданная душа,- откровенно призналась гостья.

-- Ах, вот вы, собственно говоря, о чем хлопочите!- удивленно воскликнул бес.- А я признаться подумал, что подобная тематика давно, по сути, перестала вас интересовать.

-- Как же,… перестала!- обиженным голосом прошептала ведьма.- Из-за этой паршивой душонки я не только потеряла своё человеческое лицо, но и положение в тёмном сообществе! Я обязана её себе вернуть, во что бы то ни стало! И ты должен мне в том помочь!

Кот хитро усмехнулся и капризно произнес:- А мне-то на фига весь этот базар? Какой мне-то от него прок?! Ваши проблемы, это - ваши проблемы.

-- Заткнись, мелкий пакостник! Забыл, что ты мой вечный раб?!- раздраженно воскликнула колдунья.

-- Как же, как же,… помню, матушка, помню! Только ведь по закону,… служить я вам обязан за определенную плату,- напомнил он и осторожно посмотрел в сторону страшной женщины.- Прошу учесть – валюта, в любом её проявлении, меня не интересует!

-- Хорошо,- не раздумывая, согласилась та.- Определенная плата, само собой разумеется. Поможешь мне заполучить проданную человеческую душу - получишь нового хозяина. Я имею в виду,… любого, на твой вкус и интеллект.

Кот почесал лапой за ухом, нервно махнул хвостом и, прищурив зелёные глаза, ядовито произнес:- Оплата заманчивая, но неравноценная предполагаемым хлопотам. Вы же знаете, мадам, порядок есть порядок, и сделка есть сделка. Отыскав проданную вам душу, вы, как я предполагаю, получите полную свободу передвижения и действий. Значит,…- он снова бросил осторожный взгляд в сторону строгой хозяйки и тихо договорил:- Значит, вы обязаны заплатить мне той же монетой, то есть – полной свободой.

-- Ну, ты рэкетир! На письменную индульгенцию намекаешь, прохвост?! Да что ты, кошачий обмылок, станешь делать с этой,… полной свободой?- усмехнувшись, спросила ведьма.- Астрологом работать пойдёшь?

-- А хоть бы и так. Хоть бы и прохвост, хоть бы и астрологом…. Бескорыстие – это не нашего ума дело,- заметил бесёнок.

-- Безупречное нахальство!- злобно воскликнула ведьма, но всё же, согласилась с доводами своего рыжеволосого компаньона: - Ладно. Хорошо. Но ты должен помнить….

-- Помню, матушка, помню! Как-же-с такое счастье да забыть!- мурлыкая, воскликнул бес и улыбнулся довольной кошачьей улыбкой.- Так, что мы должны предпринять на первом этапе действий?

-- Мы должны найти то место, где лежит этот, чёртов камень! Козёл укажет нам к нему дорогу. А затем…. Затем я должна найти прямых потомков того кузнеца. Теперь только его отпрыск может передать мне этот камень из рук в руки, причем,… на добровольных началах.

-- О-о!- воскликнул кот.- Как тут всё запущено! Позвольте вас спросить, хозяйка, вы что,… Гоголя обчитались?! Вий, козел, отпрыск кузнеца…. Дел на полвека! И то,… если хорошенько поторопиться! Я вот что думаю: может, для начала мы,… без какого-либо каверзного прикола, к экстрасенсам обратимся?

Ведьма никак, словесно не отреагировав на очередное колкое замечание в свой адрес, лишь саркастически усмехнулась и злобно сверкнула очами, намекая на то, что она и впредь не собирается следовать чьим-либо советам. А затем, немного подумав, как бы неуверенно заявила: - И вот что касается жертвенного животного,… это я насчёт козла…. Я ни сколько не сомневаюсь, что именно ты сможешь очень даже легко справиться с таким простым делом,- сказав это, она странно сморщила крючковатый нос и зашептала.- Вот именно этой деятельностью ты тотчас и займешься, экстрасенс! Причем, этой же ночью, и причем - прямо сейчас! Я доходчиво объяснила?!- громко выкрикнула ведьма последнюю фразу и тихо добавила: - И запомни,… животное должно погибнуть. Там, где оно падёт,… на том месте и лежит тот камень! Понятно?!

-- Почему не понятно? Понятно! Если этот скорбный факт не играет в моей жизни никакой негативной роли,… тогда я только «за». Вот только,… как на эту самодеятельность посмотрит Гринпис?!- тяжело вздохнув, ответил кот, медленно сползая с кресла. Он безропотно направился к выходу, отлично понимая, что спорить с женщиной, потерявшей из-за мужчины своё женское очарование бесполезно, а главное опасно. Тем более, когда ты находишься в полной её власти и, тем более что до жертвенного животного, что называется – рукой подать. Вензевул отлично знал, что взрослый козёл проживает по соседству, а значит, об этом соседстве наверняка догадывается и ведьма. И именно по этой причине без лишних просьб и уговоров с её стороны он безропотно направился к соседским, хозяйственным постройкам, на ходу заметая свои следы облинялым, рыжеватым, кошачьим хвостом.

ГЛАВА ПЯТАЯ – ПОЛУНОЧНЫЙ ШАБАШ.

Дом Анатолия Ласкова, стоял практически на самом краю села в его правой половине, там, где доживали свой век обветшавшие обиталища оставшихся немногочисленных коренных жителей деревни Глазарёво. Левую половину села давно облюбовали городские жители, застроив её новыми аккуратными дачными домиками или перестроив старые деревенские дома под уютные, величественные дачи. Анатолий родился, рос и учился в этом селе, но после армии обустроился в заводском общежитии, а после женитьбы долгое время проживал в городе, в уютной квартире со всеми удобствами. Да, раньше он жил в просторной трехкомнатной, благоустроенной квартире и имел всё, что нужно иметь человеку для нормальной, счастливой жизни: жену, детей, работу, приличную зарплату…. Но вот уже лет восемь как считал себя холостяком и прожигал свои разгульные, развеселые дни здесь, в родном селе. По собственной воле он оказался в числе тех многочисленных, безвольных, русских мужиков, которые подчинив себя силе зелёного змия, в скором времени теряли не только семью, работу, но и свой нормальный, человеческий образ жизни. Проще говоря, Анатолий стал тем, кого в народе принято называть нелепым своем – алкаш. Он жил вдвоём с престарелой матерью на её небольшую пенсию и перебивался сезонными калымами, которые изобильно, в дачный период, местным мужикам предоставляли многочисленные приезжие горожане. И естественно, все средства от такой, довольно- таки хорошо оплачиваемой работы, сразу же уходили на длительный и веселый до умопомрачения, периодический, бесшабашный запой. Именно после такого очередного, многодневного запоя, накинув старый ватник поверх майки, Анатолий поспешно вышел в сад по малой нужде. Вернее сказать это была не одна нужда, а сразу две. Быстро добежав до нужника, он таким же не терпящим отлагательств, бодрым шагом направился к старой лавочке, стоящей под тенью высокой вишни. Мужчина отлично помнил, несмотря на временное умопомрачение, что прежде чем уйти в веселый загул, он успел спрятать заначку в виде пол литровой бутылки самогона под той сломанной лавкой, которая доживала свой деревянный век в вишнёвых зарослях. Такую заначку Анатолий всегда предусматривал заранее, именно затем, чтобы с её помощью с лёгкостью выйти из рецидива недельного кутежа. Как потом показало время, эта была его последняя, счастливая, беспечная ночь и выдалась она на редкость звёздной и ясной вопреки скоротечности светлых, беззвёздных июньских ночей. Полный лунный диск щедро освещал всю окружающую местность, с лихвой заменяя своим естественным сиянием искусственное, слабое освещение, исходящее от фонарного столба. Благодаря такому щедрому свету природного, ночного светильника, Толик без проблем отыскал приготовленную заначку и довольный собой и своей прирожденной смекалкой, осторожно присел на край сломанной скамьи. Не затягивая похмельную нужду условными проволочками, он быстро открыл ёмкость и прямо из горлышка сделал несколько больших, жадных глотков. Обжигающий нутро, деревенский самогон показался Анатолию на этот раз чрезвычайно крепким, и мужчина непроизвольно громко крякнув, передёрнул плечами.

-- Надо было хлебушка прихватить,- вслух прошептал он и огляделся, пытаясь отыскать поблизости возможную закуску в виде лука или чеснока. Но тут он неожиданно вспомнил, что буквально на днях, в огороде дружно принялись созревать ягоды его любимой клубники. Оглянувшись в сторону нужной ему грядки, Толик решил, что именно клубника сможет послужить ему хорошей закуской и, плотно закрыв драгоценную ёмкость, бодрым шагом двинулся в сторону длинных рядов с густо растущей, созревающей ягодой. Однако пройдя всего лишь несколько шагов по узкой тропинке, он невольно вздрогнул от громкого, неожиданного крика яростно завопившего животного и, остановившись, замер. Через тяжелое, похмельное умопомрачение ему послышалось, что кто-то совсем рядом обозвал его лихим, бранным словом. Анатолий внимательно огляделся вокруг и громко выругался в ответ, только теперь заметив огромного кота, сидящего прямо у края садовой тропинки.

-- Фу ты чёрт! Бродит тут…!- гневно произнес мужчина, догадавшись, что нечаянно наступил беспечному коту на хвост, что и заставило бессловесное животное завопить человеческим голосом.

-- Под ноги смотреть надо!- возмущенно воскликнул кот, нежно поглаживая лапой свой пострадавший орган.

-- Извиняюсь,- непривычно вежливо ответил Толик и поспешил дальше.

-- Вот урод!- услышал он голос за своей спиной и только теперь догадался, что кот, вроде как, разговаривает именно с ним. Анатолий резко остановился, а затем также резко оглянулся, но никого, не заметив, ни на тропинке, ни по близости, облегченно прошептал: – Показалось,- и резвой походкой направился дальше, сразу же позабыв о странном диалоге с пострадавшим котом. Благодаря лунному свету, он быстро набрал целую пригоршню зрелой клубники и вернулся к вожделенному напитку. В результате рационально спланированной, оздоровительной заначке его самочувствие и настроение заметно улучшилось, предвещая весёлую ночь. Уже совсем скоро Анатолий, лениво развалившись на сломанной скамье, весело мурлыкал себе под нос какую-то песенку без слов, усердно вспоминая смысл стихов, присутствующих в том мотиве. Он, уже было, совсем вспомнил первую стихотворную фразу, когда тут же её и позабыл, неожиданно заметив, что дверь хозяйственного сарайчика, расположенного неподалеку от места его ночного отдыха, сама собой начинает медленно приоткрываться.

-- Неужели воры!- с ужасом подумал он и рефлекторно притих и притаился. В этом сарайчике они с матерью содержали двух коз, трех козлят и большого, взрослого, полуторагодовалого, породистого козла. Как ни странно, но в их деревушке, отделённой от всего мира густым, богатым, подмосковным лесом, даже в такое неспокойное время, краж практически никогда не случалось; поэтому местные жители и даже заезжие дачники редко держали злобных, сторожевых собак. И, конечно же, такое нужное в данный момент животное как собака отсутствовало и в хозяйстве Анатолия.

-- Что делать?!- с тревогой подумал подвыпивший мужчина, быстро приходя в состояние трезвомыслящего человека.- Пойти посмотреть?! А вдруг он там не один?! Дадут чем-нибудь по башке и привет!- размышлял Анатолий, с ужасом замечая, как дверца старого сарайчика неотвратимо распахивается всё шире и шире.- Надо громко закричать?! Если что,… позвать на помощь?! Наверняка испугаются!- решил он, чуть приподнимаясь со скамьи, неотрывно наблюдая за происходящими криминальными событиями и живо пытаясь сообразить, что же всё-таки лучше предпринять в данной, непростой ситуации. Он автоматически, на ощупь отыскал рукой опустевшую тару и, крепко сжав в ладони её влажное горлышко, заранее приготовился к отчаянному сопротивлению. Затаив похмельное дыхание и войдя в состояние агрессии, Толик вновь привстал со скамьи, когда ясно различил тихое, знакомое, дверное поскрипывание. Это поскрипывание заставило его принять устрашающе агрессивный вид и приготовиться к неравной схватке. Он набрал полную грудь вечерней прохлады, чтобы закричать как возможно громче, как вдруг, в следующий момент изумленно расширил глаза и застыл в воинственной позе. Только теперь обескураженный мужчина отчётливо смог рассмотреть, что из приоткрытой двери сарайчика появился совсем не вор, а осторожно высунулась огромная, длиннобородая козлиная голова и громко заблеяла.

-- Вот гад! Опять рогами все щеколды выломал!- произнес разгневанный хозяин, и было, решительно направился в сторону сарайчика, когда нечто заставило его остановиться и внимательно присмотреться к странной картине происходящих событий. Ему показалось, что силуэт козла выглядит как-то подозрительно. Действительно, стоило животному выйти полностью наружу, как стало ясно, что за огромными козлиными рогами притаилось какое-то необычное, мохнатое, большое существо. Это существо или пряталось, или каким-то удивительным образом охотилось, но оно явно сидело верхом на козле.

-- Что это?! Хорек?! Лиса?!- удивленно прошептал вслух Анатолий, и быстрой походкой направился к идущему к нему навстречу, недовольно трясущему бородой, дородному козлу.

-- Кузьма, зараза, ты опять своими «вилами» все двери поломал!- грозно воскликнул разъяренный хозяин и только теперь определенно узнал, что за существо притаилось за козлиными рогами. На шее блеющего животного, свесив по обе стороны свои толстые задние конечности и держась передними лапами за рога, сидел огромный, рыжий кот и, по всей видимости, пытался управлять козлом.

-- Вот блин!- потрясенно прошептал Толик.- Очень напоминает соседского кота Рыжика. Только, как будто его водянкой раздуло! Или обожрался чего-то! Возможно, взбесился,… вот на козла и влез! Кыш! Брысь! Пошёл прочь!- громко кричал обескураженный мужчина, словно мечом гневно размахивая пустой тарой.

-- Сейчас я тебе брысну! Симбиоз несчастный! Так брысну – мало не покажется! – также громко крикнул ему в ответ странный наездник и, не обращая внимания на присутствие человека, безбоязненно поехал дальше, на ходу распевая:-… и гордая душа уступило место загулявшей плоти.

Нет, Анатолию не показалось; нет, скорее он был абсолютно уверен, что эту громкую реплику в его адрес, произнёс именно маленький рот кота, а затем ещё и скривился в ехидной, насмешливой улыбке. И вдруг мужчина ясно разглядел и чётко расслышал, как животное, допев веселый припев, повернулось к нему мордой и важным голосом произнесло: - Не бойся, Толик, это ещё не белочка. Это я действительно на твоём козле верхом еду. Хочешь,… и тебе дам порулить.

-- Допился! До чёртиков допился! Глюки начались!- прошептал Анатолий, и в тот же момент его голова закружилась, глаза закатились вверх, и он, слегка пошатнувшись, со всего маху грохнулся в глубокий обморок, продолжая крепко держать за горлышко опорожнённый сосуд.

-- Вот и всё,… закончился весь запас и слов, и мыслей! Эх, до чего ж нынче мужик хилый пошёл! В ночное время соседских котов пугается!- раздосадованным тоном прошептал мохнатый наездник и порулил козьими рогами прямиком к садовой калитке.

Первый этап запланированных действий для Вензевула прошёл довольно-таки успешно. Дом, в котором рачительные хозяева содержали потребовавшееся для мистического ритуала животное, располагался совсем рядом - практически по соседству. И само животное, на первый взгляд выглядело весьма мирным и даже дружелюбным. Козёл по имени Кузьма с превеликим удовольствием вышел из мрачного, душного помещения и довольно потрясывая бородой, направился по знакомой ему с детства узкой, садовой тропинке, ведущей прямо к зелёному пастбищу. Он без понуждений вышел за калитку и побрёл к дальней лощине, с удовольствием пощипывая по дороге, обильно разросшиеся молодые побеги березняка. Но вот дальнейшие события этой странной, ночной прогулки двух домашних животных неожиданно приняли непредвиденный, весьма опасный и даже неприятный поворот. По заранее запланированному плану козлу предстояла не увеселительная прогулка по ночным полям, а длительная, губительная для здоровья, тяжелая, полуночная пробежка. Коту в этом плане повезло гораздо больше – ему отводилась почётная роль тореро. Впрочем, и на его долю выпала нелёгкая задача – он был просто обязан, во чтобы- то ни стало, разогнать нерадивое животное до состояния бешено- несущегося жеребца, а затем мирно удалиться. Но только как это сделать без вреда для собственного здоровья, Вензевул понятие не имел, даже сейчас, сидя верхом на козлиной шее. Логика самосохранения ему настойчиво подсказывала, что такое увеселительное мероприятие может нечаянно перерасти в опасный цирковой трюк, так как добровольно приходить в состояние обезумевшей лошади, умный козёл категорически отказывался. Несмотря на все тычки и словесные уговоры своего странного наездника, Кузьма продолжал усиленно работать челюстями, а не копытами. Не обращая внимания на лохматого всадника, беспрестанно ёрзающего на его шее, козёл мирно пощипывал сочную траву, заходя всё дальше и дальше в поле, и лишь изредка позволял себе издавать пассивные звуки похожие на ленивое блеяние. Вскоре коту надоела вся эта гуманная канитель и он, немного подумав, со всей дикой силой и внезапно для козла вонзил свой острый, холёный маникюр в тонкие, свисающие уши мирного животного. Козёл громко завопил от боли и, напуганный неслыханной дерзостью мелкой твари сидящей у него шее, не раздумывая, понёсся со скоростью мотоцикла рокера летящего по автобану. Кот не успел сориентироваться, не удержался и слетел с козлиной шеи. В последний момент он всё же успел крепко ухватиться двумя лапами за один козлиный рог и отчаянно завопить. Ошарашенный болью козёл мчался быстрее ветра подгоняемый громким криком висящего на его роге кота, который в этот момент определенно напоминал развивающийся на ветру флагшток или толстый флюгер.

-- Стой, бестия, стой! Дай я сойду!- безудержно орал кот, чем вызывал у козла ещё большое желание сбросить этот вопящий предмет со своего рога и прибавить скорость. В конце - концов, обезумевшее от скачки животное на миг остановилось, высоко подпрыгнуло вверх и, яростно, мотнув головой, скинуло с себя дико орущего пассажира. Несчастный кот, громким шлепком толстого живота ударившись о твёрдую почву и застонав от боли, успел заметить как козёл, в целости и сохранности, через всё поле, без оглядки мчится в сторону родного сарайчика. Стало очевидным, что надеться на благополучный исход дальнейших событий выглядит делом неблагодарным и даже бессмысленным.

-- Она из меня омлет с беконом сделает или в мужской монастырь певчим отправит!- прошептал Вензевул и, разглядев как тёмный, бесформенный силуэт уже медленно скользит над притихшим полем, принялся перебирать в уме возможные варианты своего дальнейшего бытия. Немного подумав, бес решил, что будет лучше в данной ситуации, на время добровольно лишиться сознания и притвориться безвинно пострадавшим. Свежее дыхание наступающего утра уже пробуждало во всякой земной твари полноту сознания, когда огромный кот лежал на мокрой земле вниз животом, широко раскинув в стороны все свои четыре кошачьих конечности и, закатив глаза, тихо стонал. А в это время тёмная, бесформенная фигура странного существа осторожно скользила по воздуху и, на мгновение, зависнув над стонущим животным, медленно опустилась вниз. Вензевул лишь слегка приоткрыл один глаз, когда почувствовал, что острые, цепкие пальцы ведьмы злобно впились в шкуру, оторвали его ноющее, кошачье тело от земли, а затем безжалостно подвесили за шкирку на невидимый, железный крюк.

-- Ну что, дармоед, доскакался!- услышал он прямо перед своей мордой жуткий, шипящий голос.- Я же тебя предупреждала…! Сорвёшь мне ответственное мероприятие - отправишься в болото мух жрать!

-- Я же вам говорил, хозяйка,… что в этой эпохе лучше действовать цивилизованными методами! Человечество с прошлого века в космос летает; а мы с вами всё ещё, как древние печенеги, на козлах верхом,… по полям аллюром скачем! Дикость, какая! Меня от этой первобытности всего с ног до головы передрягой плющит! К тому же это ваше жертвенное животное оказалось - полное разводилово! Одно слово – козёл!- болтаясь в воздухе, жалобно приговаривал кот, при этом усердно раздумывая в какое телесное существо, хозяйка отправит его на этот раз. Судя по реплике насчет мух, тело этого существа будет не совсем подходящим для приятного время провождения.

-- Нет, голубчик! Для начала я тебе организую экскурсию в тело курицы и заставлю три раза в день страусовые яйца нести!- без труда прочитав его панические мысли и злобно усмехнувшись, прошипела ведьма прямо на ухо своему нерадивому компаньону возможный вариант дальнейших событий. В этот момент Вензевул как можно сильнее зажмурил глаза, со страхом ожидая очередного перевоплощения, которое почему-то мучительно затягивалось. На свой страх и риск, он приоткрыл один глаз и с удивлением заметил, что злобные глаза ведьмы почему-то устремлены не в сторону его персоны, безжизненно болтающейся на ветру, а её взгляд алчно взирает на место расположенное прямо под его висящим телом и этот взгляд был красноречивее любых слов.

-- Неужели я обделался от страха?!- подумал кот и яростно завопил: - Мадам, если вы и дальше будете действовать такими негуманными методами…! Вы меня добровольно доведёте до состояния амёбы! Вы злоупотребляете моим безграничным к вам доверием, что инстинктивно, само по себе вызывает протест и негодование! Решив, что его судьба уже предопределена, Вензевул снова зажмурил глаза и бестолково пробормотал:- Прошу принять во внимание тот факт, что я не умею плавать! И учтите,… в состоянии куриных окорочков я вряд ли стану вам хоть чем-то полезен! Он вновь принялся скоропалительно перебирать в уме всевозможные варианты своего дальнейшего существования, но тут цепкие пальцы ведьмы неожиданно разжались, выпустив свою жертву на волю, которая громким шлепком ударилось о твёрдую почву, и дико застонала:- Вот блин,… эти мне,… профессиональные издержки!

-- Вензевул, мы нашли то место!- то ли прошипела, то ли радостно прошептала страшная женщина, наклонившись ближе к земле.- Именно сюда ударила стрела Зевса, и именно это место указал нам козлище.

-- Вот насчет козлища, мадам…! Я бы на вашем месте осторожнее предсказаниями разбрасывался. От таких намеков того и гляди поверх кошачьих ушей козлиные рога вырастут. Заметьте, что не козёл, а я указал вам это место! И что получил взамен? Вместо причитающихся бонусов,… массу незаслуженных упреков!- ворчал несчастный бедолага, неотрывно поглаживая свой толстый, ушибленный зад.

Не обращая внимания на беспрерывную болтовню своего коллеги по черной магии, ведьма наклонилась ближе к небольшому участку с обожжённой травой и скороговоркой зашептала слова заклинаний. Вскоре, в ответ на её заклятия на обгорелой траве образовалась небольшая лужица с прозрачной водой отображающая все временные события, происходившие в этом необычном месте. Изображение выглядело настолько чётким и реальным, что даже кот, оставив на время заботу о своих помятых боках, изумлённо уставился в мистический экран. Они ясно увидели, как молния, яростно ударив в землю, воспламенила мокрую траву и слегка обнажила небольшой, круглый камень. Ведьма не удержалась и грозно воскликнула слова проклятий, когда заметила, что этот важный для неё предмет без проблем, усилий и заклинаний забирают двое молодых парней.

-- Это не вероятно!- взволнованно прорычала она.- Либо один из этих них приходиться потомком тому кузнецу и является возможным наследником его проданной души, либо….! Либо меня снова все одурачили! Ведьма наклонилась ближе к притихшему животному и злобно прошептала: - Ты должен,… ты просто обязан отыскать мне этих людей! Слышишь ты,… мешок блохастый?!

-- Слышу, хозяйка, слышу. Только где же я вам их отыщу?! И как?! По запаху что ли?! Может вы сами как-то там,… через свою заклинательную аббревиатуру? К примеру,… через какую-нибудь абракадабру…? Или другую мистическую белиберду?

-- Это само собой разумеется,- задумчиво произнесла ведьма и поспешно скрылась из вида, успев бросить на прощание:- Я жду тебя в своём рабочем кабинете.

-- Вот древняя сколопендра! Ага! Как же! В личном рабочем кабинете она меня ждёт!- передразнил хозяйку раздосадованный бес, медленно поднимаясь с влажной земли.- Не могла на своей «метле» до точки подкинуть! Тоже мне – авиомодернизм допотопный!- ворчал он, внимательно осматривая свою изрядно помятую кошачью шкуру. Вензевул тяжело вздохнул от предстоящей неизбежности долгого, пешего хода и, прихрамывая на одну ногу, неспешно зашагал в сторону села. Однако первый громкий крик деревенского петуха оповестил его, что время для нечестивой мистики подошло к концу, а значит пора поторопиться.

Настенные часы ударили ровно три раза, когда в рабочем кабинете Бориса Петровича появилась страшная женщина в чёрном одеянии. Она по-хозяйски обошла кабинет и, заметив, что мёртвое тело хозяина этого дома куда-то исчезло, скривив в усмешке свой бесформенный рот, ехидно прохрипела: - Что это - бунт на корабле?! Или у меня появился ещё один недоброжелатель, который всё ещё пытается сопротивляться моей воле?! Ведьма осторожно присела в кресло, в котором совсем недавно лежал холодный труп и злобно прошептала:- Не смей становиться на моём пути!

В то же самое время несчастный Анатолий очнулся и приоткрыл глаза. Он чётко разглядел склонившееся прямо над своим лицом, приветливо улыбающееся, знакомое лицо соседа.

-- Борис Петрович,- прошептал Анатолий.- Доктор,… помогите мне, я, кажется, начинаю сходить с ума! У меня появились видения! Это что,… белая горячка?!- спросил он, старательно пытаясь приподняться и встать.

-- Нет, друг мой, это ещё не горячка. Но если вы не бросите пить…! Всё может с вами случиться! Даже то, что случилось со мной! Вставайте, голубчик, вставайте! Да бросьте вы эту, пустую бутылку, и поскорее идите домой, хорошенько проспитесь, а утром скажите своей уважаемой матери, что ваш сосед вовсе не помер своей смертью…! Его безжалостно убили! Слышите? Его убили!

-- Нашего соседа? Убили? Кого? Ваську?- удивленно переспросил Анатолий, заглядывая в странные, неживые глаза доктора.

-- Да нет! Не Ваську!- чуть раздраженно прошептал доктор, пытаясь помочь мужчине подняться на ноги и понимая, что его действия совершенно бесполезны.- Соседа вашего…! Доктора убили! Бориса Петровича!

Анатолий широко раскрыл глаза и, указывая пустой тарой в сторону собеседника, заикаясь, изумлённо пробормотал:- А- а вы…! Простите,…кто?!

-- А я всего лишь его призрак. Энергетический фантом! Ну, вставайте, же голубчик, вставайте!

Анатолий дико хихикнул, раскрыл от удивления рот, неотрывно смотря в сторону говорящего с ним призрака и, разглядев широкие зрачки его безжизненных глаз и бледное лицо с трупными пятнами на щеках, склонившееся прямо над ним, громко вскрикнул и снова потерял сознание.

ГЛАВА ШЕСТАЯ – ВЕЧЕРИНКА С БЕСОМ.

В коридоре громко и протяжно зазвонил домофон.

-- Наверняка это пришла Клавдия Ивановна,- коротко пояснил Влад и, встав из-за стола, поспешил на улицу, чтобы открыть кованую калитку.

Клавдия Ивановна жила практически по соседству с дачей семьи Владислава, хотя и была местной жительницей. Её небольшой, но аккуратный домик давно затерялся в кругу шикарных новостроек, которые назвать дачами можно было бы лишь с большой натяжкой. Совсем ещё нестарая женщина жила одна, без мужа, на небольшую пенсию и чтобы хоть как-то свести концы с концами занималась тем, что два раза в неделю прибирала жилище богатых дачников. В течение всего года, в отсутствии владельцев соседней дачи, она присматривала за их пустующим домом и участком, поливала комнатные цветы и при появлении хозяев щедро делилась с ними свежими, деревенскими новостями. Казалось, что Клавдия Ивановна знает всё, про всех и всегда. Каким таким странным образом она ухитрялась узнавать деревенские сплетни неизменно первой, оставалось для односельчан неразгаданной тайной. Вот и, теперь лишь только перешагнув порог дома и бросив короткое приветствие в адрес всех присутствующих, Клавдия Ивановна быстро затараторила: - Ох, какая беда-то у людей случилась! Ох, какая беда! И ведь всё из-за вчерашней грозы! Будь она неладна! У Гуськовых пробки повыбивало, чуть холодильник не сгорел, а Сергеевы без телевизора остались! Ведь что удумали! В такую-то грозу телевизор смотреть! Как дало грозовым разрядом в их круглую, спутниковую антенну, в раз - ни антенны, ни телевизора!

Молодые люди, молча, слушали беспрерывную болтовню простодушной женщины с чувством терпеливого такта, не решаясь перебивать её безостановочный говор пояснительными вопросами. И только Владислав знал, что самые ошарашивающие новости тетка Клава всегда приберегает под конец своего долгого, утомительного рассказа. И действительно покончив с новостями по поводу напроказившей грозы, женщина перешла к трагическим событиям этой ночи.

-- А Борис-то Петрович бедный…! Врач-то наш…! Удумал в грозу за компьютером работать! Так и его прибор, и его самого несчастного, шаровая молния на смерть убила. Говорят, что всё его тело обгорело до неузнаваемости, а на одежде, что на нём была надета, даже нитка не истлела! Вот ведь страсти, какие на свете творятся! А его сосед – ну этот,… Толик-то пьяница…! От удара той же молнии, совсем умом повредился! Всё утро кричал блаженным воплем, что якобы он этой ночью своего покойного соседа в саду видел и якобы даже с его призраком и с его котом сам лично разговаривал! Так кричал, так кричал бедолага, даже когда в неотложку садился успокоиться не мог! Вот ведь как природа на нас осерчала! Отродясь такого в здешних местах не случалось!- подытожила свой мрачный рассказ Клавдия Ивановна и, достав из кладовки мощный пылесос, отправилась на верхний этаж прибираться в спальных комнатах.

-- Она что,… всегда такая ненормальная?- недовольным тоном буркнула Ольга, медленно допивая свой утренний кофе.

-- А, по-моему, вполне нормальная, простая, деревенская женщина,- не согласилась с ней Катерина.

-- Вот именно! Деревенская!- саркастически засмеялась её подруга.

-- Кстати, ничего смешного!- отозвался Виталик, спускаясь вниз по лестнице.- Влад, ты должно быть помнишь того здоровенного мужика, что помогал вам этой весной новую мебель разгружать? Тогда ещё он и его компания так упилась, что разойдясь по своим дворам, принялись громким петушиным пением друг с другом перекликаться. Вся деревня до полночи не спала, думали, что куры птичьим гриппом заболели.

Владислав улыбнулся:- Это когда мои родители хотели среди ночи в Москву звонить?

-- Вот, вот! А Петр Данилович в три часа ночи в интернет вышел! Всё пытался во всемирной паутине разыскать средства защиты!- напомнил Виталик и, печально улыбнувшись, сказал:- Спасибо тому доктору. Это он тогда пьяных мужиков рассекретил! Неужели, правда, что он погиб?!

-- Ладно! Хватит вам! Правда, неправда!- огрызнулась Ольга.- Мы что сюда приехали телесно и духовно отдыхать или поминки справлять по усопшим?! Давайте ещё и вечерние шашлыки в связи с местным трауром отменим!

-- Оль, ну зачем ты так! Не хорошо это!- тихо заметил ей Влад. Девушка бросила в его сторону гневный, осуждающий взгляд и быстро встав из-за стола, громко хлопнула дверью и вышла в сад.

-- Я всё же не понимаю, почему она так вызывающе себя ведёт?! Чего она от тебя добивается?! Мужского внимания? Ведь раньше она не была такой занудой,- печально проговорила Катерина и заметно помрачнела. Владислав промолчал. Его друг Виталик безрадостно усмехнулся.

В то же самое время на другой окраине села, в доме из которого час назад вынесли окоченевший труп Бориса Петровича, прозвучал странный, громкий возглас:- Вечерняя гулянка? Очень даже кстати! Шашлыки в связи с местным трауром?!- обратился к кому-то тот же голос невидимки и злобным, вопросительным эхом звонко прокатился по пустой комнате. – Вензевул, ты слышал?- позвала недовольная хозяйка заснувшего в кресле, огромного кота.- Вензевул, я, кажется, к тебе обращаюсь! Как ты насчёт вечернего ужина за чужой счёт?!

-- Так ведь, это ласковое слово – халява и кошке приятно,- прошептал кот, лениво потягиваясь и широко зевая.

-- Вот и отлично! Значит, я могу надеяться, что ты безропотно отправишься сегодня вечером на халявные, деревенские посиделки.

-- А это ещё зачем?!- удивленно спросил Вензевул, заметив как кожаное кресло бывшего хозяина дома, печально скрипнуло под чьей-то невидимой тяжестью.

-- Я не могу надеяться на авось. Прежде я должна узнать, в чьих руках оказался камень, а уже затем наметить чёткий план дальнейших действий,- пояснила ведьма - невидимка.

-- Я бы не прочь, мадам. Но шашлычок под коньячок зрелище препротивное, когда его не только носом чуешь и со стороны взираешь, а вкусить не имеешь право! А если ещё и на голодный желудок…! Вы не боитесь, хозяйка, своего верного слугу в его же слюне утопить?!

-- Я тебе обещаю, что этим вечером ты можешь воспользоваться всеми благами современной цивилизации в свою личную пользу,- спокойным тоном заверила ведьма.

-- А издержки организма, их неизбежные последствия…?! Как насчёт них?!- недоверчиво уточнил кот.

-- Уверяю тебя, всё обойдется без последствий,- заверила его ведьма.

-- Ага, как же…! Без последствий! Знаем мы эти ваши бескорыстные штучки! Учёные уже! Надо бы на всякий случай письменный договорчик заключить, чтобы наутро в новой долговой яме ненароком не оказаться!

-- Ладно. Не бойся. Можешь этим вечером, вплоть до утра быть свободен ото всех обязательств разом. Кроме одного: я должна знать всё об этих людях! Слышишь?! Всё!

-- Обещаете, что сдержите слова?!- вновь недоверчивым тоном переспросил Вензевул.

-- Клянусь, словом ведьмы! Я оставлю все твои ночные проказы без должного внимания. Но только…!

-- Понимаю, понимаю! Вы, мадам, должны видеть, слышать и понимать всё, что вижу и слышу я! Верно?! Ведьма, в ответ, молча, кивнула невидимой для человеческого глаза бесформенной головой и тихо произнесла:- Да будет так!

-- Ладно. Согласен. Раз вы оставите без внимания мои неосознанные желания,…тогда я пошёл чистить пёрышки!- радостно воскликнул бес и, спрыгнув с кресла, направился в ванную комнату.

Дачная гулянка была уже в полном разгаре, когда её неспешное течение было нарушено появлением странного субъекта, который впоследствии сыграл немаловажную роль в судьбах главных героев этой истории. Раскалённый солнечный диск устремился к закату, щедро осветив западную часть богатого строения, но тотчас скрылся за набежавшую тучу, когда на открытую веранду бесцеремонно вошёл рыжий кот, удивительно больших размеров и бесстрашно огляделся вокруг.

-- Виталик, смотри какое чудище!- воскликнула раскрасневшаяся от вина блондинка.- Кис – кис – кис,- позвала она, подходя ближе к незваному гостю.

-- Почему чудище?- усмехнувшись, спросил Виталик.- Вполне симпатичный котик. Только довольно толстый.

-- Довольно толстый?! Слабо сказано! Да на нём сейчас шкура треснет! Интересно чем его кормят? Свиной тушёнкой вперемешку с рыбьим жиром?!- насмешливо улыбаясь, высказала своё предположение Ольга.

-- Судя по его весьма упитанному виду,… этого домашнего любимца наверняка пичкают украинским салом вперемешку с пивными дрожжами, причем каждые три часа,- смеясь, ответил Виталик и громко вторил призыву девушки:- Кис-кис-кис! Интересно,… этот живоглот шашлык есть будет?

Не раздумывая, он бросил на деревянный пол, прямо перед мордой кота, большой, сочный кусок мяса, но животное, странным, брезгливым взглядом посмотрев на щедрое угощение, попятилось на шаг назад и злобно сверкнуло глазами.

-- Ты смотри, не жрёт! Вот гад!- возмутилась девушка и вдруг изумленно заметила, что незваный гость, повернув к ней свою мохнатую морду, посмотрел прямо в её глаза каким-то злым, звериным, устрашающим, гипнотическим взглядом и этот взгляд вызвал в её душе чувство необъяснимой покорности. В тот момент Ольге показалось, что кот усмехнулся в ответ на её реплику саркастической ухмылкой, которая не предвещала ей ничего хорошего. Он медленно и беззастенчиво прошелся, вдоль всей веранды, словно бегло знакомился с окружающим его интерьером и, присмотрев для себя мягкой коврик возле старой кресло - качалки, лениво растянул на нём своё жирное тело и облегченно вздохнул.

-- Странное существо! Интересно, чей он?- спросила Ольга, не отводя своего проницательного взгляда от необычного животного.

-- Должно быть, этот толстяк - любимец наших соседей по даче. Судя по его упитанному виду,…скорее всего, он не голодный, но совершенно безобидный и сильно избалованный. Наверняка городской,- сделал определённый вывод Виталик и, быстро переключив всё своё внимание от незваного гостя к симпатичной собеседнице, неуверенно предложил: - Пойдём. Искупнёмся.

Ольга бросила короткий взгляд в сторону бассейна, где весело плескалась влюбленная пара, при этом, даже не заподозрив, что её быстрый, но многоговорящий взгляд приметили не только два зелёных кошачьих глаза, но этот выразительный взор увидела и ведьма в своей мистической, водной чаше.

-- Оль, я понимаю твои чувства,- тихо заговорил Виталик.- Я, как ни кто тебя понимаю! Но я абсолютно уверен, что твои попытки вернуть себе Влада не увенчаются успехом. Он мне сказал, что твои с ним бывшие, близкие отношения всего лишь глупое недоразумение. А вот с Катей…! Короче,… он вскоре намерен жениться на ней.

-- Я намерена вернуть себе Влада?!- немало удивившись, иронично усмехнулась Ольга.- Вот ещё глупость какая!- гордо заявила она.- А что касается свадьбы,… тем более глупость! Ему родители никогда не позволят на ней жениться. Гормоны, гормонами, а свадьба свадьбой! Нет! Вот увидишь. Он её вскоре бросит. И не без моей помощи. Удовлетворит своё мужское самолюбие и бросит. Катька дура! Ей стоило сильно призадуматься, прежде чем делать рискованный шаг.

-- Ты уверена в том, что она его уже сделала?- стараясь говорить безразличным тоном, спросил Виталик и, не получив утвердительного ответа, дружелюбно сказал:- Ладно. В принципе,… их отношения – это только их отношения и нас с тобой они не касаются. Давай, хотя бы на сегодняшний вечер оставим и свои, и чужие проблемы, а чтобы тебе не было скучно,… пойдём и испортим им приятное уединение!

Девушка скривила злорадную улыбку и, подав юноше руку, уверенно сказала:- Пойдём. Вот увидишь, вскоре я преподнесу ей сюрприз!

Стоило молодым людям сойти с веранды, как зашедший на огонёк мохнатый гость сразу же вскочил со своего места и, не раздумывая, направился к столу, ломящемуся от изобилия яств. Первым делом он запихал в рот все отборные, большие куски приятно пахнущего шашлыка. И в этот момент любая электрическая мясорубка могла бы позавидовать возможностям домашнего животного, поскольку, вслед за шашлыком голодный котяра направил в свой безразмерный желудок несколько порций разнообразного салата, бутерброды с красной икрой, ломтики запечённой севрюги, свежие фрукты и заел весь набор продуктов большой горстью оливок. После чего неожиданно, громко и безостановочно принялся икать, сопровождая икоту сильным постукиванием когтистой лапой по груди и стараясь таким негуманным способом прервать зловредный рефлекс. Однако предпринимаемые экстренные меры не принесли желаемого результата, а напротив - вдогонку икоте присоединили громкую отрыжку. По причине расстройства пищеварительной системы, Вензевул злобно выругался и критичным взглядом окинул большой стол. Узрев на нём симпатичную пузатую бутылку с тёмным содержимым, он бесцеремонно потянул к емкости свою лохматую лапу, намереваясь, для начала, ознакомиться с её содержимым при помощи обоняния. Но заметив, что двое молодых людей, выйдя из бассейна, направляются в сторону веранды, решил не тратить время на знакомства с неизвестными ему запахами, а сразу же предпринять существенные меры. Быстро открыв металлическую пробку и продолжая громко чередовать икоту с отрыжкой, бес жадно заглотнул неизвестный ему напиток. - Амброзия!- прошептал довольный котяра, закатывая глаза. Сделав ещё несколько больших глотков, чтобы окончательно побороть навязчивый рефлекс, прожорливое существо успело, до прихода влюбленной пары, закрыть ёмкость крышкой и вернуться на облюбованное им место.

-- Влад, я так больше не могу! И она ещё когда-то считала себя моей лучшей подругой!- взволнованно произнесла девушка, быстрым шагом поднимаясь по ступенькам небольшого крыльца ведущего на открытую веранду. Она вдруг остановилась и, оглянувшись на парня, с виноватым видом бредущего вслед за ней, гневно произнесла:- Но, похоже,… тебя весьма забавляет весь этот наглый спектакль?!

-- Кать, ну не обращай ты на неё внимания. Мало ли что она бормочет, тем более - под хмельком,- попытался успокоить молодой человек свою раздосадованную подругу.

-- Бормочет?!- разгневанно воскликнула она и, едва сдерживая слезы, обиженно произнесла:- Влад, она не просто бормочет! Она кидается тебе на шею и ведёт себя так, словно именно она твоя вторая половина, а я здесь…!

-- Согласен. Ольга ведёт себя вызывающе бестактно! И я уверен, что она всеми доступными средствами пытается нас поссорить! Кать, давай не будем становиться ей помощниками в этом деле,- тихо прошептал парень, обнимая девушку за плечи и стараясь заглянуть в её печальные глаза.

-- Согласна. Давай. Давай не будем. Давай срочно уедим или давай попросим, чтобы уехала она!- возмущённым тоном, произнесла она, скинув со своих плеч его бесцеремонные руки.

С трудом сдерживая слёзы обиды, Катерина быстрым шагом вошла на веранду и, налив себе в стаканчик играющий пузырьками напиток, только теперь заметила лежащего под креслом, огромного рыжего кота, который с интересом наблюдал за происходящими действиями.

-- Влад, это ваш питомец?- удивленно спросила она, поймав на себе странный, хитроватый взгляд зелёных глаз.

-- Нет! Нам такого не прокормить!- весело смеясь, сказал молодой человек, внимательно рассматривая мирно спящее животное.- Надо же,… спит и не обращает никакого внимания на мясные продукты.

-- Какие ему мясные продукты! Ему давно пора сесть на растительную диету!- усмехнулась девушка, изумленно отметив для себя, что кот и в самом деле мирно спит, а не интересуется её личностью.- Интересно, чей он и как ухитрился перебраться через забор с таким-то ожирением!?

-- Нет. Меня, в данном случае, больше занимает другой вопрос: каким образом он общается с кошками?- посмеиваясь, заметил Влад.

-- Да ну тебя! У вас мужчин одно на уме!- возмущённо прошептала Катерина и заметно повеселела.

-- Леди,… это на что вы сейчас намек держите?! Лично я имел в виду только моральные, кошачьи взаимоотношения,- весело усмехнувшись, медленно произнес Влад и, вновь бесцеремонно обняв подругу за плечи, тихо прошептал:- Пойдем в дом. Принесём холодное пиво, а заодно включим приятную музыку. Пошли?

Девушка в ответ смущённо покраснела, но всё же, безропотно положила свою тонкую ладонь в сильную руку своего возлюбленного и покорно последовала вслед за ним.

Стоило и этим молодым людям сойти с веранды, как приблудный кот шустренько вылез из-под кресла и потянул свою лохматую лапу прямо к знакомому напитку, который произвёл на него неизгладимое впечатление. Правда, на этот раз Вензевул всё же удосужился взглянуть на этикетку. - Кофейный ликёр. Произведено в Германии. То-то мне его вкус показался до боли знакомым!- прошептал он и, не задумываясь о последствиях, за один большой глоток, выпил весь оставшийся напиток до дна. Закусив очередной, значительной порцией ещё тёплых шашлыков и тщательно вытерев лапой рот, довольный собой котяра направился к ближайшему забору. Теперь его ненасытная кошачья натура призывала своего обладателя к великим подвигам и безмерной славе. В первую очередь Вензевулу почему-то сильно захотелось познакомиться со всеми деревенскими, мохнатыми представительницами женского пола, а во вторую - набить возможным конкурентам их кошачьи морды. И вскоре, воинственно громко повздорив с соседским котом, рыжий прохвост вернулся на веранду и с жадностью заядлого пьянчуги, допил прямо из горла очередную порцию крепкого спиртного напитка, а затем снова бодро поковылял к знакомой дыре в заборе. Так продолжалось до тех пор, пока хозяева вечеринки с удивлением не заметили, что спиртное, оставленное ими на столе, испаряется самым изумительным образом. Решив, что с них выпитой дозы алкоголя будет вполне достаточно, друзья все вместе вернулись в дом для дальнейшего, славного времяпровождения и игры в бильярд на закрытой веранде.

Очередной, приятный, тихий вечер неоспоримо приближался к полуночи, однако в эту ночь жителям деревни Глазарёва всем было не до отдыха и сна. Неожиданно для своих хозяев домашние любимцы, вдруг решили дружно сойти с ума. Рев, вой, дикие вопли и редкий, но весьма нервный лай собак смешались в один страшный, ночной беспредел. Очумелые разборки, когда-то спокойных животных вначале возникали с беспрерывной точностью и сопровождались душераздирающим кошачьим воплем, но уже вскоре зазвучали наперебой по всей деревенской округе. Казалось, что мирная сельская местность неожиданно ошалела и стихийно вошла в небывалый разнос. Было отчетливо слышно, как разъярённые жители то там, то здесь выходят на улицу, открывают окна, пытаясь зовом загнать своего питомца в дом или криком прогнать чужих котов подальше от своего жилища. Но такие отчаянные меры не приносили никакого результата, и безудержные звериные шлягеры не прекращали стихать, ни на минуту. Вскоре бесчисленная кошачья армия громкими, вопящими призывами уже вела свои военные действия по всей деревенской округе, непреднамеренно заставив местных жителей на время сделать отборный, словесный мат не бранью, а разговорной речью. И лишь когда совсем рядом с дачей Влада кто-то затянул громким диким рёвом шансон о Мурке, не выдержал даже вечно терпеливый Влад и вышел в сад. В этот момент по сельской окрестности разносился оглушительный, отчаянный вопль, больше похожий на завывание опьяневшего волка, сопровождаемый крылатой фразой:- Мурка! Ты мой Мурёночек…! Лихой шансон летел над всей деревенской округой, и оглушительное, пьяное эхо громко вторило ему из соседнего заснувшего леса. Дикая, деревенская, обще-кошачья спевка, вошла в полный кураж, голося на всю округу, и похоже не собиралась внимать взволнованным протестам местных жителей.

-- Ну, это уже слишком! Они что,…сивухи обожрались?!- возмущенно воскликнул Виталик, выходя в сад и присоединяясь к Владиславу.- “Умеют” же наши мужики пить! Хорошо, что нам завтра не на работу!

-- Да. Похоже, они и без Толика отлично справляются!- заметил Владислав и на всякий случай громко крикнул в темноту:- Ты придурок,… если сейчас же не заткнёшься – в морду получишь!

Удивительно, но должно быть, такое грозное предупреждение отрезвляюще подействовало на подвыпивших гуляк и, допев очередной куплет до конца, одинокий голос постепенно затих, а вскоре вместе с ним мало-помалу успокоились и все домашние любимцы. Деревня медленно погрузилась в долгожданную тишину. Молодые люди устало побрели по саду в сторону дома.

-- Влад, я хотел тебе сказать…,- начал Виталик, осторожно подбирая слова. Влад бросил в сторону друга вопросительный взгляд и, заметив крайне озабоченное выражение его лица, догадался, что парню всё же удалось выяснить что-то важное.

-- Я весь во внимании,- тихо произнёс он и указал рукой в сторону открытой веранды.

-- Знаешь,…я начинаю подозревать, что вся эта странная кутерьма связана не столько с Ольгой, сколько с твоими родителями,- задумчиво произнёс Виталик.

-- Значит,…я, верно, предполагал,- согласился с ним Влад, медленно поднимаясь по ступеням крыльца.- Похоже, Ольге понадобилась материальные ценности моих предков? И должно быть, без моего участия она не может их получить?

-- Не совсем так,- не согласился с ним Виталик и, присаживаясь в старое кожаное кресло, тихо произнёс:- Я подозреваю, что Ольга выполняет всего лишь заказ.

Владислав, удивленно посмотрев на друга, усмехнулся и, не скрывая тревоги, переспросил:- Заказ?! Что ты имеешь в виду?!

-- Я имею в виду простую истину – твои родители не желают, чтобы ты планировал серьёзные, долгосрочные отношения с Катей.

-- Бред какой-то!- усмехнулся Влад, не принимая слова друга всерьёз.- И отец и мать в курсе событий и они….

-- И они просто не желают портить отношений с их единственным и горячо любимым сыном, который, к тому же практически вышел из-под контроля их материальной зависимости! И потом,… они уверены, что твои отношения с Катей носят лишь дружеский характер, и они не хотят, чтобы ваши отношения переросли в серьёзные намерения,- тактично пояснил Виталик.

-- Тебе удалось узнать что-то определённое?- не скрывая тревоги, прошептал Владислав.

-- Не совсем,… но…. Ольга случайно проговорилась, что…. В общем, ни какой свадьбы не будет. Она за это ручается. Ей, якобы, очень нужна помощь твоих предков; а твоих родителей сильно тревожит опрометчивый выбор их сына в плане его вечной подруги жизни. Короче, они против твоих отношений с Катей, но….

-- Полный идиотизм!- мрачно произнес Влад.- Я уверен, что Ольга просто, таким образом, прикрывает свои очумелые поступки. Мои родители, они….

-- А я уверен, Влад, что это не злорадство!- не дав другу высказать свою мысль до конца, резко заметил Виталик. - Ты же знаешь, вначале я придерживался такого же мнения, что и ты. Но сегодня меня насторожили не столько пьяные откровения Ольги, сколько…. Я ведь тоже слышал от твоей матери, что она ничего не имеет против Катерины, но вот её семья…! Я уверен, что и мне тогда был сделан тонкий намёк на толстое обстоятельство.

-- Да. Я отлично помню тот разговор. Мать просила тебя, чтобы ты повлиял на моё решение и уговорил меня подальше держаться от подобной дружбы. Скорее всего, ты прав, Виталик. Всё как всегда просто и банально! И отец мне не раз намекал, что моя возможная связь с этой девушкой,… заденет честь нашей семьи. Но они как-то не развивала при мне эту тему,- согласился с другом Влад и задумчиво произнёс:- Ладно. Разберёмся. А сейчас,… пошли отдыхать, пока местная братва предоставляет нам такую невероятно гуманную возможность.

Молодые люди сошли с веранды и, тихо переговариваясь, медленно направились в дом, даже не подозревая о том, что их разговор случайно могли услышать ещё чьи-то уши. В тот же момент распахнутое настежь мансардное окно медленно закрылось и глубоко несчастная молоденькая девушка, ненароком слышавшая весь диалог двух друзей, медленно присела на край кровати и тихо зарыдала.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ – ПЕРВОЕ ЗНАКОМСТВО.

Следующий июньский день выдался на редкость сухим и жарким. Казалось, что не только Небо, но и Солнце за что-то сильно осерчало на Земной мир, и с невиданной яростью обрушила на него свои беспощадные, огненные лучи. И лишь в рабочей комнате на первом этаже большого дома на этот раз было сумрачно и прохладно. Ни один яркий солнечный луч не смел, проникнуть сквозь наглухо закрытые окна и тщательно опущенные, тёмные шторы. После полудня дверь, ведущая в это удалённое помещение, медленно отворилась, и в комнату вошло необычное существо. Это небольшое, но весьма упитанное создание медленно ступало на задних лапах, поскольку передние конечности, по всей видимости, были ему крайне необходимы для другой цели. Большая рыжая голова странного существа, отдаленно смахивающего на кота переростка, была повязана мокрой, белой тканью, которую предусмотрительно поддерживали его передние лапы. Рыжая, лохматая шерсть несчастного животного свисала с его шкуры большими драными клоками и повсеместно была усеяна прилипшими к ней круглыми, колючками репейника. А его хвост безжизненно болтался сзади туловища длинной, неопрятной, разодранной тряпкой и казался совершенно неуместным и чуждым дополнением к этой странной, неряшливой твари. Его левый глаз заметно припух, что не позволяло ему открыться полностью, а под правым глазом красовался большой, синеватый фингал, который не могла скрыть даже густая, рыжая шерсть. Бедное существо медленно брело, еле-еле передвигая лапами, и сопровождало каждый свой шаг глухим, жалобным стоном.

-- Хорош охальник! Что ж, похоже, вечеринка удалась на славу! Теперь тебе даже скорняк не поможет,- проговорил сквозь зубы чей-то ироничный голос; хотя на первый взгляд комната оставалась пустой и необитаемой.

-- Вы правы, хозяйка,… хороший визажист был бы для меня сейчас как нельзя кстати. Только мне бы для начала,… не помешало бы,… валерьяночкой здоровье поправить,- хрипло прошептал кот. И при первом же звуке его голоса было понятно, что этот голос ужасно осип и практически не может выполнять своей разговорной функции.

-- А стрихнину тебе в молоко не подсыпать?!- злобно воскликнул голос невидимки.

-- Согласен и на стрихнин, но только с водкой и в разумных, количественных приделах,- без малейшего трепета прохрипел несчастный субъект и, подойдя ближе к креслу, уже собирался взобраться в его уютные объятия, когда услышал странный смех.

-- Бориска, а что у тебя с хвостом?! Фатальный исход? Его что, этой ночью каток переехал?!

Вензевул с большими усилиями попытался повернуть жирную шею в сторону бесчувственного хвоста, но после третьей попытки решил, что будет удобнее, если сам хвост явиться перед его очами. Понимая, что виляние этим органом в данной, непростой ситуации выглядит делом совершенно бесполезным, кот вульгарно вильнул несколько раз всем своим жирным задом, и после нескольких подобных попыток хвост, наконец-то, предстал перед очами своего обескураженного хозяина. Вензевул хрипловато взвизгнул и испуганно схватил конец хвоста полностью окрашенного в кроваво-красный цвет. Но втянув ноздрями окружающий воздух, равнодушно произнес: - Ничего страшного. Это всего лишь кетчуп.

-- Ты что, хвостом помидоры в огородах всю ночь сшибал?- удивленно спросил женский голос.

-- Нет!- болезненно прошипел несчастный.- Это я оставшийся после вечеринки шашлык кетчупом заедал. Лапы были заняты, вот мне и пришлось хвостом как вилкой пользоваться!

-- И чем же, позволь узнать, были заняты твои членистоногие лапы?- поинтересовалась ведьма.

-- Ни чем, а кем,- тяжело вздыхая, промолвил кот, осторожно усаживаясь в кресло и одновременно придерживая мокрую повязку на голове.- Доложи ей, как она хороша, и она сама окажется в твоих цепких лапах,- заметил он, уместно вспомнив текст из недавно прочитанной книги.

-- Ладно. С хвостом всё понятно,- язвительно усмехнулась невидимка.- А что у тебя с голосом? Насколько я могу догадываться,… ты всю ночь занимался сольфеджио в групповом варианте?

-- Нет. Это я сопрано брал. Не дотянул маленько. Местная «фанера» подвела,- прохрипел кот, закашлялся, а затем жалобно прошептал:- Хозяйка, мне бы вчерашний экстаз залечить! Войдите в положение! За увечье на производстве субсидия полагается.

-- Тебе за такую ночную фантасмагорию не субсидия, а полная кастрация полагается! Ишь,… какой капельмейстер выискался!- возмущенно воскликнула ведьма.- Я где приказывала тебе находиться?! Я тебе приказала неотрывно следить за клиентами! А ты шельма, пошел по кошкам свои мужские достоинства экспонировать!

Кот, увидев, что ведьма поднимается из-за стола, тут же не раздумывая, юркнул под кресло и с хрипотцой в голосе жалобно завопил:- Мэм, мы же договорились! Вы мне слово дали, что последствий не состоится! Если вы не сдержите своего клятвенного слова,… я обращусь под эгиду ООН!

-- Да хоть в совнархоз!- раздался по комнатам сардонический смех невидимой ведьмы.- Ладно. Экзекуция на сегодня отменяется. Выходи шельмец, будем вместе восстанавливать хронологию событий из собранного тобой материала,- снисходительно произнесла она и, принеся из кухни полный стакан воды, строго добавила:- Не напрашивайся, чтобы я прочистила тебе мозги нашатырём.

Через час, Вензевул, вульгарно развалив своё жирное кошачье тело, возлежал в кресле, с мокрым тюрбаном на голове и, потягивая из хозяйского бокала горячий кофе, тихим, но довольным голосом, рассуждал по поводу вчерашней встречи с новыми владельцами мистического камня.

-- А что,… здесь и так всё понятно. Той, рыжей девице срочно понадобились деньги. Она по глупости увязла в значительных долгах. А мамаше того, молодого человека, который является хозяином дачи, ужасно не нравиться будущая невестка. Она норовит разлучить сына с этой девчонкой во чтобы- то ни стало. За такую услугу мадам и пообещала обанкротившейся дальней родственнице, приличное вознаграждение. Вот и весь детектив.

-- Понятно. Магия здесь не поможет!- медленно произнес голос ведьмы и вслед за ним послышались её тихие шаги.- И всё же, я могу в полной мере воспользоваться сложившийся ситуацией в свою пользу. Всё оказалось гораздо проще, чем я могла предполагать ране. Необходимо каким-то образом встретиться с той рыжей девицей и предложить ей приличную сумму за найденный камень. Если она является дальней родственницей этой семьи,…значит, она имеет полное право распоряжаться и тем камнем,- вслух рассуждала она, одновременно прогуливаясь по комнате.- Вопрос в другом…! Как я смогу с ней встретиться?! От моего теперешнего вида любая тварь убежит за версту.

-- Всё очень даже просто, мэм,- произнес гордый кот довольным тоном.- Необходимо с ней переговорить по телефону. Пообещать денег. Много денег. И когда она явится на эту встречу…. То, пожалуйста, пусть потом падает в обморок, бежит за версту…. Главное,... чтобы камень был при ней.

-- Да. Это хороший вариант. Но! Во-первых, кто с ней будет говорить по телефону? И потом,…где мы его возьмём?! Этот ваш,… телефон?!

На лице кота заиграла самодовольная улыбка и он, поставив чашечку с выпитым кофе прямо на пол, не раздумывая, отправился к рабочему столу своего бывшего хозяина. Бесцеремонно выдвинув верхний ящик, Вензевул извлек из него дорогой сотовый телефон и, посмотрев на показание прибора, удовлетворенно заметил: - Я уверен, что финансов на счету вполне достаточно, осталось только зарядить и отправить послание!

-- Послание?!- удивилась ведьма.- Но даже я понимаю, что без знаний номера её телефона, такая процедура просто невозможна!

-- Ну, мадам, вы даёте?!- удивленно воскликнул кот.- А вы у нас на что?! Вы кто?! Ведьма или святая мученица?! Вот и узнайте через своё астральное тело номер мобильника той девчонки!

-- Утопия!- прошептал изумленный женский голос и, немного подумав, тихо добавил:- Ну ладно. Давай кофейную гущу из твоего бокала.

В тот же день, но в его вечерние часы двое молодых людей сидели на открытой веранде и с помрачневшими, сонными лицами, внимательно наблюдали, как две юные красавицы азартно играют в настольный теннис.

-- Быстро времена меняются!- изумленно прошептал Влад.- Ещё вчера подруги были непримиримыми врагами! А сегодня они ведут себя так, как истосковавшиеся друг по другу близкие родственники! Виталик, ты что-нибудь понимаешь?! Бред какой-то и не более того!

-- Верно. Но не удивительно,- загадочно произнес Виталик и быстро зашептал:- Влад, мне надо тебе кое-что поведать! Важное! Весьма важное!

Владислав понимающе кивнул и, медленно поднявшись с кресла, громко сказал:- Подруги! Мы домой. Пойдём, сообразим что-нибудь насчёт ужина.

-- Влад, мы сейчас,- весело отозвалась Ольга.- Ещё раунд и финал!

-- Можете не беспокоиться,- улыбаясь, подыграл другу Виталик.- Надеюсь, яичницу мы сумеем одолеть!

Парни неспешно вышли с открытой веранды и, обойдя арьергард дома, побрели в сторону распахнутой настежь входной двери, стараясь не вызывать у подруг возможного подозрения.

-- Два часа назад Ольге пришло какое-то странное послание. Хорошо, что она любит бросать свой мобильник, где попало, и мне удалось прочитать это тайное «СМС», так сказать, без посредников,- вкрадчиво и быстро заговорил Виталик. Влад удивленно посмотрел на друга, молча требуя объяснений такому непристойному поступку.

-- Ты помнишь тот камень, что мы подобрали в поле у дороги?!- напомнил Виталик, не собираясь распространяться в оправдательных извинениях.- Кто-то за этот камень предлагает Ольге бешеные деньги! Он сообщает, что этот камень не булыжник, но и не метеорит! Таинственный клиент заявляет, что тот камень - редкий сталинит. И он ему весьма необходим в научных целях.

-- Возможно. Вполне возможно. Но, только,… как он мог узнать о камне?!- изумленно прошептал Влад, не вполне доверяя словам друга.- Никого же, в тот момент рядом с нами не было! Он что,… ясновидящий, этот, ваш клиент?!

-- Я тоже вначале удивился такому странному сообщению, а потом подумал…. Хотя…. Скорее всего только она может знать, про камень,- почесав в затылке, произнес Виталик, входя в прихожую.

-- Ты о ком?- спросил Влад, направляясь к холодильнику.

-- Я о Клавдии Ивановне. Ну, о той, что к вам убираться приходит. Я думаю, она увидела этот странный камень у тебя в доме и по привычке разболтала о нём на всю округу.

-- Нет. Это исключено,- отрицательно покачав головой, сказал Влад, доставая запотевшую бутыль холодного кваса.- После того как девчонки с ним ознакомились, камень так и остался лежать у меня в машине, на заднем сиденье. Я и не приносил его в дом. Скорее всего,… о продаже подсуетилась предприимчивая Ольга. Кому-то из своих знакомых она уже успела позвонить и разболтать о камне похожем на метеорит. Мы о находке просто напросто позабыли, а поскольку ей срочно нужны деньги…. Она поспешила пробить по своим каналам возможный сбыт. Вот и вся арифметика. Кстати, то послание….

-- Да. Ты верно мыслишь. Она его тут же стёрла, и сотовый телефон теперь постоянно держит при себе. Правда,… я успел дважды познакомиться с его содержанием,- пристально посматривая в окно, сказал Виталик.

-- Как! Она что, посвятила тебя в свои финансовые тайны?!- удивился Влад.

-- Думаю, ей невольно пришлось это сделать. Во-первых, я сам ей во всём признался, предварительно накинув на себя маску полного дебила. Сказал, что перепутал её телефон со своим, они ведь у нас похожи,… ну и ненароком прочитал то послание. Она немного подумала и неожиданно сама рассказала мне все подробности её тайной переписки с неизвестным покупателем. Правда, она сказала, что не знает от кого поступило такое заманчивое предложение, и взяла с меня честное слово, что я никому пока ничего не стану рассказывать.

-- Значит, вы на пару решили нас кинуть?- иронично улыбаясь, заметил Влад, стараясь сохранять видимое безразличие к этой странной истории.

-- Влад, здесь что-то не так!- вновь тревожным голосом зашептал Виталик. – Этот неизвестный покупатель, кажется, знает всё не только о камне, но и о нас! Он всё знает о тебе, знает финансовые трудности Ольги и даже знает, что…,- он осекся на полу фразе и слегка покраснел.

-- Так что он ещё знает?!- тихо произнес Влад, не отводя от друга своего строгого взгляда.- Виталик, если начал говорить….

-- Он знает, что твоя мать пообещала Ольге решить все её финансовые трудности, если она расстроит твои нарастающие, серьёзные отношения с Катей,- скороговоркой сказал Виталик и, налив себе полный бокал кваса, залпом выпил его до дна.

-- Та-ак! Умеют же некоторые люди шокировать членов своей семьи родительской заботой,- медленно произнес молодой человек, не глядя, садясь на стул, который стоял вдалеке от него и который вовремя успел подставить ему его приятель.

-- Влад, пусть всё не так, но всё складывается как нельзя лучше!- зашептал Виталик, присаживаясь ближе к другу.

-- Да, всё складывается просто “великолепно”!- мрачно ответил тот.- Хорошо ещё, что это - не киллер, а всего лишь бывшая подруга.

-- Брось ты переживать! Там такие деньги за этот булыжник предлагают! С ума сойти можно! Даже если эту сумму на четверых поделить…! И то от счастья офонареешь!

-- Возможно. Но мне показалось, что Ольга делиться таким счастьем, ни с кем не намерена.

-- Не намерена. Но придётся! Раз камень у тебя в машине лежит. Убери или ключи от гаража подальше или сам камень. А главное,… Влад, если у твоей подруги вдруг появятся такие огромные средства…. Я думаю, что твои родители быстро пересмотрят к ней свои отношения.

-- Ты прав!- немного подумав, согласился с другом Владислав и чуть заметная, язвительная ухмылка скользнула по его губам.- Хотя,… ты же сам сказал, что здесь что-то не так. Для начала нам бы не помешало вычислить этого предприимчивого покупателя и по возможности узнать о нём все подробности.

-- Возможно, ты прав. Я и сам вначале придерживался такого мнения. Даже поделился своими сомнениями с Ольгой. Но потом… Я думаю, что такие действия отнимут у нас массу времени и, чего доброго, спугнут клиента. Какая, в конце – концов, разница кто тебе заплатит деньги за бросовый товар! Лишь бы доллары были не фальшивые!

-- Ладно. На том и порешили: я прячу камень, а ты уговариваешь Ольгу разделить доход по справедливости, а Катя,… а Катя пока пусть ничего не знает и спит спокойно,- злой ухмылкой усмехнулся Влад.

-- Вот и отлично!- довольно улыбаясь, воскликнул Виталик и неуверенно произнёс:- Ну что,… теперь также быстро решим вопрос с ужином?

ГЛАВА ВОСЬМАЯ – ДЕРЕВЕНСКИЕ ПОСИДЕЛКИ.

В тот же самый момент, когда молодые люди приняли решение безотлагательно продать найденный камень неизвестному покупателю, в самой удалённой части осиротевшего дома, раздался радостный возглас невидимого существа:- Просто великолепно! Отлично! Деньги – это самое великое изобретение падшего человечества!

-- Согласен, мадам, но только после водки! Именно благодаря спиртным напиткам, вы как никогда близки к своей заветной цели,- раздался из прихожей хрипловатый голосок.

-- Почему именно - спиртным напиткам?!- немало удивилась ведьма.

-- Да потому что, если бы я вчера случайно не хватил лишнего, а затем всю ночь не сновал бы по деревни.… То девушка по имени Катерина, а вместе с ней и мы с вами, вряд ли бы смогла узнать истину о самой себе, помириться со своей соперницей и уговорить её немедленно продать найденный камень. Вот видите, хозяйка, как я вам верно служу! По истине – не щадя живота своего! А вы, мэм,… давеча предложили мне залечить похмельный токсикоз огуречным рассолом! Вместо того чтобы с утра наколдовать холодного пивка, или на худой конец,… указать прямой путь в логово местной шинкарки.

-- А ты что,… сам разве не в теме?!- прошептала чуть заметная тень.

-- Как я могу быть в теме, когда вы, мадам, мне полную метаморфозу ниспослали! Кстати, хотелось бы уточнить,… сколько ещё мне в этой линялой шкуре скомороха пребывать прикажите?!- щедро опрыскивая помятую кошачью шерсть хозяйским, дорогим одеколоном и важно напыжившись, спросил Вензевул, стоя перед зеркалом.

Скользнув по стенам тёмной прихожей, бесформенная тень застыла на месте, а затем тихо засмеялась, заметив как кот, безуспешно пытается привязать полотенцем свой бесчувственный хвост к отсутствующей талии.

-- Возникают сразу два вопроса: что ты делаешь и куда ты собрался на ночь глядя?!- удивилась невидимая ведьма, пытаясь разобраться в тайне бесовских хитросплетений.

-- Что я делаю?- переспросил кот таким изумлённым тоном, как будто и сам с трудом понимал бессмысленность собственных предприятий.- Я пытаюсь оформить прикид для вечерних посиделок и по первому замыслу фиксирую мешалку утиральником. У меня от этого бесчувственного хвоста, похоже, уже назревает пароксизм старого скунса. Поэтому приходиться предпринимать хоть какие-то пассивные действа, поскольку мне ведь ещё предстоит нахрапом магарыч где-то раздобыть! Так как ваш меркантильный интерес, мадам, цинично не позволяет вам проявить должную заботу о ближнем своём…. Вот ради полноты здоровья вашему покорному слуге и придётся поневоле стать правонарушителем, одновременно пожертвовав и собственным имиджем, и хозяйским одеколоном. Словом,… кошачий инстинкт проявил во мне полноту неосознанных желаний, не позволяющих мне бездейственно сидеть дома.

-- Вензевул, ты что несёшь?!- раздражённо прошептала тень.- Ты совсем ошалел?! Ты сам-то понял, что ты сейчас сказал?!

Кот на секунду оторопел, затем почесал за ухом, ещё раз внимательно посмотрел в зеркало на свой внешний вид и смиренно промолвил: - Да. Ваша правда - видок неважнецкий. Прямо скажем – затрапезный! В такой дикой шкуре, Тимуровец или тамада из меня точно не получиться. Однако, даже ощущая себя полным кретином, с животным инстинктом вряд ли поспоришь на равных возможностях. Сказать по правде: не по натуре мне его капризы, но голод не тетка, а раз дома не кормят…! Волей не волей, а придётся снова заняться беззаконным, ночным разбоем и вкусить запретный плод чужих амбиций. Словом,… вчерашний утренний кофе не придал мне должного успокоения.

На фоне полнейшей тишины послышалось необычное шипение, а затем, словно из сломанного репродуктора раздался гневный голос невидимого существа: - Ты напрашиваешься, чтобы я основательно вразумила тебя? Учти,… если ты сейчас же не объяснишь мне человеческим языком суть дела…! Я лишу тебя капища!- возмущенно воскликнула тень и подплыла ближе к кошачьему туловищу, чуть заметно протягивая к его ушам свои невидимые, кривые ладони и отражая в зеркале искаженный профиль женоподобного лица.

-- Вот так всегда! Ох, уж мне эти женские истерики, красноречивые намеки, необоснованные подозрения…! Вот только давайте, мадам, без тривиальных сцен! Между прочим, я не столько для себя, сколько для вас стараюсь! А поскольку есть основание предположить, что наша рыжая союзница не захочет одна, ночью, с пятикилограммовым камнем в авоське, к дальнему буераку тащиться, то следует допустить…! Кот вдруг замолчал, словно сбился с мысли и, основательно, со всех сторон осмотрев своё зеркальное отражение, после короткой паузы ехидно продолжил:- Зуб кошачий даю, что девка одна в буерак не потащиться, тем более - ночью. Она наверняка кого-то, из тех двоих мужиков, с собой приволочёт! И что тогда нам прикажите с ними делать?! А вот тогда,… тогда для переговоров нам потребуется посредник!

-- Какой посредник?!- удивилась тень и неожиданно быстро согласилась с доводами своего мохнатого союзника. - Да. Ты прав. Я об этом как-то не подумала. Как ни странно, камешек-то оказался на удивление тяжёлым. Одной ей его не донести. Разумеется, такого препятствия моё астральное тело не могло заранее предвидеть. Ладно. Гуляй до утра, протобестия!- не до конца понимая весь смысл сказанного бесом, задумчиво произнесла ведьма и предупредительно строго добавила:- Но чтобы к утру был как огурчик! Не забудь, что денежный задаток ещё как-то, где-то,… «наколдовать» надо!- с чуть заметной тревогой в голосе промолвила она, направляя свою тень в дальнюю комнату и по пути следования, тихо бормоча невнятные слова заклинаний.

-- Это вы о фальшивой эмиссии речь держите?- не отрывая взгляда от зеркала, безразличным тоном спросил бес, как будто бы обращался не к ведьме, а к собственному кошачьему отражению.

-- Ты мне эти экивоки брось! В любой темной истории я фальшивой монетой не промышляю! К тому же, ты сам сказал, что девчонка-то,… возможно, на встречу пожалует не одна! А если она «раскусит на зуб» наш мистический капитал?! Что тогда?!- раздался из рабочего кабинета возмущенный голос колдуньи.

-- Как же -с, как же -с! Обязательно пожалует,… и не одна, и непременно вероломно «раскусит», если предложенный вами валютный фонд окажется фальшивым! Девица-то по характеру – сущая ведьма. Того и гляди, вместо настоящего камня, какую-нибудь инсценированную пакость преподнесёт,- учтиво ответил кот и, быстро сбросив с талии полотенце, стал прилежно приглаживать лапой шерсть на голове.- Как вы смогли убедиться,… через ваше астральное тело, пропущенное через кофейную гущу, о нашем заманчивом предложении уже знают все члены недружественной нам компании. И как было замечено мною ранее - это означает лишь одно - девчонка придёт к вам на свидание с провожатым! И вся нелепость вашего мероприятия, мэм, заключается в том, что у нас с вами нет ни одного нормального, человеческого облика. А мистификатора в кошачьей личине они на серьезные переговоры не допустят ни при каких субъективных обстоятельствах,- стараясь говорить убедительно, вежливо промурлыкал бес.

-- Так что же нам делать в таком случае?!- миролюбиво промолвила скользящая по стенам тень, серьезным образом вникая в сказанное.

-- Я не смею жаловаться, и не сочтите мою очередную инициативу за каприз,… но в таком вульгарном виде моя бесполезность очевидна. Как я уже посмел заметить,…вам понадобиться парламентёр. А поскольку коты в массе своей разговаривать не имеют право…! То очевидность ужасающего зрелища говорящего кота, как говориться, на лицо! Поэтому определённый вывод напрашивается сам собой – нам необходим молодой, здоровый, словоохотливый организм, желательно мужского пола и облика!- самодовольно промолвил бес и гордо выпятил грудь вперед, неотрывно смотря в зеркало на своё холеное отражение.

-- Возможно, ты и в этом случае прав,- медленно и задумчиво произнесла ведьма.- И возможно я бы так и поступила, но…. Ведь ты шельмец, как только отыщешь для себя подходящий человеческой субъект, так снова уйдёшь от моральной ответственности перед тёмным законом!

-- Мадам, как вы могли подумать обо мне такую низость?! Да чтобы я…! Да чтобы добровольно ввергнуть себя в беспредельный радикализм…! Да ни за что на свете!- запричитал кот, на миг оторвав взгляд от своей внешности и, почтительным, невинным взором, посмотрев в сторону комнаты, где притаилась тень невидимой хозяйки.

-- Ладно. Я подумаю,- тихо произнесла тень, и полностью исчезла из вида, кинув напоследок:- До завтрашнего утра можешь быть свободен.

-- Как-же-с,… свободен! Боюсь, моя очередная эмансипация обойдётся мне втридорога!- недовольно проворчал Вензевул и, не заставив себя долго уговаривать, выскользнул за дверь. Сейчас всё его ноющее нутро безудержно стремились к одной заветной цели – к бане, расположенной через три дома от жилища безвременно почившего доктора. Именно там местная шинкарка прятала значительные припасы своего редкостного, первоклассного самогона настоянного на листьях мяты и чёрной смородины. Этот путь был Вензевулу давно и хорошо известен. Хотя его прежний телесный хозяин – Борис Петрович и не злоупотреблял алкоголем, однако же, частенько наведывался к дочери той шинкарки – девице, более чем, телесно зрелой, но весьма отстающей от своих сверстников в плане интеллектуального развития. В непредвиденных случаях - при полном отсутствии других встреч, Борис Петрович набирал знакомый номер сотового телефона с неизменной уверенностью, что здесь ему отказа наверняка не будет. На этот особый случай у него всегда имелась в запасе коробка конфет, бутылка шампанского, флакон недорогих духов и пара нелепых комплиментов.

-- Что ж,… раз хорошая рыбка сегодня не клюёт,… придётся этим вечером снова пожаловать «на деревенские посиделки»! Как говориться: на безрыбье и рак - рыба,- приговаривал при таких предвиденных обстоятельствах любвеобильный доктор и среди ночи направлял свои стопы к знакомой баньке. Именно там и состоялись его нередкие деревенские свидания, после которых он возвращался домой только под утро изрядно помятый, усталый, но весьма собой довольный. И вот теперь его бывший телесный соучастник, в потрёпанной кошачьей шкуре навострил свои упитанные телеса в том же направлении, но с другой грешной целью. Вензевул уверенно шёл за огородами по знакомой, протоптанной тропинке, и с довольным видом мурлыкал веселую мелодию, заранее предвкушая, какая разгульная ночь ждёт его впереди. Он с большим трудом, но всё же, успешно перебрался через высокий забор, и было двинулся дальше, но тут ему неожиданно пришлось остановиться и прислушаться. Навострив как локаторы кошачьи уши бес, ещё издали, отчётливо расслышал тихий смех, доносящийся со стороны банной постройки. Женское кокетливое хихиканье показалось ему хорошо знакомым, однако мужской баритон заставил его насторожиться.

-- Это что ещё за непредвиденное препятствие на пути к заветной цели?!- прошептал он вслух.- Знакомый баритон! Не иначе как Санька – предприниматель отчаянно пытается оприходовать моё законное место?!

-- Значит, пути к твоему сердцу открыты, так как мой главный соперник исчез навсегда?- весело шептал баритон.

-- Да и не соперник он тебе вовсе!- кокетливо ответил женский голосок и, тяжело вздохнув, с сожалением добавил:- Может ли старик молодому мужику соперником быть? Докторишка - то хлипким оказался и видать не только по мужской части – одышка его всё время мучила! Ему бедняге давно пора было не в женихах, а в инвалидах ходить, а он всё по части женского пола проказничал. Вот и доигрался.

-- Выходит олухом оказался Петрович,… по части женского пола? А как хвалился, как хвалился своими мужскими подвигами. Только, что ж ты, Антонина, его с одышкой-то привечала? Докторишку того?!- изумленный такой циничной, женской откровенностью, тихо произнес мужской голос.

-- Так я разве по своей воле? Мать велела. Доктор этот ей все хвори залечивал, да клялся, что души во мне не чает. Вот она уши и развесила. Всё уговаривала меня за старика замуж идти! Мол, жених весьма завидный: и интеллигентный, и образованный, и богатый…. А, жених-то взял да и помер!- беззвучно засмеялся женский голосок и строго зашептал:- А ты, Санька, тоже не очень-то…! Пошто без спроса тискаешь?! Вначале право заимей, а потом и клешни к телу протягивай!

-- Так я что…?! Я готов! Я хоть сейчас - к мамаше за благословением,- послышалось неровное, отрывистое бормотание через частое, несдержанное мужское дыхание.

-- Как же,… сейчас! Ночь на дворе. Мамаша спит, поди, давно,- засомневался женский голосок.

-- Так что ж,… тогда с утра к ней в ноги и кинемся,- сквозь громкие лобзанья раздался озорной, веселый, мужской голос.- Ох, Антонина, и до чего ж ты сладкая! Словно медовуха! Не оторвёшься! А коли, ты согласна,… так обмыть бы надо,… наш союз…. Небось, мамаша припрятала,… на «чёрный день». Не всё чай деревенским алкашам распродала!

-- Ох, Санька, и до чего ж ты хитёр! Ты что сюда свататься или самогон лакать пришёл?!- раздался громкий, возмущённый, смешливый голос.

-- Так ведь оно,…одно другому не мешает! Сама посуди, Антонина, какое ж сватовство да без обмыва?! Только ты не шуми, девка! Ненароком мамашу разбудишь! Узнает она о твоих ночных посиделках,… и тебе, и мне мало не покажется! Будет большой привет всей нашей короткой свадьбе!- быстро зашептал мужчина.- Тебе всё хаханьки, а я вот заранее и серьёзно к брачной ночи подготовился, даже закусон с собой прихватил: огурчики малосольные, лучок, хлеб….. На этот интимный случай…. Да как оно хоть тут снимается!- раздражённо шептал баритон.

Вензевул тяжело и завистливо вздохнул, ясно расслышав шуршание женского платья, но при слове хлеб и огурчики брезгливо поморщил нос. Теперь он не сомневался, кто скрывается под именем Санька и беса невольно охватила безудержная, ревнивая обида. – Вот тебе и раз! Вот она изнанка женской натуры!- иронично прошептал он, осторожно приоткрывая дверь предбанника и бесшумно протискиваясь в узкий дверной проём.- Выходит, что Борис Петрович напрасно гордился нашими Донжуанскими доблестями! Выходит он и впрямь - олух,… по части женского пола! Вот она вся тут - скрытная, коварная женская сущность! А мы с ним наивные,… так ей безоглядно доверяли всю свою мужскую честь!

-- Да, погоди ты, Санька! Я что, по-твоему, по саду в одном нижнем белье побегу!- вдруг раздался обиженный женский голосок.

-- Зачем по саду?- зашептал мужчина, перебивая собственное дыхание.

-- Так нет здесь,… в бане самогона-то! Мамаша ещё вчера весь арсенал в дом унесла! После того как Семён - пастух к нам в огород пробрался! Цельную литровку бесплатно стащил, а затем всю ночь песни голосил на всю деревню. Никому спать не давал.

-- Так вот почему мамаша твоя на всех деревенских мужиков осерчала! Могла бы, и разъяснить по-хорошему! А то я к ней и так и эдак!- обиженно зашептал мужчина.- Ну, так чего теперь тянуть-то, когда душа горит, а сердце просит?! Давай, Антонина живенько,… одна нога здесь, другая там…. Пока мамаша спит,… обмоем наше,… так сказать, близкое знакомство!

-- Ой, и хитер ты, Санька! Ну, смотри, ежели обманешь! Мамаше всё про тебя расскажу: и про самогон, и про сватовство, и про нижнее бельё и про то чего ты в нашей бане ночью делал!- шурша платьем, тихо промолвила девица и, застегнув пуговицы, выпорхнула за дверь.

-- Колбаски не забудь прихватить!- раздался ей вслед голос с хрипотцой.

-- Колбаски ему! Не велик барин! Малосольным огурчиком занюхаешь!- недовольно пробормотала она в ответ и скрылась за дверью.

-- С кем это ты там,… Антонина?!- прошептал Александр, но вместо ответа увидел, как низкая дверь, отделяющая баню от предбанника, тихо скрипнув, слегка приоткрылась, и в помещение осторожно протиснулась чья-то небольшая, упитанная фигура.

-- Кто здесь?!- взволнованно произнес мужчина, быстро чиркнув спичкой. И вдруг прямо перед собой неожиданно увидел два злобно горящих, зеленых, кошачьих глаза и почувствовал как мохнатая лапа с острыми, как бритва когтями больно впивается ему прямо в горло. – Кто ты?!- оторопев, произнес Александр, чувствуя, как его ноги сами собой отрываются от пола, а его тело повисает в воздухе.

-- Я любовь твоя - Антонина! Что не признал?!- зашептал бес, поднимая обезумевшего от страха мужика прямо к потолку.- И тебе телес моих лакомых захотелось?! Вот она я! Вся твоя! Возьми,… если сможешь!

-- Пошутил я, Антонина! Не губи! Богом молю!- зашептал мужчина, и тут же его обмякшее тело грохнулось на пол.

-- Пошёл прочь отсюда, алкаш!- громко заявило страшное существо и больно ткнуло задней конечностью своего конкурента прямо в бок. Бедный мужичонка не заставил себя долго упрашивать и, вскочив на ноги, опрометью бросился прочь от этого страшного места подгоняемый громким лаем цепного пса. Примчавшись, домой, Александр, не раздеваясь, нырнул с головой под одеяло, да так и пролежал под ним до самого утра, постоянно вздрагивая и с тревогой думая о том, что ненароком оставил в бане свой единственный, лёгкий, летний пиджак.

-- Какая нелепость! Какая нелепость! Ведь в пиджаке мобильник…! А вдруг ведьма – Антонина возьмёт, да как-то им воспользуется в свою пользу!- шептал он и постоянно вздрагивал от одной этой страшной мысли.

Первый крик петуха оповестил о том, что часы безраздельной власти тёмных сил подходят к концу. И вскоре первые проблески утренней зари подтвердили наступление времени света.

-- Ох, Санька, и до чего же ты ласковый! Никогда такого необузданного мужика не встречала!- промолвил счастливый женский голосок, сопровождая свой восторг глубоким вздохом.

-- Так ведь на том и стоим,- гордо ответил хриплый мужской голос и, отчётливо расслышав второй крик домашней птицы, тревожно сказал: - Пора мне, Антонина! Рассвет не за горами! Пока ещё темно надо бы незаметно домой вернуться. Ненароком….

Он не успел договорить, начатую было, прощальную речь, когда почувствовал, как острые женские коготки впиваются ему в щёку.

-- Ку-да?! Как домой?! Литр самогона выпил! Полкило колбасы сожрал! Моей честью попользовался! А теперь домой?!- грозно промолвила девица, и её острый маникюр полностью проник под кожу искусителя.- Ты что забыл, лиходей, как ночью божился поутру мамаше в ноги кинуться?! Забыл?! Так я тебе сейчас напомню!- запричитала Антонина, прижимая незадачливого ухажера своим увесистым бюстом к бревенчатой стене.

-- Мяу - АЙ!- взвыл ухажер воплем весьма похожим на вой кота.- Так ты сама посуди, Антонина,… что твоя мамаша подумает, ежели нас здесь утром застукает?! Шум на всё село поднимет! А так,… я сам,… к обеду…. Как положено – чин чинарём…! А тебе пиджачок свой с сотовым телефоном в залог оставлю! Чтобы ты не сомневалась в моей искренности.

-- Ну, смотри, Санька…! Учти! Ежели что…! Так я на тебя и в суд подам!- заявила Антонина, застенчиво прикрывая мужским, коротким пиджаком своё дородное женское тело.

-- Так я что…! Я хоть и в суд!- промямлил мужской голос, осторожно, но уверенно и быстро отступая задом ближе к выходу.- Так,… ты меня, Антонина, жди,… непременно к обеду буду.

Дверь быстро распахнулась и только теперь Антонина заметила, что фигура её ухажёра заметно уменьшилась. Ей показалось, что в распахнутый проём выскочило какое-то диковинное, толстое, маленькой, лохматое существо, отдаленно напоминающее большого кота.

-- Санька!- крикнула она ему вслед, но было уже поздно. Существо быстро закрыла за собой дверь и захлопнула наружную щеколду.

-- Санька! Ты так не шути! Помни,… пиджачок-то твой у меня в залог остался!- завопила девица, вскакивая с лавки. Она в два шага оказалось у двери и, дёрнув за ручку, поняла, что очутилась в ловушке. – Вот дурак! Неужели подумал, что я сбегу от своего счастья!- довольно промолвила доверчивая барышня, возвращаясь к своему «брачному ложу». И уже через несколько коротких минут счастливая Антонина, уткнувшись носом в мужской пиджак и сладко посапывая, тихо бормотала во сне:- И до чего ж ты, Санька, ласковый! А дверь-то, зачем на щеколду закрыл?! Как же,… разве ж я сама, добровольно сбегу от своего счастья! Вот глупый!

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ – ВОЛОНТЁР.

Разрывая громким, истошным криком немую тишину опустевшего дома и с трудом удерживаясь, всеми возможными и невозможными способами на скользком каменном дымоходе, огромный жирный кот смотрел вниз испуганными глазами и умоляюще вопил:- Уберите её от меня! Немедленно уберите! Я долго не смогу продержаться в таком незавидном положении! Мадам, помилосердствуйте! Вы безжалостно ввергли меня в очередную цирковую джигитовку! Если я свалюсь к ней на пол…! Учтите - вы рискуете остаться без верного союзника!

-- Твоя визготня, Мышеловка, меня сильно удивляет! В конце - концов,…кто из нас кот - ты или я?! Вот ты и убери мышь из комнаты,- иронично прозвучал в ответ голос невидимого существа.

-- Мэм, я такой же кот, как вы – Софья Ковалевская!- громко кричал рыжий котяра, пытаясь любой ценой удержаться на ненадежном убежище.

А в это время по территории всей комнаты, не находя прежнего входа и выхода, в состоянии такого же панического страха, метался бедный, маленький, серый мышонок и тихо попискивал.

-- Мадам, немедленно откройте ему его нору!- вопил Вензевул, обдирая о глянцевый камень остатки холёного маникюра.- Вы отлично знаете, что я с детства боюсь мышей! Меня даже из-за нелюбви к грызунам из рая попёрли!

-- Ну, скажем так, что из Эдема тебя попёрли по другой причине,- спокойным голосом ответила невидимая ведьма и громогласно зевнула. - Наслышаны мы, как ты, обнюхавшись жертвенного фимиама, пытался заставить херувимов, за умеренную плату, исполнить хором Марсельезу на старославянском языке. За то и был выдворен за пределы блаженного мира. Причём – “ с великими почестями”, но без телесного содержания.

-- Мэм, если вы сейчас же не уберёте это мерзкое существо из комнаты…! Моей бренной жизни наступит незапланированный конец!- не обращая внимания на высказывания ведьмы, не переставал причитать испуганный бес.- Учтите, вы останетесь не только без моего телесного содержания, но и без верного помощника, и без надёжного посредника!

Возможно, последний довод прозвучал убедительнее всего, но именно после этой реплики в полу под плинтусом появилась прежняя едва заметная щель, в которой поспешил скрыться перепуганный насмерть мышонок.

-- Да, с мотивчиком я тогда сильно лопухнулся, за что и получил полное диссидентство,- звучно шлепнувшись об пол, сказал Вензевул и, почёсывая ушибленный зад, скромно заметил:- А что касается всего остального,… то по мне - лучше бестелесной тенью бродить по Земле, чем всю жизнь ползать на собственном брюхе под ногами потомков Адама!

-- Что ж,… я учту твои пожелания и непременно предоставлю тебе такую редкостную возможность - стать кошачьей тенью! Если ты, шельмец, сейчас же не расскажешь мне всё о своём ночном рандеву!- разнёсся по комнате громкий, гневливый голос.

-- Так я именно и собирался это сделать!- обиженно возмутился кот, внимательно осматривая свои лапы и взлохмаченную шерсть.- А вы зачем-то устроили мне очередную вероломную вакханалию - лишив, тем самым, моих когтистых лап остатков маникюра и превратив моё кошачье вместилище в подобие туалетного ёршика.

-- Сам виноват,- прошептала тень, скользнув тёмным облаком возле письменного стола.- Твоя окончательная деморализация введёт тебя в очередную епитимью и заставит навечно поселиться в теле дервиша.

-- Вот ненавижу, когда вы так говорите, мадам! Снова пророчествуете другим апокалипсический жупел?!- возмущённо произнёс бес, удобно устраивая своё кошачье тело в любимом кресле почившего доктора.- Хорошо, когда вам всё от рождения дозволено! А вот нашему бесноватому брату за свою живинку ещё побороться приходиться! И что касательно деморализации…! Так вот я, между прочим, именно через ночную апохмелинку, ухитрился застолбить для вашей допотопной секты отличного волонтёра! И к слову сказать, такая взаимообусловленность,… это ни что иное как умопомрачительная повезуха! Ко всему прочему, я не смел и подумать, что мой ночной, мирный вояж вновь окажется для вас большим потрясением.

-- Вот и отлично! А теперь,… говорящая бормашина, слушай сюда! Если ты не перестанешь изъясняться дедуктивным словопрением…! Я не знаю, Бориска, что я с тобой сделаю! Я заставлю тебя добровольно, живьём вывариться до состояния говяжьего бульона, а потом этим же бульоном и пообедать! Понял ты,…кошачий довесок?!- возмущённым голосом воскликнула ведьма, и её тень медленно отделилась от стола.

-- Понял, понял! Я, ваша честь, и не собирался возроптать над приговором! Как раз наоборот! Я был уверен, что такой скорбный факт, как моё ночное отсутствие, не играет для вас столь значительной роли. Как раз наоборот – я был абсолютно уверен, что предоставил вам отличную возможность хорошенько выспаться! И к тому же, я прямо сейчас собирался искренно поведать вам всю вопиющую историю одной заблудшей овцы! Смысли,… ни её, в смысле его,… в смысле – «барана»,- тихо прошептал кот, свёртываясь клубком и старательно прикрывая лапами уши.

-- Я уже иду,- многозначительно прошептала тень, подкрадываясь ближе.

-- Ладно! Хорошо!- закричал Вензевул, быстро спрыгивая с кресла на пол. - Это – Санька! Санька – Предприниматель! Я лично застукал его за кощунственным соблазном - относительно вина и женщин!

-- Санька – Предприниматель?!- изумленно переспросила ведьма.- И что он конкретно предпринимает?

-- Если конкретно…,- серьёзным голосом промолвил кот, осторожно выглядывая из-под кресла.- Сейчас он конкретно предпринимает укрывательство своей собственной персоны от посягательств на её жизнь, поскольку ухитрился продуть в карты всё своё нажитое предпринимательство! И теперь он отсиживается здесь, в деревне у тётки. Прячется от заимодавцев, а заодно подрабатывает бомбилой. В смысле – таксистом,- поспешил поправить он свою малопонятную речь.

-- Бомбило! Предприниматель!- вновь бесконечно изумлённо прошептала ведьма.- Да вылезь ты из своего вертепа и объясни всё нормальным, человеческим языком! Что это означает?! И какие у нас есть шансы и возможности, чтобы тотчас предъявить тому мужику наш тёмный счет?!

Вензевул неохотно подчинился строгому приказу и осторожно вылез из-под кресла, при этом, не забывая, старательно прижимать уши к затылку.

-- Там,… в прихожей,… его пиджак и сотовый телефон,- заговорщицки зашептал он, указывая лапой на дверь.- Я Тоньке вместо его пиджака старый козлиный тулуп оставил, а вместо сотового телефона чугунный утюг в карман положил. Нутром чую, когда девка проснётся, то такой диссонанс на всю деревенскую округу устроит - пальчики оближешь! Нам и предъявлять тому мужику ничего не придётся. Он сам нашей материальной помощи и сочувствию рад будет до безумия!

-- Что ж,… посмотрим. Хотя я и без диссонанса не сомневаюсь в твоих пакостных способностях. Любишь ты, протобестия, из морали винегрет делать. Вот только,… где добыть такое количество материальной помощи?!- медленно и задумчиво произнесла зависшая в комнате тень.- Однако,… вещи всё-таки придётся вернуть их законному владельцу. Причём,… уже сегодня вечером. А материальную помощь….

-- Ага,… вернуть! Легко сказать вернуть! Должен признаться, хозяйка, что благодаря женской сумасбродной природе, взбодрённой низкопробным интеллектом - от Антонины просто так, без борьбы не уйдёшь. Активно сопротивляясь её стараниям, позамешкался я малость с возвращением! Клянусь, что я усердствовал по мере сил, но не успел до третьих петухов! Согласитесь хозяйка, что кот, бредущий по деревне в мужском пиджаке, выглядит нелепее хоккеиста в рясе,- беспардонно перебив речь колдуньи, запричитал бес.- Оставаясь под впечатлением Тонькиных телес, мне поневоле пришлось одежонку её незадачливого ухажёра с собой приволочь. Вот только насчёт - вернуть…!- засомневался он в опасной затее.- Как бы вам, мэм, своим очередным, внезапным появлением не сорвать назревающую, ответственную авантюру и не учинить ненароком внеочередной, всемирный, деревенский конгресс! Санька – Предприниматель это вам не почивший эскулап – Борис Петрович! Таксист – мужик молодой и крепкий, ему одним вашим сногсшибательным видом эпитафию не подпишешь! Он и сам может, кого угодно одной ответной затрещиной укомплектовать в безвозвратную вечность.

-- Шибко ты умный стал,… шаромыжник. Ладно. Ничего. Я уверена, что за большие деньги человеческая натура любой дуплет сможет выдержать. Остаётся только дождаться своего часа, а там…,- тихо произнесла тень и довольно засмеялась.

После очередного, суетного, скандального дня выпавшего на долю Александра, наконец-то наступил долгожданный, тихий, приятный вечер.

-- Какая глупая чушь и нелепица! И здесь, и в мире, и по телику, и везде!- недовольно прошептал молодой мужчина, злобно пялясь пустым взором в экран телевизора, и нервно докуривая очередную сигарету. Он нажал на кнопку пульта и, бросив его на кровать, подошёл к распахнутому настежь окну. Взглянув на беззвёздное небо через москитную сетку, тихо повторил раздраженным голосом: - Чушь! Всё чушь, глупость и нелепица! Какая к чёрту свадьба?! Вот если бы Тонька имела пару – тройку «лимонов» за душой…! Вот тогда,… я готов был бы жениться на ней прямо сейчас! Будь она хоть трижды ведьма и четырежды – дура! А так! Два дня позора и всё за свой счёт! Ну, нет! Хотя…! Возможно, её мамаша имеет в кубышке достаточный капитал для решения всех моих финансовых вопросов. Вот только вряд ли она захочет добровольно поделиться этим капиталом,… даже со своим законным зятем, которому угрожает смертельная опасность! Он тяжело вздохнул, глядя на спокойное, беспечное небо и мрачно заметил: - Какая всё-таки сегодня выдалась тёмная, тихая ночь. Даже комары не жужжат и листва не трепещет! По истине – плутовская ночь. Однако куда мог деться мой пиджачок?! Тонька божиться, что и я, и мой пиджак, и мой мобильник были с ней до самого рассвета. Но потом я якобы ушёл.… А затем тайно вернулся, забрал свою одежду, сотовый телефон, а ей, заснувшей крепким сном, под голову подложил тулуп с раскалённым утюгом в кармане! Бред какой-то! Раскалённый утюг…?! Полный бред и нелепица!- вновь раздраженно воскликнул Александр и нервно зашагал взад и вперед по комнате. – И если бы ни тётя Глаша…! Вот именно,… Глафира Петровна! Тонька, конечно, дура…! Но тётке Глаше, зачем врать, да на собственного племянника наговаривать?! А она утверждает, что сама трогала тот древний, чугунный утюг! Он был горячим! Девка оказалась запертой в бане и визжала так, что пол села сбежалось к этой бане с вилами и топорами! Благо, что мой пиджачок, а с ним и мобильник, к тому времени бесследно исчезли! Но Тонька клянётся, что этой ночью с ней был именно я! Я и, ни кто другой! Чушь! Всё чушь и нелепица! Хотя,… не такая уж и нелепица! Похоже, кто-то просто воспользовался моим постыдным бегством и под прикрытием ночи возлюбил ближнего своего от моего честного имени! Но кто он?!

Александр медленно подошёл к кровати и, достав пачку сигарет из кармана брюк, снова закурил. Затем вернулся к открытому окну и тихо прошептал: - Но кто он?! Кто в этой деревне обладает такой неимоверной силой?! Я же отлично помню, как болтался в воздухе, словно лёгкий воздушный шарик!

Сделав несколько глубоких затяжек, он нервно погасил окурок прямо о подоконник и раздраженно возразил самому себе:- Нет! Просто я малость струхнул тогда,…от неожиданного появления непрошеного гостя. В этой округе таких дюжих мужиков нет! А это означает только одно - отец Филимон и его братаны всё ж таки вычислили моё ненадёжное убежище! И кто-то из его качков прищучил меня этой ночью прямо в баньке! А это влечёт за собой ещё одно скорбное последствие – мне конец! Надо бежать! Срочно бежать! Вопрос – куда бежать?!

Александр снова прошёлся по комнате взад и вперед и, присев на край кровати, низко опустил голову и задумался. Он скоропалительно искал выход из опасного положения и не заметил, как чья-то тень скользнула вначале по открытому окну, затем по стене и остановилась возле его кровати.

-- Да, парень, ты попал! Карточный долг это – вам,… ни хухры - мухры!- прошептал странный, чуть слышный голос. Мужчина поднял голову и огляделся. Комната оставалась такой же тёмной и пустой. Александр решил, что он невольно произнёс мысль вслух и, закрыв лицо руками, тихо застонал.

-- Согласна. Положение не из приятных, но…, всё в этой жизни имеет свой вход и выход!- вновь раздался тихий, словно невидимый, таинственный голос.

-- Кто здесь?!- громко спросил Александр, вскакивая с места; а его рука сама потянулась к выключателю.

-- Не стоит включать свет! Он тебе не поможет в данной ситуации!- поспешил упредить его желание чей-то чёткий, строгий, женский возглас.

-- Антонина?! Ты?!- изумленно произнес Александр, чувствуя, как холодок страха быстро пробежал по его спине и острыми иглами коснулся пят.

-- Если тебе больше нравиться это имя…. Пусть будет – Антонина,- спокойным тоном ответила незнакомка и вкрадчиво произнесла:- Кстати, твой пиджачок…. Я повесила его на спинку стула, а вместе, с ним,… вернула тебе и твой сотовый телефон. Ты доволен?!

-- Да. Спасибо,- самопроизвольно ответил голос Александра, а его взгляд посмотрел в сторону стоящего рядом с кроватью, старого венского стула. Действительно, отчетливый силуэт пиджака был заметен даже в кромешной темноте, как будто самостоятельно источал серый, призрачный свет.

-- Премного благодарен,- повторил Александр весьма удивлённым голосом, стараясь казаться не только вежливым, но и бесстрашным.

-- Я бы предпочла услышать – чем обязан?! За исправления столь опрометчивых поступков!- строго возразил ему женский глас, и по стенам комнаты скользнули необычные лунные тени.

-- Да…! Я готов…! Только…. Чем, я могу…?- заикаясь, ответил сбитый с толку мужчина, начиная ясно осознавать, что он разговаривает с чьей-то живой, но призрачной тенью.

-- Вопрос верный. Ответ простой,- вновь разнёсся по комнате странный, эхо-подобный шёпот.- Мне действительно необходима твоя помощь. Плата гарантирована. Ты помогаешь мне решить мои проблемы; а я решаю все твои финансовые трудности. Ответ мне потребуется прямо сейчас,- строго предупредил голос невидимой гостьи, и по комнате вновь заиграли полупрозрачные блики.

-- Если я смогу…,- неуверенно ответил Александр.

-- Сможешь!- твёрдо заявила незнакомка.- Иначе, меня бы здесь не было. Но мне необходимо твоё неопровержимое согласие! Итак: чётко – да или нет?!

-- Да,- тихо произнес мужчина.

-- Чётко и ясно!- громко повторил строгий женский голос.

-- Да. Я согласен!- твёрдо заявил Александр, подсознательно понимая, что в данный момент он добровольно продал свою душу каким-то тёмным силам.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ – ПОСРЕДНИК.

Ловким ударом, загнав шар в лузу и аккуратно положив кий на край бильярдного стола, Влад тихо промолвил:- Партия.

-- Да. Сегодня тебе везёт как никогда,- согласился Виталик.- Ещё партиечку?- спросил он, доставая шары из сетчатых мешочков.

Влад, молча, покачал головой и, подойдя к столику с прохладительными напитками, открыл две баночки с кока-колой, одну из которых протянул другу.- Значит, клиент молчит?!- печально недовольным тоном спросил он.

-- Я думаю,… всё-таки зря мы не пошли на ту встречу,- задумчиво произнёс гость, взяв из рук заботливого хозяина предложенный ему напиток и направляясь к распахнутому настежь окну.

-- Зачем?! Чтобы выглядеть как последние идиоты?!- не скрывая раздражения, возмутился Влад.- Ты хотя бы знаешь, что это за место - бывший буерак?!

-- Примерно догадываюсь. Деревенский «выселок». Бабка Зина рассказывала, что раньше там местные парни девчонкам свидание назначали. Прекрасное было место – несколько домов на противоположной стороне оврага, горбатый мостик, берёзовая рощица…..

-- Вот именно - было! Мостик! Рощица! Овраг! Всё – было, в былые времена! Вот только сейчас там общедоступная, деревенская выгребная яма, а не буерак с рощицей,- возмущённо произнес молодой человек и, полулёжа, расположившись на небольшом, мягком диванчике, стоящем подле окна, не без гордости заявил:- Я сразу заподозрил, что это наглое послание - всего лишь чей-то глупый розыгрыш, а не коммерческая сделка.

-- Скорее всего,… ты как всегда прав,- охотно согласился Виталик, не желая спорить с другом по пустякам.- Мужик в деревне взбалмошный. Должно быть, какому-то парню сильно приглянулись Ольгины прелести, вот он и решил осуществить невозможное свидание подобным образом. Вопрос только,… как он раздобыл номер её мобильника?

-- Ты снова подозреваешь тётку Клаву?- спросил Влад и тут же начисто отмёл подобное подозрение.- Нет. Она не станет заниматься сводничеством. А тем более, рисковать доходным местом. Нет. Я уверен Клавдия Ивановна женщина умная, хоть и словоохотливая, и к этой истории не имеет никакого отношения.

-- Возможно, ты и здесь прав. Только, что теперь гадать. Скажем так: сделка не состоялась по уважительной причине, поэтому следует тотчас забыть о ней и не делать из её последствий многосерийной драмы,- глубоко вздохнув, промолвил Виталик и, повернув голову к тихо скрипнувшей двери, угрюмо добавил:- Оставим неприятности ушедшим дням и станем надеяться на скоропреходящий и благополучный исход последующих событий.

Он увидел, как сохраняя внешнюю невозмутимость, на веранду медленно ступая, вошла Катерина и, осторожно прикрыв за собой дверь, подошла к столику с напитками. Судя по унылому, недовольному выражению её лица, девушка была чем-то сильно расстроена, или кем-то незаслуженно обижена. Казалось, что она принципиально не замечает присутствующих здесь молодых людей, старательно делая вид, что ей нет до них никакого дела.

-- Ну что,… истерика закончилась?!- строгим, недовольным тоном спросил Владислав, не глядя в сторону вошедшей гостьи и неохотно приподнимаясь с уютного ложа.

-- Владик, зря ты так с ней,- не выдержав затаённой обиды, грустным тоном ответила Катя, поспешно открывая алюминиевую баночку и с жадностью поглощая её содержимое.

-- А как я должен быть с ней?! Снисходительно, внимательно и заботливо?! Я ей не нянька и, тем белее, не родная мама!- раздражённо воскликнул молодой человек, вскакивая с дивана. Достав из морозильной камеры запотевшую бутылку водки, которая, по всей видимости, оставалась для него последней надеждой на возможность скорого возвращения приятного расположения духа, он сделал несколько глотков прямо из горлышка и, поморщившись, раздраженно сказал:- Хватит с меня этих ваших,… женских штучек! Я не для того сюда приехал, чтобы….

-- Не шуми. Ольга выпила успокоительное средство и заснула,- резко оборвала его взволнованную речь Катерина и направилась к креслу.- Я догадываюсь, что ты приехал сюда только затем, чтобы развлечься. Тем не менее, в любой ситуации мужчина обязан оставаться мужчиной. Во всяком случае, ты должен был вести себя с ней более сдержанно и тактично. Мог бы проявить сочувствие и войти в её положение.

-- Ну, уж дудки!- возмутился Влад, небрежно наливая в рюмку холодную жидкость, которая прозрачными каплями соскользнула с его ладони и упала на край стола.- Только её положения нам всем для “полного счастья” и не хватает! И вообще…. По правде говоря, я исключительно ничего не понимаю и бесконечно удивлен твоим резвым перевоплощением!

Виталик отошёл от окна и, бросив много-говорящий взгляд в сторону друга, тихо сказал:- Ладно, ребята, не стану вам мешать ссориться. Лучше пойду на кухню и подумаю насчёт перекуса.

Лишь только дверь веранды закрылась за вышедшим парнем, как Катерина, вскочив с кресла, набросилась с упрёками на своего раздосадованного друга: - Влад, зачем ты так с ней?! Ведь Ольга искренне рассказала тебе всю правду: и о послании, и о назначенном свидании, и о своих проблемах, и о….

-- Ну, договаривай, договаривай!- морщась от выпитого залпом горячительного напитка, и бросив свой короткий, гневный взор в девичьи глаза, строгим возгласом произнёс юноша.- Помочь?- сурово спросил он и, немного помолчав, старательно разжевывая засахаренную дольку лимона, раздражённо спросил:- Я подозреваю, что ты имела в виду сделку Ольги с моими родителями? Не так ли?!

Катерина не ответила. Она неуверенно покачала головой и отвела свои печальные глаза от пронзительно гневного взгляда раздражительного парня.

– Но, ты почему-то упустила из виду, что Ольга обманула не только нас – своих друзей, но и моих родителей. Или ты считаешь и такой скверный поступок малозначительным пустячком?!

-- А разве твои родственники поступили хорошо? Честно? Не скверно?! По отношению и к нам, и к Ольге?!- вопросом на вопрос ответила она.

-- Вот только не надо трогать моих родителей!- громко воскликнул парень. - Кать, они всего лишь ро-ди-те- ли! И ведут себя соответственно!

-- Влад, значит, ты одобряешь их поступок?- немало удивилась обиженная девушка.

-- Во всяком случае,… я их понимаю,- уверенно ответил тот и, с грохотом передвинув рядом стоящее кресло, пересел ближе к опечаленной подруге.- Кать, ну давай не будем ссориться. Возможно,… когда ты сама станешь матерью, то сумеешь понять и моих родителей,- добродушно произнёс молодой человек, начиная ощущать благодатное влияние горячительного напитка на своё удручённое настроение.

-- Владик,… ты не думай…. Я и сейчас всё отлично понимаю и даже стараюсь не сердиться. Мне и самой горестно думать о “подвиге” моего отца. Но ведь я в том не виновата! В его страшном поступке нет моей вины! И тем более,… вины моей матери. Она не знала, что он…,- девушка не договорила и, низко опустив голову, горестно всхлипнула.

-- Кать, ну не надо. Ну, забудь ты про всё плохое. Давай больше не будем трогать эту неприятную тему,- добродушно сказал молодой человек, властным движением руки обнимая девушку за талию.

-- Владик, но кто мог рассказать твоим родителям о моём отце?! Кто нас предал?!- сквозь слёзы прошептала она.

-- Странный вопрос,- удивился Влад.- Ольга, конечно.

-- Нет. Она клянётся, что ничего не говорила им, поскольку и сама узнала всю правду только от твоей матери! Ольга знала лишь то, что мой отец осуждён, но она не знала по какой статье и за что! Ей рассказала все подробности сама Наталья Сергеевна.

-- Моя мать?!- удивился Влад и поспешил успокоить отчаявшуюся подругу:- Кать, ладно тебе. Ну, злых языков великое множество, что теперь гадать - кто сказал? Ну, давай оставим эту историю без внимания. Пройдёт немного времени,… и мои родители смиряться с моим выбором. Нужно просто немного потерпеть. Ведь ты права – ты не обязана отвечать за поступки своего отца,- ласково шептал он, наклоняясь ближе к личику своей возлюбленной. Его трепетные уста уже коснулись нежных, девичьих губ, когда дверь резко распахнулась, и на веранду ворвался Виталик.

-- Агент вышел на связь! Причём,… открытым текстом!- воскликнул он с порога, не обращая внимания на смущение влюбленной пары.- Он только, что позвонил Ольге прямо со своего мобильника!

Молодые люди вскочили с кресел и как по команде бросились наверх. Через четверть часа друзья все вместе сидели в гостиной и дружно обсуждали последнюю, невероятную новость.

-- Никогда бы не подумал, что у Саньки – таксиста имеются в наличие такие огромные средства,- удивленно промолвил Виталик.

-- А я думаю, что «Предприниматель» является всего лишь посредником в этом тёмном деле,- задумчиво произнёс Влад.

-- Ребята, да какая нам разница! Он покупатель или не он!- не скрывая радости, воскликнула Ольга.- Даже если мы разделим эти средства поровну, на четверых…. Лично мне такой суммы будет вполне достаточно, чтобы оплатить все долговые счета.

-- Да, Оленька, тебе крупно повезёт, если наше дельце выгорит,- иронично усмехнулся Влад.- Извини за откровенность…. Но надо быть круглой дурой, чтобы таким жутким образом нарушить договор с агентством! Я наслышан о вашем шефе. Валерий Иванович, то бишь ВИД, сам шутить не любит и от других подобных “шуток”, тем более в свой адрес, не принимает.

-- Влад, но ей ничего другого не оставалось, как нарушить тот контракт,- заступилась за подругу Катерина.

-- У неё был отличный выход,- язвительно усмехнувшись, произнёс Владислав и много-говорящим взором посмотрел в сторону смущённой Ольги.- Если нет за душой достаточных финансовых средств,… то, прежде чем нарушать договоры, стоит усердно подумать над предложением тех, у кого эти средства имеются в значительных количествах. А у вашего шефа такие средства наличествуют! Причём, в достаточной численности, чтобы отправить своего упрямого должника в любую, долгосрочную « долговую яму»! Или,… в лучшем варианте,… кроме жены, иметь на стороне молодую, красивую, но покорную содержанку.

-- Влад, твой подтекст намекает на меня?!- гневно спросила Катерина.

-- Нет. Я намекаю только на ту леди, которой было сделано соответствующее предложение,- ничуть не смутившись, ответил юноша и с заметным упрёком добавил?- Ко всему прочему: ей не стоило уповать на чужих предков и втягивать их в свою скверную историю.

-- Ладно, друзья, не станем смаковать шокирующие подробности, происходящих действий. Давайте-ка лучше обмозгуем новое, заманчивое предложение насчёт камня,- предложил Виталик, пытаясь уйти от неприятной темы.

-- А что камень?- улыбнувшись, спросила Ольга.- «Предприниматель» ждёт лишь моего сигнала. Он дал мне время подумать, но с оговоркой: на встречу с ним иду я,… я одна,- подчеркнула она главное условие.- А он, в свою очередь, гарантирует мне мою полную неприкосновенность.

-- А вот это условие мне уже не нравиться!- заявил Влад.

-- Да. Согласен. Неприкосновенность неприкосновенностью…. Но в таком варианте дело выглядит нечисто,- поддержал друга Виталик.- И где должна состояться ваша встреча на этот раз? Надеюсь не в буераке?

-- Нет. Он подъедет прямо к нашему дому, на своей машине. Я выйду одна. Отдам ему камень. А он передаст лично мне обещанную сумму. Вот в принципе и всё,- спокойным тоном ответила Ольга и счастливо улыбнулась своей очаровательной улыбкой.

-- Да просто как дважды два,- промямлил Виталик.

-- Это и настораживает,- задумчиво произнёс Влад.- Я уверен, что не стоит торопиться с ответом. Надо всё хорошенько обмозговать.

-- Пожалуй, они правы. Всё уж слишком просто!- бросив на Влада выразительный взгляд, согласилась с друзьями Катерина.- Нужно заранее просчитать все возможные варианты сделки. Допустимо,… что здесь кроется какой-то жуткий подвох. Скорее всего,… деньги окажутся фальшивыми или….

-- Или что?!- посмотрев в сторону подруги красноречивым, пристальным взглядом, спросила Ольга.

-- Или ему просто,… необходима встреча именно с тобой. А камень….. Камень является только лишь веским предлогом для этой встречи,- пояснила свою недосказанную мысль Катерина.

-- Вполне возможно,- согласилась с ней Ольга, однако несогласно покачала головой и протянула свой мобильный телефон Владиславу.

-- Там остался номер этого «Предпринимателя». Раз вы все такие умные.… Можете сами с ним поговорить и обо всем договориться,… только без меня,- язвительно промолвила она, вставая с кресла.- А я…. А я иду спать.

-- Да. Ребята, вы уж тут сами,… без нас. Я тоже сильно устала за эти дни и тоже хочу хорошенько выспаться,- сказала Катерина и, вскочив с кресла, быстрой походкой направилась вслед за подругой.

-- Ты что-нибудь понимаешь?- спросил Влад, одновременно набирая номер телефона «Предпринимателя» и настороженным взглядом провожая удалившихся дам.

-- Если честно,… то не очень! Хоть от любви до ненависти всего лишь один шаг,… но чтобы от ненависти до дружбы и взаимопонимания он был таким коротким…!- согласился с другом Виталик и кивнул на телефон.- Ну что?! Молчит?!

-- Да. Похоже, клиент для нас с тобой не доступен!- стараясь говорить спокойно и хладнокровно, нахмурившись, ответил Влад.

-- Значит, мы правы,- невесело усмехнувшись, заметил Виталик. - Сдаётся мне, что нас кто-то решил «кинуть»! Вот только кто?! Клиент или наши милые барышни?!

-- А если и те и другие?! Или все вместе?!- предположил Владислав.

--В принципе,… пока ничего ужасного не произошло. Камень-то у тебя и принадлежит,… в общем-то, тебе.

-- Нам, Виталик, нам,- поправил друга Влад и, вскочив с кресла, быстрым шагом направился к выходу, но вдруг остановившись, оглянулся и тихо произнёс:- Я забыл тебе сказать…. Я на всякий случай всё-таки заглянул в интернет…. Таких бешеных цен не бывает! Даже за кусок редкого болида, не говоря уж об искусственном сталините. А это означает лишь одно: что ты прав и пока ничего ужасного не произошло. Поэтому стоит заранее поставить и девчонкам, и клиенту наши с тобой условия сделки!

Всем своим надменным видом показав другу, что это его личное и неоспоримое решение, Влад вышел из гостиной и, поспешно поднявшись наверх, направился прямиком в комнату отведенную Катерине.

-- Ты снова и как всегда прав, Влад. Вот только этого мне и недоставало для “полного счастья”,… чтобы она стала твоей содержанкой!- прошептал Виталик, провожая друга тревожным, осуждающим взглядом.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ – ИСКУШЕНИЕ.

Распахнув настежь дверцу холодильника и разочарованно осмотрев его небогатое содержимое, Вензевул, достав небольшую кастрюльку с куриным бульоном, приоткрыл крышку и тяжело вздохнул.

-- Удивить, что ли кошачье нутро куриным брандахлыстом?! Эх, житие наше забубённое!- горестно промолвил он, направляясь к газовой плите.

-- Смотри шкуру не подпали, котяра замурзанный,- раздался совсем рядом тихий, женский голос.- Прежде чем заняться растлением старого кошачьего организма, лучше поведай мне, в каких выражениях ты унизил мою новую, вероломную инициативу.

-- Что вы имеете в виду, мэм?- спросил кот, на минуту отключив своё внимание и потеряв необходимую бдительность. И естественно, его неприкрытые уши тут же оказались в цепких руках ведьмы.

-- А вот, что я имею в виду, киса!- злобно воскликнула она, поднимая беспечного кота за правое ухо высоко вверх.- Попался, брехун!

-- За что, мэм?! За что?! Это есть ни что иное как невыразимый абсолютизм! Вы ненароком испортите мне,… всё моё кошачье забрало!- завопил Вензевул, стараясь оторвать руку ведьмы от своих ушей.- А мне за прокат животного инвентаря ещё предстоит отчитаться перед его законным владельцем! Прошу учесть, что корноухий кот всегда вызывает недвусмысленное подозрение у своих кошачьих сородичей!

-- Что ж, я охотно помогу тебе не вызывать у кошек двусмысленных подозрений. Сейчас я своим «абсолютизмом» растяну твои хищнические уши до неимоверных размеров травоядного зайца и завяжу их изящным бантиком прямо у тебя на шее, а затем заставлю языком зализывать старый, кошачий геморрой до полного его исчезновения!- злобно прошипела ведьма.

-- За что, мэм?! За что такая немилость к бедному, неповинному, кошачьему языку!- вопил несчастный бес, болтаясь в воздухе.

-- А кто посоветовал мне назначить клиентам встречу в буераке?! Кто сказал, что именно в той стороне все местные жители решают свои интимные проблемы?!- ядовито произнесла ведьма, одновременно вращая болтающееся кошачье тело по кругу.

-- Я выражаю протест! Я не виноват! Я не был инициатором той затеи! Я могу привести массу аргументов в свою защиту!- орал несчастный, раскачиваясь в разные стороны на собственных ушах.- О буераке говорил безвозвратно ушедший доктор - Борис Петрович. Я наивно решился довериться его авторитету! Возложить, за провал операции, всю вину на меня…! Мадам, вы явно погрязли в циничном эгоцентризме! Такой плохо инсценированный навет - это уже слишком для моих потрёпанных нервов!

-- Эгоцентризм говоришь?! Навет?! Слишком для твоих нервов?! А кто скрыл от меня, что та рыжая девица вовсе и не девица, а девственница?! Это что, по-твоему, не эгоцентризм?!

-- Мадам, откуда я мог знать, что вас интересуют такие маловажные, физиологические подробности женской натуры!- возмущался бес.

-- Маловажные?!- возмущенно кричала ведьма.- Ты снова решил подставить меня, Иуда?! Любой бес отлично знает, что ведьма не имеет права вступать в злодейский заговор относительно девственницы!

-- Вот блин болтанка! Мэм, на голодный желудок я не выдержу подобной карусели! Какое мне дело до таких тонких подробностей строения человеческого тела?!- кричал кот, болтаясь в воздухе и безрезультатно пытаясь выбраться из цепких рук злобного существа.- Вы инкриминируете мне законотворчество! А я всего лишь являюсь исполнительным директором ваших вероломных изволений! Скажите, наконец, что вы от меня хотите, и перестаньте ради своих личных амбиций линчевать чужой организм!

-- Вот так-то лучше, котик,- миролюбиво промолвила ведьма, расслабив железную хватку и отпуская свою жертву на волю.

-- Ваши необоснованные подозрения, мэм, чуть не ввергли меня в истерию,- растянувшись на полу, зажмурив глаза и слегка заикаясь, проговорил бес, стараясь при этом как можно убедительнее выглядеть безвинно пострадавшим, больным и немощным.

-- Ты сам любишь говорить, что чуть – не считается. Надеюсь, ты быстро переваришь печальные последствия очередной, заслуженной взбучки.

-- Не ручаюсь, мадам. Боюсь, что на этот раз вялый Паркинсон меня уже подрезал, - ответил слабым голосом Вензевул, лежа на спине, закатив глаза вверх и скрестив передние лапы на груди.

-- Ничего. Частичная контузия тебе не повредит. Ладно, Бориска, вставай, теперь можешь перекусить. А затем…. Я жду тебя в своём рабочем кабинете,- важным голосом произнесла ведьма и, скользнув серой тенью по стенам кухни, исчезла в соседней комнате.

-- Вот вездесущая рептилия! Замытарила она меня своей мистикой!- прошептал кот, проворно вставая на задние лапы и быстро направляясь к газовой плите, где от кипящего бульона уже подпрыгивала крышка кастрюли. - Любит же эта старая мегера шокировать своей внезапностью. Ещё одна такая незапланированная взбучка,… и мой бесправный дух может считать себя безвинно- убиенным,- тихо бормотал он, осторожно доставая когтями из бульона куриное крылышко.

Неторопливо покончив с ужином, Вензевул осторожно пробрался в прихожую и, отыскав в старой антресоли женский платок, покрыл его поверх головы, аккуратно спрятав под ним свои уши и, протянув углы платка под мышками, завязал их за спиной. А затем, надвинув старые, домашние тапки своего бывшего хозяина и громко шмыгая ногами, с удрученным видом направился в рабочий кабинет погибшего доктора.

-- О, мой слегка контуженый друг, как скоро ты пришёл к такому решению? Неужели, после того, как в очередной раз объелся модифицированных окорочков?- говоря сочувственным тоном, иронично усмехнулась невидимая ведьма, заметив появления кота покрытого женским платком.

-- Вы, собственно говоря, о чём держите речь, мэм?- вяло спросил Вензевул, скидывая потрепанные тапки и уютно устраиваясь в излюбленном кресле.- Если вы намекаете на жидкий, куриный суп, то я согласен. Жареный бифштекс был бы для меня сейчас,… как нельзя кстати – голодная изжога изнурительно действует на мой измочаленный желудок,- сладко зевнув, промолвил он и устало закрыл глаза.

-- Нет. Я имею в виду другое…. Мне весьма интересно знать в честь чего ты решил из франта переквалифицироваться в бродячего гаера?

-- И вы, мадам, ещё удивляетесь, какая жизненная доктрина заставила меня стать шутом?!- обомлело, промолвил кот, не открывая сонных глаз. - Стар и немощен я стал для ночных гулянок. Вальяжный вид уже не для меня. Потеряв весь шарм, и полноту здоровья, во время прохождения службы в изуверских рядах вашей милости, я чувствую, что после демобилизации мне придётся влачить безрадостные дни жалкого существования, или,… в лучшем случае,… не выдержав тягот лагерных лишений, снова броситься в бега или в самоволку. Исчерпал я всё своё природное изящество и под гнётом нескончаемых наветов вконец увял, захирел и обветшал мой слабый организм. Короче говоря,…изнемог я, ваша милость,- жалобно вздыхая, сказал он и громко засопел.

-- Браво!- воскликнула ведьма.- Изумительный деспот! Вот только клоунады мне и недоставало!- медленно проговорила серая тень.- Пойми, Вензевул, мне необходим именно её облик! Ты же знаешь, что по всем канонам зла - желание ведьмы есть закон для её сущности! И я не имею права его нарушить! Та капризная, рыжеволосая красавица оказалась на деле чиста как нектар розы! И без тебя, без твоего участия я не смогу получить от неё то, что желаю иметь! А если ты согласишься помочь мне и я, с твоей помощью, заполучу от неё хотя бы «слово» общности, то я смогу обрести и её тело,… её божественный облик…! Клянусь, что после такой удачной сделки ты в одночасье перевоплотишься в того, кого твоя душа пожелает!- заискивающе прошептала ведьма; но в ответ кот лишь сладко зевнул и, с безразличным видом, повернулся на другой бок.

-- Вензевул, хочешь,… возьми прямо сейчас и тело, и душу «Предпринимателя»! Повторяю - прямо сейчас и не минутой позже!- оживлённо воскликнула ведьма.

Вензевул в ответ вновь лишь сонно зевнул и, тяжело вздохнув, уныло промолвил: - Нет. Такой субъект не для меня. Я равнодушен к рулетке, картам, шашкам и,… тем более шахматам. Я - бес по части женского пола. Ну,… и разве ж что,… выпить, сладко поесть, вдоволь поспать тоже - не грех. А картёжники не по моей профессиональной участи.

Ведьма вскочила с кресла и вмиг оказалась рядом с креслом отдыхающего кота. Она уже протянула свою бесформенную руку к его загривку окутанному платком, но немного подумав, злобно выдавила из себя: - Ну-ка, древний развратитель душ человеческих, изволь говорить добровольно, кого ты наметил себе в «союзники» на этот раз?! И не смей мне лгать или устраивать молчаливый демарш! Иначе в ответ я устрою тебе детектор лжи на раскаленной сковородке!

-- Ох уж эта мне ваша очередная, физиологическая утопия…! Она вымощенной тропинкой доведет нас до кромешного ада! Новый, всемирный бассейн, наверняка нам уже обеспечен! Похоже, необходимо срочно поразмыслить над переездом в Ноев ковчег. Хотя…. Я, думаю, что для большей безопасности подойдёт переселение в тело кита или дельфина,- приоткрывая один глаз, лениво промолвил бес и, заметив, как невидимая денница ведьмы уже приблизилась к его загривку, скоропалительно произнес:- Ладно! Ладно! Скажу! Это – Валерий Иванович, шеф той рыжеволосой девицы и всех «мочалок командир»!

-- Искуситель Ольги?!- изумленно воскликнула ведьма, но немного помолчав, скрупулёзно осмысливая сказанное, задумчиво промолвила: - А ты не глуп! Весьма не глуп! Что ж,… игра ва-банк!? Опасно, но заманчиво! Ладно, шельма, выходи из помрачённого состояния. Будем думать, как получить то, чего наш крамольный дух иметь желает!

Вензевул лениво потянулся в кресле и важным голосом промолвил: - Что касается меня,… то я и так и эдак, но всё равно получу своё. А вот относительно вашей милости, мадам… Я согласен вам помочь,… но на этот раз с одним предварительным условием.

-- Что ещё за условие?!- грозно воскликнула ведьма и резко вскочила со стула от досады на собственную беспомощность.

Кот осторожно достал из-под кресла исписанный лист бумаги и протянул его чуть заметной тени у стола.

-- Что это?!- изумленно спросила она, незаметно для кота внимательно вглядываясь в подозрительный текст.

-- Чёрная индульгенция,- коротко пояснил бес.- Извольте подписать.

-- Письменный договор о всепрощении?!- возмущённо зарычала ведьма. - Потрясающая наглость! Ты что возомнил о себе, изгой! Ты забыл, на какой низменной ступени иерархии ты сейчас находишься?!

Вензевул спокойно качнул кошачьей головой и, смиренно сложив исписанный лист в четверо, решил без спора, немедленно уничтожить приготовленный заранее договор.

-- Как-же-с, как-же-с,… помним, матушка, помним. Что ж…. Как пожелает, ваша милость,- пролепетал он.- Я только хотел сделать как лучше: помочь вам обрести невинный облик и покончить со своим безотрадным, раболепным существованием. Но раз ваша милость и дальше предпочитает щунять, шпынять и школить своего покорного слугу…. То я весь к вашим услугам. Но вот только,… насчёт того, кого « бес попутал»…. Вы уж извиняйте. Раз вы ворожея…. Вот вы и искушайте.

-- Хорошо!- злобно воскликнула ведьма.- Хорошо! Давай свой договор!

Помятый лист сам вырвался из лап кота и, проделав в воздухе несколько сложных пируэтов, оказался в невидимых руках ведьмы. Внимательно изучив документ, она аккуратно положила его на край письменного стола и, усмехнувшись, язвительно произнесла:

-- Будь, по-твоему, изобличитель. Я подпишу индульгенцию. Но с одной оговоркой - если ты, голуба моя, без промедления поможешь мне заполучить облик той девчонки…! Вот тогда,…даю слово врождённой колдуньи, что я сразу же подпишу договор о твоей полной свободе передвижения в жизненном пространстве.

Небрежно сбросив договор со стола на пол, ведьма иронично усмехнулась и, подойдя ближе к коту и, наклонившись над его головой, тихо добавила: - Я подпишу твою бумагу….. Но лишь после того,… когда мне будет чем, её подписать! Надеюсь всё понятно сказано для твоего кошачьего ума,… Борюсик?!

Она громко засмеялась, и от её ужасающего смеха мощные стены дома задрожали как тонкие осинки, а комнату заволокло странное, серое марево.

-- Да-а. Похоже, заутреня сегодня снова отменяется по уважительной причине,- мрачно промолвил бес, раздраженно помахивая ожившим кошачьим хвостом.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ – ОТКРОВЕНИЕ.

Катерина осторожно приоткрыла дверь и, заметив, что её подруга ещё не спит, тихо спросила:- Можно к тебе?

Ольга согласно кивнула головой, и отодвинулась от края кровати, молчаливым образом предлагая подруге присесть с ней рядом.

-- Не спится?- печально спросила она и, беря её за руку, чуть осуждающе прошептала:- Ах, Катя, Катя, что же ты натворила! Я же тебя предупреждала - твоя бесхитростная душа не доведёт тебя до добра! Я же тебе твердила, как заклинание: девичья скромность, и хорошее воспитание не идут в счёт в том консервативном семействе. Прежде чем дать согласие на брак своего единственного сына его родители переберут по косточкам всю подноготную невесты вплоть до седьмого колена её прабабушки!

-- Но я люблю его, Оля,- как бы оправдываясь перед строгим судьёй за непристойный поступок, смущённо промолвила Катерина и, устроившись на кровати рядом с подругой, положила голову на её плечо.

-- Знаю, что любишь,- вновь с чуть заметным осуждением прошептала Ольга, однако в её строгом тоне отчётливо зазвучали нотки сочувствия.- Так любишь, что готова отдать ему всё, чего бы он у тебя не попросил и не желаешь замечать того, что твой избранник поглощён только собой, а его прирождённый эгоизм не излечим никакими любовными средствами!

-- Я люблю его,- вновь повторила Катерина многовековую фразу, пытаясь в этих затёртых, стародавних словах выразить всё, чем теперь была наполнена вся её жизненная основа. Немного помолчав, она глубоко вздохнула и осторожно спросила:- Оля, а у тебя, правда, ничего серьёзного не было с Владом?

Ольга ответила не сразу. Она ненадолго замолчала, словно бы её ненадёжная, девичья память основательно подзабыла всю историю любви, связанную с этим молодым человеком и теперь пыталась вспомнить главные моменты их тайных свиданий. Маленькая заминка, возникшая в разговоре двух подруг, оборвалась тогда, когда Ольга тихо заговорила, старательно взвешивала не только каждое последующее, сказанное слово, но и каждую возникшую в её памяти живую мысль. А в это время Катя, затаив дыхание с трепетом ожидала ответа на свой злободневный вопрос, как смертник ожидает вынесения приговора.

-- Правда, Катенька, правда…. Я старалась не допускать с его стороны ни малейшей фамильярности, поскольку не была готова к близким отношениям,- наконец промолвила Ольга то, что так сильно желала знать её ревнивая подруга. Стараясь говорить твёрдо и доказательно, гордая девушка ещё раз подтвердила свои слова:- Наши отношения не успели зайти слишком далеко, им попросту не хватило на это времени. Ты же знаешь,… мы училась в одном институте, только на разных факультетах. Я была на третьем курсе, когда познакомилась с Владом и его другом Виталиком. Мой братец оказался старше меня на три года, но он не сразу определился с местом учёбы, поэтому я опережала его на целый курс. Тогда мне казалось, что мы были искренне влюблены друг в друга. Мы оба думали, что подчинены тайным силам неподвластным человеку, которые невозможно разрушить никакими житейскими обстоятельствами и даже строили совместные планы на далёкое будущее,- иронично усмехнувшись, печально промолвила она.- А затем случайно узнали, что состоим в дальнем родстве; и наша любовь как-то быстро, сама собой растаяла, как летнее, легкое облачко не оставив после себя и следа намёка на своё недавнее присутствие. Как ни странно, но его родители довольно-таки сносно относились ко мне и даже жалели о нашем разрыве. Но,… лишь до настоящего времени. Должно быть, они проявляли ко мне милостивейшее снисхождение лишь потому, что одобряли моё стремление к материальным благам, или по-родственному делали мне исключение из правил. Как вскоре выяснилось, Наталья Сергеевна доводится двоюродной сестрой моей матери, в чём я теперь нисколько не сомневаюсь. Их поведение, сознание, взгляды на жизнь схожи, как два базарных огурца,- язвительно промолвила Ольга и, протянув руку, потравила свои пышные, роскошные волосы и включила настольную лампу.

-- А вот мне,… за два года дружбы с Владом так ни разу и не доводилось встретиться с его родителями, не говорю уж о близком знакомстве,- посетовала Катя.- Но я знаю, что твоя мама очень хорошая женщина, а это означает, что и….

-- Несомненно,- бесцеремонно перебила её Ольга.- Но вот только эта хорошая женщина всю свою жизнь прожила одна. Мой отец ушёл от неё к другой,… хорошей женщине,… к той, которую любил ещё со школьной скамьи. Мне было тогда всего лишь пять лет, а я до сего времени не могу забыть, как мать рыдала и рвала на себе волосы, когда расставалась с ним. А затем, как заклинание, всю жизнь твердила мне одну и ту же истину: хочешь быть счастливой не иди вслед своим чувствам, поскольку этот путь открыт только мужчинам. Бьёт – значит любит? Нет. Это не любовь, это - неправда. Любит, но только не он, а она его, а он – просто её бьёт, потому что живёт с не любимой женщиной. И так далее, и тому подобное, и всё в том же моралистическом духе!- печально усмехнулась она и, тяжело вздыхая, пояснила:- Большой шрам на правой руке от удара железным прутом - вот всё, что осталось у неё в наследство от моего отца, не считая меня. Она даже отказалась от алиментов, чтобы больше не видеть его и не страдать разлукой с ним. Впрочем,… он и сам не особо настаивал на встречах,… даже со мной.

-- Печально. Но история вашей семьи не редкость,- оставаясь под впечатлением собственных грустных мыслей, вызванных ссорой с Владом, сочувственно прошептала Катя и оживленно добавила:- Что ж,… скорее всего в своих печальных выводах она права. И если Людмила Викторовна приходится двоюродной сестрой Наталье Сергеевне,… то не так уж всё и плохо, как кажется на первый взгляд. По моему мнению,… моя будущая свекровь не такая уж плохая женщина,- смущённо улыбаясь, произнесла она и вопросительным взором заглянула в глаза подруги, пытаясь найти в них одобрение и понимание.

-- Ах, Катя, Катя! Ты не знаешь его мамашу! Наталья Сергеевна - воплотившаяся Салтычиха!- тяжело вздыхая и стараясь говорить убедительно, воскликнула Ольга.- Да и его отец не лучше. Посмотрит,… как ведро помоев на тебя выльет!

-- Оленька, но какое мне дело до его родителей?! Они сами по себе,… а мы…

-- Сами по себе,- хмуро возразила Ольга.- Даже не надейся! Неужели ты не замечаешь, что Влад - истинный маменькин сынок! Уверяю тебя, что ссориться с родителя ради,… какой-то там девчонки, он не станет! Будь она стократ красавица и умница! Ты хотя бы в курсе, что его предки не знают, что ты здесь, у них на даче?

-- Как не знают?!- изумленно промолвила Катерина и, приподняв голову, внимательно, с явным недоверием посмотрела на подругу.

-- Вот так,… не знают. Они думают, что их умница сынок занимается со своим лучшим другом Виталиком французским языком и рыбной ловлей,- сопровождая свои слова всё тем же глубоким, сочувственным вздохом, сказала Ольга и вновь осуждающе произнесла:- Ах, Катя, Катя! Неужели ты не заметила, что даже я тогда удивилась, когда увидела тебя в его машине.

-- Значит,… Влад скрыл от них, что мы здесь?!- стараясь не придавать словам подруги серьёзного значения, уточнила Катя и задумчиво произнесла:- Да. Он при мне не раз разговаривал по телефону с матерью и всегда говорил, что у них с Виталиком всё в полном порядке.

-- Вот видишь,… с Виталиком! Я тебя уже не раз предупреждала, что мой братец ссориться с предками ни при каких обстоятельствах не станет! Наталья Сергеевна даже мне позволила лишь на два дня нарушить их абсолютно мужское сообщество. И то,… с одной заветной целью – исправить свою ошибку и уговорить Владислава отказаться от девушки по имени Катя.

-- Нет, Оля, этого просто не может быть,- бросив в глаза подруги свой недоверчивый взгляд, усмехнулась Катерина.- Влад не такой. Он не мог скрыть наших близких отношений от своих родителей. Ты же сама сказала, что он - маменькин сынок, а значит, он не может им лгать. И потом,… он любит меня! Я уверена, Оля, что ты не можешь всего знать! Скорее всего, Влад просто не хочет раньше времени накалять и без того непростую обстановку и выжидает удобного момента!

-- Как бы я была рада, если бы ты оказалась права,- уныло произнесла Ольга и, немного помолчав, тихо добавила:- И всё же,… с некоторых пор, я не верю в его искренность.

-- Даже если его чувства и не искренни…,- пускаясь в откровенность, прошептала Катерина.- Я всё равно люблю его! И потом…,- она тяжело вздохнула и печально промолвила: - И потом,… уже поздно отступать. Я подозреваю, что ты догадываешься…. Теперь я не одна. Оленька, помоги мне! Ради моего будущего ребёнка необходимо что-то срочно придумать! Надо найти какой-то один единственный, но правильный выход, чтобы сохранить ему жизнь, иначе…!- она не договорила, почувствовав, как слёзы отчаяние подступили к горлу, мешая ей говорить.

-- Выход у нас есть, Катюха,- быстро и уверенно зашептала Ольга. – Деньги! Вот что нам надо! Деньги, которые нам предлагают за камень! Они помогут решить все наши проблемы: и твои, и мои!

-- Оленька, но как же, ребята?! Такой поступок…! Они нам этого не простят!- подражая подруге, быстро зашептала Катерина, стараясь показать интонацией своего дрогнувшего голоса, что в принципе она согласна с её мнением.

-- Брось! Твои деньги так и так, после вашего бракосочетания, окажутся в руках твоего мужа. Значит, Влад ничего не потеряет,- быстро говорила Ольга, словно боялась, что подруга вдруг передумает и не станет внимать её разумным доводам. - Если, конечно, он не нарушит данного слова и всё-таки,… несмотря ни на что, женится на тебе. Ну, а если нарушит…. То тогда мы поступим более чем честно и правильно.

-- Пусть так. Но как, же Виталик?! Ведь это он нашёл тот камень?!- вновь засомневалась в авантюрной затее подруги Катя.

-- Виталик…,- медленно протянула Ольга.- Ох уж этот мне Виталик – тёмная лошадка! Всё вынюхивает, выслеживает, выспрашивает…. Одно слово – журналист! Типичный подпевало! Мне будет ничуть не жаль оставить его с большим носом! Не сомневаюсь, что в лучшем случае, уткнувшись в томик Шекспира, он даже не заметить причинённого ему материального ущерба! А в худшем – забудет свёрток с деньгами где-нибудь в трамвае! Тоже мне,…философ, моралист, прозаик…!- сохраняя внешнюю невозмутимость, язвительно прошептала расстроенная девушка.- Неужели он всё ещё тебе нравится?- вдруг удивленно спросила она.

Вместо ответа Катерина лишь неопределённо пожала плечами и в разговоре двух подруг вновь наступила короткая пауза. Они лежали на кровати, сохраняя молчание, и казалось, были погружены в какой-то легкий, усталый сон, который вызывал в их разуме противоречивые чувства вины и оправдания. Этот сон вселял в их неискушенные души: то надежду на успех, то заставлял вкусить горькое отчаяние, а то и вовсе – одурманивал внутренним тщеславием.

-- Катька, а ты помнишь…! Ведь тогда я хотела познакомить тебя именно с Виталиком, а не со своим троюродным братцем!- нарушив тишину молчаний, неожиданно весело промолвила Ольга.

-- Виталик…?!- иронично усмехнулась Катерина, стараясь представить себя рядом с низкорослым Виталиком.- Нет, только не Виталик. Я всегда относилась к нему с большой симпатией, но у нас бы с ним ничего не получилось. Он мог бы стать для меня другом, братом,… но не более того.

-- Вот именно,… не более того,- задумчиво произнесла Ольга.- И может быть, такой исход событий был бы для тебя лучшим вариантом?

-- Я люблю его, Оля,- словно бы не придумав ничего другого в свою защиту, уверенно повторила Катерина ту же затёртую фразу и весело усмехнулась.- А ты помнишь, тогда…? Влад пошёл со мной на премьеру спектакля вместо своего друга. И я всё время называла его Виталиком, а он как-то странно улыбался, а я всё не могла понять почему?

Ольга печально усмехнулась и тихо произнесла: - А затем неожиданно появилась я и раскрыла весь мужской заговор! Помнишь, как ты тогда вначале побледнела, затем обиделась и чуть не убежала из театра?

Катерина тихо засмеялась, и её лицо просветлело от приятных воспоминаний, а нежный, здоровый румянец заиграл на её впалых щечках. - А потом мы все вместе справляли Новый год; и Виталик долго, при всех ругал себя за то, что его прирождённая робость вновь взяла верх над его здравым рассудком и не позволила ему пойти со мной на этот спектакль. А его друзья остроумно подшучивали над ним и над его робостью, и над его “здравым рассудком”. Ах, Оля! Благодаря тебе, это был самый лучший Новый год в моей жизни,- оживлённо прошептала она.

-- Ты знаешь,… а, по-моему, Виталик тогда говорил искренне. Мне кажется, что ты ему очень нравишься,- заметила Ольга.

-- Мне тоже так кажется,- хитро улыбаясь, шутливо промолвила Катя.- Мне кажется, что Виталик влюблён в тебя по уши! И лучшим тому доказательством является его проникновенный взор, которым он тайно одаривает вашу незаурядную личность, о, прекрасная леди!- подражая голосу Виталика, промолвила она.

Девушки весело засмеялись, вспомнив излюбленную фразу их давнего друга Виталика, и мрачное настроение, обиженных судьбой подруг, заметно улучшилось.

-- Ах, Катька, Катька! Если бы нам и в самом деле получить эти бешеные деньги!- с грустным оттенком в голосе, мечтательно зашептала Ольга.- Мужикам такие средства ни к чему! Они и так своё от жизни получат! А вот нам…! Да ещё в нашем тяжёлом положении…!

-- Да. Ты права, Оленька, современных мужчин деньги развращают более чем вино и женщины,- глубоко вздохнув, согласилась с ней её подруга.- Передовые ткачихи теперь не в моде! Нынешним парням подавай….

Девушка хотела высказать ещё какую-то умную мысль в той же серьезной теме, но в этот момент в дверь тихо постучали, и в приоткрывающемся проёме возникла голова Влада.

-- Дев-чон-ки, пора спать,- прошептал он и, небрежно бросив на постель Ольги её сотовый телефон, тотчас скрылся из виду, оставив дверь слегка приоткрытой.

-- Иди, иди, соня! Не подслушивай!- сердито проворчала девушка и весело засмеялась, расслышав легкие, крадущиеся шаги за дверью.- Да. Это был самый лучший Новый год!- неожиданно грустно повторила она слова подруги и, подняв телефон, внимательным образом проверила показания мобильной связи.- Похоже,… им так и не удалось связаться с Предпринимателем!- произнесла Ольга с заметным удовлетворением.

-- А потом,… в нашей семье случилось страшное несчастье,- словно не расслышав последней фразы, брошенной подругой, поглощённая своими печальными мыслями, прошептала Катя.- Отца неожиданно арестовали, а мама…. А мама всё твердила до самого последнего дня: не может быть, этого просто не может быть! А после приговора, выйдя из зала суда, печально сказала, что лучше бы он ушёл к другой женщине, чем омыл нас с ног до головы таким грязным позором! Тогда я не поняла, что она имела в виду. А теперь…! Теперь, благодаря ему, я чувствую себя жалким ничтожеством! Сейчас мне противно думать о том, что мой отец осуждён за извращённые действия в отношении несовершеннолетних мальчишек! Как стыдно, больно и обидно знать, что твой родной, самый близкий тебе человек оказался негодяем, извращенцем, подлецом…! Что он разрушил не только своё, но и наше, моё счастье!- она всхлипнула и сквозь слёзы тихо спросила:- Оленька, ты, правда, не знаешь, какой мерзавец рассказал Наталье Сергеевне всю правду о моём отце?

-- Нет, Катюха, не знаю,… хотя и догадываюсь, кто им может быть,- тяжело вздыхая, ответила Ольга.- А если бы я знала точно…! Я бы этому человеку стала бы первым и главным недругом!

-- Оленька, ты прости меня, что я подозревала тебя….

-- Брось ты, Катька, хватит о том! Иди уж. Чего теперь по волосам плакать…! Не успокоится твой желанный пока не пригреешь!- бросив недобрый взгляд на приоткрытую дверь, сочувственно сказала Ольга и, осуждающе покачав головой на прощанье, заговорщицки прошептала: - Завтра ещё успеем поговорить! А теперь иди!

Катерина лишь улыбнулась в ответ привычно печальной улыбкой и, вскочив с койки, тихо выпорхнула за дверь, выразительным взглядом горящих глаз, без слов говоря о том, куда без промедления устремилось вся её влюблённая сущность.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ – БЕШЕНЫЕ ДЕНЬГИ.

Поздним утром, когда минуло одиннадцать часов и неугомонные дачники уже вдоволь натрудились на своих приусадебных участках, четверо юных друзей, только-только прогнали приятный, ночной сон и по обычаю собрались за обеденным столом в уютной гостиной. Однако, несмотря на дружные сборы ради утреннего кофе, было отчётливо видно, что в данный момент их внутренний настрой рознится как никогда ранее. Казалось, что даже в воздухе повисло какое-то незаметное, нервное напряжение, исходящее от хмурых лиц трёх друзей, нехарактерное их прежнему непринуждённому оптимизму. И лишь Влад был необычайно весел и неугомонен. Он много говорил, шутил и без устали смеялся над своими же недобрыми шутками, которые казались ему более чем остроумными. Одним словом хозяин дачи беспричинно дерзко балагурил, что в принципе не было свойственно его капризной натуре. Его близкая подруга Катерина, напротив, в это утро казалась более чем усталой, задумчивой и заметно смущённой. Ольга выглядела как никогда прекрасной, но пребывала в состоянии рассеянности и нервничала до неприличия - по очереди опрокинув на белую скатерть кофейник и молочник. А Виталик, как всегда, был полностью погружен в какие-то свои, недоступные ни для кого, тайные мысли, однако и он выглядел необычайно усталым, хмурым и безразличным ко всему происходящему; к тому же, темные круги под его полусонными глазами ясно говорили о том, что парень провёл ночь без сна и покоя.

-- Ну, что, друзья! Давайте окончательно определимся по поводу сделки,- покончив с завтраком, выпалил Влад и как-то странно потёр ладони, словно бы впереди его ожидал не важный разговор, а весьма трудное, но давно ожидаемое и желанное занятие.

-- Я уверена, что необходимо поступить так, как предлагает нам наш посредник. Я думаю, что следует принять все условия «Предпринимателя»,- твёрдым, уверенным голосом заявила Ольга; тем не менее, её блуждающий, рассеянный взгляд невольно выдавал определенно нечестные намерения своей прекрасной обладательницы.

-- Я с ней согласна,- кротко, тихо, как бы осторожно высказала своё мнение Катерина, умело пряча свои истинные желания под робким взглядом.

-- Коль наша дискуссия стала больше походить на сцену выборов…,- иронично усмехнувшись, промолвил Влад, тогда и мне невольно придётся чётко определить свой личный выбор.- И хотя я с полной ответственностью заявляю, что я не доверяю персоне «Предпринимателя»,… но раз у нас нет иного выбора, будем считать, что я – воздержался.

После ясного ответа Влада друзья, не сговариваясь, посмотрели в сторону притихшего Виталика, который долго молчал, вынуждая их заметно нервничать, а затем, как бы принудительно, выдавил из себя явное несогласие с общим мнением.

-- Ты конкретно против тех условий, которые поставил перед нами «Предприниматель»?- уточнил его несогласие Влад.

-- Нет,- хмуро и неохотно промолвил в ответ Виталик, словно бы сделал кому-то личное одолжение.- Я в принципе против всей этой сомнительной затее, касающейся продажи камня.

Друзья изумлённо переглянулись, в равной степени выражая своё: как непонимание, так и удивление, однако вместо назревшей полемики неожиданно последовала длительная пауза.

-- Вот тебе и раз!- спустя некоторое время, только и сумел вымолвить Влад, поражённый неожиданным ответом друга.

-- Можешь убедительно растолковать, почему?- так и не дождавшись вразумительного объяснения и не скрывая явного раздражения, спросила Ольга, опасаясь, что Влад возьмёт, да и всем назло поддержит глупый каприз своего верного друга.

Чувствуя, что необходимо что-то сказать в оправдание высказанных сомнений, Виталик долго молчал под действием испепеляющего взгляда Ольги, а затем, стараясь не смотреть друзьям в глаза, неуверенно промямлил: - Нет. Не могу. Боюсь, что вы неправильно меня поймёте.

-- Ты не можешь или не хочешь?- слегка нахмурившись, съязвил Влад, пытаясь докопаться до истинной причины странного поведения, всегда уравновешенного друга, которого попросту невозможно было вывести из этого окаменелого равновесия.

-- Мне показалось, что я достаточно ясно высказал своё негативное мнение по вашему вопросу,- раздражённо ответил Виталик и, быстро выходя из-за стола, невнятно пробормотал:- Извините,… мне необходимо срочно позвонить. У меня образовались неотложные дела.

-- Что это с ним?- изумлённо промолвила Ольга, провожая, вышедшего из комнаты друга, долгим, тревожным взглядом.

-- Я думаю, Виталик сомневается в чистоте и порядочности всей этой невероятной сделки. Сдаётся мне,… он подозревает, что нас решили кинуть,- медленно и чётко произнёс Влад, допивая вторую порцию утреннего кофе и внимательным взором посматривая в глаза двух смущённых подруг.

-- Даже если и так…, почему «нет»?!- не моргнув глазом, уверенно заявила Ольга.- Попытка не пытка. В принципе,…в этот камень мы никаких своих личных средств не вкладывали…. Так что…. Думаю, в любом случае нам не придётся горевать по случаю неудачной сделки.

Влад надменно усмехнулся, и хотел было высказать свои сомнения и на этот счёт, но в этот момент в комнату вернулся Виталик и прямо с порога небрежно бросил: - Я сегодня же возвращаюсь домой. Как я сказал ранее: у меня образовались неотложные дела.

-- Вот и отлично! Вот и замечательно!- вспылил Влад.- Вот только, почему-то мне недостаёт твоего вразумительного объяснения, ты не знаешь почему?! Возможно, ты всё-таки наберёшься приличия, и членораздельно растолкуешь: что за эту ночь произошло в твоей жизни такого невероятного и неотложного, что утром ты решил «смотать удочки»?!- возмущённый прихотливым поведением верного друга, не скрывая раздражения, спросил гостеприимный хозяин, всем своим видом давая понять, что сцены бесконечных капризов его гостей ему уже порядком поднадоели.

-- А, по-моему, я всё уже объяснил,- стараясь говорить привычно спокойным тоном, произнёс Виталик, устраиваясь на своём излюбленном месте за столом.- Повторяю для непонятливых: у меня появились срочные, неотложные дела в городе.

-- В каком городе, Виталик?- вскричал сбитый с толку Влад.- В Москве?! В общаге?! Или в Питере?!

-- Да. Ты прав. Извини, я не уточнил,- промямлил юноша, с аппетитом уплетая бутерброд с ветчиной.- Я возвращаюсь домой, в Санкт-Петербург. К своим дорогим и вечно любимым родителям и по этой причине не стоит разговаривать со мной на повышенных тонах.

-- Виталик, хватит валять дурака! Скажи прямо, что стряслось, а потом катись на все четыре стороны?!- раздражённо воскликнул Владислав и вопросительно посмотрел в сторону своей подруги, которая незаметно для всех осторожно положила свою ладонь на его руку.

-- Влад, не пытай его. Разве ты не допускаешь, что у человека есть своя личная жизнь и по этой причине могут быть свои личные тайны,- тихо сказала она, пытаясь относиться к этой проблеме с полным равнодушием.

-- Хорошо. Пусть катится ко всем чертям, раз ему с нами тошно,- мрачно произнёс Владислав и, с заметно испорченным настроением, коротко спросил:- Ну что решили насчёт сделки?

-- А что здесь решать?- удивилась Ольга.- Как говориться – выборы состоялись. Два – за. Один – воздержался и один….

-- И один – против,- поспешил высказать своё окончательное решение Виталик.

-- Твой отрицательный ответ не меняет сути дела,- согласился с Ольгой Влад, всем своим раздражённым видом показывая другу очевидное презрение.- Нам остаётся только вручить дорогостоящий булыжник самой избраннице судьбы,… и пожелать ей удачи. Я в гараж,- коротко пояснил он, вставая из-за стола и направляясь в прихожую.

-- А я звонить,- вскакивая со стула, сказала Ольга и быстро побежала вверх по лестнице.

-- Виталик, у тебя неприятности?- ласково промолвила Катерина, когда двое друзей удалились по делам.- Случилось что-то серьёзное?

-- Да. Случилось,- мрачно ответил юноша.- Только не у меня, а у тебя. И, к сожалению, ты пока об этом даже не догадываешься.

-- У меня?!- слегка испуганно и много изумлённо произнесла девушка, тревожным взором посматривая в сторону входной двери.

-- Ровно через день Наталья Сергеевна будет здесь, на даче. И я думаю,… её сыну и вам, милая леди, этот неожиданный визит хозяйки дома не сулит ничего хорошего,- спокойным голосом сказал молодой человек, успев заметить, как на глазах меняется выражение лица его собеседницы.

-- Наталья Сергеевна?!- потрясённым голосом прошептала Катерина и, подозрительно посмотрев в смущённые глаза покрасневшего парня, настороженно спросила:- А ты откуда об этом знаешь?

Юноша заметно сконфузился, но всё же, уверенно заявил:- Она сама только что разговаривала со мной по телефону.

-- Виталик, а почему она разговаривала с тобой, а не с Владом?- немало удивилась девушка, начиная подозревать, что за этим разговором скрывается какая-то неприятная для неё тайна.

-- Должно быть потому, что отходя ко сну,… Влад отключил свой мобильник или забыл его в твоей комнате,- язвительно ответил тот и, заметив, как девушка густо краснеет, решил в нескольких выразительных фразах высказать всё, что он думает по этому поводу. Но в этот момент в гостиную вошёл Влад, держа в руках полиэтиленовый сверток, и своим появлением выручил подругу из невыгодной для неё конфузной ситуации.

-- Маленький, маленький, а тяжёлый! Сомневаться не приходится…. Этот булыжник ни что иное как посланник иных, дальних миров,- довольным тоном произнёс он, осторожно положив ненадёжный пакет прямо на пол у входной двери.- А где Ольга?- спросил юноша и, устремив свой взгляд наверх, замер от восторга.

-- Я уже иду,- раздался Ольгин голос и на лестничном проёме показались её стройные, прелестные ножки, обутые в новенькие, изящные, белые туфельки.- Посредник сейчас прибудет. Он посоветовал мне,… на всякий случай, взять с собой паспорт и сотовый телефон.

-- Зачем?- настороженным тоном спросил Виталик.

-- Затем, чтобы мы не сомневались в подлинности денежных купюр,- весело смеясь, ответила юная красавица, спускаясь вниз по лестнице.- Он согласился подбросить меня до первого обменного пункта и обратно. Естественно, за мой счёт.

-- Что ж,… весьма добродушный малый,- улыбнувшись восторженной улыбкой, сказал Влад и, только теперь, заметив мрачное лицо своей подруги, недовольным голосом спросил:- И что такого страшного произошло в моё “длительное” отсутствие?

Катерина взглянула на Влада, затем на Виталика и, вспомнив вечерний разговор с Ольгой, поспешила опровергнуть и свои, и чужие подозрения:- Нет. Ничего. Я немного волнуюсь за Олю. Боюсь, как пройдёт её встреча.

-- Не переживай, подруга!- весело воскликнула та, которая в этот момент выглядела так привлекательно, как никогда ранее, словно бы луч светлой надежды на удачу, горевший яркой искоркой в её душе, заметным образом отразился и во всём её внешнем облике. Направляясь в прихожую за пакетом с ценным товаром, Ольга поймала на себе два мужских восторженных взгляда и с явным чувством признательности, но с заметной тревогой в голосе, тихо произнесла: - Ничего опасного! Полчаса нервотрёпки - и мы миллионеры! Ну, всё! Я побежала!- воскликнула она, заметив новенькую иномарку, остановившуюся у кованой калитки.

-- Смотрите-ка, “пятая” модель «АУДИ»!- слегка иронично, и в то же время весьма изумлённо воскликнул Влад.- Вот вам и деревенский бомбило!

-- Ну вот,… а вы сомневались! Если что…. Мой номер мобильника вам известен!- от порога, непринуждённо воскликнула Ольга и, прихватив увесистый пакет, выпорхнула за дверь.

Новенькая, дорогая иномарка нищего «Предпринимателя» удивила её не меньше, чем Влада, однако вселила большую надежду на успех всего предприятия. Александр заранее вышел из машины и, предусмотрительно приоткрыв переднюю дверцу, галантно произнёс:- Прошу.

Обворожительной девушке, недальновидно одетой в короткую мини юбку вместо удобных брюк, пришлось весьма затруднительно и крайне неудобно расположиться на переднем пассажирском сиденье, поскольку прямо на полу, возле этого сиденья стояла огромная дорожная сумка, доверху набитая какой-то поклажей.

-- Приношу свои извинения за ваши временные неудобства,- сказал Александр, успев заметить, как любопытный взгляд юной особы неотрывно смотрит на эту увесистую кладь. Он неспешно устроился на водительском месте и, пристегиваясь ремнём безопасности, настойчиво предложил: - Отъедим?

-- Я надеялась…,- попыталась возразить Ольга, но мужчина тактичным тоном уверенно прервал её возражение.

-- Не стоит торопиться в таком важном деле. Верно? Или я не прав?- спросил он, поворачивая ключ зажигания.

Ольга лишь молча, кивнула в ответ, успев заметить, что Александр так-то странно взглянул в её сторону и его взгляд показался ей пустым, равнодушным и безжизненным, несмотря на то, что мужчина старательно держал на лице непринуждённую, добродушную, весёлую улыбку.

-- Ваша предусмотрительность, милая леди, делает вам честь,- с очевидной лестью в голосе неожиданно произнёс он неуместный комплемент и многозначительно добавил:- Думаю, что мы оба надеемся на удачный исход событий, который должен незамедлительно состояться? Верно?

-- Да. Вы правы,- согласилась Ольга, смутно понимая, что конкретно имеет в виду подозрительный посредник и, как бы невзначай добавила:- В принципе, мне тоже не хотелось бы оказаться в полном….

Она не договорила. Ей послышалось, что за её спиной раздался чей-то необычно злобный смех и тихий голос, повторивший то слово, которое она не решилась произнести вслух. Ольга резко оглянулась и только теперь заметила знакомого, огромного рыжего кота, развязно развалившего своё жирное тело на заднем сиденье.

-- Так это ваш питомец?- спросила она, сразу же позабыв о прозвучавшем смехе в свой адрес.

-- Да. Наш,- равнодушно ответил Александр, плавно выруливая с обочины на дорогу. Автомобиль, приятно шурша новенькими шинами, направился вдоль деревни в сторону центральной трассы, вызывая в душе своей прекрасной пассажирки нарастающую, смутную тревогу.

-- Позвольте узнать - куда мы?- не скрывая этой тревоги, спросила Ольга.

-- Вот только не надо бояться и переживать,- улыбаясь в ответ всё той же странной, неестественной улыбкой, предупредил мужчина.- Как видите, я еду навстречу вашим желанием. Вы ведь сами хотели проверить достоверность валюты. Не так ли?

-- Да,- не раздумывая, согласилась девушка, вспомнив свою личную, настоятельную просьбу.

-- Тогда в чём дело? Деньги здесь,… при мне. Вся сумма находится в этой сумке. Камень…. Надеюсь камень тоже при вас?

-- Да,… при мне,- согласно кивнув головой, ответила Ольга, и ей показалась, что она отвечает вопреки своему желанию.

-- Вот и отлично! Тогда,… я полностью с вами согласен - не стоит понапрасну тратить драгоценное время, а стоит прямо сейчас начать запланированную сделку. Смею надеяться, что я в точности истолковал ваше убедительное желание. Итак: как вы смотрите на то, чтобы прямо сейчас перейти от слов к делу?- улыбаясь необычной, закостенелой улыбкой, спросил Александр и поспешил пояснить свои чистые намерения.- Вы предоставляете мне возможность взглянуть на камень и удостовериться в его подлинности. Ну, а я…. Ну, а я в свою очередь,… как мы и договорились с вами ранее, даю вам возможность взглянуть на всю сумму сразу и доставляю вас до пункта обмены валют. Согласны?

-- Да,- согласилась Ольга, хотя в её душу уже успело прокрасться какое-то подозрительное, нехорошее предчувствие, заставляющее её незамедлительно одуматься. Сейчас она ясно осознавала, что за всей этой, простой на первый взгляд, сделкой, кроется какая-то непростая, жуткая история, и она – ни в чём неповинная девушка ненароком становится если не жертвой, то соучастницей, или даже виновницей катастрофической развязки, надвигающейся на неё с неотвратимой силой злого рока. Ольга бросила вопросительный взгляд на сумочку, в который лежал её сотовый телефон; но уже в следующий момент, машина, оставив за собой обильный шлейф серой пыли, внезапно резко остановилась за селом, предоставляя юной особе исключительную любезность – вернуться назад, пешим ходом к дому Влада. Сердце в груди этой несчастной особы быстро забилось, не находя достойного выхода из непростой ситуации и предвкушая скорый конец всей жуткой истории, на мгновение замерло. А тем временем, Александр, не проронив более ни слова, наклонился к огромной сумке и, заметив сильно побледневшее лицо своей незадачливой компаньонки, предупредительно вежливо произнёс:- Вам не стоит понапрасну бояться и переживать. Я просто хочу, чтобы вы убедились, что все деньги здесь, при мне.

С этими слова он резко распахнул дорожную сумку и под ноги обворожительной особы посыпались пачки иностранных купюр.

-- Как мы с вами и договаривались,… здесь только доллары и евро,- спокойным тоном произнёс услужливый мужчина, наблюдая равнодушным взглядом, как прелестные ножки прекрасной особы быстро скрываются под пачками выпавших из сумки иностранных валют.- Я хотел бы взглянуть на камень,- строгим голосом не терпящим возражений, произнёс он.

Взглянув, как доллары устилают всё свободное пространство вокруг её ног, Ольга вдруг осознала в себе какое-то новое, незнакомое ей чувство. Она, молча, протянула Александру тяжёлый пакет, одновременно смотря в сторону распахнутой сумки, доверху набитой деньгами, которые всё ещё продолжали падать к её ногам, и мысленно предвкушать начало нового этапа беззаботной, обеспеченной жизни.

-- Это он?!- тихо произнёс Александр, то ли спрашивая кого-то, то ли подтверждая свои предположения относительно камня. Однако Ольге было уже не до его слов, и не до камня, и не до ответа, который глухим эхом прозвучал в салоне автомобиля и непонятной болью отозвался в её сердце. Она завороженным взглядом смотрела на свалившееся к её ногам богатство и как бы этим взглядом, молча, вопрошала:- И это всё мне?!

И вдруг зачарованная девушка почувствовала, что деньги сами начинают отвечать на её молчаливый вопрос.

-- Конечно тебе! Это всё твоё и принадлежит только тебе!- ясно говорило огромное состояние её помрачённому рассудку.

-- А как же мои друзья: Катя, Влад, Виталик?!- прозвучал самый главный вопрос в её жизни.

-- Катя,… Виталик! Ты в своём уме?!- ответил ей чей-то насмешливый, гневный возглас.- Ты разделишь эту сумму на четыре части и свою часть сразу же отдашь тому старому кровососу! А что останется тебе?! Кукиш! А ведь ты старалась! Рисковала собой и своей честью! А что сделали они?! Всего лишь подняли с земли грязный булыжник!

-- Но как же Катя?!- произнесла Ольга свою мысль вслух и удивлённым взглядом посмотрела в сторону Александра.

-- Катя, Катя! А что Катя?!- ответил ей чей-то голос, хотя она ясно видела, что мужчина не раскрыл и рта.- Далась тебе твоя Катя! У неё есть богатый мужик! Почти что муж, отец её ребёнка! Вот пусть он сам и позаботиться о своём чаде! Почему ты должна хлопотать об их семейном благополучии? Что есть у тебя, чтобы жертвовать во блага других?! Ничего! Если не считать огромного долга!

-- Да. Вы правы. Влад уже имеет достаточно средств, чтобы содержать семью,- слабым голосом пробормотала Ольга.- А Виталик?- неожиданно произнесла она.

-- Виталик! Ох уж этот мне Виталик – тёмная лошадка!- ответил ей невидимый голос её же словами.- А что Виталик?! Он вообще был против этой сделки!- возмутился собеседник.- Ему что,… над его-то головой не висит Дамоклов меч. Ему долги платить не надо! А ты…?! Умная, красивая, одарённая барышня, спасающая свою честь от наглого домогательства…! Разве ты не заслуживаешь достойного вознаграждения, за все свои беды, труды, скорби, унижения…. Ты только представь…! Как ты подъезжаешь на этой шикарной машине к офису своего шефа и прилюдно бросаешь ему прямо в его жирное, слащавое лицо весь свой огромный долг!

-- Нет,- безвольно не согласилась с ним девушка.- Подъехать к офису на этой,… чужой, непонятной машине? Нет! Лучше будет, если подъехать на своей личной иномарке,… лучше на «Опеле»,- неуверенно промямлила она.

-- Ты абсолютно права!- восторженным голосом согласился искуситель. - Но если ты всю эту сумму разделишь на четыре равные части…! Извини…! Тогда тебе будет не до новенького «Опеля»!

-- Да. Вы правы. У меня ведь сейчас нет работы. Но…. Если я слиняю со всей суммой,… то, как я потом смогу посмотреть в глаза своим друзьям?!- громко, отчаянно, вслух произнесла Ольга последнюю фразу и с надеждой во взгляде посмотрела в холодные глаза Александра, который ничуть не удивил её своим скорым ответом.

-- Всё просто,- загадочно произнёс мужчина и вынул из похожего пакета, похожий камень.- Я доставлю вас до нужного вам места назначения, а вашим друзьям верну камень, почти такой же какой забрал у вас. И скажу…. Впрочем,… вам не следует беспокоиться. Я устрою всё в лучшем виде, можете не сомневаться. Итак…. Выбор за вами. Куда прикажите, сударыня?!

Ольга немного помолчала, стараясь сосредоточиться на главном и оторвать свой непослушный взгляд от огромного, денежного вознаграждения. Она вновь взглянула в холодные глаза Александра и, почувствовав, что его предложение не доставляет её душе никаких огорчений, небрежно скинула с туфелек пачки сто долларовых купюр и облегчённо вздохнула.

-- К ближайшему автосалону,- надменным голосом произнесла беспечная красавица, будучи абсолютно уверенной, что все неприятные минуты её прежней жизни остались у неё позади, а угрызения совести – это только нелепая блажь.

Сверкнув чёрным отливом, гордая машина резко рванула с места и на огромной скорости направилась в сторону трассы, унося гордую особу к итогу её выбора.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ – ССОРА.

Быстротечные, дневные часы давно разменяли свой полдень; и раскалённый диск светила, медленно приближаясь к западу, щедро согревал своим теплом не только окружающий, зелёный мир, но и большую, закрытую веранду загородного дома. Именно там, в гнетущей, молчаливой обстановке собрались трое друзей, после того, как полчаса назад получили обратно найденный ими камень. Этот предмет так и остался лежать у входа на веранду, завёрнутый в тёмный, полупрозрачный пакет.

-- Весьма сожалению…. Но это - не то, что нам было нужно,- коротко пояснил «Предприниматель», протягивая Владу тяжелую кладь.

-- А Ольга?- отважился на вопрос Влад.

-- Ваша милая леди сильно расстроилась и предпочла вернуться в город. Думаю, что вы можете сами поговорить с ней по телефону и узнать все интересующие вас подробности,- ответил мужчина и, не прощаясь, направился к своей машине.

И теперь трое друзей сидели в душном помещении веранды, и снова было отчётливо заметно, что их настроение розниться с противоположной точностью. Влад выглядел угрюмым, рассеянным и безразличным ко всему происходящему. Виталик, напротив, казался собранным, сдержанным и, как ни странно, очень спокойным и даже весёлым. И только настроение Катерины не претерпело никаких изменений - девушка оставалась такой же подавленной, бледной, уставшей и потерянной.

-- Бедная Оля…!- прошептали её губы, нарушив мрачную тишину молчания.

-- Да. Ей можно только посочувствовать,- безразличным тоном отозвался Влад, явно опровергая интонацией своего голоса, желание вообще сочувствовать, кому бы то ни было.

-- Я думаю, что она зря направилась в город,- задумчиво прошептала Катя и невнятно пробормотала:- Ей необходимо было дождаться приезда твоей матери здесь и искренне рассказать ей всё о сложном положении дел. Возможно, Наталья Сергеевна смогла бы ей помочь.

Произнося эту фразу, девушка неотрывно смотрела в распахнутое настежь окно, словно разговаривала сама с собой и не замечала, как за её спиной резко меняются выражения лиц её друзей.

-- Я не совсем понял, что ты имеешь в виду?- настороженно, произнёс Влад и тут же уточнил свой вопрос:- Мне показалось…? Или ты сказала что-то о приезде моей матери?!

Только теперь Катерина посмотрела в сторону Влада, затем на Виталика, и по выражению лица последнего поняла, что она ненароком выдала чью-то строжайшую тайну. Девушка густо покраснела, быстро стараясь найти выход из непростой ситуации, но тут неожиданно ей на помощь пришёл сам Виталик.

-- Да. Наталья Сергеевна приедет сюда, на дачу, и скорее всего,… не позднее завтрашнего дня,- спокойным тоном, заявил юноша, ничуть не смущаясь своих слов.

-- Моя мать собирается приехать сюда,…на дачу?!- крайне изумлённым голосом воскликнул Влад и враждебно посмотрел на друга.- И, похоже, что я узнаю эту новость последним?!

-- Извини, Влад,- по-прежнему, ничуть не смущаясь своих слов, промолвил Виталик и, указывая на пакет с камнем, спокойно пояснил:- Должно быть, я забыл поставить тебя в известность, в связи с последними, прискорбными событиями…. Наталья Сергеевна собирается навестить нас в ближайшие дни – возможно уже завтра.

-- Ты прав! События весьма прискорбные! Поскольку ты почему-то знаешь о приезде моей матери, а я нет! Кстати,… а из какого источника тебе стало о том известно?!- возмущённым голосом быстро проговорил Владислав.

-- Наталья Сергеевна сама позвонила мне сегодня утром,… когда я пытался уладить свои личные дела,- сохраняя на лице невозмутимое хладнокровие, ответил юноша.

-- Моя мать позвонила тебе?!- продолжал возмущаться Влад.- Она что…? Забыла номер телефона своего собственного сына?!

-- Она сказала, что не могла тебе дозвониться. Твой телефон был отключён с самого вечера,- тем же безразлично спокойным тоном ответил Виталик.

На некоторое время в комнате вновь нависла строгая, давящая тишина; и даже уверенные шаги Влада, вскочившего с кресла и подошедшего к распахнутому окну, не смогли рассеять давление этой мрачной тишины, позволяющей всем присутствующим переосмыслить суть происходящего.

-- Мы должны отсюда срочно уехать! Убраться,… до её приезда!- не глядя в сторону притихших друзей, грубо выражаясь, вынес Владислав свой строгий вердикт.

-- Почему?- удивилась Катерина, стараясь не замечать его словесных непристойностей.

-- По одной простой причине,- уныло протянул юноша, неотрывно смотря в распахнутое окно и явно избегая взгляда своей обескураженной подруги.- Мои родители не знают, что ты здесь.

Девушка изумлённо расширила глаза, и её раскрасневшееся лицо снова приобрело бледный, болезненный оттенок.

-- Как?!- обиженно прошептала она.- Влад,… ты же только что сказал….

-- Что я сказал?!- раздраженно и громко воскликнул молодой человек и, набравшись мужества, посмотрел прямо в лицо своей непрошеной гостьи.- Я сказал, что мои родители знают, что мы на даче?! Неужели вы, моя прекрасная леди, не догадываетесь, что они просто напросто не могут знать, чем мы с вами здесь занимаемся!?

-- Кать, его родители уверены, что твои отношения с Владом носят лишь дружеский характер. Поэтому они и поручили Ольге уговорить их сына не встречаться более с её лучшей подругой, то бишь с тобой. И не настраиваться иметь с ней каких-либо серьёзных отношений,- тихо и спокойно промолвил Виталик.

-- А вот это,… совершенно тебя не касается!- возмущенно воскликнул Владислав, подходя ближе к другу. – Чтобы там не поручали тебе и Ольге мои родители…! К счастью я не нуждаюсь в няньках и опекунах!

-- Влад, но ведь ты, утверждал, что твои предки знают всё о твоём выборе, и…, и о наших близких отношениях,- чуть не плача пролепетала обескураженная девушка, неотрывно смотря в глаза своего ненадёжного друга, словно старалась найти в них подтверждение прежних слов и клятвенных обещаний.

-- И что?!- злобно спросил он, не решаясь признаться в жестоком обмане. - И что толку, что они знают?! Надеюсь тебе уже понятно их решение относительно моего выбора?!

-- Влад, но как же, я, как же…?- пробормотала Катерина, стараясь подавить в себе приступ закипевшего негодования и побороть подступившие слёзы горечи и обиды.

-- Кать, неужели ты не в состоянии узреть явную ложь?- не смущаясь предыдущего замечания своего друга, откровенным тоном произнёс Виталик.- Это просто враньё! Нас всех окружает сплошное враньё! Разве ты этого не замечаешь? Наталья Сергеевна уверена, что Влад здесь один. Вернее только со мной и усиленно занимается французским языком, поэтому она и разрешила Ольге побыть здесь всего лишь пару дней и не больше. И то,… с конкретной целью, которая тебе хорошо известна.

Влад хотел возразить, но затем, махнув рукой и тяжело вздохнув, равнодушно произнёс:- Всё к лучшему…. Во всяком случае, теперь ты знаешь всю правду - мои предки не желают иметь каких-либо касательств относительно твоей семьи.

-- Да. Всё верно. Теперь я всё знаю. Ольга оказалась права. А я ей почему-то не хотела верить,- прошептала Катерина и, медленно поднявшись с кресла, неуверенной походкой пошла к выходу. Но вдруг остановилась и, посмотрев в сторону Влада, тихо, но уверенно, произнесла:- Я остаюсь. Я остаюсь до приезда Натальи Сергеевны. Я обязана ей сказать…,- она не договорила, поймав на себе строгий, молчаливый и суровый взгляд недовольного друга, заставивший её замолчать. - Враньё, говорите?!- поборов своей волей этот красноречивый взгляд, не сулящий ей никаких надежд, с трудом подбирая слова, чтобы выразить своё негодование, покачав головой, спросила она.- Нет! Если я теперь знаю всю правду…. Значит, эту правду должны знать все. Слышишь, Влад,… все! В том числе и твои родители!

Она сошла с веранды, и вскоре её легкие шаги отозвались тихим эхом в коридоре опустевшего дома. Девушка поднялась на второй этаж и закрылась на внутренний замок в отведённой для неё спальне.

-- Надо срочно что-то делать!- раздраженно произнёс Влад, нервно вышагивая взад и вперёд.- В конце - концов,… надо просто взять и силой посадить её в машину. А затем отвести домой,… к родной мамочке!

-- Влад, а тебе не кажется,… что это подло?- сурово спросил Виталик.

-- О чём вы говорите, юноша?!- возмущённо воскликнул Владислав.- Ваши с Катькой матриархальные взгляды совпадают до умопомрачения! Виталик, очнись! На дворе двадцать первый век! Некоторые супружеские пары уже принципиально “забывают” поставить печать в паспорте! Что тогда говорить о мимолётных амурных увлечениях!

-- Мне казалось, Влад, что сейчас мы говорим не о любви, а о подлости,- заметил Виталик.

-- Хочешь совет,… будущий журналист?! Тебе необходимо меньше читать романы древних авторов и больше открытыми глазами смотреть на современный мир! Возможно, тогда ты сможешь понять, что любовь, как чувство это - всего лишь древняя утопия или,… в точном изложении – душевная болезнь! А я, к твоему сведению, психическими расстройствами не страдаю! Я всего лишь на всего – молодой, здоровый, современный парень без комплексов. И если девушка сама напрашивается на мою любовь…! То извиняйте! Пусть потом не ропщет, что я могу предоставить ей то, чего она сама так сильно возжелала! И представь себе, честный малый, что я и впредь не намерен проникаться к женским проблемам глубокой жалостью! Их проблемы – это только их проблемы!

-- Проще говоря,… ты не любишь Катю. Вот и вся теория. И не стоило так горячиться и затевать сложных интриг вокруг ваших с ней близких отношений,- печально произнёс Виталик, поднимаясь с кресла и прикрывая жалюзи на приоткрытых окнах, в которые настойчиво проникал жар разогретого воздуха.- Я думаю, что глупо из-за нелюбви к девушке устраивать всемирную трагедию. Необходимо просто,… сказать ей всю правду и отпустить с миром.

-- Именно это я и собираюсь теперь сделать!- выдавил из себя Влад, но вместо того, чтобы подняться в комнату и выяснить все сложные отношения со своей обиженной подругой, громко хлопнул дверью и вышел в сад.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ – ВОЗРОЖДЕНИЕ.

Самый продолжительный день в году преподнёс деревне Глазарёво очередные погодные неприятности: после небывалой жары, над этой отдалённой местностью снова пронеслась стихийная необузданность в виде сильного ливня, смывающего всё на своём пути, который вновь сопровождался ужасающим по мощности ураганом, умело творящим природное бесчинство. Лишь поздним вечером, когда солнечные лучи уже устало касались поверхности земли, буря затихла, неохотно унося свой гнев на восток. Однако отдалённые звуки грома и блеск молний ещё напоминали о себе, словно и уходя, грозили людям своим скорым возвращением и очередными неприятностями. По размытой дождём и разбитой машинами центральной, деревенской “трассе”, бурно текли потоки мутной воды, унося в своих мощных объятиях сорванные ветви деревьев, листву и разнообразный мусор. Деревенские жители один за другим выходили на приусадебные участки, с негодованием осматривали повреждённый ливнем урожай, громко переговаривались и дружно, от всего сердца ругали климатический беспредел. А затем расходились по своим уютным жилищам, включали экраны телевизоров и готовились отойти ко сну. И лишь окна одного дома оставались всё такими же тусклыми, неживыми и мрачными. И никто из местных жителей не догадывался, что в одной из многочисленных комнат опустевшего жилища неустанно кипит бурная, каверзная деятельность тёмных сил, накликая своими адскими чарами на эту удалённую местность гнев небес и природное бесчинство.

В дальней комнате, служившей когда-то рабочим кабинетом доктору Иваненко Борису Петровичу, скрытой ото всех любопытных глаз пышной зеленью сада, снова неистово пылал камин, быстро погружая небольшое помещение в жуткое состояние раскалённого ада. В глубоком кресле, стоящем рядом с камином, вальяжно развалив своё огромное тело, лежал небывалых размеров рыжий кот и, нервно подёргивая хвостом, терпеливо ожидал прихода своего избавительного часа. А прямо напротив него, в самом центре комнаты стояла ужасающего вида женщина в длинном, чёрном балдахине и, протянув тощие, высохшие руки в сторону бушующего пламенем камина, шептала понятные только ей одной, да тёмным силам ада, негромкие слова заклинаний. Такие сложные магические действа, до злобы, раздражавшие чудаковатого кота более чем неистовая жара, продолжались не менее часа. И вот, наконец, в ответ на эти усилия злой воли, с последним, двенадцатым ударом часов, вокруг женщины стал медленно образовываться прозрачный круг, осторожно закутывая её изуродованный стан, своей серой, полупрозрачной дымкой и погружая очертания кабинета в состояние иллюзорного бытия. И в этот момент казалось, что вместе с комнатой, подчиняясь тёмным чарам страшной женщиной, весь сотворённый богом мир, сам добровольно, медленно и безоговорочно нисходит в пепел Содома и Гоморры.

-- Чрево ада и нутро огня, твоя жертва ждёт твоего появления!- вдруг громко чётко и ясно воскликнула ведьма, заставив своего мохнатого соучастника гневно передёрнуть загривком и усилить нервное виляние хвостом. Вскоре на её призыв в пылающей топке камина появилась знакомая, страшная, звероподобная, огненная пасть и угрожающе зашипела.

-- Где моя обещанная жертва?!- отчетливо прошипела разгневанная пасть, как бы заранее впадая в отчаяние.

-- Твоя очередная жертва ждёт тебя! Услышь мой глас, о логово Денницы, и в скорбный час, возьми ту часть, что мне сейчас подвластна, но дай мне то, что вам теперь принадлежит!- трижды повторила ведьма одну и ту же фразу и, выйдя из порочного круга, бесстрашно подошла прямо к рвущемуся из огня злобному, языку адского пламени.

-- Где моя жертва?!- снова и снова гневно и нетерпеливо вопрошал огромный огненный язык, грозя немедленно поглотить весь окружающий его мир, вызвавший его из небытия.

-- Вензевул, подай мне «кабалу», которую ты взял у человека,- строгим голосом приказала колдунья, неотрывным взглядом всматриваясь в играющий искрами, кровавый огонь.

Кот медленно поднялся со своего седалища и, осторожно подойдя ближе к ведьме, протянул ей большую прядь рыжего локона, незаметно срезанного им с головы падшей девственницы.

-- Где моя жертва?!- настойчиво повторило огненное чрево, протягивая свой длинный, горячий язык прямо к ногам чародейки.

-- Возьми! Вот та душа, что вам сейчас подвластна! Отдай мне то, что мне теперь принадлежит!- громким возгласом произнесла ведьма и, бросив локон девичьих волос прямо в центр огненной пасти, медленно отступая назад, вернулась в порочный круг. Она закрыла глаза и, высоко подняв бесформенную голову, снова зашептала понятные только ей одной да силам ада, магические слова заклинаний. Спустя некоторое время из пылающей топки камина раздался радостный, торжествующий, саркастический смех, а из его огненной пасти, прямо к ногам колдуньи, хлынул обильный поток алой, человеческой крови.

-- Вот твоя часть!- прошипела гаснущая пасть и исчезла из вида.

Ведьма стояла всё в том же положении - внутри плотного, полупрозрачного круга и, не открывая глаз, шептала слова заклинаний. Спустя короткое мгновение, ярко красная, густая кровь сама стала медленно подниматься от пола по ногам ведьмы вверх, осторожно обволакивая всё её безобразное тело, и вскоре достигла её бесформенного чела.

-- Вот то, что мне теперь принадлежит,- тихо и чётко промолвила ведьма последние слова заклинаний и облегченно вздохнула.

Камин медленно погас. Порочный круг растаял, словно утренний туман и в центре комнаты появилась юная, рыжеволосая красавица – ведьмица, в короткой мини юбке и полупрозрачной, модной блузке.

-- Ну, как я, вам теперь?!- усмехнувшись, спросила она, обращаясь к коту.

-- Да-а!- медленно протянул кот.- Изрыгнул, так изрыгнул! Неплохо. Но на вашем месте, мадам,… я бы, на всякий случай, сменил цвет рыжей шерсти на голове. Рыже-волосатость в современном мире вызывает некоторое недоверие к её обладателю,- безразличным тоном ответил он, вызвав своим ответом довольный, но весьма противный смех новоявленной ведьмы.

Она осторожно сделала несколько неуверенных шагов, любуясь стройными ножками, обутыми в новенькие, белые туфельки и, облегчённо вздохнув, язвительно произнесла:- Открой тайну, Вензевул,… как тебе удалась такая сложная каверза относительно той девчонки?!

-- Так меня же, мэм, в отличие от некоторых,… в «комсомол» не по объявлению принимали. На то я и бес, чтобы людям мозги пудрить. Человеческий разум, которому недоступно трезвомыслие, легко подаётся искушению. В теперешний жизненный век, впрочем, как и в былые времена, на женщин большее впечатление производит толстый бумажник и сладострастная речь, нежели накаченная стероидами мускулистость,- заметил бес и ехидно прищурил зелёные кошачьи глаза.

Ведьма весело и довольно засмеялась, одновременно любуясь холёными ручками с таким же холёным маникюром и, сверкая белоснежной улыбкой, кокетливо произнесла:- Согласна! Умеешь ты, кормилец, языком вращать! Признайся,… ты часто прибегал к таким незамысловатым уловкам - финансовые пирамиды твоё нехитрое изобретение?!

-- Увы, мадам…! Как вы изволили недавно сами заметить - наша бесовская братия занимает самую низкую ступень тёмной иерархии. Муторный лохотрон не по нашу весёлую честь. А что касается той девчонки…. Уверяю вас, юная леди, что такая подстава обошлась мне много проще, чем вам преобразование новенького «Опеля» в древний катафалк,- угрюмо промолвил бес, беспрерывно и нервно помахивая кошачьим хвостом, что само по себе наводило на мысль о том, что томительные минуты терпеливого ожидания даются ему с большим трудом.

-- Юная леди?!- приятно удивилась ведьма, делая вид, что она, поглощённая своей новой, прекрасной внешностью, просто напросто не замечает нарастающей нервозности своего мохнатого компаньона.- Что ж, такое обращение для моего слуха намного милее звона золотых монет! Ах, и до чего ж хорошо ощущать себя молодой, здоровой, да еще и признанной красавицей!- самодовольно воскликнула она.

-- Верно. Хоть сейчас с обложки журнала да в свинячьи экскременты, для полноты впечатлений,- иронично промолвил кот и, делая вид, что в данный момент весь его главный интерес посвящён кошачьему хвосту и его занимательному вилянию, осторожно произнёс:- Однако судьбоносный изворот трагикомических событий, заставляет нас невольно задуматься о предыдущих, относительных договорённостях и вернуться, так сказать, к житейской прозе дня.

-- Торопишься сменить личину, протобестия?!- резко повернувшись лицом к говорящему коту и не скрывая своего явного раздражения, сквозь зубы процедила ведьма.

-- Вопрос скажем прямо,… кардинальный,- старясь не выдавать своего волнения, спокойным, привычно шутливым тоном, промолвил бес, хитро щуря плутовские, кошачьи глаза. - Думаю, что и ответ должен быть похожим. Я, мадам, сторонник изоляционизма – в прямом смысле этого слова. И мне надлежит поторапливаться с жизненной гибридизацией, то есть, немедленно сбросить с себя “добровольный”, кошачий измор, да незаметно «мумифицироваться» в надёжное тело нового носителя.

-- Я давно подозреваю, что любишь ты, каналья, излагать свои мысли, затуманивая не только человеческие мозги, но и разум себе подобных,- с досадой в голосе, злобно произнесла ведьма, бросив в сторону искусителя красноречивый взгляд.

-- Так на том и построен весь наш современный авторитаризм. Однако,…мне бы, мадам, не помешало бы,… за предоставленные вам услуги обещанную «контрибуцию» назад заполучить. Естественно,… в полном её объёме, поскольку и в тёмной мире существует предельная грань, за которую не стоит переходить даже одной кошачьей лапой,- злобно выдавил из себя бес, продолжая взирать на собственный хвост и по возможности не встречаться глаза в глаза с многообещающим взглядом колдуньи.

Отлично понимая, что злой упрёк брошен в её адрес, ведьма изобразила на своём новом лице очаровательную, безобидную улыбку и медленно прошлась по комнате взад и вперед. Делая вид, что подобный разговор оказался для неё не только полной неожиданностью, но и значительным потрясением, она явно тянула время, отведённое силам тьмы для их злобной деятельности. Однако не находя возможной причины для отказа от ранних договорённостей, колдунья тяжело вздохнула и огорчённо произнесла: - Если я тебя правильно понимаю,… милейший котик,… ты намекаешь на полный разрыв наших союзнических отношений? Не получив и дерзкого слова в ответ, что само по себе выглядело довольно-таки странным, она ещё немного поразмыслила и невольно согласилась. - Ладно. Давай твою индульгенцию….

Не успела ведьма закончить начатую фразу, как прямо перед ней, на письменном столе появился хорошо знакомый, полностью исписанный лист бумаги. Возрождённая чародейка медленно подошла к столу, неохотно взяла его в руки и, прочитав несколько раз замысловатый текст, поставила под ним свою сложную, заковыристую монограмму. Взяв лист в руку, она снова медленно и задумчиво прошлась взад и вперед по комнате, а затем, протянув подписанный документ лже-коту, тревожно спросила:- Ну, и где здесь скрывается подвох, Денница?! Я верно рассуждаю?!

Бес, с молчаливой иронией, принял в кошачьи лапы документ, подтверждающий его полную свободу от рабства и, не раздумывая, злорадно выпалил:- Как нам всем известно: зеркало есть предмет, обличающий наш ушедший возраст; а весь подвох заключается в том, мадам, что вы, как всегда, забыли перед выходом в свет взглянуть на себя в зеркало. Я уверен, что с вашим будничным макияжем снова не всё в полном порядке.

При этих словах ведьма попятилась от беса несколькими шагами назад, а затем нерешительно направилась в прихожую. Через секунду раздался её страшный вопль:- Не может быть! Этого просто не может быть!

Она ворвалась в комнату и привычным движением цепких рук схватила несчастного кота за его загривок. Животное бешено завопило и, не раздумывая, вонзило свои острые когти прямо в холёные руки юной красавицы. Ведьма громко вскрикнула и только теперь заметила явные изменения в облике домашнего животного.

-- Мадам, не стоит срывать своё зло на моём любимце. Кошачьи вопли вряд ли смогут вам помочь разглядеть в своём зеркальном отражении лицо истинной красавицы,- раздался странный голос за её спиной.

Ведьма резко оглянулась и только теперь заметила полупрозрачный силуэт погибшего доктора, сидящего за своим рабочим столом.

-- Что ты здесь делаешь, эскулап?! Тебе давно пора пребывать в самых удалённых чистилищах ада!- прорычала колдунья, одновременно пытаясь мысленно разобраться в бесовских хитросплетениях, заставивших её вновь потерять естественный, человеческий облик.

-- Я бы непременно поспешил последовать вашему мудрому совету, мадам, но, увы…! Меня там не приняли, сказав, что ваша самовольная, злобная деятельность является противозаконной по всем канонам и ада, и рая.

-- Ты нагло лжешь, ловелас! Я получила назад то, что потеряла!- резко меняясь в лице, надменно заявила она.

-- Осмелюсь уточнить…. Что вы имеете в виду? Беззаконно погубленную душу девственницы, ради простого булыжника?- посмел возразить призрак.

Ведьма, злобно сжала губы и, схватив тёмный пакет, лежащий на столе, яростным движением выбросила из него камень. Булыжник глухим стоном ударился о ножку стола и лёгким мячиком откатился к её ногам. С невыразимым ужасом в глазах, колдунья схватила камень в руки и тут же отбросила его прочь от себя.

-- Это не тот камень!- завопила она воплем обезумевшего животного.- Это очередной камуфлет! Это ты, мерзкий ловелас, осмелился украсть мой настоящий жизненный амулет?!

-- Вот насчёт камуфлета вы, пожалуй, правы. А в остальном, мадам,… вы произнесли полную чушь. Истинный камень со спрятанной в нём живой душой нельзя купить, украсть и уж тем более похитить из рук законного владельца. Я весьма сожалею,… но, по всей видимости, вы снова глупо проиграли; и это обстоятельство позволяет мне думать, что мой дух всё же, сумел вырваться из плена чуждых ему страстей,- улыбаясь чуть заметной улыбкой, произнёс фантом погибшего доктора.

-- Вензевул! Верни своё законное право на его пакостную душу!- приказным тоном завопила ведьма.- Вензевул! Где этот чёртов бес?!

-- Да вы, похоже, мадам, действительно пребываете не только не в своём теле, но и не в своём уме!- стараясь говорить серьёзно, покачав прозрачной головой, сочувственно произнёс призрак.- Вы же сами, несколько минут назад отпустили вашего вечного раба на свободу. Смею предположить, что он уже полноправно оттягивается на какой-нибудь корпоративной вечеринке.

-- Так значит, ты неотступно следил за мной?!- сквозь зубы прошептала ведьма, подходя ближе к столу, за которым сидел фантом.- И, несомненно, это ты помог Вензевулу правильно составить индульгенцию в моё отсутствие?!

-- Правильнее было бы сказать, что именно я был зачинщиком всей истории с индульгенцией. Пока вы уговаривали «Предпринимателя» сделаться вашим временным рабом; я, в свою очередь, помогал Вензевулу покончить с вашим вечным рабством.

-- Я предупреждала тебя, эскулап…! Не смей становиться на моём пути! Я сотру твою последнюю жизненную сферу в кладбищенский прах!

-- Что ж,… тогда мне остаётся только откланяться и пожелать вам удачи на тернистой ниве злодейства,- весело засмеялся фантом и исчез из вида.

-- Проклятье! Я всё потеряла!- грозным эхом прорычала ведьма.- Заполученный мною булыжник не играет никакой важной, жизненной роли! Я сама, добровольно и самонадеянно лишила себя всего: свободы передвижения, слуги, волонтёра…! А главное - камень! Я так и не нашла его!

Она нервно заходила по комнате, но вдруг неожиданно остановилась, ещё раз взглянула на свои холёные, изнеженные руки, изуродованные кровоточащими шрамами от когтистых лап, и сквозь зубы злобно процедила:- Ну, нет! Оказывается ещё не всё потеряно! Тело девственницы осталось при мне! Без зеркала я его вижу и должно быть, отлично выгляжу! А это означает,… что я была на верном пути! А что касается всего остального….

Ведьма бросила тревожный взгляд на стрелки часов, которые показывали далеко за полночь.

-- Ещё час!- прошептал её внутренний голос.- Если за этот час ничего не изменится,… значит,… я стою на верном пути!

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ – ИСТИННЫЙ НАСЛЕДНИК.

Ночь уже полностью исчерпала своё короткое право на июньское время; и рассвет настойчиво приоткрывал спящему миру очередной день, наполняя его духотой летнего зноя, автомобильным шумом, повседневными заботами и бесконечной, бессмысленной суетой. А в рабочем кабинете Бориса Петровича было по-прежнему тихо, величественно, холодно и неуютно, словно в древнем, кафедральном склепе. И даже лёгкие шаги весьма красивой, молодой, но мрачной женщины растворялись в тишине этой комнаты, как будто и их звучание поглощала сама смерть невидимо присутствующая в доме. И лишь тихое постукивание настенных часов предвещало и этому тёмному, тайному миру наступление грядущего дня.

-- И так, ничего страшного пока не случилось, но всё же,…где он, мой главный просчёт?! В чём моя существенная ошибка?!- сорвался ясный шёпот с губ злобной красавицы и, также как её шаги, растворился в мёртвой тишине кабинета. – Александр передал мне тот самый камень, который отдала ему Ольга,- вслух рассуждала ведьма, расхаживая по комнате взад и вперёд.- Мистическое зеркало подтвердило все его действия. Да и зачем Александру красть у меня камень? Тогда кто?! Вензевул?! Снова промах! Бориска не мог положить на него свою мохнатую лапу, поскольку он не смог бы тогда стать абсолютно свободным от моей злой воли. Значит,… он тоже не имеет к этой тёмной истории никакого отношения. Хотя наверняка знает - кто похитил настоящий камень. А что если его никто не похищал?! А что если эскулап прав и этот придорожный булыжник и гроша ломанного не стоит?! Возможно! Вполне возможно! И всё же…. Тело девственницы пока остаётся при мне, а это означает, что я была на верном пути, по какой-то нелепой случайности сошла на обочину. Если это так,…тогда необходимо срочно начать поиски с самого начала и вычислить тот один, неверный шаг!- уверенно произнесла она и, немного поразмыслив, задумчиво добавила: - Если бы только,… хотя бы примерно знать, где оно, то самое «начало» и как он выглядит тот неверный шаг?!

Ведьма неторопливо и обречённо опустилась в кресло, но вдруг быстро вскочила и направилась в сторону кухни. Она нервными, нетерпеливыми движениями набрала из-под крана полный бокал воды и вернулась с ним в комнату. Затем, такой же нетерпеливой походкой, подошла к рабочему столу и одним резким движением опрокинула бокал вверх дном. В ответ на её действия вода не выплеснулась на стол, а вопреки всем законам физики, медленной, тонкой струйкой, словно прозрачной нитью, закружилась в изящном водовороте, сопровождая колдовские заклинания тихим ответным журчанием. Вскоре на поверхности стола образовалось большое, чуть подвижное зеркало, в котором ясными деталями отображались все текущие события прошедших дней. Ведьма снова досконально рассмотрела, как мощный грозовой разряд яростно впился в мокрую почву, высвобождая всю свою неукротимую энергию. Как из-под земли осторожно выглянул металлический камень, словно осматриваясь вокруг, как будто мог видеть всё происходящее своими глазами. Мистическое зеркало чётко воспроизвело и тот судьбоносный момент, когда этот камень нашли и подняли двое молодых людей, а затем передали его в руки двум своим подругам…. Медленно перед взором ведьмы, минута за минутой и эпизод за эпизодом протекали все прошлые, интересующие её события.

-- Нет,… это не подвох! Камень настоящий! Он «живой»! Тогда почему…?!- то и дело повторяла она, задумчивым взглядом, неотрывно глядя в мистический экран, испытывая какую-то непонятную тревогу и не находя в том портале времени нужного для себя ответа. Но вот на экране медленно потекли утренние часы ушедшего дня, когда четверо друзей, в последний раз были все вместе. Колдунья увидела всё своими глазами: как ранним утром Александр, с равнодушным выражением лица, небрежно укладывал пачки денег в дорожную сумку, терпеливо ожидая звонка от Ольги. Как, не показывая вида, сильно волновалась сама Ольга, тщательно готовясь к встрече с посредником. Как, в ранние часы того же дня, Влад нашептывал своей возлюбленной, чтобы та согласилась на нечестный сговор, предложенный Ольгой, уговорив её прийти к другому знаменателю, который позволил бы им поделить доход на троих, лишив тем самым Виталика его законной доли, поскольку тот счастлив и без денежных средств. Как, в то же самое время, выполняя просьбу родителей своего друга, Виталик тайно докладывал матери Влада, о неприятных событиях, происходящих на даче.

-- Ах, Виталик, Виталик – тёмная лошадка! Да и его друг не лучше,… тот ещё подарочек!- укоризненно покачав головой, иронично усмехнулась ведьма и вдруг громко воскликнула:- Стоп! Стоп! Остановись!

Но мистический портал времени, словно не слыша громких призывов колдуньи, уверенно продолжал и дальше медленно «крутить картину» чужой, прожитой жизни. Ведьма отступила на шаг от стола и, протянув свои прелестные, беленькие ручки к зеркальной глади, чётко произнесла слова заклинаний. Мистический экран ярко вспыхнул и замер с одной сценой в своём отражении.

-- Так они голосовали?! Удручающее впечатление!- медленно, задумчиво и весьма изумлённо прошептала ведьма.- Виталик! Он был против продажи камня! Ох, уж этот мне Виталик! Выходит,… его непредсказуемый, волевой характер до сего момента был надёжно спрятан под личиной мнимой застенчивости? Возможно, именно здесь кроется разгадка всех моих неудач,- подумала она и подошла ближе к экрану. Колдунья осторожно коснулась рукой его гладкой поверхности, ясно почувствовав, как в зеркальном отображении медленно растворяется её новый биологический объект. - Верно!- прошептала она и, не выдержав мистической силы времён, резко отдернула руку, ощутив на своей ладони жар раскалённой сковородки. - Вензевул знал! Он знал, в чьей власти находится камень и скрыл от меня! Ну, мелкий пакостник по части женского пола…! Ничего! Мы ещё с тобой встретимся!- грозно воскликнула она.

Впервые за долгие годы бесплотного существования, ведьма ощутила в себе давно забытое чувство усталости и медленно опустилась в рабочее кресло, продолжая неотрывным, стеклянным взглядом смотреть в застывшее зеркальное отображение. - Как всё глупо!- укоризненно обиженным голосом произнесла она.- Почему я сразу не учла тот факт, что Влад не поднимал с земли камня? Почему я не обратила внимания на то обстоятельство, что он лишь слегка наклонился над ним? Камень поднял Виталик, а значит…. Значит, я с самого начала выбрала неверное направление! Несомненно, истинным наследником проданной души является Виталик, а не Влад и уж тем более, не Ольга! Эскулап прав! Я погубила человеческую душу непричастную к моим делам! И если я в ближайшее время не исправлю свою грубую, беззаконную ошибку…! Меня действительно ждут очень большие неприятности – без «живого» камня мне грозит потеря моей последней жизненной частицы, а это означает – конец всему!

Ведьма отчаянно вздохнула, и её прелестные пальчики слегка коснулись поверхности мистического экрана, который, на этот раз, сразу же предпочёл исчезнуть из вида. Нервным движением рук она закрутила в тугой узел свои распущенные волосы, которые раздражали её, мешая сосредоточиться на главном и, закрыв глаза, откинулась в рабочем кресле, пытаясь собраться с нужными мыслями.

-- Ах, Виталик, Виталик, если бы ты только мог знать, какая страшная сила находиться сейчас в твоих руках?! И какими действами прикажешь мне эту силу выманить из твоей власти?! Снова деньги?! Если судить по недавней, срочной продаже старенькой, однокомнатной Московской квартиры - его родители небогаты,… но, похоже, их сына деньги интересуют постольку поскольку…! Выходит – деньгами его не купишь! Женщины?! Нет,… в этом плане у него пока нет чёрных пятен! Учёба? И учёба ему даётся без излишней мороки! Так где же, Виталик, твоё слабое место?! Оно есть у каждого человека, значит, оно должно быть и у тебя! Но где она спрятана,… эта твоя Ахиллесова пята?!

Немного подумав, она встала из-за стола и, бросив вопросительный взгляд в сторону ножниц, торчащих из подставки между карандашами, задумчиво прошептала:- Что ж,… ничего другого не остаётся,… как снова рискнуть и ради истины пожертвовать памятью погибшей девственницы.

Ведьма решительно взяла ножницы в левую руку и осторожно отрезала большую, роскошных прядь волос от своей новой причёски, а затем, зажегши восковую свечу, со словами заклинаний, медленно опустила эту прядь в расплавленный воск. – Ну, вот,… несколько волнительных мгновений,… и все сокровенные тайны человечества на лицо!- спустя несколько коротких минут, довольно и отрывисто проговорила она и, немного подумав, злорадно усмехнулась.

Виталик, отложив книгу в сторону, нажал на кнопку выключателя и закрыл глаза. Ему не спалось. Он пробовал думать о чём-нибудь приятном, читать, считать до ста, вспоминать сюжеты любимых фильмов…. Но его мрачные мысли, то и дело возвращали его к одной и той же, душещипательной теме, а в его сознание навязчиво вкрадывалось лицо любимой девушки. В эту ночь безответная любовь, на время затаившаяся в романтическом сердце молодого человека, вновь не давала ему ни сна, ни покоя, терзая его разум, не проходящей, ноющей душевной раной. Перед его мысленным взором снова и снова настойчиво всплывали картины самого злополучного праздника всей его жизни. Предпоследний Новый год преподнёс ему в подарок не только первое, истинно серьёзное чувство, но и первое разочарование в нём. Робкий по характеру, Виталик никогда не имел успеха у милых дам и по этой причине, когда Ольга предложила ему пойти на премьеру спектакля с её новой подругой, категорически отказался от подобной, глупой затеи. И лишь под напором упрямой девчонки решительно взял билет из её рук, но через час передал этот билет в руки своего давнего друга Влада, а вместе с ним, как выяснилось позже, отдал и свою первую, долгожданную любовь. В тот новогодний вечер, когда Катерина впервые появилась в дверях его бывшей, старенькой Московской квартиры, он подсознательно почувствовал, что по глупости, потерял девушку, появление которой терпеливо ждал все свои юношеские годы. В первые минуты их знакомства, ранее неискушённому сердцу парня показалась, что эта очаровательная девушка специально сошла со страниц его любимых английских романов, и скоропалительно сменив причёску и надев современное платье, сама, не звано явилась в современный мир, причём явилась именно к нему. Её умная речь, её сдержанность, тактичность, её манера поведения, всё, буквально всё говорило в ней об истинной английской леди. Он был потрясён, сражён и, как потом выяснилось, влюблён с первого взгляда. Но увы! Должно быть, за свою непростительную ошибку, он так и не получил взамен даже намёка на взаимную симпатию. Ради неё, ради её счастья он был готов смириться даже с тем, что не он является её счастливым избранником, а его лучший друг. По какой-то непонятной причине, ему тогда почудилось, что Катя сумела растопить своим живым теплом холодное, расчётливое сердце Влада, но как показало время, они оба жестоко ошиблись. Не далее как полгода назад, Виталик стал замечать, что уста его друга часто, беззастенчиво и восхищённо произносят имя другой девушки.

-- Всё! И снова всё! Выходит, что и любовь Катерины дала осечку, несмотря на то, что продержалась на плаву дольше всех!- думал он в те безвозвратно ушедшие дни и понимал, что притаившиеся было, чувство любви заново вспыхнула в его застывшем сердце причём - с новой, небывалой силой. Он с тревогой и нетерпением ожидал того кульминационного момента, когда Влад в очередной раз скажет своей пассии: « Прощай, милая!» И вот тогда его наболевший вопрос решиться сам собой. Виталик уж ясно представлял себе, как он явится пред грустными очами несчастной, покинутой девушки; явится истинным джентльменом, другом и утешителем. Но тогда он и в мыслях не смел допустить, что перед самым разрывом Влад и Катя зайдут так далеко, чтобы затем покончить со своими отношениями так трагично! Виталику всё ещё верилось, что Катерина не такая как все, что она другая: гордая, недоступная, несовременная. Что она не похожа на тех глупых, беспечных, пустых, самодовольные девчонок, которые сплошь и рядом встречались ему на его коротком, жизненном пути! И всё-таки, как бы на всякий случай, он попытался сделать всё от него зависящее, чтобы Катя поняла, что любовь Влада погасла. Он хотел, чтобы она насторожилась…. Но, увы…! Её сердечные чувства изменили в ней и весь её внутренний мир: и её манеры, и её характер, и поведение, и поступки…. Оказалось, что коварная любовь сделала и эту умную девушку беспечной, самонадеянной, слепой и бесконечно глупой. Безжалостное, сладострастное, любовное чувство быстро превратило свою очередную жертву в рабыню низменных страстей. Виталик всё это ясно видел, понимал и предчувствовал приближающийся крах, тем не менее, он всё ещё старательно предпринимал всевозможные действа для предотвращения надвигающейся трагедии, в надежде на меньшее зло. Но как показало время, все его старания оказались тщетны. Только здесь на даче и не далее как вчера, он вдруг понял, что его возлюбленная давно принадлежит его лучшему другу не только душой, но и телом. Но главная трагедия заключалась даже не в этом, что девушка перевоплотилась в женщину, а в том, что она не замечала, или не желала замечать - её избранник больше не любит её, хотя, по скверной привычке, всё ещё не перестаёт твердить ей о своей любви и преданности.

-- Если бы я мог предвидеть заранее, что отношения Кати и Влада закончатся так скверно…!- тяжело вздыхая, думал Виталик.- Я бы непременно намекнул своему другу, что неравнодушен к этой девчонке. Но, увы…! Похоже, я в очередной раз опоздал не только с действиями, но и с выводами, решениями и откровениями.

Обиженный судьбой парень вновь тяжело вздохнул и, бросив короткий взгляд в сторону окна, тихо произнёс:- Уже рассвет. Ещё несколько часов мучений, а там…! Влад, что же ты наделал! Зачем?! Ах, Катя, Катя, если бы ты только знала….

Он не договорил свою мысль до конца и, изумленно взглянув на часы, которые показывали чуть за полночь, машинально протянул руку в сторону настольной лампы. Ему показалось, что он забыл выключить освещение, читая книгу, но к его удивлению неяркий, беловатый свет исходил вовсе не от лампы. Виталик посмотрел в окно, затем повернулся лицом к небольшому, прикроватному комоду и замер с ужасом в глазах и с невыразимым страхом на лице. Прямо из зеркала на него смотрели грустные глаза погибшего доктора, а беловатый свет, который парень принял за свет настольной лампы, исходил от полупрозрачной фигуры призрака и странным, таинственным образом проникал внутрь помещения.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ – НЕОЖИДАННЫЙ ДРУГ.

Виталик, окинув быстрым взглядом спальню и убедившись, что в комнате никого кроме него нет, вновь обескураженным взглядом посмотрел в сторону зеркала.

-- Похоже, что это не сон и по всем правилам нормальной психики, в данную минуту я должен завопить на весь дом диким криком,- тихо произнёс он. При этом ясно осознавая, что чувство страха, только - только зародившееся в его душе, странным образом исчезает, словно само собой растворяется в том призрачном свете исходящим от привидения.

-- Да. Вы правы, молодой человек. Но только в данном случае громко кричать нет надобности, поскольку привидения тугоухостью не страдают,- чуть улыбаясь, промолвил фантом.

-- По всему выходит,… с моими нервами всё не так уж и плохо?- пробормотал юноша, сильно в том, сомневаясь, поэтому, на всякий другой случай, решился задать следующий вопрос.- Или,… как раз всё наоборот?!

Призрак печально усмехнулся и, покачав головой, неуверенно произнёс: - Это как посмотреть на то, что вы подразумеваете под словом - плохо. Если вы имеете в виду физическое состояние вашего организма,… то о нём не стоит беспокоиться – он молод и здоров. А если вы намекаете на моё неожиданное появление…. Впрочем, любой потусторонний, энергетический дух не несёт никому живому существу никакой реальной опасности и тем более - угрозы. Но вот, что касается всего остального…!- промолвил призрачный дух и как-то странно, безжизненно и тяжело “вздохнул” и казалось, замолчал навсегда.

-- Что вы имеете в виду под всем остальным?!- не выдержав молчания, изумлённо промолвил Виталик, поднимаясь с кровати и присаживаясь на её край.- Ваше появление не во сне, а наяву?!

-- Вы правы, молодой человек, моё появление в этом отрезке времени не просто развлекательная, ночная прогулка по зеркальным порталам двух миров. И в такой непростой ситуации следует конкретизировать свой необычный, я бы даже сказал,… навязчиво - невежливый визит. Но всё дело в том,… что вы не пожелали внять моей настойчивой просьбе тогда…, когда я посмел явиться к вам в вашем сновидении.

-- Возможно, вы мне не поверите…, но я…. Как бы точнее выразить… свои ощущения словами…, - промямлил юноша.- Видите ли, но я не привык доверять сновидениям, поэтому счёл для себя унизительным и непристойным без разрешения войти в комнату друга и, взяв ключи от гаража…. Проще говоря, я не посмел украсть камень и тайно от друзей выбросить его в поле!

-- Да. Да. Я в курсе. Вы не посмели без спроса забрать у друга камень, несмотря на то, что этот ваш, так называемый друг в тот момент развлекался с девушкой, к которой вы неравнодушны,- тяжело вздыхая, огорчённо промолвил призрак.- Вы поступили более чем порядочно! Однако ваши добропорядочные действа невольно привели к трагическим последствиям, вследствие коих мне и пришлось явиться к вам вторично. Причём, не во сне, а наяву. Правда, теперь я не знаю с чего начать, и как вкратце изложить, то важное дело, которое вновь привело меня к вам.

-- Я смею предположить, Борис Петрович, что это дело весьма и весьма важное и должно быть разговор будет серьёзным, но предложить вам присесть,… согласитесь, выглядит как-то нелепо,- уверенным голосом произнёс юноша, начиная постепенно приходить к неутешительному выводу, что он всё-таки сильно повредил свою психику во время последней, летней сессии.

-- Вы знаете, кто я?!- изумленно промолвил призрак.- Я имею в виду, кем я был в прошлой жизни.

-- Да. Я присутствовал тогда, когда вы помогали бывшей хозяйке этого дома Зинаиде Григорьевне купить нужное ей лекарство. Я сам…..

-- Да, да,- поспешил перебить его речь фантом погибшего доктора. - Именно те добрые дела и спасли мою последнюю живую частицу от полного краха всей моей живой сущности. Я подразумеваю ту мою малую лепту, что зовётся – безвозмездной помощью, именно она помогла мне, в прямом смысле этого слова - выжить, но об этом лучше не стоит говорить. Я могу повредить своему непрочному духу случайной гордыней,- скороговоркой произнёс призрак. - Давайте лучше вернёмся к тому важному делу, которое вновь привело меня к вам.

-- Я весь во внимании, доктор,- спокойным голосом сказал Виталик, при этом нервно покачивая ногой и непрестанно, с тревогой повторяя самому себе:- И всё-таки я сошёл с ума! Рехнулся! Вот только на основании чего?! Должно быть, я перезанимался или переволновался перед летней сессией! Нет, скорее всего, виной тому погода: две страшные грозы, а между ними два дня небывалой жары,…именно по этой причине моя черепно-мозговая «крыша» закипела! В смысле, вначале она закипела, затем продырявилась, а потом съехала, причем, сразу на оба ската!

-- Вы напрасно ставите себе такой серьёзный диагноз,- неожиданно весело улыбнувшись, произнёс незваный гость.- Могу с уверенностью сказать, что вашему психическому здоровью ничего не угрожает. Поверьте мне, как бывшему доктору.

-- Вы можете читать чужие мысли?!- догадался юноша.

-- Да. Моё теперешнее состояние даёт мне такую возможность. Сейчас я имею право знать всё: настоящее, историческое прошлое, возможное будущее…. Всё, что только пожелаю знать. Но, увы…! Теперь у меня отсутствует другое право – воспроизводить собственные, какие-либо физические действия. Именно по этой причине я вынужден был напрямую обратиться к вам, молодой человек. И поскольку появляться в эфирном состоянии в том помещении, где мне появляться, в общем-то, не положено…. По этой причине, для очередной встречи с вами, мне пришлось использовать не ваш приятный сон, а возможности зеркального отражения. Итак,… как говориться – ближе к живой истине. Я смею предположить, что вы догадались, что речь снова пойдёт о найденном камне.

-- О камне?!- немало удивился Виталик.- Но,… не далее как вчера вечером нам сообщили, что камень не представляет собой, ни какой ценности.

-- Ценности…?! Его цена – множество человеческих жизней! И в этой эпохе их отсчёт уже начался!- печально произнёс призрак и, немного помолчав, мрачно сказал:- Чтобы поверить и понять, будет лучше всё-таки увидеть всю страшную трагедию своими глазами, как бы она ни была страшна. Верно?!- неуверенным голосом спросил он, словно спрашивал позволения предъявить свои неопровержимые доказательства.

Виталик лишь слегка качнул головой, как будто слегка сомневался в чужих и своих намерениях увидеть это неизвестное, страшное «всё» своими глазами.

-- Наберитесь мужества, молодой человек, сейчас оно вам очень пригодиться,- тем же мрачным голосом произнёс призрак и печально пояснил:- Смотрите внимательно и старайтесь соблюдать спокойствие. Иначе всё видение сразу же исчезнет.

Юноша заметил, как призрак оглянулся, словно спрашивая у кого-то разрешение на то, чтобы покинуть своё, временное пребывание и вдруг исчез из виду, оставив после себя лишь серо-голубоватый свет. Через несколько коротких мгновений растаял и этот полупрозрачный свет, ясно приоткрыв всю картину трагических событий, произошедших не далее, как вчера. Виталик увидел своими глазами все подробные детали состоявшейся встречи Ольги и Александра, словно бы сам лично, третьим лицом присутствовал при их разговоре.

-- Как прикажите, сударыня…,- чётко и ясно зазвучали в комнате слова «Предпринимателя».- В автосалон, так в автосалон. Вот только,… я сомневаюсь, что у вас есть права на вождения автомобилем.

-- Да. Верно. Я об этом я как-то не подумала,- чужим, безразличным, хладнокровным голосом ответила задумчивая Ольга.- Нет. Конечно, права у меня есть, но, к сожалению, они остались дома,- поправила она свою мысль.

-- Дома или в съёмной квартире?- уточнил Александр, неотрывно смотря на дорогу.

-- Да. Вы снова правы. У меня ведь теперь нет дома, нет работы и нет даже съёмной квартиры! Ещё неделя и меня выселят на улицу,- тяжело вздыхая, ответила девушка.- Должно быть, водительские права я случайно оставила вместе со всеми вещами у матери…. За городом,… когда переправляла туда свой вечерний туалет,- сбивчиво и невнятно, как бы намёками извиняясь за свою вечную рассеянность, бормотала Ольга, задумчиво хмуря тонкие брови.

Мужчина осторожно приоткрыл бардачок и равнодушно произнёс:- Можете не волноваться. О вас позаботились. Ваши права уже здесь.

Неотрывно взирая на картину последующих действий, Виталик подсознательно чувствовал, что теперь он не только отчётливо видит все мелкие детали происходящих событий, но как будто, вместе с Ольгой, неотвратимо приближается к их трагической развязке, становясь невольным соучастником какого-то страшного конца. Он видит, как гордая, довольная собой девушка выезжает на новенькой иномарке из автосалона. Как она, обмениваясь номерами сотовых телефонов, дружески прощается с Александром. Как уже поздно вечером, одетая в роскошное, вечернее платье Ольга подъезжает к ресторану, где в этот время проходит пышный банкет в честь важного юбиляра. Виталик отчетливо видит, как очаровательная, потрясающе красивая девушка входит в ресторан с огромным букетом алых роз. Как, спустя несколько минут, она торжественно бросает тот букет, а вместе с ним и пачки сто долларовых купюр, прямо в лицо юбиляру, выкрикивая:- Подавись своими деньгами!- а затем гордая, счастливая и самодовольная, поздним, дождливым вечером возвращается домой. И как, не справившись с управлением на скользкой дороге, врезается в стоящий на обочине грузовик и, теряя сознание, шепчет:- Поделом….

Он воочию видит, как, в тот же отрезок времени, алая кровь обволакивает бесформенное тело ведьмы, отдавая ей чужую плоть. После этой страшной сцены, Виталик не выдержал и, закрыв лицо руками, тихо простонал: - Неужели…?! Нет! Этого просто не может быть! Неужели Ольга погибла, а её тело….?!

-- Да. Она практически погибла. Сейчас её молодое, прекрасное тело принадлежит силам зла, а её падшая душа находится в преддверии ада - на грани жизни и смерти,- ответил ему печально тихий, знакомый голос призрака.

Юноша машинально бросил взгляд на часы, которые непрестанно отсчитывая секунды, по-прежнему показывали чуть за полночь. Он изумленно вопросительным взглядом посмотрел на зеркало, пытаясь найти там подтверждение своего нелепого предположения.

-- Вы, правильно, догадались, молодой человек,- тем же траурным голосом произнёс фантом.- Сейчас для нас с вами,… как впрочем, и для Ольги, времени не существует. Хотя оно и ограничено. Надеюсь теперь вам всё понятно, как всё серьёзно?

Юноша кивнул головой и дрожащим голосом тихо спросил:- Значит, я мог предотвратить это несчастье и не захотел этого сделать?!

-- Мыслите вы правильно, но скептично. А скептицизм в нашем с вами деле крайне опасен. В истории с камнем от вас и теперь многое зависит. И не только в истории с камнем…. Вы правы - в трагедии вашей знакомой есть и ваша малая лепта. Впрочем,… возможно, Ольге вы уже ничем не сможете помочь. А вот остальным…!- опровергая собственные слова неуверенной речью, промолвил призрак.

-- Что я должен сделать, чтобы помочь всем, в том числе и Ольге?!- уверенным голосом спросил Виталик, стараясь не смотреть в сверлящие глаза покойного доктора.

-- Как я уже говорил ранее,… именно вы являетесь прямым наследником проданной души, а значит – и законным владельцем того камня. Я смею во второй раз предложить вам один единственный и правильный выход. Вы обязаны избавить свой род от этого проклятья. Я ведь,… тоже, как и вы, к своему несчастью, являюсь дальним родственником того кузнеца. Правда, не состою в числе тех, кто может распоряжаться судьбой «живого» камня.

-- А как бы поступили вы на моем месте?- неожиданно для себя спросил Виталик.

-- Я, всеми доступными мне средствами, очень постарался бы переправить «проданную» душу туда, где ей и следует пребывать до срока.

-- Вы имеете в виду, загробный мир?- уточнил Виталик и вопросительным взглядом посмотрел в глаза молчащего призрака, который на этот раз не спешил с ответом.- Вы правы. Вам, ушедшим из материального тела, нельзя говорить то, чего нам живым, пока знать не положено по факту самой жизни.

Фантом слегка кивнул головой в знак согласия и тихо сказал:- Но вы обязаны знать самое главное: именно вы, молодой человек, сейчас являетесь главным хозяином и единственным распорядителем «проданной» души, и вас неотступно, вероломно и постоянно станут преследовать жизненные неприятности. До тех пор пока вы не избавитесь от такого наследства, или….

Призрак не договорил и, как будто опасаясь ненароком наговорить много лишнего, слегка растворился в зеркальном свете.

-- Или что?!- настойчивым тоном уточнил юноша, опасаясь, что призрак вот-вот исчезнет навсегда.

-- Или, в конце концов, вы преткнётесь и, как ваша подруга, продадите собственную душу за большие деньги,- неохотно ответил призрачный гость.

-- Продать собственную душу?!- удивился Виталик, не поверив в то, что такая странная сделка, в принципе возможна.- А что если я, прямо сейчас пойду в поле и выброшу тот роковой камень?!- уверенно заявил он.

-- К сожалению,… вы уже не можете этого сделать. Тот камень, что лежит в прихожей этого дома, действительно является всего лишь копией, подделкой «живого» камня. А настоящий каменный амулет находиться в руках адской фурии, ухитрившейся самовольно покинуть преисподнюю. Но без вашего разрешения,… устного или письменного, она не имеет права распоряжаться им. Поэтому….

-- Поэтому она всячески станет преследовать меня, пока ни уничтожит?!- тревожным голосом предположил юноша, наконец-то начиная понимать всю суть трагедии, случившейся с Ольгой.

-- Да. Но не всячески и не вас лично, а вашу душу.

-- И что се означает?- поспешил уточнить молодой человек.

-- Могу со всей ответственностью заявить, что физически вас она не посмеет уничтожить, как уничтожила меня. Однако,… она станет преследовать и вас, и ваше существование, а вместе с вами и весь ваш род и тех, кто вам дорог, до тех пор, пока вы не передадите ей, точно из рук в руки, либо тот «живой» камень, либо собственную живую душу.

-- Вот вам бабушка и Юрьев день! Теперь, кажется, я начинаю вас понимать. По всему получается, что у меня нет выбора,… а если у меня нет выбора,… значит, этот выбор есть у кого-то другого. Верно?- задумчиво паническим голосом произнёс Виталик и неожиданно для собеседника уверенно спросил, словно бы заранее знал тот единственно правильный выход, который является решением всех назревших проблем:- Вы знаете, где сейчас находится «живой» камень?

Уловив эту твёрдую уверенность, призрак тихо ответил:- Он лежит в моём доме, в моём рабочем кабинете, у меня на столе. Открытая форточка,… она приведёт вас к желанной цели. Но только вы должны знать: теперь вы и есть его «материальная действительность», и теперь только вы, юноша, сможете своими глазами увидеть «живой» каменный амулет, но лишь после третьего часа ночи, когда духи ада ещё бодрствуют, но их силы уже бездействуют.

-- Понятно. Выходит,… я сам себе усложнил и без того сложную задачу,- тем же задумчивым голосом спросил Виталик и тотчас решительно заявил: - Что ж! Раз живой камень по закону всё ещё принадлежит лично мне, значит, я обязан им распорядится по-своему личному усмотрению! Верно?

-- Да. Верно. Вы правильно рассудили, но будьте осторожны…. У вас есть слабые места, и ведьма непременно ими воспользуется.

Виталик хотел уточнить, что скрывается за выражением «слабые места», как вдруг неожиданно заметил, что призрак скрылся из виду не оставив после себя даже намёка на своё недавнее присутствие.

-- Почему он внезапно исчез?! Он ушёл потому, что я наговорил лишнего или…. Или потому что она уже здесь?!- задал сам себе юноша этот страшный вопрос и почувствовал, как встают у него на голове его коротко остриженные волосы. Он бросил взгляд на часы. – Четверть четвёртого?!- немало удивился парень такому новому повороту времени.- И это только начало! Что ж,… многообещающее начало!- обескуражено прошептал он, трогая свой колючий, волосяной ёжик и подсознательно понимая, что на деле всё выглядит гораздо страшнее, чем на словах. - Да-а,… легко быть смелым, но только не в этом случае! Вот вам и дела наши скорбные!- продумал Виталик, обуреваемый мучительными мыслями, которые сами вдруг заставили его напрячь не только слух, но и переключить всё своё внимание на тихое шуршание знакомых до боли шагов, прозвучавших в коридоре страшным, отчетливым эхом.- Да. Она здесь. А если она здесь,… то я должен быть там!- решил молодой человек, вскакивая с кровати и поспешно облачаясь в легкий спортивный костюм.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ - ВЕДМИЦА.

В эту ночь Катерине снова было не до сна и покоя. Тревожная дрёма окутала её помрачённый разум лишь к полуночи, заставляя погрузиться в тревожный, тягостный сон. Ей снилась Ольга, которая почему-то лежала лицом вниз, на грязной обочине, покрытая слоем придорожной пыли и громко стонала, прося проезжающий мимо транспорт о помиловании. Несмотря на то, что Катерина подсознательно понимала - это всего лишь неприятный сон и не более того, однако, по понятной причине, ей очень хотелось поскорее от него избавиться, проснуться и забыть этот полуночный кошмар навсегда. Но освободиться от страшного сновидения ей никак не удавалось - оно неотступно заставляло бедняжку покрываться холодным потом, громко стонать и метаться во сне. Ей хотелось бежать, но ноги её не слушались, ей хотелось кричать, но звук её голоса исчезал в ночной тиши. В тот момент ей чудилось, что сама тишина ночи была слышнее её истошного крика, нарочно заглушая собой зов о помощи. Она хотела протянуть к телу Ольги свои дрожащие от страха руки, чтобы помочь подруге встать, но её руки не желали ей подчиняться. Так продолжалось довольно-таки долго, пока тихий скрип двери не привёл девушку в чувства, лишив её возможности досмотреть страшный сон до конца. Катя почувствовала, как кто-то бесцеремонно присел на край её постели, намеренно пытаясь нарушить её удручающий покой.

-- Влад,- подумала она и тотчас отбросила эту мысль, вспомнив, что она ещё с вечера заперлась изнутри.- Да. Верно. Но тогда кто смог открыть дверь, запертую изнутри!?- спросила себя Катерина и, от этой первой трезвой мысли, резво вскочила с кровати, с трудом открывая сонные глаза. - Ах, это ты, Оленька,- прошептала успокоившаяся девушка, сквозь удаляющийся сон, рассмотрев знакомый облик своей близкой подруги и окончательно позабыв о запертой изнутри двери. - Мне снилось что-то ужасное!- словно оправдываясь, за свою несостоявшуюся во сне помощь, прошептала она.- Как ты здесь оказалась?- начиная постепенно приходить в себя, спросила Катерина, переводя свой полусонный взгляд от подруги в сторону электронных часов, которые показывали четверть четвёртого.- Три часа ночи!- изумилась она, заметив, как Ольга прислонила указательный палец к губам и многозначительно прошептала:- Тсс!

-- Что случилось, Оля! Почему ты вернулась именно сейчас,… ночью?!- с испугом в голосе спросила Катерина, начиная заметно нервничать.

-- Да. Уже минуло три часа. Но я преднамеренно воспользовалась ночным покровом. Мне не хотелось попадаться на глаза Владу и, тем более, Виталику,- шёпотом ответила полуночная гостья; но красноречивый взгляд её потрясённой подруги, как бы изумлённо вопрошал:- Зачем ты здесь?

-- Ты уже знаешь, что камень оказался ни тем камнем?- поспешила Ольга с ответным вопросом, наводя на мысль о проблеме, которая, якобы, среди ночи заставила её вернуться в этот дом.

-- Да. Нам сказал «Предприниматель», что камень оказался обыкновенным булыжником, а не сталинитом,- устало безразличным голосом ответила Катерина, пытаясь справиться с неуместной зевотой.

-- Значит, ты не всё знаешь!- каким-то чужим, озлобленным голосом, прошептала Ольга и уверенно заявила:- Катька, нас подставили, а камень нам подменили,… причем, здесь в этом доме!

-- Подменили?!- притворно ужаснулась Катерина, подсознательно понимая, что её подруга несёт полнейший бред.- Но кто мог это сделать? Да и зачем?

-- И ты ещё спрашиваешь, кто и зачем!?- заметно волнуясь, возмутилась Ольга.- Во всяком случае, не я и не ты! Камень подменил тот, кто ранее рассказал родителям Влада о твоём отце.

Катерина заметно побледнела, окончательно прогнав остатки сна и, беспокойным взором посмотрев в сторону слегка приоткрытой двери, чуть слышно пробормотала:- Неужели,… Влад?!

-- Катька, ты что,… совсем рехнулась?! Какой Влад?! Виталик! Виталик подменил камень, и он же рассказал матери Влада о судимости твоего отца! Это он посоветовал им настоять на своём мнении и незамедлительно прервать все ваши отношения!

-- Виталик?!- недоверчиво переспросила Катя.- Но зачем ему это понадобилось?!

-- Зачем? Затем,… что он, вроде как, проникся к тебе великой жалостью!- подражая голосу Виталика, огрызнулась Ольга.- Затем, что Виталик, всё это время, был влюблен в тебя. Он надеялся, что узнав о судимости твоего отца, под давлением родительской воли, Влад тебя бросит и тогда…. Тогда он явиться пред тобой ангелом – утешителем и возьмёт тебя несчастную под своё надёжное крыло. А когда он просёк о твоих близких отношениях с Владом,… то совсем умом тронулся. Как известно: от любви до ненависти…. Это месть, понимаешь, Катька, это всего лишь месть и не более того. Хотя,… стоит заподозрить здесь и холодный расчёт,- скороговоркой говорила она, стараясь при этом быть весьма убедительной.

-- Неужели…?!- начиная понимать всю суть происходящего, прошептала ошеломлённая неожиданной новостью Катерина.- Значит, он решил похитить камень и когда все успокоятся….

-- Вот именно. И это не просто месть, а месть с выгодой. Виталик знал, что рано или поздно любвеобильный Влад бросит тебя ради очередной пассии, и вот тогда,…- она не договорила, понимая, что увлеклась и непроизвольно сболтнула лишнее, но вовремя спохватилась, вежливо извиняясь:- Прости, Катя,… но правда всегда бывает жестокой. В общем,… теперь ты и сама всё отлично понимаешь: Влад останется с тобой только в том случае, если у тебя вдруг окажутся на счету достаточные материальные средства для вашего общего, безбедного существования, а Виталик…. А Виталик очень постарается, чтобы этих средств у тебя не оказалось. И когда ты останешься совсем одна,… вот тогда он и явиться пред твоим прекрасным ликом, добрым молодцем на вороном коне!

-- Да. Я всё понимаю. Я только не понимаю, Оленька, что же мне теперь делать? Наверняка Виталик даже не догадывается, что я жду ребёнка! Иначе…! Я уверена, иначе он вёл бы себя по-другому,- тихо всхлипнув, прошептала расстроенная девушка, всё ещё сомневаясь в странных подозрениях подруги относительно их давнего, доброго друга Виталика, который всегда и выгодно отличался от своих друзей непревзойдённой порядочностью.

-- Ребёнок…?!- прервав её мысли, удивлённо воскликнула Ольга и тут же спохватилась:- Ах, да! Твой ребёнок! Как же я этот важный факт могла упустить из вида?!- чуть слышным шёпотом, задумчиво произнесла она.

-- Я хотела объясниться с матерью Влада…. Хотела всё рассказать ей…,- неуверенно прошептала Катерина, словно бы пыталась найти у подруги поддержку относительно своих смелых намерений.

-- Ты что,… совсем того?!- возмутилась та и покрутила пальцем у виска.- Совсем девка с ума спятила! С матерью Влада…! Да она и слушать тебя не захочет! Просто прогонит взашей из своей роскошной хаты!- язвительно промолвила Ольга и как-то странно блеснула злыми глазами.- Я уверена, тебе необходимо срочно объясниться с Виталиком, причем, в присутствии Влада.

-- Как только ребята проснутся, именно это я и собираюсь сделать,- заверила подругу Катерина.- Но вот только,…что я ему скажу?! У меня нет доказательств! Без твоей помощи, мне одной не вывести его на чистую воду?- умоляющим голосом прошептала она.

-- Ну, уж нет! Извини! Дальше всё без меня! Я и так слишком много натерпелась из-за этого камня. К тому же,… я же тебе сказала, что в этом доме я пребываю инкогнито. «Предприниматель» ждёт меня в своей машине,- кивнув на дверь, ответила Ольга.

-- Так значит,… это он…?!- догадалась Катерина и, подражая подруге, кивнула в сторону приоткрытой двери, ранее запертой изнутри.

-- Он, он. Он отвёз меня в город, он доставил вам камень и он привёз меня обратно. И это он, по моей просьбе, открыл дверь. Я позвонила ему, когда ещё раз переговорила с родителями Влада и выяснила все подробности, касающиеся тёмной личности Виталика. Кстати,… Александр уже в курсе событий. Он твёрдо меня заверил, что сделка остаётся в силе и клиент без обиняков выложит обещанную сумму. Ты должна,… в конце концов, ты обязана, рассказать всё Владу! Я уверена, что вы вместе сумеете,… вы заставите Виталика вернуть нам камень и передать его лично мне в руки!- настойчиво заявила Ольга.- Думаю,… узнав о ребёнке, Виталик пересмотрит свои неверные решения относительно сделки. Кто может повлиять на него, если не ты и не Влад?! В конце концов, кому, кроме меня, ещё нужны деньги?! В первую очередь тебе, Катя.

-- Ты, как всегда, права, Оленька,- прошептала Катерина и тем же паническим голосом повторила:- Я завтра же поговорю с Владом, но у меня нет доказательств касательно Виталика!

-- Не завтра, а уже сегодня!- уточнила Ольга и убедительным, слегка приказным тоном заверила:- Доказательства у тебя под рукой! Загляни в комнату Виталика,… она пуста! Наверняка он решил этой же ночью перепрятать драгоценную находку. Или того хуже,… передать её неизвестному покупателю!

-- Так что ж нам делать, Оленька?!- беззвучно ахнув, вновь запаниковала Катерина.

-- Не знаю! Думай, Катя, думай! Решай сама, а мне пора. Меня «Предприниматель» ждёт. Я ему обещала – пять минут и не больше,- тем же странным, чужим, но уверенно убедительным тоном ответила Ольга, приподнимаясь с края кровати и, намереваясь тотчас исполнить свои намерения. Она, не прощаясь, быстрым, беззвучным шагом направилась к выходу, оставив свою лучшую подругу в полной растерянности.

Новость о том, что Виталик предал её ради собственных безответных чувств, до глубины поразила сентиментальную душу Катерины, однако не вызвала в ней ни малейшего чувства сострадания или понимания.

-- Может прямо сейчас разбудить Влада и вместе с ним решить эту проблему?- подумала она, но взглянув на часы, тотчас отбросила несбыточную идею, ранее успев познать сварливый характер избалованного парня.- Чего доброго, он решит, что я сошла с ума и по этой причине подняла его среди ночи. К тому же,… похоже, Ольги уже и след простыл…! А без неё я не смогу ему доказать, что я вовсе не спятила.

Включив яркое освящение, Катерина встала с постели и, накинув халат, нарочито громко и быстро прошлась взад и вперёд по комнате, с надеждой на то, что Влад услышит её нервные шаги и, проснувшись, сподобиться выяснить: чем они были вызваны. Однако тишина, присутствующая в соседней комнате, ясно говорила о том, что парень крепко спит непробудным сном и не желает с ним просто так расставаться. Обиженно надув губки, расстроенная девушка подошла к запотевшему от дождя окну и неожиданно замерла в глубоком ступоре. Даже через плотные струйки плаксивого дождя она без труда смогла разглядеть, в свете ночного фонаря, хорошо знакомую, быстро удаляющуюся, сутуловатую фигуру Виталика.

-- Несомненно, это он!- прошептала потрясённая Катерина.- Значит,… Ольга права…! Ну, Виталик – тёмная лошадка,… и что, по-твоему, я теперь должна с этим делать?!- спросила она и, бросила вопросительный взгляд на свою спортивную сумку, в которой лежали необходимые для такой погоды, теплые вещи.

Несколько дней удушливой, летней жары в одночасье сменились осенней прохладой сопровождаемой холодным, нудным, плаксивым дождём. Промозглое ненастье поглотило собой всю деревенскую окрестность, превратив её в одно мокнущее, сырое пространство. И если из серых, промозглых небес дождь сеял скупо, как через сито, то многочисленные садовые деревья щедро орошали почву крупными каплями дождевой воды, изобильно скопившейся в их неисчислимой листве. Эти беспощадные, холодные капли, больше похожие на обрушившийся с небес ливень нежели на росу после дождя, безжалостно окатили с ног до головы и без того продрогшего молодого человека, который, перелезая через острый частокол, по небрежности юных лет ухитрился задеть ногой тонкий ствол молодой рябины. Парень, спрыгнув наземь, оглядел свой промокший до нитки, спортивный костюм, влажные, хлюпающие влагой, новые кроссовки, к которым уже успели прилипнуть большие комья грязи и, понимая, что им пришёл скорый конец, тихо выругался.

-- Да-а! Дела!- немного придя в себя и оглядевшись вокруг, протянул Виталик, только теперь начиная подозревать, что по воле расшатавшихся нервов, он влип в какую-то дурную историю, которая, скорее всего, приведёт его на больничную койку.- Или на нары!- подумал он, поправляя свою отчаянную мысль. Услышав неподалёку какой-то подозрительный шум, юноша замер на месте и вновь внимательным взором огляделся вокруг. - Если кому-то поутру придёт на ум вызвать милицию…! Даже простой деревенский участковый, без особых на то усилий, определить главного подозреваемого,- решил он, без труда, в кромешной тьме разглядев отчётливые следы на влажной траве, оставленные его грязными кроссовками. Виталик посмотрел вопросительным взглядом на стоящий позади него острый частокол и, немного струхнув, всерьёз подумал: - А не повернуть ли назад пока дело не обрело непоправимый характер? Он в который раз внимательно огляделся вокруг, пытаясь глазами отыскать более приличные пути отхода, в виде калитки или дыры в заборе, когда неожиданно и отчётливо расслышал чьи-то громкие, квакающие шаги.

-- Интересно…?! Кому ещё не спится в эту ночь?!- подумал парень, отходя на шаг в сторону и пытаясь спрятать свой промокший силуэт в тени напакостившей ему рябины.

Квакающие, чавкающие шаги усилились, и было понятно, что они продвигаются узким переулком, не разбирая не только дороги, но и не обращая внимания на многочисленные лужи. Минуту спустя к странному звуку этих шагов присоединился тихий мужской голос, который как бы разговаривал сам с собой, однако обращался явно к спутнице женского пола.

-- Ты уверена, что он уже здесь?!- тревожно тихо прозвучал баритон и, не получив ни слова в ответ, тихо добавил:- А я вот уверен, что ты напрасно беспокоишься. Мальчишка побоится идти ночью один, тем более в дом, в котором ещё недавно лежал окоченелый труп покойного хозяина. И уж тем более – в такую скверную погоду. Нет. Я уверен,… он не отважиться,- шептал твёрдый, мужской голос, сопровождая свой тихий, уверенный шёпот громким чавканьем быстрых шагов.

Виталик невольно затаил дыхание, когда шаги приблизились и зазвучали совсем рядом. Напрягая не только зрение, но и слух, он определённо расслышал, как вторя мужскому шагу, чуть слышно звучит чья-то неуклюжая поступь, обутая в резиновые сапоги. Определить кто, кроме него разгуливает по селу в такую мерзкую погоду, для парня не составило больших усилий, так как несколько мгновений спустя, мимо того места, где он скрывал своё присутствие, быстрым шагом проследовал «Предприниматель», за которым неотступно шла дама, с ног до головы закутанная в полупрозрачный дождевик.

-- Ты видишь…? Ни мерцания карманного фонарика, ни отблеска света, исходящего от мобильника…!- указывая рукой на тёмные окна осиротевшего дома, раздражённым голосом заметил мужчина, слегка повернув голову назад и обращаясь к идущей вслед за ним молчаливой особе, которая вновь проигнорировала его замечания относительно её глупой затее, не проронив ни звука в ответ. Однако следуя жесту «Предпринимателя» она всё же удосужилась бросить короткий взгляд в сторону тёмных окон, невольно показав своё лицо пареньку, стоящему в тот момент за высоким, но редким забором. Несмотря на то, что Виталик смог увидеть только её профиль, однако и этого было достаточно, чтобы с уст изумлённого парня непроизвольно слетело женское имя, сопровождаемое многочисленными эмоциями.

-- Ольга?!- то ли удивленно спросил, то ли возмущённо воскликнул Виталик, делая шаг вперед.

Возможно, в тот момент ему снова сильно повезло или тяжелые, квакающие шаги «Предпринимателя» и в самом деле скрали звук его голоса, однако пара, всё внимание которой было адресовано дачному домику почившего доктора, не заметив его громкого удивления, проследовала мимо. Быстрым шагом, миновав узкий проулок, подозрительная парочка поспешно приоткрыла тяжелую калитку и, безо всяких на то стеснений и условных проволочек, вошла на территорию садового участка, плотными, тенистыми зарослями окружающего деревянный домик.

Удивлению Виталика не было границ, когда Ольга, открыв ключом висячий на двери замок, безбоязненно проследовала внутрь чужого дома, сопровождая свои действия неустанной болтовнёй вконец раздражённого «Предпринимателя».

-- Вот это новость!- сорвалась с языка Виталика всем известная реплика из популярного фильма, заставившая парня окончательно покинуть своё неуютное прибежище и неотрывным взором наблюдать за невероятными событиями этой странной ночи. - А им-то что понадобилось в доме покойника?- спросил он самого себя и, заметив в окне чуть блеснувший огонёк зажигалки, тихой поступью направился к дому. - Должно быть, это и есть рабочий кабинет покойного доктора,- решил юноша, чувствуя, как его тело начинает колотить жуткий озноб, вызванный либо промокшей до нитки одеждой, либо нарастающим страхом. - А что если призрак обманул меня? А что если он, этой ночью явился не только мне? Но скажем, к примеру,… и Ольге?- пронеслась тревожная мысль в голове изумлённого парня.- Если Ольга жива и здорова, то получается, что призрак мне соврал. А если,… а если мне все это только почудилось?! Если Ольгу и «Предпринимателя» привели в этот дом какие-то свои, личные интересы, а не интересы потусторонних сил? Тогда, парень, скажу тебе откровенно - это уже диагноз!- вновь засомневался в собственном душевном здравии бедный Виталик, уверенно ответив самому себе:- Вполне возможно, что я, самую малость,… тронулся! Хорошо, пусть так, но что остаётся мне делать в таком прискорбном случае? Вернуться поскорей назад, домой, принять горячий душ и устроиться в тёплой постели или инкогнито понаблюдать за проделками юной леди и, в конце концов, заполучить в своё полное распоряжение мерзкую простуду с удушающим насморком? И то,… насморк – это в лучшем случае!- поёжившись от нарастающего холода, подумал Виталик и, следуя своим противоречивым мыслям, тихими шагами подошёл ближе к окну. Он привстал на невысокий кирпичный фундамент, пытаясь заглянуть внутрь дома, но занавес плотных штор позволяла его зрению видеть только влажные, запотевшие, тёмные стёкла, по которым непрерывно струились тонкие нити непрекращающегося, вялого дождя. И вдруг Виталик ясно различил, как в комнате ярко сверкнул огонёк естественного пламени, осветив собой чёткие очертания мужской фигуры и, задержавшись на долю секунды, быстро погас. Через несколько мгновений из приоткрытой форточки повалил чуть заметный парок, выдавая своим специфическим запахом дым тлеющей сигареты.

Виталик осторожно приблизился к форточке и глубоко вдохнул окружающий его воздух.

-- Так и есть…! Сигаретный дым!- сделал он утвердительный вывод.- Значит, я не псих! И « Предприниматель», и Ольга, должно быть вместе, находятся в этой комнате. Интересно,… что они там забыли и почему не предпринимают никаких действий? Если они, как и я, ищут камень,… то почему не слышно никаких подвижек в этом направлении? По всему видно, что они просто сидят в уютных креслах и наслаждаются уединением. А если так оно и есть? А что если они решили развлечься и просто напросто пришли сюда на тайное свидание?- подумал Виталик и тут же отбросил эту мысль.- Нет! Глупость! Ольга и «Таксист»…?! Абсолютная глупость! Но тогда что за нужда привела их среди ночи в дом покойного доктора?!

Виталик взглянул на окно, пытаясь расслышать отрывки тихих фраз, и только теперь вспомнил странные слова призрака: - Форточка! Тебе поможет форточка!

-- Так оно и есть! Форточка!- обрадовался он. Достаточно большая форточка, оказалась слегка приоткрытой и, как ни странно, открывалась не внутрь комнаты, а наружу. Юноша приподнялся на цыпочки и чуть коснулся её тонкой, мокрой рамы. Форточка сама медленно открыла все свои возможности, подгоняемая нарастающим ветром и незначительными усилиями молодого человека.

-- Ольга, то, что ты сейчас сказала – это полная чушь!- прозвучал тихий, слегка возмущённый голос «Предпринимателя».- Поделить поровну все деньги между друзьями…?! А что у тебя останется?! Не забывай,… ты практически истратила всю причитающуюся тебе долю!

-- Пусть!- послышался упрямый, уверенный женский голос.- Если они не явятся сюда, этой ночью…. Ты должен сам, от моего имени передать им эти деньги. Понимаешь меня?

-- Я?!- возмущённо воскликнул мужчина.- Да ты совсем ополоумела! Вначале ты соглашаешься на ту авантюру с «поддельным» камнем, затем понимаешь меня среди ночи и зачем-то притаскиваешь в дом покойника! А теперь заявляешь, что я сам должен передать твоим друзьям все деньги! Ольга,… ты что,… одурела от счастья?!

-- Хорошо. Ждём ровно полчаса и потом валим отсюда!- согласилась девица, голос которой показался Виталику совершенно незнакомым.

-- Нет. Это явно не голос Ольги. Либо она охрипла, либо «Предприниматель» прав и она одурела от счастья,- подумал паренёк, но тотчас переключил всё своё внимание к другой теме:- Выходит,… призрак меня не обманул. Ольга продала настоящий камень и уговорила посредника разыграть сцену с подделкой, а потом её замучила совесть и она решила поделить вырученные средства поровну. Но тогда,… как же, её авария?! А этот дом…?! Кого или чего они здесь поджидают?!

Виталик серьёзным образом напрягал все свои извилины, пытаясь мысленно докопаться до истины, которая ускользала от него, как неумело пойманная золотая рыбка. Скорее всего, эта истина так бы и осталась для парня великой тайной, а тяжелая простуда стала бы для него великой истиной, если бы не прозвучало твёрдое решение «Предпринимателя».

-- Всё! Хватит дурочку валять!- уверенно заявил тот, выкинув в форточку дымящийся окурок.- Ты как хочешь,… а я пошёл. Я своё дело сделал,… а дальше – твои проблемы.

-- Ладно. Будь, по-твоему,- смиренно прозвучал в ответ женский голос и в этот момент тишину комнаты разорвал необычный, громкий звук падающего предмета.

-- Тихо ты,… дура! Хочешь всю деревню на ноги поднять?!- разразился бранью, вышедший из себя мужчина, взбешённый женской неуклюжестью.- Что это…?!- спустя несколько секунд удивлённо спросил он, перебивая свой удивленный вопрос шуршанием полиэтиленового пакета.

-- Как раз именно этот вопрос я желала бы переадресовать вам,… милостивый государь. Или ты не узнаёшь? Этот тот самый камень, который я передала тебе,- с заметной иронией в голосе и с очевидным безразличием ответила Ольга.

-- Да. Точно. Это тот самый камень. Но как…, как он мог оказаться в доме покойника?!- немало удивился обескураженный находкой мужчина.

-- А вот об этом мне следовала бы дотошно расспросить тебя, «Предприниматель»: каким таким чудным образом проданный мною камень оказался в доме покойного доктора?- усмехнувшись злорадной ухмылкой, прозвучал насмешливый, женский голос.

Александр промолчал. Да и что он мог бы ответить? Соврать? Сказать правду о том, как он поздним вечером сам лично, своими руками передал пакет какому-то говорящему коту, который в свою очередь, сутками раньше, вручил ему примерно такой же пакет, доверху наполненный иностранными купюрами?!

-- Ладно. Можешь не отвечать,- снисходительно произнёс женский голос, но тут же пояснил свою скорую снисходительность.- Но, в таком случае, у меня к тебе будет ещё одна просьба.

В разговоре наступила короткая пауза, сопровождаемая частым шипением очередной, выкуриваемой сигареты. Ольга явно ждала согласие посредника, а несговорчивый посредник, на этот раз, явно не спешил дать ей своё твёрдое согласие.

-- Хорошо,- спустя минуту, промолвил он.- Выкладывай свою просьбу. Только учти,… до города я тебя не повезу,- предупредил он.

-- Ладно. Так и быть. Я вызову такси,- иронично усмехнувшись, согласилась девушка и, вставая с кресла, зашуршала накидкой от дождя.- Здесь я оставила своё завещание.

-- Завещание?!- немало удивился мужчина.

-- Нет. Конечно это не завещание в его прямом смысле. Я составила письмо своим друзьям, в котором изложила все подробности той сделки, взяв всю вину на себя. Если захочешь, ты можешь ознакомиться с этим письмом.

-- Ну,… а в чём заключается твоя просьба?- уточнил «Предприниматель» и в его голосе зазвучали чёткие нотки сомнений.

-- Ты просто напросто передашь это письмо ребятам. И не позднее сегодняшнего утра вернёшь им деньги – всю причитающуюся им часть, полученную мною от продажи камня,- ультимативным тоном обусловила Ольга свою просьбу и печально усмехнулась:- Ну не оправлять же мне, в самом деле, миллионный перевод по почте. А что касается камня…. Я уверена, что, рано или поздно,… за ним кто-нибудь да пожалует.

-- Я могу вскрыть конверт?- вновь уточнил посредник свои последующие действия.

-- Да. Тем более что он не запечатан,- уверенно ответил женский голосок.- Ты можешь прочитать текст письма и сам убедиться в том, что часть необходимой суммы находится в целости и сохранности.

Должно быть, в этот момент девушка передала свёрток мужчине, так как её накидка от дождя вновь громко зашуршала, сочетая свой звук с шуршанием полиэтиленового пакета, однако не смогла заглушить глубокого вздоха посредника.

-- Так и быть,… как только высплюсь, так сразу же передам от тебя «большой привет» твоим простодушным друзьям,- с заметным недовольством в голосе заверил он, и его тяжелые шаги тихим эхом поползли по комнате.

-- Да. В этом смысле ты прав - ждать более нет резона. Нам пора,- согласилась Ольга, и её лёгкие шаги отчётливо прошуршали вслед за шагами удаляющегося «Предпринимателя».

Стараясь ступать по возможности тихо, Виталик бросился прочь от окна, так как рабочий кабинет почившего доктора располагался рядом с крыльцом, на котором вот-вот должна была появиться Ольга и её новоявленный друг. Местная флора, в очередной раз, окатила парня обильным дождем, от которого у того побежали большие мурашки и не только по спине; а зубы застучали так сильно, что угрожали выдать присутствие своего хозяина всем деревенским жителям. Виталик попытался справиться с нарастающим ознобом, одновременно решая перспективу своих дальнейших действий. Он проводил долгим взглядом удаляющуюся парочку, и было собрался последовать их примеру, но тут его взгляд непроизвольно скользнул по затемнённым окнам опустевшего дома и замер в состоянии шока. Из окна рабочего кабинета почившего доктора, прямо на парня смотрели знакомые глаза призрака. Виталик мог поклясться даже на страшном суде, что в тот момент на него смотрел не сам призрак, а его грустные, полуживые глаза. От этого зрелища из состояния озноба парня бросило в жар, да так сильно, что не только от его лба, но и от промокшей насквозь одежды заструился чуть видимый парок.

-- Чего ты хочешь от меня?!- прошептали влажные губы Виталика, в тот момент, когда сам парень всё ещё находился в глубоком ступоре.

-- Камень!- ясно ответил ему призрак, хотя звука его голоса не было слышно.- Ты забыл для чего сюда пришел? У тебя осталось всего лишь полчаса и не больше!- напомнил он.

-- Да. Верно. Камень,- согласился Виталик, всё ещё надеясь, что это ему только кажется.

-- Форточка. Тебе поможет форточка. Открой шпингалет и забери камень, пока она не вернулась,- прошептали невидимые губы призрака и его глаза наполнились ручейками слез.

-- Нет. Это не слёзы. Призраки плакать не могут. Это всего лишь дождевые струи,- подумал Виталик, видя, как катятся эти струйки по стеклу, словно бы вытекают прямо из глаз привидения.

-- У тебя всего лишь полчаса,- напомнил фантом и растворился в темноте оконных стёкол.

-- Да. Я понял. Я уже иду,- прошептал Виталик и уверенно походкой направился обратно к знакомому окну с широко распахнутой форточкой.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ – ПРОДАННАЯ ДУША.

Благодаря подсказке фантома и непродуманному устройству окна, парень без особых проблем смог проникнуть внутрь комнаты, предварительно открыв шпингалет оконной рамы через приоткрытое форточное отверстие. Небрежно оставив после себя на подоконнике значительные комья грязи в виде отформатированных ошмёток, Виталик спрыгнул на пол и огляделся. Он немало удивился, когда заметил, что ему не приходится напрягать зрение, чтобы отчётливо рассмотреть незамысловатый интерьер рабочего кабинета покойного доктора. Парень бросил короткий взгляд в сторону окна, с удивлением заметив, что его створки полностью закрыты, чьими-то заботливыми усилиями, а от ранее мрачных, тёмных стёкол исходит приятный, полупрозрачный свет. Кто мог быть источником этого света - Виталик догадался без особого труда, однако какого-либо другого знака, выдающего присутствующего здесь призрака, не было заметно.

-- Тебе стоит поторопиться,- прозвучал в его разуме знакомый голос, заставивший выйти из состояния простого любопытства и заняться определённым делом.

-- Да, да! Камень! Я помню! Я пытаюсь зрением отыскать его присутствие,- словно оправдывая своё неуместное замешательство, прошептал в ответ Виталик и ещё раз окинул комнату вопросительным взглядом.

Однако пакет исчез. А вместе с ним исчез и камень. Обескураженный юноша, застыв на одном месте, ещё и ещё раз осматривал комнату беглым, пронзительным взором, пытаясь таким образом отыскать пропавшую вещь. Понимая, что подобные действия не принесут должного результата, Виталик уверенно подошёл к рабочему столу и, сопровождая свои поиски поспешностью действий, принялся руками, на ощупь разыскивать то, что не смог отыскать глазами.

-- Камень должен быть упакован в целлофановый пакет и лежать на этом столе,- с непоколебимой уверенностью думал он, выдвигая один за другим многочисленные ящики, загружённые доверху какими-то газетами, бумагами, свёрнутыми в трубочку рукописями и ясно вещавшими ему о том, что пакета здесь попросту быть, не может. - Ладно! Пусть так! Пусть будет по принципу «холодно – горячо»!- проворчал упрямый парень, бросив вопросительный взгляд в сторону книжного шкафа. Он уже сделал несколько уверенных шагов в том направлении, где, возвышаясь до самого потолка, стояли стеллажи, забитые многочисленными книгами, когда нечто вновь заставила его непроизвольно вздрогнуть и замереть на одном месте.

-- Ты ищешь это?!- неожиданно разнёсся по комнате знакомый женский голос, и комнату ярко озарил полупрозрачный, призрачный свет, который неестественный образом отобразил от предметов интерьера искажённые, мрачные тени.

Виталик резко оглянулся назад и устремил свой много удивленный взгляд туда, откуда прозвучал этот мистический возглас, стремительно просчитывая уместный ответ, но тут же застыл с безмерным удивлением на лице. Из полукруглого матового облака на него смотрели грустные, прекрасные глаза Ольги. Но была ли это она, та самая Ольга, которую он знал уже много лет? Прямо за её спиной, словно бы отражённая тень, отчётливо был виден силуэт ещё одной девушки. Лицо этой несчастной девушки – тени было исковеркано глубоким шрамом, нещадно рассекшим её бледную щёку вплоть до ротовой полости, да так глубоко, что через эту рану были видны очертания окровавленных зубов. Из её правой височной области стекала тонкая струйка полупрозрачной сукровицы, а левое предплечье было перевёрнуто неестественным образом. Её и без того пышные волосы были небрежно растрёпаны, что предавало неестественному образу странной девушки безумный вид. В правой окровавленной руке она держала знакомый, полиэтиленовый пакет, настойчиво протягивая его непрошеному, ночному гостю. А весь её внешний вид, хоть и отражал от себя призрачный свет, но не излучал ничего, кроме смертной тоски.

-- Ты ищешь это?- выждав несколько секунд, повторила Ольга свой вопрос, любезно предоставив бывшему другу возможность не только бегло взглянуть на её давно знакомый образ, но и прийти в себя.- Возьми. Он твой,- сказала она, настойчиво протягивая парню вожделенный предмет.

Словно бы подчиняясь чьей-то настоятельной воле, Виталик протянул руку, чтобы забрать предложенный ему свёрток, но какая-то другая, противоборствующая сила заставила его внимательнее присмотреться к облику этой живой девушки, которая отражала от себя противоестественную, смертную тень себе подобной Ольги.

Он неожиданно вспомнил развлекательную игру – «найди десять отличий» и тотчас его разум торжествующе произнёс:- Волосы! - Это мои волосы!- ясно зазвучал в сознание парня, хорошо знакомый, женский голос, воззвавший к его разуму.

-- Ты права, Оля! Волосы…!- вторя этому голосу, прозвучала ответная мысль в голове Виталика.- Ты никогда не заплетала волосы в тугой, старческий узел. Ты предпочитала заколки. Значит,… это твой окровавленный призрак стоит за её спиной?!- подумал он и решительным движением рук попытался вырвать пакет из руки призрачной Ольги, которая тотчас, вместе с драгоценной поклажей, исчезла из его поля зрения, оставив после себя лишь искажённую на стене тень, отброшенную истинным образом возрождённой ведьмы. - Кто бы ты ни была, брось свои игры! Ты знаешь - кто я и зачем сюда пришёл! А я знаю - кто ты и чего тебе от меня надо!- уверенным тоном воскликнул Виталик.

-- Ты прав,- стараясь скрыть раздражение, сказала ведьма, и её страдальческий облик мученицы приобрёл привычно гордые черты лица. Она вышла из призрачного облака, которое тотчас исчезло, и медленно прошлась по комнате. Немного постояв возле камина, словно бы скрупулёзно обдумывая план своих дальнейших действий, бестия положила на его выступ знакомый Виталику свёрток и повернулась к парню лицом. - Прошу вас, молодой человек,… устраивайтесь в свободном кресле и чувствуйте себя как дома,- с заметной насмешкой в голосе предложила ведьма, указывая холеной, белой ладонью на старый венский стул, стоящий неподалёку от двери, сама же устроилась в удобном кресле возле камина.

Виталик не стал оспаривать её предвзятого решения и смиренно присел на край ненадёжного стула.

-- Я так полагаю, что наш разговор будет не столь долгим, сколь трудным. Поэтому не станем играть в молчанку, а попробуем вести себя так, как ведут себя современные, цивилизованные люди,- усмехнувшись язвительной улыбкой, предложила она, иронично намекая на длительную, молчаливую паузу, взятую слегка оторопевшем парнем.- Итак – приступим!- заявила ведьма, словно бы речь шла о вечернем ужине.- Ты нашел ту вещь, которая по закону принадлежит мне, но я не сержусь на тебя за столь опрометчивый поступок. Мало того,… я выложила вам за эту бросовую вещь кругленькую сумму и не моя вина, что ваша подруга не захотела поделиться с вами изрядным барышом. За что и была наказана злой, но справедливой судьбой. Но, как я полагаю, сейчас речь идёт вовсе не о ней, а о дорогостоящем камне, на который вы, молодой человек, желаете положить свою нечестную ладонь.

-- От чего же нечестную?- улыбнувшись приятной улыбкой, спросил Виталик, стараясь не думать о том, что он разговаривает с ведьмой.

-- От того, юноша, что этот камень принадлежит мне, несмотря на то, что он достался вам по наследству.

-- Если вы уверены, что камень принадлежит вам, значит, мне и впрямь не стоит беспокоиться насчёт безупречности сделки. И чтобы не выглядеть нечестным на руку в придачу к невежеству, мне ничего другого не остаётся, как тотчас откланяться и смело удалиться,- уверенно произнёс дерзкий юноша и вскочил со стула, собираясь незамедлительно осуществить свои высказанные намерения. Однако громкий голос рассерженной ведьмы невольно заставил его вернуться обратно.

-- Нет!- вскричала она.- Вы просто так не уйдёте отсюда, пока не передадите мне находку из рук в руки! Иначе…! Иначе…!- запнулась она.

-- Осмелюсь уточнить: так что же иначе?- дерзнул перечить Виталик.

-- Иначе ваша подруга Ольга погибнет. Вы желаете ей смерти?- заметно успокоившись, спросила колдунья и, успев заметить явную растерянность, отражённую на помрачневшем лице парня, попыталась окончательно сбить его с толку, настойчиво добавив:- Так «да» или «нет»?

И она оказалась права. При упоминании о трагической судьбе Ольги, робкий характер Виталика пришёл в явное замешательство. Тем не менее, юноша понимал, что его ответ обязан прозвучать незамедлительно - естественно, времени на раздумья ему никто предоставлять не собирался, но в данной, непростой ситуации ответить «да» означало бы окончательно, собственным словом приговорить давнюю подругу к ранней, мучительной смерти. А сказать «нет» - означало бы согласиться с условиями ведьмы и тотчас передать ей камень. Виталик панически искал ответ, но в этот момент ему самому казалось, что его разум застыл в каком-то старческом маразме, не желая подчиняться собственной, природной силе воли. Он сделал вид, что усиленно раздумывает над предложением оппонентки, как вдруг поймал на себя взгляд знакомых, лучистых глаз призрака. Эти глаза смотрели на него из тёмного просвета закрытого окна, излучая свет добра и надежды. Юноша облегченно вздохнул и тихо промолвил: - Хорошо. Я верну вам камень. Но с одним условием.

Стараясь не привлекать внимание ведьмы, молодой человек, блуждающим взглядом осмотрел комнату, и по пути этого блуждания краем глаза взглянул в сторону призрака. Глаза фантома согласно опустили веки, давая понять, что парень на верном пути.

-- Так я жду, молодой человек,- нетерпеливым голосом произнесла ведьма и, вульгарно закинув ногу на ногу, вальяжно развалились в кресле.

-- Я отдам вам камень с одним,… нет, с двумя условиями,- уверенно заявил Виталик и тоже раскованно откинулся на спинку стула.- Вы обязаны вернуть Ольги жизнь, естественно возвратив ей и её законное тело. Ко всему прочему, вы будете просто обязаны отпустить на волю проданную вам душу.

-- Вы, молодой человек, похоже, плохо владеете арифметикой,- стараясь сдержать в себе ярость, заметила ведьма.- Вы назвали мне не одно и не два, а целых три условия.

-- Я посчитал, что жизнь Ольги не может состояться без её тела и по этой простой причине счёл подобное условие в один контракт,- усмехнувшись дерзкой улыбкой, ответил Виталик, успев заметить, как довольный блеск засиял в глазах невидимого призрака.

-- Но согласитесь, юноша, что при вашем условии камень не будет стоить и цента, а это означает, что при всём моём желании я не смогу выполнить наших договорённостей,- без лишней иронии, произнесла колдунья.

-- Вы глубоко ошибаетесь, сударыня, поскольку не учитываете то огромное, денежное состояние, которое запрятано в самом камне,- тем же уверенным голосом, заявил молодой человек.- Я имею в виду заколдованную вами монету. Разве она уже не стоит и цента?- стараясь говорить не притворно, удивился он.

-- Хм,- искренне изумившись прозорливости парня, усмехнулась ведьма и, немного помолчав, задумчиво произнесла:- Если я вас правильно понимаю,… вы намеренно возвращаете мне колдовскую монету и таким неестественным образом отказываетесь от средств, полученных вами от продажи камня?

-- Несомненно!- уверенно ответил тот.

-- Но в таком случае вы потеряете не только свои, но и все денежные средства, в том числе и долю, принадлежащую вашим друзьям. Вы уверены, молодой человек, что имеете право распоряжаться чужим капиталом?- хитро прищурив глаза, уточнила колдунья намерения недруга.

-- Я думаю, что мои друзья, узнав истинную цену тем деньгам, одобрят мои намерения. Я уверен и в том, что имею полное право распоряжаться всеми денежными средствами, полученными от продажи камня,- без тени смущения ответил Виталик и вновь уверенно заявил:- Кроме того, я абсолютно уверен, что ни вы, ни я, ни кто-либо другой не имеет права распоряжаться чужой жизнью данной человеку самим богом.

Услышав упоминание о Творце, щека ведьмы непроизвольно передернул нервный тик, однако сама представительница тёмных сил не моргнула и веком. Напротив – она довольно улыбнулась и ехидно заметила: - В таком случае мне тем более трудно разобраться в ваших скрытых намерениях, юноша. Вы предпочитаете красноречиво говорить о жизни и в то же самое время губите эту, ни в чем не повинную жизнь, прямо на корню.

Виталик осторожно бросил взгляд на потемневшие оконные стёкла. Глаза призрака молчали. Более того, их присутствие не выдавал ни один, даже самый малый отсвет, отражённый от окна.

-- Что-то здесь не так!- мысленно запаниковал юноша.- Где-то я допустил серьёзную ошибку!

-- Да. Да, Виталик! Я абсолютно уверена, что ты не имеешь никаких на то прав, чтобы так неосмотрительно распоряжаться денежными долями Влада и Кати. Мало того, отбирая её часть, ты лишаешь несчастную девушку возможности стать замужней женщиной. А это,… согласитесь юноша, как-то не по-мужски,- нарочито громко говорила ведьма, словно бы её речь была адресована не только присутствующему здесь Виталику.

-- Я знаю своего друга Влада и знаю, что он давно разлюбил эту девушку. И если она не сможет стать его женой – это только….

Он не успел закончить начатую было фразу, как дверь резко распахнулась и в кабинет ворвалась Катерина. Её глаза горели неистовым светом, волосы были растрепаны, а по бледному лицу несчастной девушки скользили то ли потоки слёз, то ли струйки холодного дождя, непрерывно спадающего с её мокрых волос на промокшую до нитки одежду. В этот момент было трудно понять кто из двух, присутствующих в комнате девушек настоящая ведьма.

-- Ты лжёшь, Виталик! Ты всегда лжёшь! Я всё про тебя знаю! Это ты…! Ты рассказал родителем Влада о моём отце! Это ты разрушил нашу любовь! А теперь ты и только ты пытаешься разрушить наше семейное счастье!- громко, прямо с порога воскликнула Катерина и, обращаясь к колдунье, дружелюбно произнесла:- Прости меня, Оля, что я не поверила тебе. Я не хотела,… я не желала верить в то, что близкий друг моего Влада, на самом деле отпетый негодяй.

-- Катя, тебе будет лучше присесть и успокоиться, ведь тебе нельзя волноваться,- услужливым тоном заметила ведьма, уступая девушке своё место и пересаживаясь в кресло за рабочим столом.- К тому же,… ты не всё знаешь. Оказывается Виталику наплевать на то, что будет с твоим ребёнком. Ведь, насколько мне известно, Влад не желает иметь незаконнорождённого отпрыска - он предпочитает от него избавиться. Ни так ли?!- стараясь говорить сочувственным тоном, спросила она и всё же не сумела удержать довольную улыбку, отчётливо просиявшую на её злобных устах.

-- Ребёнок…?!- бесконечно удивлённым голосом произнёс потрясённый Виталик.

-- Чему ты удивляешься? Ведь ты был прекрасно осведомлён о близких отношениях этой влюблённой пары,- осуждающе произнесла ведьма.

-- Всё верно,… всё верно,- тихо пробормотал юноша, ища глазами помощи и поддержки у исчезнувшего призрака.- Так вот где она,… моя Ахиллесова пята,- мысленно рассуждал он, чувствуя, как путаются мысли в его обескураженном сознании, ясно говоря ему о безвыходности сложившийся ситуации.- Хорошо. Твои условия,- минуту спустя прошептал он.

-- Камень! Мне нужен только камень!- категорично заявила ведьма.

-- А Ольга?- уточнил условия сделки Виталик, понимая, что эту партию он проиграл.

-- Деньги, как и её внешний облик, останутся при ней,- уверенным голосом ответила колдунья и улыбнулась торжествующей улыбкой.

-- А её жизнь? Внешний облик не имеет смысла для трупа,- заметил молодой человек.

-- Хорошо. Деньги, жизнь Ольги и это всё в обмен на камень,- уточнила ведьма условия сделки.

-- Ребята, вы о чём?- немного придя в себя, спросила Катерина, изумлённым взглядом посмотрев в глаза подруги, горящие неистовой злобой.

-- Я имею права подумать? Хотя бы минуту?- спросил Виталик и, не дождавшись ответа, направился к закрытому окну, где отчётливо прослеживались лишь нескончаемые потоки плаксивого дождя.

-- Только минуту и не больше,- строгим голосом предупредила ведьма и бросила в сторону девушки такой ужасающий взгляд, от которого Катерина невольно онемела и покрылась капельками холодного пота, обещающего ей скорый обморок.

-- Его нет,- подойдя к окну, подумал Виталик об исчезнувшем призраке.- Он ушёл, потому что понял – я проиграл. Нет. Сделка пока ещё не состоялась. У меня ещё есть несколько секунд. Душа доктора и проданная душа кузнеца…?! Две души в обмен на жизнь ещё не родившегося младенца?! И камень…! Камень окажется в руках ведьмы и тогда…! Тогда она сможет заполучить в своё личное распоряжение любую, приглянувшуюся ей, человеческую душу. Нет, этого допустить никак нельзя!- подумал юноша, и ему показалось, что в окне мелькнул ясный проблеск весьма похожий на игру солнечного зайчика.- Верно! Зеркало! А что если рискнуть?!

-- Минута!- строго заявила ведьма, вставая с кресла.

-- Я должен взглянуть на камень,- без тени сомнения ответил Виталик.

-- Уверяю тебя, что он здесь. В этом пакете,- кивнув на камин, сказала ведьма, вставая с кресла.- Но если ты прямо сейчас возьмешь камень голыми руками…!

-- Да. Я знаю. Я стану заложником того камня,- тихо произнёс юноша.

-- Ребята, скажите же, наконец, что у вас здесь происходить?!- сдерживая потоки слёз, воскликнула Катерина, подозревая, что Ольга и Виталик затевают какую-то свою, каверзную игру.

-- Заткнись!- огрызнулась в ответ ведьма и, не обращая внимания на громкие всхлипывания, вырывающиеся из уст напрасно обиженной девушки, обратилась к парню:- Ты меня сильно удивил. Значит,… ты многое знаешь?

-- Да. Мне кое-что известно о камне. Но только не по истине, а по легенде,- ушёл Виталик от прямого ответа и, так же, как ведьма не обращая внимания на неприлично громкое всхлипывание Катерины, напомнил о своей просьбе: - Итак. Я хотел бы подержать камень в руках, чтобы убедиться в своём правомочие.

-- Что ж,… желания завещателя – закон для его душеприказчика. Возьми. Он здесь,- небрежно ухмыльнувшись, согласилась ведьма, устремив свой недобрый взгляд в сторону тихо плачущей девушки.

Юноша неспешно подошёл к камину и осторожно вынул камень из пакета, чувствуя, как странное тепло, исходящее от холодного камня, быстро проникает в каждую клеточку его организма.

-- Скажи,… тебе нужна именно душа кузнеца, или тебе в принципе наплевать - чью душу, ты приобретёшь в своё полное распоряжение?- задал Виталик неожиданный для ведьмы вопрос, неспешно возвращаясь к плачущему окну.

-- В принципе наплевать,- заинтригованная таким недвусмысленным намёком, ответила колдунья, заставив Катерину всхлипнуть в последний раз и внимательно прислушаться к странному диалогу двух её друзей.

-- Тогда ответь мне так же честно и принципиально, как ты погубила душу Ольги: моя душа сгодиться для обмена?- неотрывно разглядывая камень, спросил Виталик.

-- Позволь уточнить: в обмен на что?- не скрывая от парня своего удивления, спросила ведьма.

-- В обмен на проданную душу кузнеца,- уверенно заявил юноша и пояснил своё странное желание:- Я хочу отпустить моего предка с миром и занять его почётное место. Власть, деньги, женщины, неограниченные возможности – это ли не жизнь?- произнёс он, успев заметить, как алчно вспыхнули глаза древней колдуньи.

-- А почему бы и нет?- выражая тональностью голоса свои многозначительные сомнения, произнесла ведьма и, кивком головы указав в сторону Катерины, недвусмысленно спросила:- Ты желаешь её?

Виталик взглядом перехватил этот многозначительный жест и, понимающе кивнув головой, уверенно ответил:- И её в том числе.

-- Раз все вопросы решены,… уточним критерии сделки?- предложила ведьма, вставая из-за стола.

-- Уточним,- согласился юноша и тут же перехватил всю инициативу в свои руки:- Итак: ты отпускаешь, купленную тобою душу на волю, возвращаешь Ольге жизнь и отдаёшь Кате и Владу все причитающиеся им средства от продажи камня; ну, а я в свою очередь….

-- А ты, в свою очередь, присваиваешь себе заколдованную мною монету и таким образом становишься моим заложником? Ты это хочешь сказать?- уточнила она его невысказанные намерения.

-- Не сказать, чтобы очень мне того хотелось бы,… но если ты гарантируешь мне все жизненные удовольствия, какие ранее были предоставлены моему многоуважаемому предку…! То я готов дожить в праздности, богатстве и наслаждениях до глубокой старости, а там….

-- А там ты придумаешь, как меня получше околпачить?- вновь продолжила она его невысказанную мысль.

-- Если я стану заверять тебя в чистоте моих помыслов,… ты всё равно мне не поверишь, и, между прочим, правильно сделаешь. Впрочем,… ответ остаётся за вами, мадам,- усмехнулся молодой человек и, прислонившись задом к краю подоконника, продолжил изучать внешнее строение «живого» камня.

-- Хорошо. Я согласна. Но где гарантия ваших слов, юноша?- усмехнулась колдунья, направляясь от стола к камину и предчувствуя скорую развязку всей давней истории.

-- Гарантия моих слов у меня в руках,- ответил Виталик, кивая на камень.- Однако позвольте и мне, так сказать, лично лицезреть искренность ваших слов,- добродушно улыбаясь, потребовал он и через короткий миг сам не рад был своей необдуманной просьбе. Прямо у него на глазах и на глазах потрясённый Катерины прекрасный облик Ольги растаял, как тает весенняя снегурочка, оставляя после себя загрязнённую лужицу. Но на сей раз вместо лужицы у ног страшной женщины, непонятно откуда возникшей в комнате, разлилась большая, кроваво-красная субстанция, состоящая из ещё неостывшей человеческой крови, которая тихо застонала человеческим голосом. От недоумения Катерина вскочила с кресла, но взглянув в лицо адской бестии, громко ахнула и упала на пол без чувств. Виталик сделал шаг в сторону потерявшей сознание подруги, но его отчаянная попытка была тотчас пресечена грозным окриком обезумевшей ведьмы:- Камень!- приказным голосом воскликнула она.- Камень или Ольга умрёт!

-- Вот твой булыжник!- решительно, скорее даже безрассудно ответил Виталик и, небрежно положив камень на подоконник, ринулся помогать Катерине.

В свою очередь ведьма бросилась к камню. Она положила на него свои крючковатые ладони, пытаясь в одночасье завладеть всей его живой силой, но ощутив на себе неимоверную тяжесть этого камня, оглянулась в сторону молодого человека, желая напомнить ему об утверждённых ранее договорённостях. Однако в следующее мгновение случилась то, чего она никак не могла предвидеть заранее. Комната осветилась ярким, голубоватым светом, а рядом с затемнённым окном возникла фигура почившего доктора.

-- А, эскулап! И ты здесь?- торжествующим гласом промолвила колдунья и, шагнув чуть ближе, потянула свои крючковатые, высохшие ладони прямо к лику нежданного гостя, пытаясь опробовать на его живом духе свои новые, потенциально возросшие, адские возможности.

-- Добро пожаловать в преисподнюю, дорогуша,- усмехнулся доктор, и тотчас на месте его фантома образовалась зеркальная поверхность, отражённая от влажных стёкол. Этот зеркальный блеск озарил своим отливом помертвевший камень, который внезапно воспламенился безудержным ярким светом и стал напоминать расплавленную сталь.

Всё произошло так быстро и неожиданно, что ведьма не успела сориентироваться и невольно бросила взгляд, туда, откуда, только что, доносился насмешливый голос призрака. Зеркальное отражение в точности передало этот взгляд назад его обладательнице, которая перед своим внезапным исчезновением успела лишь ахнуть, да смахнуть ладонью, лежащий на подоконнике камень. Горящий булыжник с грохотом свалился на пол и покатился к дверному проёму, на ходу распадаясь на мелкие, металлические, гаснущие осколки. Вскоре из его чрева выпала старая медная монета и, громко звякнув, осталась лежать возле выхода. А тем временем Виталик поднял Катерину на руки и, не замечая того, что его скорый уход провожает не одна, а две пары призрачных глаз, поспешно покинул дом, по дороге небрежно наступив на древнюю полушку и оставив на её поверхности комья садовой грязи.

ЭПИЛОГ.

Первая декада сентября, что характерно для неустойчивой, капризной погоды Московского региона, выдалась не на редкость хмурой, дождливой и прохладной, резко сменив приятное летнее тепло на осеннее ненастье. Столбик ночного термометра опускался до нулевой отметки, а днём поднимался не выше десяти градусов; и так продолжалось в течение двух недель, до тех пор, пока, наконец-то, из-за серых облаков не показалось по-летнему ласковое солнце и не пригрело понурую, печальную природу, уже приготовившуюся, раньше обычного времени, отойти в зимний период. Да и первый осенний листопад не заставил себя долго ждать и обильно обрушил свой шуршащий покров не только на многочисленные пешеходные тропинки, но и щедро устелил им мокрые газоны, заменяя их привычно зелёный цвет багрово- золотистыми оттенками.

Стрелки часов неустанно приближались к полудню, когда к вольеру, где до недавнего времени размещались грациозные жирафы, спешной походкой подошёл невысокий, слегка сутуловатый, безупречно одетый, щупленький паренёк и, взглянув на дорогие наручные часы, внимательно огляделся вокруг, словно бы искал какого-то взглядом или присматривал для себя удобную скамью. И в самом деле, выждав несколько минут, юноша неспешно направился к ближайшей скамеечке, при этом, не переставая внимательно оглядываться по сторонам. Без сомнений он кого-то ждал и, судя по его тревожно суровому выражению лица, ждал этого человека с большим нетерпением и явным волнением, как ждут влюблённые своего первого романтического свидания. Юноша смахнул со скамейки упавшие листья и, убедившись, что скамья выглядит довольно-таки чистой, присел на её край, но тотчас вскочил, должно быть, заметив ту важную персону, которую ожидал с великим нетерпением. Теперь его многозначительный взгляд был устремлён в одном конкретном направлении и выражал заметную радость. Впрочем, следуя этому выразительному взгляду, трудно было определить - кому именно была предназначена добродушная улыбка молодого парня, нескромно сиявшая у него на лице. Несмотря на малочисленную публику, которая в эти дни выходные дни предпочла остаться дома, а не мокнуть под дождём, праздно слоняясь от вольера к вольеру; центральная аллея старого Московского зоопарка, как всегда была забита посетителями, неспешно бредущими в противоположных направлениях. Тем не менее, всегда и при любых обстоятельствах в однообразной, серой, людской массе, при желании можно отыскать субъекта с экстравагантной, незаурядной внешностью. Именно такая неординарная внешность выгодно выделяла из неторопливой, общей людской толпы, быстро идущего пожилого мужчину, одетого в короткое, старомодное, демисезонное пальто, серые в большую клеточку, узкие брюки и новенькую, широкополую шляпу, смешно оттопыривавшую его и без того большие уши. На первый взгляд могло бы показаться, что внимание юноши, впрочем, как и внимание многих, привлекла к себе вызывающе странная внешность чудаковатого старика; однако вскоре выяснилось, что именно ему была адресована добродушная улыбка молоденького паренька.

-- Пётр Данилович,… как я рад!- издали воскликнул он и вновь искренне просиял в добродушной улыбке.

-- Виталий Сергеевич, простите за опоздание. Ненароком пришлось замешкаться возле входа. Этот бездомный,… ему всё дай, да дай,…ели отделался…! Пришлось пожертвовать полусотней, лишь бы только отвязаться от его непревзойдённой назойливости. Не зря же он когда-то считался первым на Москве бабником,- скороговоркой говорил старичок, с заметным на лице уважением пожимая руку молодого человека:- Здравствуйте, друг мой, здравствуйте,- непрестанно приговаривал он, не позволяя юноше проронить хотя бы слова приветствия в ответ. И лишь когда Пётр Данилович принялся настойчиво просить извинение за невольную задержку, Виталик не выдержал и резко оборвал его нескончаемую речь.

-- Будет вам, Пётр Данилович. Уверяю вас, что если бы не этот настырный бедолага, то не вам, а мне бы пришлось просить у вас прощенье за нелепое опоздание. Откровенно говоря, я и сам пожаловал на условленное место встречи минут пять назад и не долее того; но меня погубили пробки,- говорил Виталик, направляясь к облюбованной им ранее скамейке.- Признаюсь,… странную местность для встречи предпочли вы на этот раз. Зоопарк!

-- Смею заверить вас, юноша, что это место выбрал не мой старческий маразм, а моя природная подозрительность,- говорил старичок, стараясь по возможности уютно устроиться на краешке скамьи и при этом не замарать своё короткое, старомодное, драповое пальтецо. Не тратя время понапрасну, он бросил на прохожих недоверчивый взгляд и, немного подумав, расстегнул большую верхнюю пуговицу, небрежно пришитую белыми нитками, которые держали эту пуговицу на весу, что придавала обветшалой одежде неряшливый вид. Поспешно расстегнув внутренний карман пиджака, старичок осторожно достал из-за пазухи изрядно потрёпанные, пожелтевшие от времени, плотные листы бумаги, исписанные мелким, корявым почерком. - Вот она, та самая рукопись, о которой мы толковали с вами в прошлый раз,- тихо, почти шёпотом, сказал он, протягивая парню бесценные листы.

-- Вот спасибо, Пётр Данилович! Простите за дерзость, но признаться, я не ожидал о вас такой прыткости. Узнав, зачем я пожаловал,… Вера Даниловна даже и слушать меня не пожелала.

-- А-а…! Вера Даниловна,… она ненавидит журналистов,- как-то странно, словно небрежно махнув рукой, промолвил старичок и, наклоняясь ближе к собеседнику, чуть слышно произнёс:- Вот если бы вы ей сразу сказали, что вы, своего рода, писатель…. Наверняка она бы не скворыжничала.

-- Скворыжничать?- удивился Виталик странному слову.- И что это может означать?

-- А кто ж его знает,- искренне признался Пётр Данилович и, заёрзав на скамье, придвинулся ближе к собеседнику и заговорщицки зашептал:- Она всегда так говорить, когда на кого-то много сердиться. А что означает скворыжничать…? Вы писатель, Виталий Сергеевич, вы и должны знать.

-- Да какой я писатель,… скорее соавтор или, на худой конец, литературный критик,- с заметной обидой в голосе, промолвил юноша.

-- Ну, ну,… не скромничайте. Не всё сразу. Вот увидите, ваши книги ещё обретут своего читателя,- уверенно заявил старичок и, глубоко вздыхая, задумчиво добавил:- Поверьте мне, юноша, безвременье безвременью рознь и куда приятнее писать для интернета, чем для стола.

-- Ваши бы слова, Пётр Данилович, да богу в уши,- посетовал Виталик, внимательным образом, прочитывая исписанный текст.- Впрочем,… что на зеркало пенять, коли рожа крива. Какое, уважающее себя издательство заинтересуется русскими байками про нечистую силу, когда на то есть американский Голливуд?! Насилие, братва, менты, распутные женщины – вот главные требования к нынешним литераторам.

-- Ну, ну,… полноте горе горевать, придёт и ваш черёд,- уверил старичок и, кивнув на пожелтевшие бумаги, с заметным волнением спросил:- Ну что там…? Положа руку на сердце - я ведь ни словечка по-французски…,- искренне признался он и, небрежно указав парализованной рукой на замысловатый текст, настороженно произнёс:- Неужто и впрямь речь в нём идёт о покойном Нострадамусе?

-- С первых строк трудно определить, о чём вообще здесь идёт речь,- уклончиво ответил Виталий Сергеевич, должно быть, опасаясь, что узнав истинную цену манускрипта, старичок незамедлительно пересмотрит все ранние договорённости относительно его купли-продажи и поднимет цену до неимоверных возможностей богатого покупателя. Тем не менее, добропорядочному молодому человеку всё же хватило совести, чтобы признаться:- За эту рукопись, Пётр Данилович, я готов и вам, и Вере Даниловне низко в ножки поклониться. Признаться,… даже я не ожидал увидеть своими глазами такого точного словесного описания,- не отрывая глаз от текста, медленно произнес юноша и, достав из кармана куртки новенький, довольно-таки плотный бумажник, протянул его старику.- Вся сумма здесь. Как и условились,- прошептал он.

-- Премного вам благодарен,- с довольной улыбкой на устах ответил Пётр Данилович, поспешно убирая тугой кошелёк в надёжный, внутренний карман пиджака.

-- Будьте осторожны. Берегитесь попрошаек,- протянув для пожатия руку, прошептал покупатель и замер с улыбкой на устах, когда старичок уверенно заявил:- А,… Валерий Иванович Двуручный, так его, небось, уже и след простыл с полусотней в кармане. Теперь для него эти деньги всё равно, что для меня поход в дорогой….

-- Как вы сказали?- меняясь в лице, переспросил Виталик, не дав старику высказать до конца свою затейливую мысль.

-- Должно быть, вы ранее много были наслышаны о нём, коль в лице переменились,- ничуть не удивившись такому вопросу, заметил Пётр Данилович.- И то верно. Именитый был барин. На Тверском жил. Игорные заведения содержал. Издательство в своём распоряжении имел. Женщин красивых любил. Вот через них, через плотские удовольствия и промотал всё своё огромное состояние. Вино,… оно окаянное, мужика сгубило,- поставил окончательный вердикт старичок и сочувственно покачал головой.

-- Так значит,… ВИД прогорел?!- много удивившись такой неожиданной новости, промолвил молодой человек и его задумчивый взгляд замер, глядя куда-то вдаль.- То-то я о нём давно слыхом не слыхивал и видом не видывал.

-- И верно! Бывшие друзья его Видом звали! Да только теперь был Вид да весь вышел,- угрюмо промолвил Пётр Данилович и, прищурив хитрые глаза, осторожно спросил:- А вы, Виталий Сергеевич,… позвольте полюбопытствовать,… к их числу знать принадлежали?

-- Нет, нет,- поспешил откреститься парень от такого неприглядного знакомства.- Просто мне не раз доводилось слышать это имя.

-- Ну да, да. Ваша профессия, она обязывает…,- понимающе кивнув головой, заметил доходчивый собеседник.- А я вот лично был знаком с Валерием Ивановичем в зените его славы,- с заметной гордостью произнес Пётр Данилович.

-- Вы были знакомы с Видом?- немало удивился Виталик.

-- Не забывайте, юноша, я ведь был знаменитым фотографом. Меня ранее пол Москвы уважало,- вновь не без гордости ответил старичок и принялся усердно рассказывать про свои былые разудалые годы.

Виталик от рождения обладал великим даром терпения и по этой простой причине рассказ говорливого старика не вызвал в его душе никакого негативного, раздражительного чувства. Впрочем, молодой человек только делал вид, что внимательно слушает беспрерывную болтовню пожилого друга, но на самом деле его мысли блуждали где-то далеко, унося парня в давно ушедшие былые времена. Он в который раз отчётливо вспомнил ту страшную ночь, которую провёл в доме усопшего доктора. И это воспоминание, в очередной раз, показалась ему лишь страшным сном, а не действительностью произошедший с ним в реальной жизни. Два года назад он случайно узнал от бывших друзей, что Катерина, несмотря на бурный протест свекрови, которая души не чаяла в своём внуке, всё-таки рассталась с Владом и в тот же год вышла замуж за другого состоятельного парня; но и этот брак оказался для неё неудачным. Виталик знал и другую истину: его давняя, первая любовь давным-давно погасла в его сердце, найдя себе надёжную замену. Он инстинктивно сжал правую ладонь, на безымянном пальце которой надежно поселилось обручальное кольцо, молчаливо вещающее прекрасному полу, что этот симпатичный молодой человек уже сделал свой главный выбор. Виталику почему-то именно сейчас ужасно захотелось домой, в любимый город Питер, к жене и дочке, по которым он успел страшно соскучиться. Он отвлёкся от собственных мыслей лишь тогда, когда Пётр Данилович принялся усердно рассказывать нашумевшую историю о том, как одна из многочисленных любовниц Вида публично бросила ему деньги прямо в лицо, таким необычным способом поздравив юбиляра с полувековым юбилеем. Виталик знал и не понаслышке, что Ольге, неудачно перенесший три пластических операции, поневоле пришлось отказаться от карьеры фотомодели и уйти в другой бизнес. Более он ничего о ней не слышал. Впрочем, он и не пытался навести хоть какие-то справки, касающиеся личной жизни его бывших друзей.

-- Так значит, вы снова покидаете нас, Виталий Сергеевич?- спросил старичок, выведя парня из задумчивости.

-- Да. Моя командировка подходит к концу,- коротко ответил молодой человек и, кивнув в сторону выхода, любезно предложил старику свои услуги:- Я думаю, что будет надёжнее, Пётр Данилович,… если я подвезу вас прямо к вашему дому. Да и мне спокойнее знать, что вы добрались без приключений, чем с тревогой ожидать вашего звонка.

-- Что ж,… премного буду вам благодарен,- не кривя душой, поблагодарил старичок и поспешно поднялся с неуютной скамьи.

Малочисленная публика старого Московского зоопарка давно разбрелась по его большой территории, наслаждаясь приятным зрелищем; а его постоянные жители, не обращая никакого внимания на редких прохожих, в предчувствии наступления холодов, размышляли о своих злободневных, животных проблемах. И им в принципе было всё равно, с какой такой важной целью два абсолютно непохожих человека забрели на их искомую территорию, а затем поспешно покинули её пределы, не уделив её необычным жителям и минуты личного внимания. И лишь неряшливый, изрядно подвыпивший, бездомный мужчина присев на скамью, которую только что освободили Пётр Данилович и Виталий Сергеевич, вальяжно занял всё её пространство, непринуждённо промолвив:- Эх, житие наше забубённое! Замытарило оно меня своей мистикой!

КОНЕЦ. ПРОДОЛЖЕНИЕ ИСТОРИИ О "ПРОДАННОЙ ДУШЕ" РАЗМЕЩЕНО НА ЭТОМ САЙТЕ.

МИСТИЧЕСКИЕ ПОВЕСТИ.

ИСТОРИЯ ВТОРАЯ – «ТАЙНА НОСТРАДАМУСА».

(Продолжение истории о проданной душе).

ГЛАВА ПЕРВАЯ – НЕОЖИДАННАЯ ВСТРЕЧА.

Августовская ночь! Ах, эта чудная, волшебная августовская ночь, изобилующая мириадами звездных мерцаний! Кто не восхищался сказочным убранством ее чарующего небосвода, украшенного сплетением ажурных кружев многовековых созвездий? Кто не бросал на нее всеобъемлющий взгляд, с тайной надеждой увидеть падающую звезду и успеть загадать свое несбыточное желание? Кто не поднимал головы высоко вверх, указывая рукой на выстланную дорожку Млечного Пути? Сколько непознанных, еще неоткрытых аксиом мироздания хранит она под своим мерцающим звездами, темно-синим шатром!? Сколько повидал ее беззвучный мир на своем веку, сохраняя в собственном, недоступном сознании правдивую летопись веков! Сколько слышала она жарких, трепетных, любовных признаний? Сколько повидала злых деяний на своем пути, невольно потворствуя силам зла. Ах, если бы она могла поведать миру, что пришлось ей пережить на том пройденном этапе тысячелетий! О чем думала она, что видела и что перенесла! Как странно было бы знать, что ночь вдруг заговорила: экспрессивно оправдывая невиновных и бесстрашно вскрывая злодейства изуверов. Ах, эта колдовская августовская ночь, завораживающая вызывающе ярким светом восходящей Венеры – покровительнице аморфных сил, несущих людям любви безумность!

Возможно, именно так рассуждал несчастный, одинокий, всеми брошенный, бездомный, пожилой человек, расположившийся на коллекторе магистральной теплотрассы, предусмотрительно расстелив на его бетонных плитах ветхое одеяло пропитанное запахом мусорных свалок. Он лежал на спине, закинув руки за голову, и смотрел не моргающим взглядом на бдение Луны, находящейся в своем апогее. Ее круглый лик, излучая неудержимый свет, безвозбранно касался чела несчастного человека, словно бы предумышленно заставляя его померкший разум просветлеть от приятных воспоминаний давно ушедших дней. Однако эти приятные воспоминания, лаская разум, обжигали душу своим невозвратимым уходом, заставляя горемыку то радостно улыбаться, то тяжело и горестно вздыхать. Должно быть, благодаря участию ночного светила, в эту ночь Валерий Иванович ненароком припомнил тот золотой этап прожитой им жизни, который сознательно старался не вспоминать все годы своего бедственного существования. Он мысленно перелистывал страницы прожитых им дней и ловил себя на мысли о том, что его прежняя жизнь хоть и была успешной, но протекала по какой-то, мрачной, темной стороне сотворенного бытия, словно бы боялась вынести на свет божий свои грязные, эгоистичные делишки, содеянные корыстно, вскользь, исподтишка.

-- Мы с тобой, Валерий, хоть и проживаем в одной квартире, но, по сути, существуем в разных мирах. Ты полагаешь, что жизнь удалась? Нет, не я буду тебя переубеждать и не я стану твоим общественным обвинителем; за твои бесчисленные, гадкие пороки твоя судьба тебя же и накажет,- почему-то именно сейчас вспомнил Валерий Иванович слова своей первой жены, отличавшейся от других женщин обостренным чувством справедливости.

-- Да. Все случилось так, как она и полагала – я оказался на дне. Впрочем,… я предчувствовал,… я знал заранее, что мое непотребство выйдет мне боком. Я знал, что все кончиться низвержением и все же упрямо следовал тем подобострастным, пагубным путем, беззастенчиво потворствуя своим похотям. Мыслимое ли дело – корыстно распоряжаться чьей-то чужой жизнью, требуя четкого, беспрекословного выполнения своих собственных, безрассудных желаний! Ольга Мещерякова…! Это она вложила свой весомый вклад в мое скоростное падение,- тихо рассуждая вслух, бормотал бесприютный мужчина, неотрывно взирая на безудержный свет ошалевшей Луны.- Нет, не кризис был моим палачом! Старуха ворожея оказалась права – на меня навели порчу! Меня погубил не казенный дом, а бубновая дама! Да и кто, в те времена, посмел бы навеять на мою важную персону, черный, недоброжелательный сглаз, если не она? Все мои неурядицы начались еще до кризиса и начались именно с нее,… с Ольги! Это она – ведьма, бросив мне в лицо цветы, поразила меня своими адскими чарами! Верно! Все верно! Не зря я так неистово желал ее тела! Это она ввела меня в измор! Ведьма! Как есть ведьма!- злобно прорычал бедолага и, немного помолчав, продолжил выражать свои мысли вслух:- Впрочем,… тот навязчивый сон,… он говорит, что я неправ. С тех пор – с моего нашумевшего юбилея он не дает мне покоя, из раза в раз преследуя мои сновидения своим навязчивым постоянством! Этот лекарь…! Он говорит, что у дураков всегда кто-то виноват в том, что они дураки – либо власть, либо соседи, либо проведение. Смешной он,… этот лекарь! Но почему я решил, что он лекарь?- прошептал Валерий Иванович и, отыскав в кармане ватника, папиросный бычок, поспешно закурил. Мужчина старательно потравил телогрейку, служившую ему подушкой и, наслаждаясь дымом дешевых папирос, задумчиво промолвил: - Нет, ты неправ, ВИД, этот сон стал преследовать тебя после того, как ты почтил старуху ворожею своим знаменательным визитом. Помимо всего прочего, она сказала, что моя душа претерпела множество реинкарнаций и, наконец-то, достигла своего главного «регистра». Вот поэтому я и вижу себя: то Египетским жрецом, то крестоносцем, а то и вовсе,… погибшей девственницей! Хоть я и не поверил ей, но отвалил за сеанс ее потешной магии кругленькую сумму, но что толку! Мне не смогли помочь ни ее заклинания, ни ее ворожба, ни ее талисманы, ни ее травяные настои, которыми она потчевала не только меня, но и всех желающих. Все только и говорят: его погубило пьянство! Нет, врете! Когда я стал нищим – я не пил и в год той дозы, что употребляю сейчас раз в день. Нет! Это все штучки представительниц прекрасного пола! Ольга,… она – ведьма испортила мне жизнь! Хотя…. Есть и другая сторона аспекта – тот сон,… тот навязчивый сон! Интересно,… почему я решил, что он - доктор, а скажем, ни ангел – хранитель или ни бес в чужом обличие? Он утверждает, что во мне живет злой дух, который прежде меня и его довел до гроба! Он говорит, что я сам,… сам обязан избавить себя от его нечестивого сообщества! Какая чушь! Что за глупость! Все, просто, сбрендили от магии, в том числе и мои собственные сновидения!

Мужчина старательно, до предела возможностей выкурил остаток папиросы и, повернувшись на правый бок, закрыл покрасневшие от пьянства глаза. Тепло, исходящее от магистральной теплотрассы, понудило его погрузиться в сон; однако сам сон не спешил почтить несчастного своим капризным приходом. Бедняга долго ворочался с боку на бок, привычно бормоча какие-то отрывистые, гневные фразы, без успеха пытаясь обрести полуночный покой; пока его сознание само не погрузило своего носителя в тревожную дрему. Валерию Ивановичу снова снился незнакомый доктор, с ног до головы одетый в белые одежды и весьма похожий на призрак. Этот призрачный лекарь вновь настойчиво взывал к его помутненному рассудку, терпеливо увещевая срочно оставить пакостное существование и не откладывая вернуться к естественному жизнеустройству. В свою очередь и в который раз, чтобы хоть как-то отделаться от его навязчивых преследований, Валерий Иванович клятвенно заверил, что рано утром, чуть пробудившись ото сна, он всенепременно бросит пить и бродяжничать, устроиться работать дворником и с этого часа начнет новую жизнь. Но его добрые намерения тут же предательски опровергало какое-то непонятное существо, определенно смахивающее на кота - переростка. Это заклятое создание, держа в одной лапе растаявшее эскимо, подобранное в урне возле метро, а в другой – дирижерскую палочку, настойчиво тыкало этой палочкой в грудь Валерию Ивановичу и громко причитало: - Ну, ты, яловый вахмистр, заткни свой громкоговоритель и сними глушитель с моего хвоста! А поутру не забудь заменить в своей желудочной дробилке застарелый, похмельный субстрат, поскольку твоя отчаянная икота, даже в холостую, изводить меня зловонием! Подчас так и тянет обнародовать все твое мерзкое, одичалое нутро! Твоя подъяремная утроба, ВИД, не идет ни в какое сравнение с почившим эскулапом и его котом. Эх, были времена и зачем-то кончились! А теперь,… оглядываясь назад, чего только не приходиться терпеть ради светлого будущего!

Определенно ничего не понимая из всего сказанного, бедный Валерий Иванович, вяло сопротивляясь насильственным действиям непонятного существа, всеми силами пытался оправдать перед своей окаменевшей совестью свои неоправданные поступки: - А что,… я ничего! Не извольте беспокоиться, ваша честь! Поскольку я сам в себе ничего не значу, постольку мой захудалый организм безраздельно и подчинен его всеобъемлющей воле! Ведь в принципе, всем начхать на мое непотребство, кроме вот этого… говорливого подхалима,- обиженно приговаривал Валерий Иванович, и каждый раз получал снисходительно утверждающее обещание: - Ладно, хоть ты и считаешь меня льстецом,… но, будь по-твоему, горемыка, я сам впишу свой весомый вклад в твой душевный галюцинаторий! Ибо данность градации, быстро переходящая в вульгаризм, в глубине моих помыслов, кажется мне отнюдь не утопией. Напротив – она взывает мой дух к активному манипулированию вашим эгоизмом, сэр! Так и быть, Видунчик, попробуем на деле обнажить суть всех твоих внутренних проблем, а затем проверим на практике полученный нами скептический результат.

Примерно на такой слабо оптимистической, глубоко туманной ноте неизменно заканчивался навязчивый сон Валерия Ивановича, не принося в жизнеустройство своего обладателя никаких приятно весомых перемен в лучшую сторону. А наяву, не веря в возможность собственного возрождения, несчастный человечишка не смел, понапрасну, тревожить свою онемевшую совесть, отлично понимая, что дни его жизни уже кем-то сочтены.

Тем не менее, и как водиться – из правил всегда бывают исключения: должно быть это случайное, исключительное везение не обошло стороной и Валерия Ивановича, предоставив ему феноменальную возможность, без особых на то подвижек, избавиться от засилья чьей-то злой воли. Вполне возможно, что не только исключительное везение, но и полнолуние, и стремительно увядающий организм несчастного, и всемогущие потусторонние силы сыграли свою не последнюю роль в следующем мистическом сюжете, который не замедлил с появлением. Однако не исключено и то, что всему виной стало запланированное кем-то заранее, странное стечение жизненных обстоятельств, заставившее Валерия Ивановича не только взглянуть на ранее окружавший его мир другими глазами, но и прочувствовать на своей собственной шкуре все тяготы убогого существования обнищалого человека. В общем: кто бы то ни был тому причиной, но эта августовская ночь внесла в жизнь ВИДа быстрые и серьезные перемены.

По обыкновению простонав во сне какие-то малопонятные оправдания своим неоправданным поступкам, Валерий Иванович, изменив застарелой привычке просыпаться среди ночи, повернулся на другой бок и громко засопел, погрузившись в глубокий сон. Должно быть, именно это непредвиденное условие невольно и спасло несчастного бродягу от умопомрачительной сцены, которая вскоре развернулась рядом с тем безлюдным местом, где почивала его гибнущая сущность.

Если бы усталые, полупьяные очи Валерия Ивановича не сморил естественный сон, то этот помутненный от спиртного человеческий орган зрения смог бы без труда разглядеть, как от лунного диска отделилась чья-то небольшая тень и, плавно паря в воздухе, медленно направилась прямо к тому месту, где он расположил свой бездомный ночлег. Тень неспешно скользнула над спящим мужчиной и, слегка коснувшись его ложа своим темным крылом, опустилась на землю, приобретая образ странной птицы похожей на помесь современной вороны с доисторическим птеродактилем. Злобно покрикивая и слегка прихрамывая, пернатая хищница степенной поступью сделала круг подле неподвижного человеческого тела, словно бы пыталась достоверно убедиться в жизнеспособности его организма и, чуть оторвавшись от влажной почвы, присела на бетонную плиту, прямо у изголовья, ничего неподозревающего, крепко спящего Валерия Ивановича. Она громко каркнула, наклонив острый клюв к его уху и, убедившись, что ее действа не возымели должного успеха, недолго думая, мигом превратилась из птицы в большую, серую крысу. Предупредительно - звонко пискнув, крыса пару раз опрометью пробежалась по телу похрапывающего мужчины и вновь уселась рядом с его изголовьем. Поблескивая мелкими, черными глазками – бусинками, она принялась внимательно наблюдать за последующими событиями, которые не заставили себя долго ждать. В следующий миг от тела бродяги отделилась необычное, маленькое, отощалое, колченогое, рыжеватое существо и запоздалым вскриком, разбило вдребезги окружающую тишину.

-- Кыш! Брысь! Пропади!- истошно орало существо.- Я ненавижу мышей, особенно бройлерных! Фу-ты непотребство какое! Изыди, крамола мышиная!

Тем не менее, и, несмотря на отчаянный вопль мерзкого существа, крыса оставалась сидеть на облюбованном ею месте; и со стороны казалось, что она либо с наслаждением упивается результатом своего внезапного появления, или не намерена, просто так, без боя покидать понравившееся ей место. Она заворожено смотрела своими точечными, блестящими глазками – бусинками прямо в глаза орущей твари и, довольная собой, наслаждалась ее неистовым криком. Лишь спустя несколько ужасающих минут, вопящая тварь все же удосужилась обратить внимание на то, что крысиная морда улыбается ей какой-то странной, ехидной ухмылкой и от этой зловещей звериной улыбки, чудаковатое существо на миг обмерло и онемело.

-- Заклепала меня эта мистика! Мать частная…! неужели это вы, мадам?!- резко перестав голосить и немного придя в себя, осторожно спросило существо, непосредственно обращаясь к крысе, которая, не заставив себя долго ждать, поспешно обратилась в бесформенную тень, отдаленно напоминающую форму необычной птицы. – Архиврона! Какое счастье! А я и впрямь подумал – крыса!- облегченно вздохнул бес, завидев старую знакомую и, не дав ей опомниться, тотчас разразился в ее адрес обвинительной речью:- Однако эти ваши изощренные шутки, мадам,… как всегда носят изнурительный характер для моего обостренного восприятия! Вы снова преднамеренно ввергли меня в затяжной психастенический синдром, основанный на остром стрессе и нервном истощении. Так недолго заполучить прогрессирующую шизофрению с неблагоприятным исходом! А там и до кретинизма недалеко! Инсценировать крысиные бега…! Это знаете ли вам,… куда отвратительнее, чем давешний, насильственный поход в бесплатный вытрезвитель! Боюсь, что затяжная, прогрессирующая паранойя мне уже обеспечена,… причем - на весь предстоящий, осенне-весенний период!

-- Не парься, говорильня! Твоя малопонятная партитура в мой адрес, теперь не возымеет должного успеха, поскольку она малость устарела. Поэтому, Борюсик,… не усердствуй понапрасну и брось заклятую привычку утюжить чужие мозги, своим извращенным интеллектом. Кстати,… мои извилины лично мне еще пригодятся, и к слову сказать,… с твоей затяжной паранойей может легко справиться интенсивный курс пивной уринотерапии!- злобно промолвила тень, успев заметить, как от удивления широко расплываются по кругу мелкие, бесовские глазки.

-- Урина…?! Позвольте узнать… кого?!- не понял бес.

-- Урина его,… то бишь - малая нужда твоего нового сотоварища по помойке,- иронично усмехаясь, ответила ведьма и, обойдя вокруг коллектора, присела на край плиты, а затем неожиданно дружелюбно - печальным голосом, смиренно попросила:- Ладно, Бориска, подурачились и хватит. Лучше поправь мое здоровье своей отягчающей заботой и одолжи закурить.

-- Вы изволили сказать, сударыня,… закурить?!- немало удивился обескураженный бес такому современному перевоплощению своей бывшей архаичной хозяйки и, не решившись оспаривать странную просьбу непредсказуемой гостьи, крадучись полез в карман телогрейки, где в стареньком портсигаре Валерий Иванович заботливо хранил отменные бычки от дорогих сигарет, подобранные возле трех вокзалов.

-- Убери свою наглую зачерпалку!- громко опротестовал хозяин дорогих бычков необоснованность столь безоговорочного решения и, смачно выругавшись, напомнил, что за такую откровенную халяву можно получить и в морду. Однако далее грубых слов его справедливое негодование не продвинулось, поскольку, повернувшись на другой бок, мужчина сладко зевнул и, обняв двумя руками драгоценный ватник, вновь погрузился в глубокий сон.

-- Да-а! По всему видно, что твой «изолятор», Денница, носит затяжной, изнурительный характер,- кивнув чуть заметной головой в сторону бездомного мужчины, сочувственным тоном промолвила тень, старательно раскуривая предложенный ей сигаретный бычок, и одновременно внимательным взором осматривая истощенный внешний вид своего бывшего, ранее весьма упитанного компаньона.

-- Правда ваша, хозяйка! Долгосрочное заточение в захудалом, человеческом организме – все равно, что путевка на южный берег преисподней. Оно носит затяжной, изнурительный характер и входит в сравнение только с изощренным инквизиторством,- тяжело вздыхая, обиженным тоном, ответил бес и притворно всхлипнул.- Ох уж мне эти новые русские! Не зря про них было загодя сказано: от сумы да от тюрьмы не зарекайся. Вскользь хочу заметить, мадам, что ярмо моего членства, сопровождаемое неотступным вмешательством возрожденного эскулапа, довело мой свободолюбивый дух до состояния дистрофии, с совокупностью нарастающего рахита, отягощенного анарексией. И если в ближайшее время не случиться кардинальных трансформаций в духе революционных перемен,… то я с уверенностью могу констатировать запустение своего собственного «я» до состояния его полнейшего упадка!- пожаловался бесенок и с надеждой во взгляде, посмотрел в сторону молчащей бестии. Он был уверен, что та непременно порадуется его злосчастному положению; однако ведьма лишь сочувственно вздохнула, сопровождая свой красноречивый вздох, жадным втягиванием сигаретного дыма и с молчаливым понимаем, продолжила наслаждаться успокоительным влиянием никотина. Такое необычайно благожелательное расположение черной колдуньи, навело Вензевула на подозрительную мысль о том, что ведьма пожаловала к нему в гости не с простым “дружественным” визитом, а с конкретной, запланированной целью, которой она почему-то не спешила его “порадовать”. По этой причине, он сделал вид, что весьма рад неожиданной встрече с давней знакомой и от этой встречи надеется возыметь не только радость общения, но и сочувствие к своему бедственному положению, а заодно, возможно, и получить конкретные соображения относительно избавления от этого незавидного положения.

-- Ах, мадам, если бы только знали, как намыкался я за эти годы, необдуманно, наобум замуровав себя в именитый организм «нового русского»!- немного помолчав, скорбно запричитал бесенок.- Мыслимое ли дело существовать в одной утробе с просроченными консервами и кровососущими гельминтами! От одного такого соседства того и гляди сам ненароком зачервивеешь! А педикулез…?! Это вам не безобидные кошачьи блохи! А заплесневелый харч…! Поверьте мне на слово, мадам, что играть в догонялки с собачьим кормом, съеденным вместо гарнира – это знаете ли вам,… не на козлиных рогах с ветерком прокатиться! Несварение, скажу я вам, это не медитация! от такой злобной хвори простой отрыжкой не отделаешься! Поэтому, следуя выше сказанному, есть у меня, ваша честь, все основания для обоснованной тревоги, поскольку зримо вы и сами можете засвидетельствовать, что уже сейчас, под воздействием чужого гнета, захирел мой организм, зачерствев раньше срока, как законсервированная египетская мумия!

-- Выходит, Бориска,… из князей да в мавзолей, – с явным злоречием, но тем же сочувственным голосом заметила ведьма, неспешно докуривая нескончаемый, сигаретный бычок.

-- Как есть мавзолей, ваша честь! Лучшего сравнения и не выдумаешь!- согласился с ее выводом несчастный бес и обиженно всхлипнул.- Прямо в аккурат замечено, ваша милость! Извольте запротоколировать: именно таким безобразным образом обжулил меня мой богатый наперсник, добровольно нацепив на себя ярмо юродства! И то бы ладно – истинное юродство, так ведь нет – подавай ему вино - водочное засилье без соответствующей закуси! Признаюсь, сударыня, что такими быстрыми темпами деструктуризации и до иночества недалече! А нетопырь в душе капуцина – это все равно, что ортодоксальный еврей в мусульманской мечети! стиль обрезания один, а канон вероучений различный! Ох, и измаялась моя беспомощная сущность от непотребства, не просчитав заранее путей отхода, погряз опальный дух мой в разврате и невежестве, поработив себя чужим страстям,- поплакался нечестивый, указывая на свои впалые бока.- То ли дело почивший эскулап – Борис Петрович! Эх, были времена и вот вам - итог плачевного масштаба!

-- Значит, ты, вертопрах, теперь не сожалеешь о прошлой катавасии?- осторожно спросила ведьма, как бы, между прочим, упомянув о былом, ушедшем времени.

-- Еще бы…! Карикатура на свинью копилку изобиловала приятными воспоминаниями! Надо было, на случай отхода от ее диспозиций, заранее зарезервировать за собой тот удачный эксперимент. Вот только вопрос лаконичный,… а как вы-то, мадам, ухитрились оказаться в столь злачном месте?- спросил он, намекая на перевоплощение в крысу.

-- Верховная коллегия…! Ее контекст ниспровергнул мой злобный дух до состояния твари. Правда,… они снизошли до милосердия и позволили мне исправить свои прежние просчеты. Признаюсь, Вензевул,… и меня необоснованно нагрели на продаже «живого» камня,- вздыхая, призналась ведьма в своей частичной несостоятельности.

-- Мыслимое ли дело, мэм…! Вы лопухнулись с проданной вам душой?!- с заметным недоверием, много удивившись, воскликнул бес.

-- Каюсь, Вензевул: нагрел меня на камне тот недомерок!- злобно процедила ведьма и тихо добавила:- Благодаря его посильному участию - масштаб моего низвержения куда значительнее, чем твои мытарства.

-- Да-а…! Исчерпывающий ответ,- печально заметил бес и, понимая, что ранее всесильная бестия на этот раз не сможет ему ни в чем посодействовать, неуверенно спросил, кивая в сторону похрапывающего мужчины:- Так значит,… перспектива моей эвакуации откладывается на неопределенный срок?

-- Ты же знаешь меня, приятель…. Я никогда не прочь оказать своим давним друзьям посильное содействие…. Вот только не на этот раз…. Закон известен – бес не имеет права самовольно покидать человеческое существо до окончательного перехода сего человека в мир иной,- напомнила она.

-- Вы намекаете, мадам, на мое затяжное застолье в этом импозантном теле?- с заметной тревогой в голосе промолвил бес, заранее зная не только возможный ответ, но и дальнейшую перспективу своего незавидного существования.

-- Ты правильно излагаешь свои подозрения, Вензевул, но неверно представляешь наши с тобой двухмерные возможности. Если мы,… вдвоем создадим объединенную коалицию и таким образом консолидируем свои усилия,… то перспектива нашей борьбы за потерянный статус возрастет вдвое. Не так ли?- спросила ведьма и, не дожидаясь ответа, быстро подвела итог:- Вдвоем мы сможем завуалировать твое преходящее отсутствие, злонамеренно предоставив этому парню часы свободы от ярма. Пусть наслаждается временной независимостью и упражняется в нравственном спасении! Следуя разумной логике,… я помогу тебе перейти в другой, менее опасный организм; ну, а ты…! Ну, а ты, в свою очередь, конечно же на добровольных началах, поможешь мне в моем сложном деле.

-- Конгениально, мэм!- обрадовался Вензевул и, воодушевленный столь заманчивым предложением, поспешил заметить:- Но позвольте мне изложить свои сомнения. Я не прочь сменить личину, но только без лишнего импрессионизма во внешнем статусе, поскольку постфактум, что обух по голове - его печальный фактор непоправимости всем известен. И кстати,… что за сложное дело?- настороженно спросил он.

-- Дело весьма заманчивое даже для простого смертного. Впрочем,… в этом несложном дельце у нас с тобой нет оснований для тревоги. Поскольку оно касается одного из трех утраченных пророчеств Нострадамуса, которое когда-то принадлежало моему «духовному» отцу, почившему на плахе,- многозначительным тоном, поспешила с искренним ответом колдунья и, убедившись, что присутствующий при их разговоре мужчина по-прежнему пребывает в крепком сне, чуть слышно зашептала:- Примерно год назад или чуть раньше, в сем скорбном мире неожиданно всплыло то стародавнее предсказание. Я бы уточнила – одно из самых важных предсказаний прорицателя, которое ранее считалось безвозвратно утерянным.

-- Надеюсь, это предсказание не относиться к пророчеству о конце света? По правде говоря,… наша бесовская братия, стоящая на низшей ступени иерархии, не находит себе удовольствий в людских страданиях,- с заметной иронией, уточнил бес.

-- Нет, нет! Я вовсе не забыла, что ваш обольстительный конек скрыт в разнообразии наслаждений,- поспешила заверить его ведьма.- К тому же,… заполучить в свои руки точную дату конца света – занятие бесперспективное даже для архистратига!

-- Тогда, не лишне будет знать: в какой конкретной теме заключен тот пророческий подтекст?- почувствовав основание для тревоги, спросил бес и тотчас заметил, что своим, казалось бы, простым вопросом ввел давнюю знакомую в заметное затруднение.

Явно не спеша с ответом, ведьма окинула злобным, внутренним оком окружающее ее пространство, словно опасаясь незримого присутствия третьего, нежеланного лица и, немного помолчав, нерешительно произнесла: - Ты же знаешь, искуситель,… пророчество до тех пор остается пророчеством, пока в нем заключена тайна. А если тайна раскрыта,… то пути обхода ее апокалипсических событий заранее и всем известны. Короче: если тайна всем известна – она уже не тайна.

По всему было видно, что, следуя такому призрачному ответу, в душу нечестивого прокрались первые сомнения относительно чистоты предполагаемой коалиции; однако, желание получить полную свободу от тягот и лишений сыграло свою значимую роль, позволив ему лишь намекнуть на уклончивость ответа: - Своим заманчивым предложением, мэм, вы ввели меня в противоречивую дилемму! С одной стороны я желал бы избавиться от затяжной кабалистики и законспирировать свой свободолюбивый дух в более приятной, жизнеспособной утробе, предусмотрительно обезопасив свое новое местопребывания, но с другой стороны…! Если какая-нибудь сверхъестественная крамола заметить мое временное отсутствие…! Уверяю вас, что девятилетнее сожительство с ВИДом покажется мне приятной шуткой добрых друзей!

-- Не стану лицемерить…. Оснований для тревоги у нас с тобой более чем предостаточно, однако есть и конкретная цель, сама дающая нам в руки законное алиби. К тому же,… «охранная грамота»…! Она осталась в моем полном распоряжении!- невольно обмолвилась ведьма и, заметив пучеглазое удивление на лице своего давнего приятеля, решила открыть ему еще одну страшную тайну:- Монета…!- прошептала она.

-- Монета…?!- немало удивился бес, и его оторопелое пучеглазие вмиг перевоплотилась в подобие глазуньи из двух яиц.- Ваша заклятая монета?! Так она…?!- не поверил он собственным ушам.

-- Она цела и невредима и находиться в надежных человеческих руках! Именно этот главный козырь позволил мне покинуть преисподнюю и вернуться в мир живых,- преднамеренно тщеславясь, гордо зашептала ведьма.

-- Архиврона…! Да ты просто конгломерат всех гениальностей! Я горжусь тобой, как рюмка водкой! И я твой покорнейший слуга навек!- не сдержав восторга, воскликнул нечистый и, вскочив с каменного ложа, принялся комично расшаркиваться перед темной тенью своей невидимой благодетельницы.

-- Ладно, ладно, эстрадник, не юродствуй вхолостую. Мне и без аншлага ясно чего ты от меня ждешь в этот театральный вечер,- снисходительно промолвила колдунья и в ее голосе впервые зазвучали знакомые, повелительные нотки.- Ну, так что,… как ты насчет пакта?- немного помолчав, спросила она, с тревогой заметив, что на сей раз ее союзник не спешит с уверенно-точным ответом.

-- Вы же знаете, мадам, мою глумливую натуру - я завсегда не прочь обстряпать новенькое, мерзопакостное дельце,- устроившись на краю бетонной плиты и нервно болтая кривыми ножками с острыми, почерневшими от грязи, козлиными копытцами, ответил бес.- Однако…. Пакт пакту рознь. Хочу напомнить, что я сторонник обоснованных решений. Как всем известно - обещания оракула всего лишь звук его голоса и не более того. Мне бы,… так сказать,… на всякий иной случай, заручиться основополагающим, письменным договорчиком,- намекая на ранние сложные взаимоотношения, подсуетился он, неожиданно выудив из недр своего темного организма исписанный лист бумаги.

-- Могу с уверенность сказать, что ты его получишь,- заверила ведьма, беря в руки слегка замусоленную бумагу и, беглым взглядом читая ее содержание, недвусмысленно намекнула:- Кроме того…. Твое твердое намерение о сотрудничестве и мое посредничество дают нам право, горемыка,… прямо сейчас снять с тебя ярмо засилья рода человеческого и законспирировать твой дух в надежном теле старого, проверенного носителя. Ко всему проему, смею заверить, что твое новое обоснование станет для тебя панацеей ото всех вышестоящих попечителей, - стараясь говорить медленно и внятно, уверила она, без сомнений ставя под договором свою монографическую подпись.

-- Позвольте осведомиться: посредством кого или чего мой бесправный дух сможет легализовать себя в полной свободе, невзирая на вышестоящие органы? Боюсь, что безвременное снятие теперешний опалы обременительно скажется на всем моем дальнейшем существовании,- вновь засомневался бес в чистоте назревающей сделки, заметив, что ведьма не спешит вернуть ему подписанный контракт.

-- Не шаркай много языком, искуситель!- иронично усмехнулась ведьма, издав шипящий звук облегченного вздоха.- Если мы с тобой найдем тот пророческий свиток…! Его закономерность не позволит ни одной коллегии низринуть в долу наше с тобой эволюционированное существование!- заважничала бестия, убирая подписанный ею договор в свои «закрома» и передавая компаньону точную копию того контракта.

-- Да сбудется сие!- торжественно промолвил бес и, надежно спрятав документ, опустился перед своей благодетельницей на одно колено.

ГЛАВА ВТОРАЯ – РЕИНКАРНАЦИЯ.

Прозрачной, предрассветной синевой покрылась линия горизонта, соседствующая с восточной частью света, без слов оповещая мир о том, что утро скоро грядет; но лучезарное сияние полнотелой Луны все еще упрямо настаивало на правах торжествующей ночи, украшая подлунные окрестности холодным отблеском отраженного света. Но вскоре, с приближением предрассветного часа, сожительницу извечного мрака закрыли тонкие, перьевые облака, как бы преднамеренно возбраняя ей возможное участие в непристойных делах тьмы, тайно проникших в этот мир из ада и нагло устроивших в пустынной окрестности свой внеочередной, необузданный шабаш. И все же, несмотря на посильное вмешательство воздушных масс, упрямый лунный свет проворно разорвал их тонкую преграду и, озарив собой черноту ночи, упал на землю, да так и остался лежать плоским блюдцем на ее влажной поверхности. Этот необычный диск, отраженный от полнолуния, словно бы вмиг застыл или злонамеренно был пойман небольшой лужицей с мутной водой, возникшей неведомо откуда и коварно захватившей в плен лунное отражение. Замерев в полупрозрачных, водяных объятиях, четкое лунное воспроизведение вскоре отобразило внутри себя призрачную тень диковинной птицы, незримо парившую над водной гладью.

-- …. и полнолунием одета, пройдя сквозь свет ее ланит, возьми сей прах и дай мне это, что вам сейчас принадлежит!- шептала грозная тень, изредка указывая рваным крылом, то в сторону наступающего рассвета, то в сторону спящего бродяги, то в сторону притихшего беса, стоящего неподалеку от призрачной копии полнотелой Луны, заточенной внутри водной стихии.

-- Смертельной пеленой покрытый, он спит в тени густых ракит, возьми сей прах, но дай мне это, что вам сейчас принадлежит,- безостановочно кружа над водной гладью, окутанной колдовскими чарами, заклинала ведьма ее влажную стихию, смешанную с лунным отражением.- Тот прах давно порос травою, но полнолунием омыт, вернется в жизнь и примет душу, что вам сейчас принадлежит, - шептала колдунья в надежде получить желаемый результат, известный только ей одной, да тайным, злым, духовным силам, покровительствующим ее темной сути.

Впрочем, в удовлетворительном итоге мистических рвений была заинтересована не только сама труженица черной магии - безусловно, в позитивном результате таких стараний был весьма заинтересован ее изнеможенный, бедственный собрат. Несмотря на то, что иллюзорно-мятежный и ко всему безразличный, внутренний мир Вензевула на сей раз раздирало бешеное любопытство, однако сам представитель бесовского рода, в отличие от своей внутренней сути, старался держаться подальше от капища, отлично понимая, какой опасный подвох может хранить в себе любое жертвенное место. Тем не менее, неистовое любопытство, насмешливо вытянув его шею в струну, все ж таки принудило беса издали взирать на магическую процедуру, как говориться - не моргая глазом и не шевеля хвостом. Без излишних, наводящих вопросов, для ведьмы было ясно, что нечестивый дух Вензевула, несмотря на свой беспросветный статус, на сей раз, поглощен ее колдовским действом от кончиков ушей до кончиков копыт. Стараясь не мешать магическому творчеству, он терпеливо ожидал первого возможного результата, и этот результат не заставил себя долго ждать. Словно бы кем-то преднамеренно натянутое над жизненным пространством серое покрывало, через небольшой промежуток времени над пустошью стала нависать непроглядная мгла, медленно и бесцеремонно поглотив своим появлением и свет Луны, и мерцание звезд, и тень самой ведьмы. Вскоре в этой бесцветной мгле исчез и сам спящий представитель разумного человечества, и его безобразный искуситель. И лишь отраженная лунная копия все еще ясно выделялась на фоне беспросветной темноты, воспроизводя в своем внутреннем мире изображение какого-то непонятного, четвероногого существа.

Быстро сгущаясь, серый туман постепенно превращался в накрапывающий дождь, обещающий перерасти в настоящий летний ливень. Но, несмотря на пронизывающий холодом, предрассветный туман и на близлежащий разгул нечистых, злых сил, неподалеку от языческого капища крепко спал бездомный мужчина и сладко посапывал. Как будто намерено презирая все неудобства своего безысходного существования, в том числе и промозглое утро, он улыбался во сне высокомерной, торжествующей улыбкой. В этот предрассветный час ему снился приятный, добрый сон. Валерий Иванович видел себя в том сне молодым, здоровым и красивым. Он гордо восседал верхом на вороном коне и не без причины гордился своей молодецкой выправкой. Впрочем, его надменное, мужское ликование странным образом перемешивалось с каким-то конфузным недоумением, взбодренным женским кокетством. И если бы кто-то пожелал удовлетворить свое праздное любопытство, пытаясь разобраться - чем вызвано грубое смешение столь противоположных чувств, то сего любознательного человека наверняка бы много подивил странный вид самого наездника. Поскольку вместо обоюдоострого меча, мерещившегося Валерию Ивановичу, его правая рука держала дворницкую метлу, а левая – деревянную лопату для уборки снега, которая, словно бы щитом, оберегала собой грудь горе всадника. В тоже время, сам всадник решительно не желал замечать своей сомнительной внешности и нарочито гордо восседал в седле. Ко всему прочему, преднамеренно или непроизвольно ноги наездника, обутые в старенькие, подшитые валенки, неловко, пятками вперед запутались в кожаных стременах, что лишало его возможности двинуться с места. Должно быть, именно эта, значимая неприятность вводила рассеянного господина в скрытое смущение, не позволяя ему сойти с коня и исправить случившийся конфуз. Несмотря на «высокий статус» он чувствовал в самом себе какое-то непонятное раздвоение чувств: он желал пройтись свободным пешим ходом и незаметно скрыться подальше, прочь от того неприятного обиталища, возле которого стоял его вороной и которое больше походило на полуразрушенную, грязную, плохо пахнущую конюшню, чем на человеческое жилье. И в тоже время, невзирая на убогость окружающей местности и, несмотря на то, что маршрут незапланированной поездки был ему неизвестен, мужчина, в прямом смысле этого слова, чувствовал себя на коне. Он отчетливо видел, как рядом с пегой лошадью (неведомо как возникшей на месте вороного коня) собрались его бывшие, бездомные друзья – соратники по несчастью. Дружно махая руками, полупьяные приятели желали ему счастливого пути и скорого возвращения. А совсем рядом, неподалеку от конюшни, стояла красавица Ольга Мещерякова и, вытирая платочком заплаканные глаза, говорила ему какие-то ласковые, добрые, прощальные слова, правда какие именно, Валерий Иванович так и не смог распознать, хотя очень старался, усердно напрягая слух. Так и не сумев понять – чего хочет от него эта настойчивая женщина, он, положа вместе с метлой руку на сердце, клятвенно пообещал ей, что как только устроиться на новом месте, так непременно вернется и заберет ее с собой. После столь пылких, клятвенных обещаний Валерий Иванович отчетливо разглядел, как Ольга, счастливо улыбнувшись в ответ, пожелала ему удачи, а затем долго махала на прощание платочком, медленно исчезая из вида, несмотря на то, что его пегая лошадь так и не тронулась со своего застоялого места.

А в тот же самый отрезок времени, когда бездомный человек наслаждался приятным сновидением, неподалеку от места его ночлежки, неудержимо развевались мистические действа, организованные по причине очумелого жизнеустройства сего бедолаги. Эти невероятные события, мистификатором которых стало существо из потустороннего мира, с каждой уходящей минутой набирали силу и быстро приближались к своему торжественному апофеозу.

Неотрывно следя за сеансом древней магии, которая по всем признакам неуклонно подходила к результативному окончанию, Вензевул, хоть и делал безразличный вид, однако его аморфный разум прилежно намекал своему хозяину на опасность сложившейся ситуации. В столь ответственный момент прирожденному пакостнику неожиданно сделалось на редкость скверно - ему внезапно стало не по себе. Сейчас отпетому мошеннику было не до привычных развеселых козней, как в былые времена. В данной, непростой ситуации с ним произошло что-то непредвиденно странное, неестественное даже для его бесстрашного, неправдоподобного духа. В этот предрассветный час Вензевул вдруг понял, что он сам, добровольно поставил на карту все ограниченное пространством время, которое по закону было отпущено его бесправному существованию. Несчастный бес без слов и реплик взирал на последние, суетливые приготовления своей подруги Архивроны, пытаясь делать беспечный вид, якобы он намеренно старается не мешать ей в столь ответственном деле. Однако его внутренний, бесноватый мир уже закипал адским пламенем, трепеща от нарастающего страха. А тем временем, чуть видимая тень ведьмы, не глядя в сторону своего струхнувшего приятеля, продолжала творить последние, непонятные для человеческого слуха, магические заклинания и так же, как ее коллега по злобным делишкам, понимала, что на карту поставлено многое. В те быстро уходящие минуты, оба представителя темных сил боялись. Они боялись, как боится простой бренный человек, понимая, что его бессмертный дух подошел слишком близко к той черте, за которой для него не будет возврата. Однако они надеялись и уповали на возможное чудо, как уповает глупый смертный на простой авось. При всем при том, темное дело быстро близилось к концу и вскоре рвения древней колдуньи обещали предстать на зрительский суд, явив им конечный результат ее стараний. Закончив главные, последние приготовления, ведьма подняла невидимые руки вверх и, четко направляя свой страшный взор к ниспадающему лунному свету, адресовала громкие слова заклинаний его посредническому воздействию.

-- Тот прах давно покрыт землею, но в тени призрачных ланит, возьми все то, что мне подвластно, верни тот дух, что вам теперь принадлежит!- трижды прошептала колдунья и тотчас, в ответ на ее заклинания в самом центре отраженного лунного диска возникла большая, серая крыса.

Завидев жуткое существо, заставившее его покинуть пределы человеческого вместилища, Вензевул, на всякий случай, отошел подальше от злачного места, но постарался сдержать в себе неуместные вопли по случаю появления необычного жертвенного животного.

В то же самое время, тень невидимой ведьмы неспешно опустилась вниз и, коснувшись земли, направилась к лужице, в которую неведома как угодила перепуганная насмерть крыса. Как бы пытаясь понять, как она здесь очутилась и что происходит вокруг ее скромной персоны, крыса поспешно огляделась вокруг и, почувствовав под своим толстым, теплым брюшком неприятное прикосновение холодной влаги, поспешила покинуть подозрительное место. Она второпях бросилась прочь, но тотчас наткнулась на непреодолимую преграду, невидимо вставшую на ее пути. В отчаяние крыса заметалась внутри лунного отражения, протестуя против грубого насилия громким писком. Ей вдруг показалось, что путь к свободе полностью открыт, но чьи-то цепкие лапы злонамеренно удерживают ее в этом отчаянном положении. Крыса оглянулась, пытаясь зубами схватить то невидимое существо, которое бесцеремонно вторглась в ее жизнь, но не найдя виновника своих злоключений, обезумевшее от страха животное нечаянно куснула собственный хвост и от причиненной себе боли завизжала пронзительным писком, который, не возымев желаемого результата, растаял в пустоте серого тумана. Несчастная жертва магических чар, носилась по кругу, безуспешно пытаясь покинуть пределы своего призрачного заточения, но ее бессмысленные действия вскоре и окончательно были прерваны конечным итогом черной магии. Бесформенный дух ведьмы, неспешно возрастая в размерах, вновь закружился в бешеном танце призрачных теней и, издав громогласный звук, приобрел естественные очертания странной птицы. Завидев над собой крылатую тень, крыса еще и еще раз предупредительно взвизгнула, подпрыгнула высоко вверх и тотчас исчезла, оставив после своего внезапного ухода полуистлевший кошачий скелет, который громким шлепком свалился откуда-то сверху, да так и остался лежать прямо посреди грязной лужицы.

Минуту царила полнейшая тишина. Сверкая черными глазницами, ведьма удовлетворенно хмыкнула и облегченно вздохнула. Она бросила вопросительный взгляд в сторону притихшего беса и неожиданно разразилась громким, диким хохотом. Со стороны казалось, что бедный Вензевул, неотрывно глядя на полусгнившие останки кошачьего организма, нечаянно поперхнулся, не сумев проглотить горькую обиду, и по этой причине едва-едва держится на ногах, из последних сил, всем своим усердием стараясь не упасть в обморок. От неожиданно полученного результата злосчастный горемыка, вначале погрустнел, затем оторопевши обмер, а потом полностью растерялся и долго молчал.

-- Вот это примочка так примочка! Ничего себе,… криминал!- спустя некоторое время только и сумел промолвить обескураженный бесенок, почувствовав в самом себе бешеный круговорот слов и мыслей.

-- А ты кого вместо крысы хотел здесь увидеть? Ивана Царевича в придачу с прострелянной им лягушкой?- искренне удивилась ведьма.

-- Но это же,… это же, полусгнивший кошачий скальп,- заикаясь, пробормотал ничего не понимающий дьяволенок и, громко икнув, печально добавил: - Какое плодотворное начало!

-- Не привередничай, Бориска. Ты же сам возжелал проверенной тобою плоти,- с заметной обидой в голосе напомнила о ранней договоренности ведьма, опускаясь с небес на землю.- Конечно, я с тобой согласна – на первый взгляд обновка не нова. И все же на лицо ее главный приоритет,… бескорыстие! А что касается внешнего вида,… как говориться: конец известен – все в землю лягут, и всех прах побери. И кстати,… желание беса – закон для его сущности!- скороговоркой заметила она.- Так какие могут быть ко мне претензии, если я, всего на всего, овеществив суть, осуществила твои плотские желания?- с упреком промолвила колдунья, подходя ближе к результату своего продуктивного творчества.

Бес рефлекторно сглотнул обильную слюну, которая в этот момент стекала по щеке Валерия Ивановича и, немного придя в себя, неуверенно промолвил:- Это же,… какая-то преднамеренная галиматья! Это ни что иное как отягощенный посредственностью подхалимаж! Осатанелое потрясение! О времена! О нравы!- бормотал он, неотрывно взирая на истлевшие останки кошачьего организма. - Опять конкретная подстава! Мадам, он же,… он же, в прямом смысле этого слова,… полностью растленный!- сделав над собой усилие, высказал Вензевул неуверенный, предварительный вывод и, попятившись назад, наткнулся спиной на острый угол бетонной плиты, которая заставила его слегка подпрыгнуть.

-- Ну, знаешь ли…! На тебя не угодишь! Очнись, обморок! Как может растлитель быть недоволен растлением – это же,… это же – ахинея!- с весьма недовольным видом, передразнила его ведьма, наигранно делая обиженное выражение призрачного лица.

Однако Вензевул уже пришел в себя и, постепенно осознавая все возможные, непоправимые последствия согласованного с ним мистического действа, звучно чертыхнувшись, уверенно заявил:- Примите, мадам, мои искренние заверения в совершеннейшем почтении к вашей безупречной магии, но тем паче вызывает удивление ее аляповый результат. Я, конечно, понимаю,… импровизация импровизацией, но не до такой же степени, чтоб столь конкретно испошлить все мои благие намерения! Чтобы так некачественно обстряпать, заказанное мною внешнее обмундирование, необходимо обладать огульной, патологической фантазией, подобаемой только Кутюрье! Мадам,… вы явно переусердствовали в его внешнем статусе!- запричитал он, начиная догадываться - кому могут принадлежать почерневшие от тления кости, слегка обтянутые полусгнившей шкурой.

-- Вот вам – здравствуйте, пожалуйста! Теперь его еще и внешний вид не удовлетворяет! К слову сказать, я не совсем понимаю твоих претензий, Бориска! Что тебя не устраивает в этом шкурном вопросе? Выцветшая ворсистость?! Так тебе в нем что,… телевизионный кастинг одолевать, или на собачьем конкурсе по кругу бегать?- тем же обиженным тоном промолвила колдунья, неспешно приобретая свой привычный, полупрозрачный образ. Слегка наклонившись над разложившимися кошачьими останками, она звучно втянула окружающий воздух, с упреком заметив:- На сей раз, ты меня сильно обидел,… растлитель душ человеческих! Твоя хроническая паранойя тебя совсем с ума свела! Вензевул,… ты сегодня какой-то взвинченный,… что за самодур тебе в мозги вселился?! Ты становишься с годами таким щепетильным,… и что из тебя будет дальше?!

-- Что будет, что будет…?!- поежившись, невнятно пробормотал помраченный бесенок.- По-моему, ситуация тупиковая, мадам, – либо мы оба тронулись, либо, не заметив как, впали в состояние нирваны!

-- Вот еще загвоздка – бесноватый идеалист! Ты давай не умничай, Бориска! Просто скажи,…. чем ты опять недоволен?!- изумленно спрашивала ведьма, упрямо настаивая на своем мнении:- Это ж,… прямо-таки высокоточное, магическое искусство! Все как заказывал: вполне импозантный вид и без тени импрессионизма. Это ж не древний мастодонт, а обыкновенный кот! Чего ты опять беспричинно изжогу наводишь,… арендуй и не раздумывай! Да и чего тут думать,… если в полной мере можно пользоваться сей воскрешенной сущностью и при этом не оглядываться на возможные претензии ее бывшего владельца!

-- Мэм, не говорите так даже в шутку! Вы что,… всерьез полагаете, что я добровольно вселюсь в тело кота,… почившего лет сто тому назад?!- начиная в полной, глубокой мере осознавать всю трагедию происходящего и заметно нервничая, вскричал бес, на всякий случай, отходя подальше от окостеневшего трупа.

-- А почему бы и нет?!- искренне удивилась ведьма, расслышав его недовольное сопение.- Не утрируй примитив, Борюсик,… тебе это не к лицу.

-- Мадам, вы что,… издеваетесь или вы не видите…?! Его облезлая шкура, и без моих телодвижений, уже расползлась на три харакири; а от его костей несет таким удобренным зловонием, которому могут позавидовать даже старые портянки ВИДа! Прежде чем ворожить вы бы всерьез подумали: как я – бесплодный дух могу существовать в столь не подспудном месте?!- стараясь укрыться за бетонной плитой, воскликнул разгневанный бесенок.

-- Ну, Видуньчик, ну ты даешь! Вот сейчас я тебя совсем отказываюсь понимать!- разведя руками, возмутилась ведьма.- Чего ты фордыбачишься, Бориска?! Что в этом существе такого крамольного?! Он хоть на вид и замухрышка, зато имеет массу других положительных качеств. К примеру,… ему нестрашны блохи и плешивость,- без тени иронии заметила она.

-- Ага,… блохи…!- завопил потрясенный циничностью ведьмы окончательно обалдевший бес.- Сама мать плешивости позавидует его облысению! На этом оборванце живого места не осталось! Вы подумали, мадам, как я буду принимать пищу через то заскорузлое место, которое зовется оскалом веселого Роджера и которое намертво скреплено неправильным прикусом?! Чтобы съесть кусок колбасы мне потребуется трижды зашнуровать липкой лентой все эти кости, придав им приличный, мумифицированный вид! Это не просто преамбула нашего договора – это…, это…! Это откровенно злой умысел! Это его осмысленное извращение!- вопил обескураженный искуситель, в очередной раз, угодивший в западню собственных искушений. - Необоснованность вашего куража, мэм, приводит меня в ярость. А несообразный поступок вашего мистического творчества наводит меня на мысль о жульничестве! Подобным абстрактным решением вы ставите меня в неловкое положение и вводите в тупик! Что я, по-вашему, должен делать в этой облезлой шкуре?! Мышей пугать?! Прежде чем колдовать, вы бы хорошенько поразмыслили - как я покажусь на людях в таком одиозном виде? Меня даже свои за психа примут!

-- Перестань кудахтать, нетопырь, не ровен час снесешься!- разгневалась ведьма.- Я всеми силами стараюсь помочь ему избавиться от гнетущего, олигархического гнета, а он еще смеет ерепениться! Он, видите ли, не доволен итогами моих усилий! Его, видите ли, лекало не устраивает! Ему, знаете ли, имидж не потрафил! Ну, знаешь ли,… раз ты такой умный, вот сам и ворожи! А я посижу, покурю и посмотрю, что у тебя из этого получиться,- убедительным тоном промолвила ведьма и уверенно направилась к бетонным плитам, на которых все также мирно посапывал бездомный мужчина.

Немного подумав, Вензевул почесал в затылке и, понимая, что выбор у него невелик, смиренно промолвил:- Вы напрасно осерчали на мою критику, мэм, ведь в принципе,… в чем-то я с вами даже согласен несмотря на частичную пертурбацию моих личных замыслов. Хоть я еще и не оформил полных критериев своего окончательного решения, но ваша идея, по сути, меня осенила. И не только по сути, но и по существу. Вы же знаете мои извечные принципы – я ярый противник любого созидания, в том числе и с оздоровительным, режимным подтекстом. По этой причине сей неожиданный результат и ввел меня в печальные умозаключения.

-- Ну, ну,… ты не очень-то…! Обойдемся без пошлых намеков на добронравие! Скажи еще спасибо, Бориска, что рядом с твоим закостенелым мышеловом, и по сути, и по существу не оказалось намека на трупы съеденных им мышей,- попыхивая сигаретой, заметила ведьма.- Иначе тебе пришлось бы регулярно сдирать с них шкуру или съедать их живые, бутербродные тушки прямо за завтраком.

-- Да. В том плане мне крупно повезло, поскольку мыши – это мой главный комплекс неполноценности,- тяжело вздыхая, тихо пробормотал опечаленный бес и, неотрывно взирая округленными глазами на обезображенный труп почившего кота, заранее испытывал небывалое отвращение к своему новому месту жительства. Подгоняемый безжалостным временем, он понимал, что следуя заключенному договору - обязан подчиниться его первому полученному результату, но существовать в организме дохлого животного - ранее в его планы никак не входило даже в страшном, человеческом сне. - Зачинатель, прямо скажем не ахти, какой важнецкий, однако если ты настаиваешь,… то компромисс неизбежен,- неохотно согласился он, выходя из-за бетонного укрытия. – Хоть его теперешний, деформированный внешний облик и наводит меня на естественную мысль о фиговом листе,… но, похоже, быть кошачьим пародистом – это мое основное призвание,- немного помолчав, собравшись с мыслями, промямлил несчастный Вензевул, пытаясь быстро отыскать выход из безвыходного положения и одновременно ощущая себя пойманной в силки крысой. - Впрочем,… ты права насчет беспошлинной аренды. К тому же,…этот новый Бориска имеет множество преимуществ перед злополучным ВИДом,- невольно согласился он с доводами ведьмы, боясь накликать на себя еще большие проблемы.- К примеру,…на его захудалый организм не покуситься не одна бездомная собака!- не найдя более веских аргументов, промолвил горемыка и, подойдя ближе к полуистлевшим кошачьим останкам, смиренно произнес:- Ну что ж,… я готов сменить диспозицию и ввергнуть себя в очередной, патологоанатомический постулат. Вот только, чур,… без лишнего драматизма. Необратимые последствия, прямо скажем,… мне ни к чему,- тихо пробормотал он и, зажмурив глаза, мысленно представил себе, как будет выглядеть его дух, облаченный мертвыми костями. Не издав более ни звука, даже тогда, когда до его слуха донесся треск ломающегося, кошачьего скелета, словно перед погружением в воду, Вензевул вдохнул всей грудью и, смиренно перенося очередное унижение, замер на одном месте. Приготовив себя к худшему, бес сжался маленьким комочком, и сквозь тихий шелест травы, отчетливо разобрал громкий щелчок костлявой длани. Его следующее ощущение не шло ни в какое сравнение с его предыдущими перевоплощениями. В долгий миг напрасных переживаний он почувствовал на себе приятное тепло шерстяного покрова и, открыв глаза, воскликнул от удивления: - Ё моё! Это ж мой любимый, приснопамятный прикид! Цел и невредим! Ты смотри…! Оказывается ты права Архиврона - то были не мои капризы, а наглые человеческие предрассудки, тайно прокравшиеся в глубины моего мрачного духа! Ах, как это приятно – ни о чем не сожалеть!- радостно запричитал нечистый и, все еще не веря собственным глазам, с довольным видом принялся внимательно осматривать знакомую, пушистую, рыжеватую, новенькую кошачью личину.

-- Ну вот, Бориска, а ты сомневался в моих чародейских способностях. Твой любимый прикид даже моль не тронула,- гордо промолвила ведьма и, наслаждаясь остатком сигареты, позаимствованной у Валерия Ивановича, заботливо спросила:- Ну как ты теперь,… судьбой доволен?

-- Еще как доволен, ваша честь! Родные пенаты! Это ж такая невообразимая повезуха! Вот только жрать охота до одури! В животе работает такой свирепый коловорот, хоть и впрямь оправляйся мышей ловить!- пожаловался бес, ощупывая когтистыми лапами свои впалые бока.

-- Уверяю тебя, Видуньчик,… отличный ужин ждет нас с тобой впереди. А пока,… не стану обременять тебя голодом и временно могу предложить тебе, киса, привычный «Вид обед», который зовется «Дошираком»,- указывая на выпавшую из ватника ВИДа закрытую коробку, сказала ведьма, поспешно поднимая припасенный завтрак с земли и заботливо отряхивая прилипшие к упаковке мелкие травинки, обильно увлажненные каплями утренней росы.

-- Эх, житие наше забубенное! Довело оно мой внутренний статус до глупого положения! Ну что ж,… раз до ближайших торговых точек холдинга далеко,…ударим свежей лапшой по застарелому человеческому похмелью!?- поглаживая лапой живот, спросил бес свой старо-новый организм и ухмыльнулся довольной улыбкой.

Спустя непродолжительный отрезок времени, изрядно отощалый, но весьма довольный сложившимися обстоятельствами, новоиспеченный кот с завидным аппетитом уплетал макаронные изделия, доставая их цепкой, когтистой лапой прямо из коробки.

-- Эх, житие наше забубенное!- то и дело приговаривал он, обжигая рот горячей пищей.- Нам бы и впрямь не помешало бы,… на какие-нибудь деревенские посиделки гуртом нагрянуть. Вот только где их взять,… эти деревенские посиделки… в городской-то местности?- деловито заметил он и, шумно втянув в себя длинную макаронину, мечтательно добавил:- Сейчас мне невольно приходят на ум Тонькины прелести, завязанные на самогоне с дешевой докторской колбасой. Но все ответные желания новорожденной, кошачьей плоти упираются в неуемную, любвеобильную натуру упомянутой мною дамы, которая носит в себе эротически - изнурительный характер. Такой изнурительный,… что даже моему молодому, бесноватому организму он кажется этаким типичным садизмом в извращенной форме!

-- Ладно. Не впадай в панику, горемыка. Твой новенький организм еще себя покажет. Вот только,… насчет баб…. С этим излюбленным развлечением сейчас тебе, Борюсик, стоит повременить. А насчет обильного завтрака…. Само собой разуметься, что всеобъемлющий деревенский конгресс на сей раз обещать я тебе не могу,… но, как было сказано мною ранее,… «ужин при свечах» гарантирую,- задумчиво произнесла ведьма и тревожным взглядом посмотрела на предрассветное, молодое небо, где, казалось, все еще царствует застарелая ночь.

Полнотелая Луна словно бы и не собиралась покидать темного небосвода, ярко озарив свой круглый лик, дополнительной, кольцеобразной диадемой; а пурпурный рассвет уже пылал над горизонтом, уверенно заявляя о приходе раннего утра. Но как бы сомневаясь в приходе светлого времени суток, ближайшими окрестностями все еще владел сизый туман; а скорбная тишина, нависшая над пустошью, упрямо заставляла нетерпеливое утро повременить со своим приходом. Молчало даже эхо, не донося до этих безлюдных мест ни одного, даже самого тихого, живого отголоска.

-- А вот и третий петух…! Пора нам с тобой отчаливать, Денница!- опровергая предательскую тишину, с чуть заметной тревогой в голосе промолвила ведьма, вглядываясь в приближающееся утро странным, злобным, ненавистным взором.

-- Раз пора,… не станем понапрасну искушать коварную судьбу. Ну что,… до скорой встречи, приятель!- сквозь забытье расслышал Валерий Иванович знакомый, капризный голос и, почувствовав приятный запах свежеприготовленной пищи, неожиданно вздрогнул, во сне свалившись с пегой лошади. Поспешно повернувшись на правый бок, он по возможности широко раздул покрасневшие ноздри и громко выругался, упомянув имя своей первой тещи. С подветренной стороны до ноздрей горемыки донесся хорошо знакомый, пищевой аромат, вызвавший в оголодавшем, человеческом организме изобильное слюноотделение. Мужчина с трудом приподнял опухшие веки, пытаясь не только ноздрями, но и глазами отыскать тот желанный источник питания, от которого исходил сей приятный запах, но вместо предполагаемой кастрюльки щей неожиданно увидел двух странных существ. Одного из этих существ можно было бы без колебаний отнести к породе домашних кошек, за которым присматривали нерадивые хозяева, доведя бедное животное до полного истощения; а вот второе существо вызвало в понимании Валерия Ивановича множество сомнительных предопределений. Это необычное создание было сложно с точной определенностью отнести к природе пернатых, хоть ее внешний облик весьма и весьма напоминал образ вездесущей вороны. Однако сказать уверенно, что возле его ложа расхаживает привычная на вид, серая ворона, Валерий Иванович мог бы с большим трудом, даже сделав скидку на похмельный синдром. Подгоняемый порочным любопытством, он неспешно приподнялся с постели, пытаясь распознать в облике необычной птицы привычные контуры, но, не успев опомниться, тотчас вернулся на прежнее место, поспешно облачаясь в старый, потрепанный ватник.

-- Учти, Архиврона,… я высоты боюсь, более чем мышей, блох и честных людишек,- послышался странный, но до боли знакомый голос.- Ужель и кошкам стали небеса доступны, как рыбе вероломный океан?! Эх,… на посошок бы водочки вмазать!- шептал этот слащавый, доносившийся невесть откуда, узнаваемый голос, перебиваемый неприятным поскрипыванием коленных суставов.

Впрочем, Валерий Иванович готов был поклясться, и самому себе и кому угодно, что он не только отчетливо услышал, но и явственно увидел своими собственными глазами, как эту фразу произнесло зеленоглазое, улыбающееся, кошачье рыло.

-- Не дрейфь, Борюсик! Полет пройдет на заданной высоте и по полной предполетной программе!- тихо зазвучал в ответ насмешливый, шипящий голосок; и широко раскрытые глаза Валерия Ивановича увидели, как огромная, неправдоподобная птица, схватив когтями кошачий шиворот, оторвала бедную животину от земли, словно легкого курчонка и, громко каркая, вспорхнула ввысь. Мужчина на миг онемел от страха и изумления, но тут же сумел прийти в себя и, резво спрыгнув с неуютного ложа на землю, замахал руками.

-- Кыш, проклятая! Кыш! Цапни ее стерву! Цапни ее зубами!- кричал он, понимая, что его отчаянные старания не принесут должного результата. - Ну, все,… пропал котяра,- искренне пожалел несчастное животное бездомный горемыка и, заметив пустую упаковку «Доширака», оставшуюся лежать на краю бетонной плиты, тяжело вздохнув, печально промолвил: - Вот так, ВИД,…чьими-то стараниями ты снова оказался на мели.

Отыскав в кармане, пожелтевший бычок дешевых сигарет, Валерий Иванович поспешно закурил, стараясь прогнать из памяти жуткое, утреннее зрелище и, застегнув единственную пуговицу на телогрейке, принялся усиленно размышлять, усердно вспоминая ночной сон.

-- А может и впрямь тот лекарь прав? А может и впрямь,… чем черт не шутить?- удивленно пожимая плечами, тяжело вздыхая и неотрывно смотря на опустошенную упаковку из-под дешевого завтрака, тихо бормотал несчастный, бездомный мужчина, неспешно докуривая подобранный на тротуаре сигаретный бычок. - А вдруг и впрямь, тот сон окажется пророческим,… как у Пушкинской Татьяны?- спросил он, то ли самого себя, то ли кого-то незримого и, неохотно поднявшись с ночного пристанища, неуверенной, шаткой походкой направился в сторону жилых строений.

Тем временем огромная птица, затмив своим крылом весь видимый ею, земной мир, поднималась все выше и выше, неся в когтистых лапах, рыжеватое существо, отдаленно напоминающее облезлого, истощенного кота. Болтаясь в воздухе, словно тонкая былинка на ветру, это существо непрерывно верещало, однако не предпринимала никаких активных мер для спасения собственной жизни.

-- Мэм, вы, должно быть, забыли, что я страдаю не только клаустрофобией, но и боюсь высоты. Если я начну также вульгарно материться, как вы летать,… думаю, что местным пернатым такое шумное, дополнительное сопровождение может не понравиться,- причитал бес, стараясь не смотреть вниз.- Учтите,… если мой организм не справиться с перегрузками и его вдруг вывернет наизнанку, то он выстрелит как из гаубицы и облюет идущих внизу прохожих! Поверьте мне на слово, мадам, что полупереваренная лапша на уши, ниспосланная с небес – это вам не манна! За такие преднамеренные деяния можно получить диспропорциональное выражение лица и не скоро от него избавиться,- красноречиво выразил он первые признаки своего недовольства.

-- А запричитал,… реинкарнатор! Ну что попался, ловелас несчастный! Сейчас я тебе устрою тошнотворное зрелище в стиле авангардизма!- огорошив беса неожиданной отповедью, радостным вскриком ответила ведьма.- Сейчас ты у меня прочувствуешь на собственной шкуре, что такое воздушная акробатика в духе ниспадения с небес! Ну, стратегический партнер,… вот сейчас ты у меня отрыгаешься по полной программе, а когда очухаешься,… споешь сопранном отходной реквием по самому себе любимому.

-- За что, мэм? Ваши недвусмысленные намеки наводят меня на мысль о преднамеренной мести. Столь выразительно нелепые речи отчетливо отражаются на моем психическом здоровье, причем – не в лучшую его сторону! Смею сделать вам, мадам, почтительное замечание: по всему видно, что вы, мэм, превышаете ваши ограниченные полномочия! Радикальные меры – это теперь не есть основополагающий метод нашего с вами общения! Учтите, что ваш… очередной раж идет в разрез нашему запротоколированному договору!- активно запротестовал Вензевул, беспомощно болтаясь в воздухе.

-- Договору, говоришь…. А ты забыл, Иуда, как ты, несмотря на подписанный тобою пакт, подставил меня с продажей камня?! Забыл, как спелся с эскулапом, продав мое к тебе доверие за три целковых?! Вот сейчас я тебе и напомню: и про зеркало, и про истинного наследника, и про черную индульгенцию!

-- Мадам, ваши выразительные речи носят унизительный характер относительно моей свободной личности! Та старая задолжность осталась в прошлом! Сейчас я полностью реабилитирован в глазах общественности!- деликатно запротестовал дьяволенок, поспешно впадая в панику.

-- А я вот возьму да нечаянно забуду обо всех ранних договоренностях и снова “ненамеренно” дискредитирую тебя в глазах всей бесовской братии! Насколько мне известно - твой бывший сотрапезник Валерий Иванович вдоволь успел насладиться картиной «Скалолаз»…. Вот сейчас ты сам, на своей собственной кошачьей шкуре прочувствуешь весь главный сюжет твоего любимого кинофильма – сейчас ты ощутишь в полной мере тот печальный урон с тем последующим падением.

-- На что вы намекаете, мадам? Учтите, мой слабонервный организм не выносит столь пошлых намеков и, на голодный желудок, имеет привычку впадать в затяжную хандру! А с тяжелым сердцем и с удручающей хандрой в придачу – я вам не помощник! Естественно, в недавнем прошлом, скрытые возможности искушали меня желаниями, но только в ответ на ваш изворотливый склад ума, мэм,… и не более того! Но сейчас, мадам, мой словарный запас может ограничить себя крепким, простонародным словцом, если вы не перестанете щекотать мои агрессивные эмоции! Поскольку, увольнительная с такой высоты может спешно увековечить наши с вами и без того сложные взаимоотношения! Ушибом тут не отделаешься! Чтобы так жестоко наказывать проверенных друзей за свои личные, нелепые ошибки, необходимо быть отпетым экзекутором! Архиврона, имей в виду,… замшелая кошачья шкура может не выдержать твоего очередного физиологического попрека!

-- Ты прав. Репрессивно словесные укоризны – это как раз не мой метод. Я предпочитаю проверенное временем рукоприкладство. Что такое «самосвал», надеюсь, тебе известно?- довольным голосом отозвалась летящая ведьма и намеренно отпустила из одной своей цепкой лапы, болтающееся на ветру, расслабленное кошачье тело.

-- Мать честная! Первая сцена театрально акта кажется мне малость переигранной! Архиврона,… я требую антракта!- вопил бес, с трудом удерживая нарастающую тошноту.

-- Ну, нет, приятель,… пьеса только началась! На сей раз, ты поплатишься не только ушами! Вот сейчас я взлечу повыше, а потом разомкну и все остальные,… свои крепкие, дружеские объятья!

-- Учтите, мэм,… я не умею летать! Месть местью, но кошка - всмятку не самый лучший вариант развития дальнейших сценических событий!- причитал бес, чувствуя, как его тело, с каждым взмахом птичьих крыльев, все сильнее и сильнее раскачивает из стороны в сторону.

-- А мясная гравюра на асфальте тебя устроит, киса?- довольно хохоча, воскликнула колдунья.

-- Мадам, вы провоцируете меня на ответный, реакционный шаг, а ведь я всегда был и остаюсь приверженцем ваших демократических взглядов! Я всегда слыл вашим ярым сподвижником! Этим полетом вы уже значительно оскудели радость нашей с вами встречи, зачем же накалять обстановку?! Ваш спешный, скудоумный поступок ненароком сделает из благородного кота сырой расстегай! Учтите, что наши с вами шутливые игры в кошки-мышки могут обернуться нешуточной трагедией! Хлюпнуться вниз с эдакой высоты, все равно, что потеряв на лету шкуру, добровольно раскатать себя в фарш!- завопил перепуганный насмерть бес и, на миг замолкнув, громко икнул.

-- Ну, так что ты там замолчал? Провоцируйся, киса, провоцируйся! Я с радостью жду того удачного момента, когда с тебя сползет твоя линялая шкура! К тому же,… твои вопли, Бориска, милее моему слуху, чем народные песни пьяного сановника…. И чтобы продлить приятное наслаждение, я постараюсь показать твоим кошачьим глазам полное светопреставление,- громко, беспрерывно и неистово хохоча, прокаркала ведьма и неожиданно для кота, одним взмахом крыльев поднялась еще выше.

Вензевул нечаянно глянул вниз, где под рыжей, взлохмаченной шерстью развернулась черная бездна, и сам того не заметил, как из его кошачьей глотки вырвался отчаянный крик:- Вот блин левитация! Товарищи, пожалейте животину убогую! Не дайте сгинуть сироте безродному! Уж лучше ревтрибунал и расстрел, чем долго планировать, чтобы затем раскваситься в тю-тю! Учтите, мэм, с того света обратного возврата не будет! Господа, я готов капитулировать добровольно! Товарищи, SOS!

-- Браво, Бориска, браво! Твоя поэтическая оратория, приятнее звона золотых монет,- похлопав на лету крыльями, заметила бестия.

-- Какая к черту поэзия, Архиврона?! Ты что,… совсем спятила?! Из-за твоих вечных бабьих склок у меня в мозгу наступила круговая, замкнутая рекламная пауза, если она на лету перейдет в короткое замыкание,… мой бедный кошачий организм непроизвольно унавозит все нижележащие окрестности!

-- Неужто и впрямь унавозит?- притворно удивляясь, уточнила ведьма, почесывая свободной левой лапой правое крыло.

-- Ну, все, это конец,… завяла лирика в душе авантюриста!- быстро вращаясь вокруг собственной оси, болтаясь в воздухе и безуспешно пытаясь совладать с нарастающим головокружением, воскликнул ошалевший от полета котяра, невольно вспомнив строки давно прочитанной книги.

-- Неужели, так-таки и завяла?- с чувством глубокого сожаления, помолвила ведьма.- Ах, бедняжка,… оказывается ты не только здоровьем, но и умом пообнищал! Ну, потерпи, кормилец…. Сейчас я наберу нужную скорость и раскрашу твою скудную сакраментальную жизнь в полный абсурд! Сальто-мортале,… знаешь, что это такое?- спросила она и отпустила кошачье тело из своей второй лапы.

-- Мэм, вы пренебрегаете всеми нашими ранними договоренностями! Пакт о равноправном сотрудничестве остается пактом, а неизбежность будущего приземления уже угнетает меня своей неизвестностью!- перевернувшись несколько раз в воздухе и, камнем падая вниз, орал обезумевший от страха кот. Понимая, что его новая кабала неизбежна, он решился на последний, отчаянный шаг:- Если мой пикирующий кошачий организм увековечит наши взаимоотношения прямо на асфальте,… я предъявлю верховной коллегии все наши с вами ранние договоренности!

-- Договоренности, говоришь?- усмехнулась ведьма и, поймав на лету падающего партнера, с невероятной силой тряханула его ослабевшее тело, из которого, разлетаясь в разные стороны, посыпались многочисленные, пожелтевшие от времени, договорные листы бумаги. Увидев, как исчезают все его последние надежды, заметно погрустневший бес, понимая, что он снова стал легкой добычей чужих амбиций, смирившись со своей незавидной участью, шутливо промолвил: - Гипотетически я согласен вновь стать вашим преданным рабом, мадам, но только не переходите на галоп! Вспомните жертвенного козла,… в свое время он не выдержал дополнительной нагрузки, и мне невольно пришлось катапультироваться! А поскольку катапульта в нашем с вами случае не предусмотрена, я готов добровольно пойти на уступки!- слегка запинаясь от встряски, приговаривал Вензевул, отлично понимая, что и на этот раз он не только физиологически оказался в когтях злопамятливой бестии. – Будь, по-вашему, мадам, - я готов подписать новый долгосрочный контракт о нашем с вами тесном сотрудничестве!- окончательно растерявшись и немного подумав, высказал несчастный дьяволенок, свой последний, запоздалый протест.

-- Ты бы лучше порасспросил о прерогативе своего дальнейшего, раболепного существования,- недвусмысленно намекнула ведьма.

-- Эх, хозяйка,…то толку рассуждать с вами о свободе личности, если очередная опала чуть не стоила мне жизни?- заметил опечаленный кот и на всякий случай потерял сознание. Почувствовав, как обмякло в ее когтистых лапах кошачье тело, ведьма громким каркающим криком озвучила свою маленькую победу и, взглянув в сторону догоняющего их рассвета, поднялась чуть выше. Ей казалось, что исчезнув под черным крылом, весь мир признавал ее законную власть над собой; но высоко на небосводе полнотелая Луна еще не покинула своего неземного пути, безмолвно протестуя против засилья зла; а пурпурный рассвет настойчиво подгонял уход мрачной ночи и смело приветствовал наступление светлого дня.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ - «МАГИСТРАТ».

Освещенный множеством рекламных иллюминаций, приятный, тихий августовский вечер только-только вошел в свое начало, когда под прикрытием его сумерек из парадных дверей старенького, двухэтажного особнячка вышел высокий, голенастый человек, одетый в черное, длинное, кожаное пальто, опоясанное широким ремнем. Несмотря на то, что настоящее, по-осеннему холодное ненастье, даже в вечернее время, не делало и намека на свое возможное появление, мужчина надвинул кепи на глаза, приподнял ворот и неспешно натянул на ладони дорогие, новомодные, лаковые перчатки. Опираясь на сложенный, длинный зонт как на тросточку, он неторопливо сошел с парадного крыльца и, остановившись на последней ступени, огляделся вокруг. Словно бы намереваясь перейти на противоположную часть улицы, мужчина бросил в обе ее стороны короткий, пытливый взгляд и, миновав небольшой дворик, вышел на тротуар. Как будто не совсем определившись с предстоящим маршрутом, он сделал несколько неуверенных шагов вперед, а затем резко повернул направо. Стараясь не встречаться, спрятанным под кепи взглядом с любопытными взорами идущих ему навстречу прохожих, этот весьма подозрительный на вид человек быстрым шагом направился в сторону привокзальной площади. Тщетно пытаясь затеряться среди обычных людей, он беглым, подозрительным взглядом всматривался в их лица, словно бы тщательно разыскивал в немногочисленной толпе знакомую личность и очень боялся ее не заметить или, того хуже – слишком поздно обнаружить ее присутствие рядом с собой. Скорее всего, никто из прохожих не удосужился бы уделить необычному мужчине и малой доли своего драгоценного внимания, если бы ни его экстравагантная внешность. К тому же, броская вывеска, прибитая прямо над парадным входом, из которого только что вышел этот странный человек, без лишних слов свидетельствовала о необычном роде его занятий. Именно по этой причине, несмотря на желание самого чудаковатого гражданина оставаться незамеченным, идущие ему навстречу прохожие либо провожали его пристальным взглядом, либо добродушно улыбались, а то и вовсе – ненавязчиво посылали ему свое благовоспитанное - здравствуйте.

-- Доброго вам здоровьица, Александр Игнатьевич!- чуть улыбнувшись и почтительно кивнув головой, поприветствовал подозрительного гражданина пожилой прохожий, выгуливающий своего домашнего питомца.

Судя по безразличному выражению лица самого Александра Игнатьевича, поприветствовавший его человек был ему незнаком, тем не менее, Александр Игнатьевич не счел за труд ответить не только натянутой, приветливой улыбкой, но и привычно короткой, ответной фразой: - Благодарствуем. И вам не хворать.

Впрочем, помимо натянутой улыбки и хладнокровно-гордому безразличию, на лице сего подозрительного гражданина отчетливо прослеживалась и явная тревога, и зримая растерянность. Было без вопросов понятно, что Александр Игнатьевич, трусовато оглядываясь по сторонам, заметно нервничает. Что вскоре подтвердило и его необычное поведение; поскольку пройдя всего лишь несколько метров, он вдруг резко остановился и, круто развернувшись на сто восемьдесят градусов, повернул вспять. Дойдя до покинутого им офиса, он ненадолго задержался возле его парадного крыльца, с которого сошел пару минут назад и, бросив гордый взгляд на вывеску, играющую многочисленными огоньками вокруг непривычного слова «Магистрат», спешной походкой направился в сторону центральной площади. Такие подозрительные действия человека с весьма подозрительной внешностью, которые заставили его в течение нескольких минут трижды поменять направление своей вечерней прогулки, породили в разуме пожилого прохожего заметное удивление. Однако, несмотря на зародившуюся в душе озабоченность, открыто выяснять - кем или чем было вызвано столь тревожное поведение известного на всю округу целителя, он не решился. Но все же, отважился издали, заинтригованно понаблюдать, как Александр Игнатьевич, минуя таксомоторную стоянку, поспешно направляется к одной из многочисленных автобусных остановок, а затем, терпеливо дождавшись прихода старенького автобуса, протискивается в неуютный салон, стараясь затеряться в толпе, что при его высоком росте и своеобразной внешности выглядело, не только, глупо, но и бессмысленно.

-- Вот тебе и раз…!- качая головой, прошептал изумленный прохожий, провожая внимательным взглядом, отъезжающий от остановки автобус. - Интересно,… какие такие сложные обстоятельства заставили хорошо обеспеченного человека сесть в битком набитый общественный транспорт, а не воспользоваться личным автомобилем или, на худой конец,- вызвать такси?!- не переставая удивляться, промолвил он вполголоса. Но, к великому сожалению любопытного старичка, очередная тайна мага осталась для него еще одной неразгаданной тайной, позволив сделать лишь смутное предположение: - Должно быть,… он кого-то ждал на прием, но так и не дождался, поэтому разнервничался. Интересно,… кого он мог так долго ждать, чтобы потом так поспешно скрыться?! Что ж,… у богатых кудесников свои причуды,- с заметным сожалением, тяжело вздохнув, промолвил пожилой прохожий и, сделав громкое замечание своему непослушному питомцу, неспешно продолжил прерванную прогулку.

Впрочем, старичок с собачкой был недалек от истины, поскольку для самого Александра Игнатьевича поездка в неуютном, тесном автобусе и впрямь была отнюдь не капризом, а вынужденной, защитной мерой предосторожности. И если бы этот пожилой гражданин, каким-то чудом, все-таки сумел бы проникнуть в тайну, которая заставила неприступного магистра, в позднее время суток, открыто появиться на публике, то к своему большому изумлению он узнал бы, что незадачливый колдун скрывается от преследующей его женщины. Настырной, молодой особы, которая упорно домогается его участия, требуя от мага повлиять своими магическими «чакрами» на ее горькую участь. Как оказалось, всему виной была необычная профессиональная деятельность Александра Игнатьевича. Именно она заставила злополучного магистра, в теплый августовский вечер, под прикрытием зонта и сумерек пуститься в постыдные бега. Все дело в том, что примерно года три тому назад, маг – целитель, незнамо откуда появившийся в этом провинциальном городке, своим внезапным появлением породил множество противоречивых толков. Одни говорили, что он вор и мошенник, скрывающийся от правосудия под личиной народного целителя. Другие были готовы поклясться на библии, что Александр Игнатьевич - святой человек, посланный им свыше. А третьи – предпочитали отмалчиваться, да хитро ухмыляться, как будто именно они знали все тайны магистра, но, по понятным причинам, не желали их обнародовать. Впрочем, кто из них говорил искренне, а кто с конкретным умыслом достоверно определить не представлялось возможным, поскольку жителям сего городка было доподлинно известно, что среди досужих сплетников чаще всего встречаются подсадные утки, нанятые самим магом за умеренную плату. При всем при том, стоит отметить, что подозрительно странная наружность новоявленного колдуна, которая сочетала в себе, не сочетаемые по внешнему признаку: темную, окладистую, хорошо ухоженную бородку и длинные, неряшливые, рыжеватые волосы, сальными прядями, ниспадавшими к плечам, сама по себе наделала много шума и породила немало сплетен. И впрямь неординарная, отпугивающая внешность молодого на вид мужчины вначале вызвала у жителей провинции многочисленные, нелестные толки, а вскоре и вовсе породила скрытое опасение. Особенно эти нехорошие толки усилились после того, как под яркой вывеской «Магистрат» появились обескураживающая информация: «Вам предлагает свои услуги магистр черной и белой магии, целитель наивысшей категории и представитель ассоциации сильнейших магов мирового уровня Александр Игнатьевич Грог». Более ничего, кроме этих слов странная информация в себе не несла и по этой причине такая немногословная особенность обескураживала не только местных жителей, но и многочисленных приезжих, еще не привыкших к подобным объявлениям, поскольку этими приезжими чаще всего были жители окрестных деревень, работающее на городских предприятиях. Ко всему прочему, приемная магистра, по какой-то нелепой случайности, разместилась в самом центре города, на его главной улице, практически рядом с городской администрацией, что еще больше усугубляла многочисленные кривотолки, возникшие вокруг новоявленной, магической персоны. Но когда с неряшливыми волосами, но с иголочки одетый, дипломированный маг, выйдя ранним утром из своего тайного учреждения, впервые у всех на виду неспешно направился к автобусной остановке – обескураживающий эффект возымел свою наивысшую силу. К слову сказать, ошарашенная вначале публика вскоре привыкла, что чудаковатый колдун, как по расписанию, ранним утром, в пятничный день садится в автобус номер семь, выходит на его конечной остановке, направляется к массажному салону и проводит в том дамском учреждении целый день. Однако какое дело удерживает магистра в женском салоне массажа и красоты до самого позднего вечера – для жителей городка так и осталось великой тайной. И все же, несмотря на подозрительное поведение и на все странные внешние данные новоявленного целителя, после его первого, сногсшибательного выхода в народ, к таинственной вывеске, один за другим, потянулись многочисленные посетители, отчаявшиеся получить помощь в обычных медицинских учреждениях. Вскоре по городу, со скоростью реактивного снаряда, понеслись бесчисленные слухи о том, что этот маг и впрямь творит чудеса. Впрочем, тут же выяснилось, что и новоявленный целитель имеет свои ограниченные возможности и помогает только тем людям кому он в силах помочь. Тем не менее, такая, негативная на первый взгляд информация, ни сколь не повредила престижу магистра, а скорее приумножила его положительную характеристику.

Итак: поздним вечером того дня, когда Валерий Иванович, неся свой тяжкий крест бездомного бродяги, безрезультативно пытался устроиться на работу; Александр Игнатьевич, закончив свой трудовой день и справившись у секретаря по поводу намеченной на приемные часы «обузы», неспешно покинул свое магическое заведение. Однако эта закоренелая неторопливость только с виду казалась привычной медлительностью. На самом же деле чародей поторапливался убраться подальше от своего доходного места работы, как не торопился никогда ранее. В спешке скинув с себя сценическую бутафорию и, первым делом убедившись, что черный ход свободен, а в приемной никого нет, Александр Игнатьевич, предупредив секретаря, что, возможно, в ближайшие дни ему предстоит побывать на съезде ассоциации и по этой причине его временное отсутствие не должно никого волновать, неспешно вышел на улицу. Неторопливо надевая дорогие перчатки и, делая вид, что его внимательный взгляд занят ощущением приятного вечера, маг отчаянно разыскивал в толпе, затаившийся силуэт весьма опасной пациентки, которая час назад покинула его заведение. Создавая иллюзорное впечатление, якобы в его тайной жизни не происходит и не может происходить никаких обыденных неприятностей, присущих простым смертным, кудесник постыдно опасался навязчивого преследования одной молодой, но весьма темпераментной особы. Именно из-за нее и ее необузданного темперамента профессиональный колдун спешил покинуть рубежи своего ненадежного учреждения. Поскольку даже недлительная задержка возле сомнительной рекламы могла грозить ему большими неприятностями, а его вызывающе экстравагантная внешность – тем паче. По этой понятной причине, Александр Игнатьевич, несколько раз поменяв направление, и быстрым, пронзительным взором окинув полутемные, городские закоулки, поспешил покинуть их опасные пределы. Ранее этого непредвиденного случая скрытный магистр любил поздние, одинокие прогулки по узким, вечерним улочкам притихшего городка, который казался ему своеобразной, замершей эпохой - периодом беспечного, безобидного, застойного времени – времени блата, дефицита, и времени его счастливого детства. Так как никто из жителей не догадывался, что в этом провинциальном городке дипломированный маг провел свои первые годы жизни, а тем женским салоном красоты, в котором он предпочитает проводить все пятничные дни, заведует его близкая родственница, Александр Игнатьевич чувствовал себя в полной безопасности вплоть до сего дня. Ко всему прочему, местные жители не раз провожая подозрительным взглядом высокую фигуру магистра, тихо перешептывались за его спиной, пытались выяснить друг у друга - ради чего дипломированный, именитый колдун выбрал для своей необычной профессиональной деятельности именно их захудалый, малопривлекательный городишко. И, само собой разумеется, им и в голову не могла прийти та истина, что сей великий магистр больше имеет родственных отношений к этому городку, чем к великой магии. Впрочем, не только каприз новоявленного целителя послужил странному выбору, но и вмешательство нелепой случайности, которая зовется капризной фортуной. После того, как мировой кризис разорил его издательский бизнес, «Санька - предприниматель», стойко перенеся очередной удар судьбы, поскольку подобное с ним уже не раз случалось, решил, как и прежде, действовать наперекор ее категоричным мерам. Примерно год назад, по случаю купив на барахолке ритуальные предметы первой необходимости в придачу к диплому великого магистра, Александр вдруг вспомнил о том удачном приобретении и, недолго думая, предпринял активные меры к собственной, краткосрочной переквалификации. Возможно, новое, неосвоенное им дело не стоило бы и цены выеденного яйца, не случись момент удачи. Летом того же года, ему вдруг напомнила о своем существовании сводная сестра по отцовской линии великодушно предложив взять у нее в аренду, естественно за умеренную плату, нечаянно освободившееся помещение бывшей женской парикмахерской. Не раздумывая, Александр согласился с заманчивым предложением и, две недели спустя, приступил к активной деятельности в новой для себя роли. Правда, для нового амплуа ему пришлось изрядно потрудиться не только над своим внешним имиджем, но и над своей простонародной речью. Не без помощи предприимчивой родственницы, Александр Игоревич скоренько перевоплотился в Александра Игнатьевича, поменяв не только внешний облик, но и сменив в паспорте и фамилию, и отчество. Итак: благодаря господину случаю, после двенадцати лет скитаний, бывший «Санька - предприниматель» вернулся в свой родной город, но под другой фамилией и с другими профессиональными навыками. Несмотря на долгую разлуку с родными пенатами, в его память твердо врезались приятные воспоминания, порожденные гордостью за родного деда по материнской линии, который был всеми уважаем, поскольку работал ни абы кем-нибудь, а занимал должность директора продуктовой базы. Александр навсегда запечатлел те заискивающие взгляды, которыми их одаривали многочисленные прохожие, когда его всемогущий дед выходил на прогулку со своим любимым внуком. В то счастливое время маленький Сашка имел все, о чем не смели мечтать его малолетние сверстники, живущие с простоватыми родителями. Ему завидовали. Его побаивались. С ним желали дружить. С его родителями заискивали не только соседи по подъезду, но и коллеги по работе, и воспитатели в детском саду, и учителя в школе. Их уважали и даже побаивались. Но потом…! Потом грянули лихие времена и все изменилось. Все понеслось кувырком. Несмотря на то, что его высокопоставленный предок сумел прибрать к своим рукам один из главных, городских универсамов, дармовое приобретение не принесло семье Александра ожидаемого счастье и благополучия. Погорев на какой-то непродуманной сделке, дед, заложив трехкомнатную квартиру, полностью обанкротился и внезапно скончался, оставив свою единственную дочь и внука без богатого наследства. А незадолго до смерти деда, родители Александра неожиданно расстались. Отец, устав быть вечным неудачником, нашел себе другую, более обеспеченную семью, где его приняли без попреков и, как говориться, с «одним, единственным чемоданом». Вскоре, сразу после смерти обнищавшего деда, Сашка почувствовал, как резко противоположно изменились к нему отношения его бывших друзей. Бедный парнишка осознал, что из «кого-то» он вдруг превратился «ни во что». Его перестали приглашать в гости к богатым сверстникам, которые теперь сторонились его ненужной дружбы. Его учеба кубарем покатилась под откос, поскольку учителя уже не делали ему снисхождение; и десятый класс отличник Александр закончил с многочисленными тройками. Тогда Сашке казалось, что для него наступили самые злые, самые тяжелые времена, которые просто напросто надо пережить, перетерпеть, перестрадать. Но как показало время, эти первые несчастья были лишь началом, лишь предвестником череды всех надвигающихся на него злополучий. Вслед за неожиданным замужеством матери, он, словно бы всем назло, провалил экзамены в институт. А за провалом в институт последовала армия. Затем: Чечня, легкое ранение, две недели госпиталя и снова армия. Надевая по утрам солдатскую гимнастерку и чувствуя себя изгоем, бедный Санька часто вспоминал своего влиятельного деда и, жалея о том, что не родился пятью годами раньше, мысленно представлял себе, как вознегодовал бы Александр Владимирович, увидев своего любимого внука в армейской форме, а не в директорском кресле какого-нибудь банка. Однако трудной армейской службой, навалившиеся на парня несчастья решили себя не ограничивать. По возвращению из армии, Сашку ожидали новые неприятности: суровое, недоброжелательное лицо отчима, полуторагодовалый брат и кроткий, безвольный характер матери. Все это не сулило ему ничего хорошего. И лишь благодаря отцу и его посильной заботе, Александр все же сумел найти свое место в жизни. Армейская служба и участие в боевых действиях помогли ему поступить в престижный институт и даже с успехом его закончить; но следом, плохая компания сыграла в дальнейшей судьбе парня свою значимую роль. От тюрьмы его спас отец, наняв хорошего адвоката. Несмотря на полученный условный срок, Александр, опять же не без помощи доброго родителя, сумел устроиться на хорошую работу, а вскоре обустроить и свой личный бизнес. Казалось, что жизнь только-только начинает налаживаться и вдруг снова крах. Его бывшие соратники, вернувшись из мест не столь отдаленных, предъявили бывшему подельнику крупный счет, от щедрости души подарив Александру жизнь в обмен на его бизнес. А вскоре с бедным парнем и вовсе стали происходить непонятные вещи. Вначале он по глупости проиграл кругленькую сумму в карты. А затем, ему, прирожденному атеисту, неверующему ни в какие потусторонние силы, стали мерещиться голоса.

-- Либо я псих, либо ясновидящий. А может и то и другое,- думал в те дни Александр, изумленно взирая на темные, полуночные, говорящие тени, скользившие по стенам старенького, деревенского дома. Вначале он немного струхнул, потом решил, что все это ему только пригрезилось. Но когда среди ночи, с трудом затаскивая обеими лапами полупрозрачный пакет доверху набитый долларами, к нему в окно влез огромный, жирный кот и заговорил человеческим языком,… Александр перестал сомневаться в своем психическом нездоровье. В тот момент ему на ум пришел мистический роман известного писателя, поскольку рыжий кот, принесший ему ночью целое состояние, по описанию весьма и весьма напоминал того самого коварного Бегемота. Но в отличие от романа Булгакова, и на удивление самого Александра, утром это мистическое состояние не исчезло. Мало того, доллары оказались настоящими!

-- Выходит,… я и впрямь продал душу дьяволу! Но почему я?! Я не никогда не увлекался оккультизмом, я не читал церковных книг, я даже гадать не умею! Почему именно я?!- с нарастающим ужасом думал перепуганный насмерть парень, пересчитывая пачки новеньких купюр. С того дня он жил в постоянном страхе и напряжении, ожидая что вот-вот случиться что-то невероятное и за его душой явиться сам прародитель зла. Однако если не считать огромного состояния, неведомо откуда свалившегося на его бедную голову и говорящего кота, то и дело названивающего ему по мобильнику, ничего особенного в жизни Александра не происходило. Мало того, все чудеса, случившиеся с ним тем летом, так же внезапно закончились, как и начались. Псевдо кот вдруг исчез, а вместе с ним пропали и ночные видения.

И вот, коварная судьба, своей непреклонной волею, вновь забросила Александра в его родную провинцию, но впервые за все время пребывания в этом провинциальном городке Александр Игоревич – он же, Александр Игнатьевич сильно пожалел, что для своей профессиональной деятельности выбрал именно ее пенаты, а не многолюдные, столичные офисы. Не предусмотрев заранее, что поздним вечером ему могут грозить большие неприятности, беспечный кудесник, ранним утром, оставил свой личный дорогой автотранспорт в гараже, а не по обычаю на автостоянке. Намеренно не вызвав такси, он отправился пешим ходом прямо к автобусной остановке, что само по себе могло грозить ему еще большими неприятностями. Впрочем, это странное обстоятельство хранило в себе еще одну маленькую тайну великого чародея. Дело в том, что с недавних пор он ненавидел и боялся такси, как черт боится ладана. Примерно с месяц, Александру вновь стал мерещиться тот вкрадчивый, внутренний голос. Причем, этот глас чудился ему именно в такси и нигде более кроме такси. По этой причине Александр Игнатьевич и на сей раз решил пренебречь удобной поездкой в салоне таксомотора, предпочтя быстрой легковушке медлительный автобус. При всем при том, он отдавал себе полный отчет, что никакой автобус и тем более его многочисленные пассажиры будут не в силах избавить его магическую личность от навязчивого преследования непредсказуемой особы и ее опасных сообщников, окажись они где-то поблизости. Давно сроднившись с риском, он и на этот раз решил пойти на отчаянный риск. Поспешно втиснувшись в автобус, и убедившись, что его важной персоне ничего не угрожает, Александр Игнатьевич протиснулся в середину салона и присел на освободившееся место. Окинув близстоящих пассажиров пронзительным взглядом, непревзойденный маг невольно издал облегченный вздох, и тотчас замер, ощутив, как его бесстрашное магическое сердце уходит в пятки, расслышав за своей спиной знакомый, женский голосок.

-- И не маг он вовсе, а так… мужичонок облезлый. На вроде того покойного доктора. Увидел меня и обомлел,… аж борода у него от мужской похоти по роже заерзала,- с ехидным оттенком говорил тихий голосок прямо в спину великому чародею.- Я ему и так говорю, и эдак рассказываю, а он, ну, ни в какую! Ну не врубается и все тут! Смотрит на меня, молчит и бледнеет, бледнеет…. Того и гляди от длительного воздержания ласты сложит. Правда,… помолчал, помолчал, а потом сходил куда-то, должно быть облегчился и разговорился. Пришел, водички попил…. Смотрю, успокоился малость. И, не глядя мне в глаза, так вежливо меня спрашивает:- Какое, мол, горе привело вас ко мне, барышня?- а я ему в ответ:- Какое еще горе у барышень бывает? Мужик, мол, сбежал. Вашим приворотом вернуть его хочу. А он бряк и снова онемел! Смотрит на меня, смотрит, аж не дышит!

-- Ну, Тонька, ты даешь! Одним взглядом мага приворожила!- вполголоса, восхищенно воскликнула ее подруга.

-- А и что тут странного,- не без гордости ответила та.- По мне и доктор сох и участковой, втайне от жены, наведывался. Долго наведывался, пока она нас с ним в баньке не застукала. Вот шуму-то на все село было! Вот только Санька…! Приворожил меня гад и скрылся! Ну, ничего,… я его котяру со дна морского достану! Маг этот,… велел мне к следующему сеансу приготовить Санькину фотографию. А где ж я ему возьму эту фотографию, если и сам Санька и его смазливая физиономия исчезли в неизвестном направлении!

-- Ой, напрасно ты, Антонина, по магам бегаешь. Только зря мамашины деньги на них переводишь. Твой Санька женат, поди, давно,- прошептал ей в ответ третий, тонкий, писклявый голосок хорошо знакомый Александру.- Твой Санька, еще до тебя, всех деревенских девчонок перещупал. Он и мне не раз красноречивые намеки делал, да только пустое все это.

-- Может для тебя, Галка, и пустое. А у нас с ним любовь была. Замуж он меня звал. А потом…, взял и скрылся,- прошептал печальный голос Антонины и, тяжело вздохнув, ненадолго замер.- Скажу вам, девчонки, по секрету,… вещь у меня одна от Саньки осталась. Говорят если на ту вещь, которая рук мужика касалась, сделать сильный приворот, то и сам мужик приворожится и вся его внешняя аура.

-- Ба-а! Тонька…! Неужели и впрямь аура приворожится?!- тихо воскликнул тоненький голосок.

-- Колдун мне сказал: еще как приворожится! А если он меня, иждивенец обманул, если он мне его не приворожит…! Я этого мага соблазню,… всю ему приворотку ночью оскоплю и с него же компенсацию за насилие потребую! Будет знать, как честных людей обманывать!- грозно прошептал девичьей голос и, немного помолчав, уверенно заявил:- Вот что, девчонки,… я вам точно говорю: просто так я не отступлю! Я с этого мага живьем не слезу! Поскольку, здесь не только моя честь задета, но и мои живые интересы затронуты. Говорят, «Санька - предприниматель» снова сильно богатым стал. Как же я могу, вот так, ни с того ни с сего, взять да богатого жениха другой бабе подарить!- снизив тональность и перейдя на чуть слышный шепоток, промолвила Антонина.

-- Бредни это все, Тонька! Подарить…! Так тебя Санька и послушал! К тому же,… мне Колька «Сивуха» рассказывал: промотал «Предприниматель» все свои капиталы,… в картишки спустил, поэтому к тетке в деревню жить и перебрался,- возразил подруге писклявый голосок.

-- Нет, Галка, не бредни! Может он их вначале и просадил, да только потом сумел вернуть все и сполна. Ты видела, перед исчезновением, на какой машине он по деревне разъезжал? Такую крутую тачку на рабочие барыши не купишь! Бомбило он и есть бомбило, а не маг,- уверенно заявил Тонькин голосок и с заметной угрозой добавил:- Я, девчонки, знаю, за что воюю. Если этот маг мне не поможет,… я другого колдуна найду. И если не приворожу того растлителя,… то уж порчу ему точно навек обеспечу! Я на него какое-нибудь бабье кликушество наведу. Будет знать, как честных девушек обманывать!

На этой оптимистической ноте Александр Игнатьевич отчетливо расслышал, как подруги поспешно встали со своих мест, и, умело - бойко расталкивая локтями многочисленных пассажиров, направились к выходу.

-- Фу! Пронесло!- облегченно вздохнув, подумал Александр и явственно услышал странный, ответный, внутренний голос:- Ой, ли?!- спросил его этот голос и тихо добавил:- Тонька – девка настырная,… если ты, великий маг, ей «Саньку - предпринимателя» не вернешь, она к другому великому магу обратится.

-- Бесспорно, обратится!- вторя первому голосу, воскликнул второй.- И вот тогда истинную порчу на него наведет. Ну, а ты, Магистрат, своей шкурой за то и расплатишься!- говорил этот насмешливый, невидимый голос, звучащий где-то поблизости, пробуждая в душе магистра неприятные воспоминания о давно ушедших днях.

-- Что это?! Чей это голос?!- беззвучно спросил потрясенный маг, незаметно оглядываясь по сторонам, и чувствуя, как в его душе скоропалительно нарастают основания для давно забытой тревоги.

-- Ты же маг,… колдун,… ты должен знать, что это за волшебный напев звучит в твоей душе,- ответил ему внутренний возглас и вполне серьезно добавил задумчивым голосом:- Я думаю,… это закономерность, или засилье злобного духа, который отмотав свой срок где-то на лесоповале в предгорьях Олимпа, вернулся к тебе с почтением. А может это….

-- А может это у него после вчерашней, пятничной, оздоровительной нирваны в ушах звенит. Магистрат, как у тебя с нирваной,… полный галлюцинаторий?- встрянул насмешливый голосок и захихикал мерзким смехом.

-- Вполне возможно, что это всего лишь галлюцинации, но скорее всего,… это - обыкновенный спиритизм, присущий всем чернокнижникам,- согласился с мерзким хихиканьем первый женоподобный голос.

-- Вы что, все взбрендили?! Какой к черту спиритизм?! Какой из меня чернокнижник?!- воскликнул Александр и, поймав на себе удивленные взоры многочисленных пассажиров, с трудом овладев собой, добродушно улыбнулся. - Осточертела мне вся эта магия!- подумал он и тут же почувствовал, как у него внутри, в его собственном подсознании ему ответил чужой, слегка подзабытый и в тоже время хорошо знакомый, властный голос: - Да. Ты не маг. Ты посредственность. Ты примитивная посредственность. И все же у тебя есть шанс. Предупреждаю, только один шанс. Нет. Точнее… у тебя есть два выбора: либо насильственным путем ты становишься мужем «Тоньки – заводной» и, повязанный сильным приворотом, всю жизнь ползаешь перед ней на коленях, либо на добровольных началах становишься великим магом.

-- Что я должен сделать, чтобы использовать его,… тот единственный шанс?- не раздумывая, мысленно спросил Александр внутренний глас и получил незамедлительный ответ:- Завтра, как положено, ровно к трем часам дня, несмотря на воскресный отдых, ты обязан выйти на работу. Тебе не следует бояться и, тем более, бросаться в бега. Ты должен,… ты обязан заниматься своим привычным делом. Я обещаю тебе,… ты станешь великим магистром!

-- А Тонька?- прошептал целитель.

-- Чур, Тоньку я беру на себя!- перебив серьезную женскую речь, воскликнул грубый, насмешливый мужской голос и вдруг громко завопил кошачьим визгом:- Я выражаю свой законный протест! Мэм, вы снова противоправно лишаете меня дара речи! Прежде каторжного опуса я обязан пройти доподлинную адаптацию, а вы незаконно отнимаете у меня мое легитимное право на передышку и принудительно ввергаете мой новый статус в старое ярмо!- возмущался противный, мяукающий глас.

-- Заткни свое грызло, кошачья карикатура,- ответил ему строгий женский возглас, после которого кот смачно выругался, и его мяукающее негодование неспешно растаяло где-то в невидимой тишине.

-- Все! Опять все сначала! Опять этот голос! Раньше он был один и мерещился мне только в моей машине, затем я стал слышать его в такси, а теперь он преследует меня даже в автобусе! Все! Это конец! Доколдовался! До чертиков доколдовался! Пора завязывает с глупой магией, и вновь начинать жить с чистого листа! Вот только как?!- как вихрь понеслись отчаянные, панические мысли в голове Александра.- Выходит я псих,- сделав окончательный вывод, подумал он и, желая получить утвердительный ответ, который казался ему вполне естественным, тихо, с заметным отчаянием спросил:- Получается, что я повредился умом?

Однако голос молчал, зато пассажир, сидящий рядом, поспешно вскочил со своего места и, на всякий случай, отошел подальше. – Так вот значит, как сходят с ума,- подумал Александр и вслух громко сказал:- Ну, нет! Я не псих. Я и впрямь настоящий колдун!

Окинув изумленных пассажиров вопросительным взглядом, злосчастный маг вскочил со своего места и, провожаемый роем ироничного шушуканья, бросился к выходу. Не доехав до своей конечной остановки, он пулей выскочил вон из автобуса и направился - куда глаза глядят.

-- К черту всю эту магию! Такси…! Надо поймать такси! И домой…! К черту баб! К черту рестораны! Все к черту! Домой! Скорее домой и только домой!- решил он. – Хорошо, домой…! А что дальше? Что потом? Вдруг этот голос станет меня преследовать и дома?! Там я один,… там со мной рядом никого не окажется! Нет,… там Светка – эта свихнувшаяся секретарша! Не хватало еще, чтобы и она приняла меня за психа!- размышлял перепуганный насмерть чародей, не находя нужного, правильного решения в одночасье навалившихся на него проблем. Он поспешно направился к стоянке такси и, по привычке воровато оглядываясь по сторонам, словно бы чувствовал идущее рядом с собой какое-то непростительное злодеяние, тихо прошептал:- Нет. Сейчас домой нельзя! Никак нельзя! Там меня поджидает Светка! Нет,… она поджидает не меня, она жаждет получить от меня сильное приворотное зелье, которого у меня нет и быть не может! А что если напиться?! Напиться до чертиков и загулять на всю ночь?! Да. Это выход. Возможно,… это только переутомление. Всего лишь переутомление и не более того!- ускоряя шаг, пришел Александр Игнатьевич к окончательному решению.

Переполненный людьми автобус неспешно отъехал от остановки; а провожаемый взглядами его многочисленных пассажиров странно одетый гражданин поспешным шагом направился к специализированной стоянке для легкового автотранспорта. - Мужики! Кто загород…?! Клуб «Орбита»! Плачу вдвойне!- издали громко крикнул он и, прислушавшись к своему внутреннему голосу, тихо добавил: - А тебе-то, какое дело? Да пошел ты…! Хочу - пью, хочу – гуляю! Это моя личная трагедия!

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ – СТАРЫЕ ЗНАКОМЫЕ И НОВЫЕ ПРОБЛЕМЫ.

Как и следовало ожидать – Александр Игнатьевич вернулся домой только под утро. Маг был в стельку пьян, но зато добр и весел. По ходу дела, жалуясь на свою нелегкую судьбину, он долго прощался с добродушным пареньком, который, по простоте душевной, на свой страх и риск, отважился доставить к месту жительства изрядно подвыпившего чародея.

-- Эх, Ромка, раньше и я был - простой «бомбило»! Жил на приличные, честно заработанные деньги и горя не мыкал! А теперь я - маг, потомственный чародей… из лечебницы имени Кащенко! Прискорбно. Ох, как это прискорбно,… когда тебе целенаправленно и каждодневно приходится выискивать лохов, а вместо лохов, все последнее время, нашему брату почему-то попадаются одни козлы!- от всей наболевшей души пожаловался, еле стоящий на ногах, загулявший кудесник. И прежде чем с трудом оторваться из старенькой шестерки, его щедрая рука гордым движением бросила на заднее пассажирское сиденье пачку сто долларовых купюр, а его язык, запинаясь, с трудом произнес: - Извини, братишка, не взыщи,… больше у меня на сегодня нет. Были времена! А теперь нет. Не верит народ в чудеса! И правильно делает, что не верит. Чудеса, скажу я вам,… они необходимы только бездарным политикам,- по ходу монолога, намеками извиняясь за свою несостоятельность, с большими усилиями, спотыкаясь на каждом слове, невнятно пробормотал в стельку пьяный маг и, громко хлопнув подгнившей дверцей автомобиля, шатающейся, нетвердой походкой побрел к темному подъезду старенькой пятиэтажки. Провожаемый, удивленно благодарными, широко раскрытыми глазами добродушного паренька, чародей размашистым движением распахнул дверь подъезда и, матерно обругав кого-то из соседей, неспешно поднялся на второй этаж. В этом доме, за умеренную плату, он снимал приличную трехкомнатную квартиру, в которой когда-то проживал его влиятельный предок, и которая на всех законных основаниях теперь принадлежала внуку какого-то высокопоставленного, городского чиновника. Скинув в прихожей дорогое кожаное пальто и, оставив его лежать подле входной двери на коврике, хмельной кудесник аккуратно повесил на плечики свой бесформенный парик, растянув его до придела возможностей, и нетвердой, шатающейся походкой направился прямиком в ванную комнату. Через полчаса он, громко похрапывая, спал полностью погруженный в изобильную пену, предназначенную для мытья ванн и раковин, предусмотрительно оставив на поверхности этого необычного одра лысоватую голову да волосатые ноги, обутые в домашние тапочки, которые опершись о края ванны, торчали в разном направлении.

Припозднившийся, утренний, солнечный луч едва коснулся запотевших стекол, когда, разрядив окружающую тишину мелодичным звоном, старенькие, настенные ходики пробили десять раз, и вслед за их ненавязчивой мелодией из ванной комнаты донесся громкий, оглушительный крик. Тут же, вслед за истошным криком пустоту квартиры разорвал отборный, вульгарный мат. А еще через несколько секунд дверь ванной комнаты резко распахнулась, и в ее проеме возникла мокрая фигура полностью раздетого, трясущегося мужчины, с головы до пят посиневшего от холода. Мужчина и впрямь был полностью раздет (если не брать во внимание домашних тапочек, обутых на разные ноги да одного мокрого носка, слегка прикрывающего его левую ступню). Из-за дрожи во всем теле, обе челюсти несчастного издавали нескончаемую барабанную дробь, а его кожа приобрела состояние небрежно общипанного гуся, сплошь покрывшись большими, бугристыми мурашками. Недолго думая, бедняга бросился к шифоньеру и, не найдя в нем достойного прикрытия, поспешно закутался в первую подвернувшуюся под руку, белую простыню. Его торчащие из-под простыни, волосатые ноги, оставляя за собой влажный, безотрывный след, сами понесли своего обладателя на кухню, к небольшому старенькому холодильнику, где хранились не только достаточные запасы продовольствия, но и дорогие горячительные напитки. Александр поспешно распахнул дверцу и его дрожащие челюсти замерли в значительном удалении друг от друга. Холодильник был пуст. Причем не просто пусть, а полностью пуст.

-- Меня что,… ограбили?- пронеслась первая мудрая мысль в его голове и, вернув всему организму состояние здравомыслящей трезвости, ненавязчиво напомнила: - Светка…! Ты что забыл? Ты же сам назначил ей, на своем магическом приеме, непременный ужин при свечах. А сам надрался в зюзю и не явился на свидание. Тоже мне,… самодур – целитель!

-- Ах, да,… Светка!- прошептал забывчивый кавалер и, смущенно улыбнувшись, почесал разламывающийся затылок.- Должно быть, тетка Маша, как и обещала, к двадцати ноль-ноль, накрыла в зале ужин на двоих; а Светка, естественно, меня не дождалась,- без тени сожаления подумал герой любовник, неспешно направляясь в сторону большой комнаты с великой надеждой на то, что вся выпивка находится именно там. Он распахнул межкомнатный проем и, почувствовав, как по телу пробежала нервная дрожь, пробирающая до мозга костей, невольно замер с вытаращенными глазами и отвисшей нижней челюстью.

-- Что это?! Первые признаки галлюцинаций, маниакальный сидром или живое воображение?!- спросил он свой внутренний голос, который, после вчерашнего пьяного загула, почему-то больше не решался вступать с ним в прямой, словесный контакт.

Александр зажмурил глаза с большой надеждой на то, что видение само собой сгинет и, досчитав до десяти, приоткрыл помутненный взгляд. Однако видение не исчезло. Напротив, его протрезвевшему взору явилась четкая картина: за небольшим обеденным столиком сидело двойное «нечто» и вело между собой непринужденную беседу. Каким-то чудом, пережив эти первые, ужасающие минуты, обалдевший маг, стараясь не привлекать к себе внимания, прислушался к диалогу двух непрошеных гостей.

-- Вашим ханжеским речам, мадам,… Сивый Мерин позавидует. Если даже я и попался на их объегоривание,… то все равно я остался не в убытке! И вообще,… зря ты на меня въелась, Архиврона! Ты же знаешь меня много лет - я всегда был и остаюсь приверженцем разумной формы правления. А вы, мадам,… зачем-то, прямо перед посадкой,… отправили меня в затяжной штопор!- обиженным тоном говорило существо, отдаленно напоминающее кота, причем не просто - кота, а кота сдуру нализавшегося валерьянки. По всей видимости, это существо обращалось непосредственно к уродливой вороне, которая сидела прямо на столе и угощалась из хрустальной вазы свежими фруктами, оставляя в их чреве глубокие впадинки. В отличие от своей невоспитанной, пернатой подруги, кот вальяжно расположился в кресле, вплотную придвинув его к столу. Подложив под свой худой зад большую, пуховую подушку и, обвязав вокруг грязной, тощей шеи белоснежную салфетку, он держал в правой лапе вилку с наколотой на нее колбасой, а левой лапой безуспешно пытался наполнить объемистый бокал дорогим шампанским. Предприняв несколько неудачных попыток, пьяное, котообразное существо все же решилось пренебречь законами приличия и сделало несколько жадных глотков прямо из бутылочного горлышка. Занюхав шампанское копченой колбасой и громко рыгнув, изрядно подвыпивший котяра вновь направил все свое внимание присутствующей за завтраком даме в образе безобразной вороны.

-- Ваша мстительная натура, мадам, преднамеренно сделала из меня экзальтированного психопата, с усугубленными, физиологическими отклонениями в виде кошачьей астении,- с деловым видом, четко выразил он свою сложную мысль.

-- Можно подумать, что до встречи со мной ты был гуттаперчевым мальчиком,- усмехнулась ворона.- Скажу тебе без обиняков, Бориска: тебя, обличителя рода человеческого, нелегко обезобразить, поскольку сам человеческий фактор уже сыграл над тобой злую шутку - перевоплотив твой злобный дух вначале в гаера, затем в пьяницу, а уж потом в отступника,- оторвавшись от трапезы, сдержанно заметила ворона.

-- Вот-вот! Ты все время ставишь мне в упрек отступничество, а сама…?!- чувствуя, как в его организме взыграла молодая кровь, опьяненная шампанским, котообразное существо, по закоренелой привычке раздраженно вильнув хвостом, пустилось в пространные, философские рассуждения:- Если строить умозаключения гипотетически, то этот твой пилотаж, Архиврона, скажу я тебе,… противоречит всем законам физики, в том числе и закону сугубой относительности! Лично для меня, то был не полет, а сплошной, научный симпозиум, сопровождаемый прямым надругательством над свободной личностью. Сказать по правде, я чуть не отелился прямо в небе!- возмущался кот.

-- Было бы весьма интересно это увидеть,- тихо пробормотала ведьма и притворно равнодушным тоном добавила:- В принципе,… граф Монтекристо оказался прав - приятно осознавать, что твой долг полностью оплачен. Впрочем,… я не держу на тебя зла, Бориска. Но есть тот, кто, в этом плане, поважнее тебя. Именно он обязан рассчитаться сполна за все причиненные мне обиды!- грозно сверкнув злобными, вороньими очами, прокаркала она свою угрозу и, слегка приоткрыв клюв, четко произнесла: - Поэтому,… приношу тебе свои извинения за оригинальность полета.

С приоткрытым клювом, ворона неспешно прошлась вдоль стола и, неожиданно для хозяина квартиры, присев на край салатницы, опустила прямо в салат оливье свой запачканный зад. А затем, каким-то чудом, достав из пепельницы недокуренную сигарету, чиркнула зажигалкой и закурила; при этом заставив изумленного магистра зажмурить широко раскрытые, обалделые глаза и с силой тряхнуть головой.

-- Ничего себе оригинальность! Это не оригинальность - это прямо какая-то изощренная пытка,- не обращая внимания на действия своей пернатой подруги, продолжал возмущаться кот.- Ты не заметила, Архиврона, что твоя изощренная оригинальность чуть не вытряхнула меня из шкуры?! Мало того,… мои, полностью провентилированные мозги, до сих пор не могут собраться с мыслями – в голове стоит такой тарарам, что мама дорогая! Припаркуй ты меня, в тот момент, к самолету и я был бы безумно рад такой «блондинистой» парковке! Тройной тулуп в разряженной атмосфере – это, скажу я вам, не олимпийские танцы на льду!

-- Выходит,… по большому счету, Бориска, ты обязан мне жизнью,- ехидно заметила ведьма.- Впрочем,… идея твоей ликвидации не входила в мои планы. Ты мог бы и сам догадаться - твое физическое устранение в данный момент мне не выгодно,- искренне призналась пернатая гостья.

-- Как я мог догадаться, если моя обессмысленная догадалка всецело была поглощена рвотным рефлексом!? В тот потрясающий момент, я был склонен думать только о скорой встрече с землей! Не выдержи в те роковые минуты эта обветшалая, кошачья обертка космических перегрузок и конец всей моей застарелой паранойе!- не переставал возмущаться кот.

-- Вот она,… наступившая расплата за прирожденное самомнение, и чего тут жаловаться,… сам виноват,- возразила ему подруга и, затянувшись сигаретным дымом, бросила очередной упрек:- Если бы ты раньше времени не сбежал тогда, то не выглядел бы сейчас оборванцем!

-- По правде говоря, Архиврона,…на сей раз ты права. Купился я в те дни на имидж олигарха; да и твой назревающий «философский камень» сыграл для моей новой карьеры не последнюю роль – я был уверен, что ты справишься и без моего посильного участия,- искренностью на искренность ответил кот, потирая лапой обвисшие усы.

-- Ладно,… проехали былые печали. Давай за новый успех и на доброе здоровье…,- миролюбиво заметила ведьма, и они оба одновременно махнули по чарке водки.

-- Эх, Архиврона! Благодаря спиртным напиткам удалось-таки тебе вызвать меня на откровенность, что само по себе противоречит всем моим закоренелым принципам!- раззадорился подвыпивший бес.- Скажу я тебе от всего кошачьего сердца,… облюбовал я себеподобную, экзальтированную особу. Скрутила меня ее непритязательность! Порочность – вот главное ее достоинство. Я простаки восхищен ее безобразием!- продолжил Вензевул излагать свои откровенно-пьяные мысли.- Вот только подобраться мне к ней без твоей помощи никак не возможно. Чувствуя я, что у нас с Тонькой в одну короткую ночь народилось взаимное романтическое влечение. Так чувствую, что аж пятки горят! Притяжение у нас с ней… по большому счету неземное притяжение! Честно скажу: была бы она бесом в женском обличии, я бы на ней женился!

-- Представляю! Два гранатомета в одной постели!- усмехнулась ведьма и, сделав вид, что она только теперь заметила застывшего в дверях хозяина съемной квартиры, потушив сигарету о край салатницы, обратилась непосредственно к нему:- А вот мы сейчас напрямую спросим у самого растлителя Тонькиной натуры. Как он,… не против такого брака?

Вензевул бросил короткий взгляд в сторону ошалевшего от страха «Предпринимателя», с ног до головы, закутанного в белую простыню, цвет которой соответствовал цвету его лица и, наигранно громко вскрикнув, метнулся под стол.

В конкретную минуту самим Александром руководило лишь одно желание – поскорее убраться отсюда куда подальше, но его ноги словно нарочно приросли к полу не желая двинуться с места. Страх сковал его речь, а мысли блуждали в голове такой бесполезной, запутанной вереницей, что не имели смысла выражать свои выводы вслух. Оставаясь под впечатлением увиденного наяву кошмара, и стараясь сохранять внешнюю невозмутимость, Александр уже был склонен думать, что он окончательно сошел с ума.

-- Ну что, «Предприниматель»,… как ты там? от страха не забыл дышать?- ироничным тоном спросила ведьма, свернув злобным, вороньим взглядом. - Ну, так как ты,… насчет взаимного сотрудничества?

Александр молчал. Он понимал, что необходимо что-то делать. Необходимо предпринимать хоть какие-то ответные действия: сделать уверенный шаг вперед, сказать свое твердое «нет», всеми силами противостоять открытому засилью злобных духов, но сил сопротивляться у него не было. Сейчас он отчетливо вспоминал тот вечер, когда добровольно пошел на сделку с дьяволом. Возможно, это воспоминание было навязано ему кем-то другим, однако оно имело под собой законное основание и, по всей видимости, именно оно сковало его силу воли, лишив его дух желания сопротивляться. Он чувствовал, что кто-то извне умело манипулирует его сознанием, навязывая ему свои личные интересы. Он старался избавиться от состояния зомби, в тоже время подсознательно понимая, что в данную минуту сопротивляться этому засилью зла не имеет никакого права.

-- Трудно спорить с самим Люцифером, особенно когда тот неправ,- только и сумел промолвить обескураженный магистр.

-- А это ты, «Магистрат»,- издав громкий звук облегченного вздоха, раздался из-под стола противный, мяукающий голосок; а вслед за голосом показалась и голова его носителя:- А я-то и впрямь подумал,… что это призрак эскулапа собственной персоной явился к нам на завтрак!

-- Нет Вензевул, это не эскулап, это хуже! Это,… прямо-таки, живая статуя меланхолика в естественную величину,- язвительно усмехнулась ведьма, с заметным наслаждением потешаясь над своей очередной, обезоруженной жертвой. - Ну что стоишь в дверях, смотришь на наше пиршество, как марал на свои потерянные рога? Проходи к столу,… присядь, успокойся, выпей с нами,- предложила она.

-- И впрямь, твоя теперешняя внешность «Предприниматель» - это окончательно оформленный плюрализм во внешнем статусе,- вылезая из-под стола, заметил бес.- И вообще, Магистрат,… чего ты застрял в дверях, как сломанная монтировка? Тебе ж сказали: проходи к столу, посидим, выпьем, о делах наших скорбных покалякаем,- вторя своей каркающей подруге, запричитал кот, присаживаясь на свое законное место.

-- А не хватит ли тебе на сегодня? Смотри не наклюкайся, не забудь про свою теорию сугубой относительности! Тебе с ней сегодня еще работать и работать – важную личность в ресторане «обустраивать»,- обращаясь к захмелевшему коту, строгим голосом предупредила ведьма, заметив, как тот щедро разливает по чаркам дорогой французский коньяк.

-- К вашему сведению, мадам, кот может только нализаться, а не наклюкаться. А что касается того купленного сановника…. Не переживай, хозяйка, позорным «клеймом» я его обеспечу,… на всю жизнь обеспечу!- нарочно пролив себе на правую голень дорогой коньяк, уверенно отрапортовал Вензевул и, обращаясь к магистру, язвительно заметил:- Не сочти наш визит за мародерство, «Предприниматель». Но скажу тебе откровенно,… чтобы навязать тебе наши неоценимые услуги, нам поневоле пришлось порушить твой смелый характер. Поскольку это не только моя фантазия противоречит твоему принципу, но и твои принципы в абсолютную величину противоречат нашему общепринятому мировоззрению.

-- Так значит,… если я вас правильно понял,… вы снова требуете от меня беспрекословного повиновения?- сделав вид, что он прекрасно понимает нарочно запутанную речь и, пересилив свою немоту, отважился на вопрос Александр.

-- Сопротивляться собственному счастью не имеет смысла,- уклончиво ответила ведьма и, кивнув в сторону свободного стула, коротко приказала: - Сядь! Не стой стоймя!

-- Во-во! Того и гляди, своим тощим, длинным «дрыном» дыру в полу просверлишь,- посмеиваясь, с заметным пренебрежением поддержал ее кот.

-- Вот она… расплата за халяву,- подумал магистр словами ведьмы и, неспешно расположившись за столом, бросил тревожный взгляд на переполненный бокал, который аккуратным движением поставили перед ним мохнатые кошачьи лапы.

-- Не будь придирчив как ревнивая баба,- заметив этот недоверчивый взгляд, возмутился Вензевул.- Пей. Не бойся, ты не Мастер и, уж тем более, не Маргарита. На сей раз, яда в бокале нет. Один сплошной, чистый спирт вперемешку с живыми витаминами.

Понимая, что спорить бесполезно, Александр, осторожно взяв бокал в руки и сделав над нарастающей тошнотой отчаянное усилие, глотнул предложенный ему напиток. Коньяк, как и положено в подобных случаях, действительно оказался чистым спиртом. Магистр, заливаясь слезами, закашлялся, успев почувствовать, как мохнатая лапа, выразительным жестом коснувшись ножки бокала, приблизила содержимое к его губам.

-- Пей до дна,- твердым, приказным тоном заявил бес.- Отказа я не потерплю. Спорить – только себе во вред,- как бы прочитав мысли человека, заметил ему злой дух.

Александр властным движением отстранил кошачью лапу и в три глотка опорожнил объемистый бокал. Поспешно запив его содержимое значительным количеством минеральной воды, он положил в рот лимонную дольку и уверенным голосом спросил:- Так что за дело привело вас ко мне?

-- Вот это другой разговор!- оживился бесенок.- Вот это я понимаю! Первые признаки трезвых умозаключений настраивают меня на полное доверие и взаимопонимание!

-- Ну, ну! С полным доверием – это ты переусердствовал,- грубо оборвал его Александр.- А что касается взаимопонимания…. Так это все зависит от того важного дела коим вы нарушили мой повседневный покой.

-- Что ж,… раз дружба исключается,… то твоя откровенность меня обязывает быть правдивой,- туманной фразой встряла в мужской разговор ведьма и недвусмысленно намекнула:- Все дело в том, «Предприниматель», что ты корыстно воспользовался моим доверием. Это не моя злая воля, а твоя корысть породила во мне сомнения в твоей порядочности. И, в свою очередь, именно сомнения снова привели меня к тебе в дом.

-- Я не совсем понимаю ваших призрачных намеков, сударыня, но даже то, что становится мне понятным, вызывает в моей душе естественное, ответное чувство негодования. Поскольку, следуя прежним нашим с вами договоренностям, я полностью выполнил свои обещания, честно отработав полученные мною средства,- возмутился Александр.

-- Ой, ли?!- усмехнувшись, засомневалась ведьма.

-- И что означают ваши прозрачные намеки, обозначенные краткой фразой «ой, ли»?- уточнил магистр.

-- Они означают только то,… что ты, Магистрат,… посмел присвоить себе чужие доходы от продажи камня,- прищурив злобный вороний глаз, неспешно ответила ведьма.

-- Вот, вот,… чужое денежное довольство прикарманил в свой счет и строит из себя бескорыстного еврея,- с громким чавканьем прожевывая бутерброд с красной икрой, иронично заметил Вензевул.

-- Так вот вы о чем…,- неумело скрыв удивление, пробормотал обескураженный целитель.- Нелегко защитить себя от вашей критики и все же,… я попробую. Эти средства я себе не присваивал. Я попросту не сумел найти тех, кому они должны были принадлежать по праву,- поспешил он оправдать свой непростительный поступок.- Если вы знаете обо мне все, то вам должно быть известно - когда я утром подъехал к даче, то в ней никого не оказалось, если не считать приходящей домработницы тетки Клавы. Не мог же я ей доверить такую огромную сумму.

-- Ей не мог, а себе доверил,- вновь съязвил Вензевул.

-- Я пытался дозвониться до Ольги, но прежний номер ее телефона не подавал никаких признаков жизни. Поэтому я….

-- Можешь дальше не рассказывать. Подробности меня не интересуют. Мне и без твоих подробностей доподлинно известно, куда ты направил те средства, которые по праву принадлежали Владу и Катьке,- резко оборвала его оправдания ведьма.- Случайно встретив старого дружка, обладающего даром непризнанного сочинителя, ты, вместе с его подручными, открыл небольшое издательство. И пользуясь чужими идеями, которые огромным, рукописным потоком шли по вашему адресу, ты и твой новоиспеченный писатель выпустили большую партию книг, впоследствии выручив за их продажу приличную сумму денег, в рублевом эквиваленте.

-- Пользуясь чужими идеями…! Это мягко сказано, Архиврона!- возмущенно воскликнул бес.- Они попросту воровали чужие произведения, нагло выдавая их за свои книги!

-- Вот именно,… воровали,- удовлетворенно хмыкнув, прошипел вороний клюв.- Воровали до той поры, пока в интернете не разгорелся скандал. От позорного плагиата вас спас нагрянувший кризис, позволив и тебе, и твоему дружку тихо смотать удочки. Вот по этой причине тебе, «Предприниматель», срочно пришлось сменить не только профессию, но и личину.

Александр понимал, что отпираться не имеет смысла, несмотря на то, что вырученные от продажи книг средства, лично ему не принесли никакого существенного дохода. Он вдруг почувствовал - каким жалким ничтожеством ощущает себя вся его сущность, находясь рядом с духами ада. И все же его расчетливый, холодный разум услужливо напомнил ему, что не надо паниковать даже в такой отчаянно непростой, патовой ситуации. Необходимо действовать. Надо действовать немедля. И Александр решил пойти на риск.

-- Согласитесь, нелегко соприкасаться с существами, которые считают себя выше человеческого разума. Признаться, сейчас я чувствую себя наихудшим представителем рода человеческого,- горестно усмехнувшись, заметил он и, слегка нахмурившись, уверенно произнес:- И все же,… оставляя за собой право быть свободным, я хочу сказать,… будь по-вашему. Итак, что вы от меня хотите?

-- Я уже сказала,… мы хотим от тебя только помощи. Мы надеемся на твою помощь и посредничество. Только помощь и более ничего,- медленно, подчеркивая каждое слово, ответила ведьма.

-- Ну что ты затушевался, Магистрат? У тебя ж не твоей души на прокат требуют, а всего лишь просят помощи в важном деле,- наигранно изумился бес.- К тому же, посредничество - дело для тебя знакомое, ранее опробованное. А платеж….

-- Плата мне не нужна. На сей раз я готов служить вам бесплатно. Можете вернуть мне лишь ту сумму, на которую вы меня обожрали,- кивнув на опустевший стол и усмехнувшись злой ухмылкой, уверенно заявил магистр и, налив себе полный бокал шампанского, в три привычных глотка осушил его до дна.- Так что у вас за проблема?- деловым тоном поинтересовался он, подвигая ближе к себе нетронутую тарелку с заливной рыбой.

Кот бросил тревожный взгляд в сторону своей пернатой подруги, но та, сдержав короткую паузу, ничуть не смутившись, уверенно произнесла: - Пророчество! В данный отрезок времени меня сильно интересует одно пророчество - рукописный текст, связанный с именем Нострадамуса.

-- Нострадамуса?!- оторвав взгляд от тарелки, немало удивился Александр, и смело посмотрев в бесовские глаза, уточнил:- Пророчество Нострадамуса?! – и не получив утвердительного ответа, с заметной иронией подтвердил свое первоначальное заявление:- Что ж,… за тайну того манускрипта я готов служить вам не только бесплатно, но и бескорыстно.

-- Слово – бескорыстно, здесь звучит не к месту,- грубым тоном заявила ведьма.

-- Во-во, за идею только лохи носом землю пашут,- добавил бес.

-- Нам необходима твоя магическая помощь, а, насколько мне известно, твои чудодейственные способности равны дырки от нуля!- тем же деловитым тоном, заметила колдунья.

-- Да. Это правда. Я – не маг и не целитель. Я – шарлатан. Но в такой тесной, дружественной компании этот прискорбный факт не играет важной роли,- криво усмехаясь, съязвил Александр.

-- Я уже сказала,… в этом плане ты глубоко ошибаешься, «Предприниматель»!- неожиданно резким, злым тоном воскликнула ведьма. - К сожалению, этот прискорбный факт играет значительную роль, поскольку он ставит нас всех в неловкое, скорее глупое положение! По той простой причине, что авантюризм присущ только бездарям! И поскольку моя сущность не имеет к ним никакого отношения, то мне придется бескорыстно предоставить тебе дар ясновидящего, но…! Но с одним оговоренным условием.

-- Что еще за условие?!- настороженно, с заметной дерзостью поспешил уточнить новые условия сделки «Предприниматель».

Ведьма некоторое время молчала, но ее молчание было красноречивее любых слов, поскольку отражалась в вороньих глазах злобным, ненавистным блеском. И эти молчаливые мгновения показались Александру томительно долгими, ибо они могли хранить в себе новую, коварную, жестокую западню.

-- Этот великий дар прорицателя останется у тебя вплоть до твоего последнего часа,- без вступительного слова, спустя некоторое время уверенным голосом произнесла колдунья.

-- Предложение выглядит весьма заманчивым, но какую цену оно хранит в себе?- понимая, что своим согласием он добровольно закрывает за собой новую ловушку, спросил Александр.

-- Оно ничего особенного за собой не скрывает. Ведь я уже назначила цену – ты поможешь нам отыскать древний манускрипт, ну а я, в свою очередь, оставляю за тобой право не только называться, но и быть истинным прорицателем!- торжественным тоном объявила ведьма.

-- Надеюсь, договор не надо скреплять кровью?- криво усмехнувшись, без тени серьезности спросил магистр и, не успев получить ответа, к своему удивлению увидел прямо перед собой древний рукописный пергамент.

-- Нет. Твоя кровь лично мне не нужна. А вот твоему письменному соглашению…,- хитро улыбаясь, пробормотала колдунья и невидимым жестом придвинула манускрипт чуть ближе к правой руке Александра.- Подписывай!- грозно воскликнула она.

Понимая, что отступать уже поздно, новоявленный прорицатель лишь слегка коснулся рукописной кабалы, а его рука, почувствовав неистовый жар преисподней, сама, рефлекторно отдернула ладонь, по пути уронив на край пергамента несколько капелек крови.

-- Браво, Магистрат, браво!- восхищенный беспечным, человеческим поступком радостно воскликнул Вензевул и, вальяжно развалившись в кресле, высоко поднял хрустальный бокал:- Шампанского, господа, всем шампанского! Сегодня мы пьем только за новорожденного магистра черной магии и за его неограниченные возможности!

ГЛАВА ПЯТАЯ – МИСТИФИКАТОР.

Несмотря на данное им слово, в рабочем офисе Александр появился только на пятый день своего предвиденного отсутствия. Он был трезв как стеклышко, щеголевато с иголочки одет и заметно нервничал. Его бросающая в глаза печальная задумчивость невольно наводила на мысль о том, что за дни отсутствия на рабочем месте в судьбе магистра произошли какие-то существенные перемены. Эти значительные перемены отражались не только в его потускневшем, тревожном взгляде, но и во всем внешнем облике: помимо сальных волос, маг утратил окладистую, взлохмаченную бороденку, которая делала его намного старше своих лет, придавая внешности вид ярого поклонника образа Григория Распутина. Однако ее заметная утрата оставила после себя приметные, синевато-бледные следы на щеках, маленькие бакенбарды, да тонкие, пижонские усики, придающие очертанию одутловатого лица новый, незнакомый, приятный образ. Помимо явных перемен и в образе, и в одежде, кудесник успел позаботиться и о модной стрижке – естественные, темно-русые волосы, сохранившиеся у него лишь на могучем затылке, на сей раз, вместе с лысиной, были выставлены напоказ и уложены в аккуратную прическу. Вся новая внешность молодцеватого магистра благоухала приятным, мужским ароматом и наводила на мысль о неуместной щеголеватости. Благодаря этому новому облику, ранее неряшливый народный целитель стал выглядеть намного привлекательнее, несмотря на то, что его теперешняя наружность более подходила на амплуа ветреного ловеласа, чем на серьезную роль великого магистра. И лишь потускневший взгляд его серых глаз не претерпел никаких изменений – он оставался все таким же холодным, злым и безжизненным. Возможно, именно эта убедительная причина заставила провидца скрывать этот жуткий, звероподобный взгляд под темными стеклами дорогих очков опоясанных позолоченной оправой, придав всему взору таинственную недоступность.

Неспешно войдя в безлюдную приемную, Александр бросил секретарю (которого величал не иначе как клерком) короткое «здравствуйте» и поспешно прошел в свой рабочий кабинет. По закоренелой привычке не впадая в многословие, и не перебивая, он внимательно выслушал подробный отчет о событиях ушедших дней и, неестественно комкая слова, как бы невзначай, предупредил парня о возможном появлении в пределах «рабочей территории» невзрачного, домашнего питомца, крайне необходимого ему для проведения тайных, магических ритуалов.

-- Будьте любезны, Сергей Анатольевич, не прогоняйте того несчастного четвероногого, несмотря на его неприглядный, облезлый внешний статус,- печально улыбаясь, загадками проговорил Александр.- В теперешних, новых условиях, мне надобно сохранять с ним добропорядочные отношения.

-- Неужели приобрести облезлого, бездомного кота вам посоветовали на съезде магов?- учтиво справился клерк, хотя в этой учтивости явно прослеживались саркастические нотки. Изумленно наблюдая, как заметно изменившийся во внешности кудесник безжалостно выбрасывает в мусорное ведро всю свою прежнюю магическую бутафорию, юноша терпеливо ждал ответа, а сам магистр словно бы и не собирался отвечать на глупые, неуместные вопросы.

-- Я бы выразился точнее,… не на съезде, а на слете…. На слете мне посоветовали завести четвероногого питомца,- спустя минуту, усмехнувшись кривой, загадочной ухмылкой, коротко ответил чародей и, накинув на плечи новое, мрачное, магическое облачение, как заправский врач чисто вымыл руки и уверенно заявил:- Ну, так кто у нас там первый на очереди?

-- Простите, Александр Игнатьевич,… но, в принципе,… никакой очереди не существует,- заметно смущаясь, ответил секретарь. И густо покраснев, как девица на выданье, невнятно пробормотал:- Я опасаюсь,… в этом месяце нам будет нечем платить за аренду и потом….

-- Потом вы собрались уходить на другую работу, поскольку в вашей семье, ровно через восемь месяцев, ожидается пополнение и вам крайне необходима стабильная, ежемесячная заработанная плата,- словно алфавит отчеканил магистр напрашивающийся вывод, с удовлетворением отметив, как широко раскрываются не только глаза, но и рот потрясенного парня.

-- Как вы догадались?!- только и сумел промолвить ошеломленный секретарь, тщетно пытаясь в собственных мыслях отыскать нужный ответ.

-- Вы забываетесь, дружище!- сделав оскорбленное лицо, заметил магистр. - Я ведь, в некотором роде маг. И потом…. Меня повысили по службе,… следовательно, мои магические возможности возросли в разы.

-- Как?! Вас… повысили… по службе?! А разве… такое, в принципе, возможно?!- не веря собственным ушам, выдавил из себя пораженный до корней волос, ошарашенный клерк.

-- Еще как возможно, если имеешь дело с нечистой силой,- печально улыбаясь, ответил Александр и, сохраняя на лице натянутую улыбку, загадочно промолвил:- Случилось так, коллега,… что я по собственной воле стал провидцем.

-- Провидцем?- переспросил изумленный паренек и, приняв искренний ответ за веселую шутку, улыбнувшись, согласился: - Ну, если при помощи нечистой силы,…тогда ничего удивительного! Сопровождая свое смущенное согласие довольной улыбкой, простодушный парень не мог и в мыслях допустить, что, по существу, он недалек от истины. И лишь когда холодные, безжизненные глаза магистра одарили его коротким, высокомерным взглядом, сердце юноша, уходя в пятки, наполнилось неестественным, тоскливым страхом, подсказывая беспечному разуму, что здесь не так все просто, как кажется на первый взгляд.

-- Итак, голубчик,… что у нас там,… на сегодня?- деловым тоном произнес довольный собой колдун, беря из рук помощника список, в котором значилось лишь три конкретных имени и один подозрительный псевдоним.

-- Это все, Александр Игнатьевич. Я пытался,…, но это все,- как бы извиняясь за кассовые недоборы, пролепетал смущенный клерк.

-- Вам, Сергей, не следует винить себя в чужих ошибках. Учтите это на будущее и постарайтесь держать свою распахнутую, добрую душу на замке, иначе в нее легко могут проникнуть всякие, своего рода проходимцы,- по-отцовски строго заметил ему колдун и, кивнув на закрытую дверь, не замечая нарастающего удивления простодушного паренька, уверенно сказал:- Там женщина. Она ждет приема уже десять минут. Не следует заставлять пациентов ждать. Тем более, когда их не так уж и много. Пригласите ее пройти в соседнюю комнату - в чистом процедурном кабинете ей не место,- хорошо поставленным, требовательным голосом делового человека произнес Александр Игнатьевич и поспешно прошел в смежный кабинет.

Высокая, средних лет, худощавая женщина неспешно, как бы нерешительно поднялась со стула, когда юноша – секретарь, широко распахнув боковую дверь, учтиво промолвил:- Прошу вас, сударыня. Магистр ждет вас.

-- Вы напрасно ходите по врачам и отнимаете время у целителей! Они вам не помогут!- услышал клерк твердый голос колдуна, когда тот, не здороваясь, прямо с порога обрушился с обвинительной речью на ошарашенную посетительницу.- Ваша немощь дана вам свыше. Она дана вам в наказание за то зло, которое вы причинили своему внуку, приговорив его к смерти прямо в утробе матери, когда ему было уже пять месяцев. Вы нашли деньги, вы нашли врача и вы…! Только вы повинны в его гибели!

-- Но я…! Тогда я спасала честь своей дочери!- закрывая за собой дверь, попыталась оправдаться потрясенная женщина, до глубины души пораженная прозорливостью сурового провидца.

-- Вы спасали не часть своей дочери, а свой высокопоставленный чин! Вы спасали себя, свой собственный статус, свою обеспеченную, безмятежную жизнь!- как холодный душ летели на нее безжалостные слова новоявленного прозорливца.

Спустя полчаса, измученная жестокой отповедью бескомпромиссного прорицателя, пожилая пациентка, с задумчивой грустью на лице, неспешно вышла в холл и, подойдя к столику секретаря, трясущейся рукой положила к нему на стол сто долларовую купюру.

-- Это вам. Он не взял с меня денег,- тихо промолвила она и многозначительным жестом руки остановила добродушный порыв простодушного клерка, пожелавшего отказаться от вознаграждения. - Нет, нет! Он велел отдать сто долларов лично вам. Эта иностранная купюра - она моя последняя надежда,- загадочно промолвила женщина и быстрой походкой направилась к выходу.

После трех часов бездействия, вторым просителем на прием к целителю пожаловала молодая, бойкая особа, прямо с порога удивив мага безостановочной, отборной, матерной бранью, между которой лишь изредка проскальзывала общепринятая, разговорная речь. С трудом сообразив, что бранная ругань предназначена не лично ему, а мужу этой несчастной женщины, магистр услужливо пригласил ее присесть и, с трудом задав несколько наводящих вопросов, уверенно заявил:- Вам, матушка, необходимо поработать над собственным диалектом. А вашего мужа…. А вашего мужа я обязательно вылечу.

-- А когда, доктор?- вытирая грязным, носовым платочком заплаканные глаза и с трудом связав три понятных для всех слова, просила она.

-- А вот прямо сегодня и вылечу,- с той же непредвзятой уверенностью, подбирая простые, понятные слова, ответил маг.

-- Как сегодня?!- с заметной тенью страха и недоверия переспросила посетительница и, громко ахнув, снова затараторила бранным, безостановочным славословием, из которого лишь изредка прослеживались ясные, разговорные, человеческие слова:- Сегодня нельзя…! Доктор, сегодня никак нельзя…! Сегодня у этого змея работа! А без выпивки он ее, поразит, копать не станет!- наконец-то выпалила она последнюю фразу, позволив целителю вникнуть в тему и задать наводящий вопрос.

-- Кого копать не станет?- успев сориентироваться в потоках грязной брани, спросил вконец обескураженный магистр, почему-то мысленно представив пред своими испуганными глазами разрытую могилу.

-- Картошку, доктор…! Картошку капать мы наметили, ети ее! А без выпивки он ее окаянную капать не станет! А если вы его сегодня пить отвадите, что прикажите тогда делать мне – одной в глиноземе ковыряться?!- возмущенно воскликнула взволнованная особа.

-- Я не совсем понимаю ваших претензий, сударыня, поскольку именно сейчас, в данный момент ваш муж находится в огороде и копает картошку на том участке, где между картофельными рядами изобильно прорастает хрен,- с трудом сдерживая смех и делая удивленное лицо, заметил маг.

-- Как копает? Почему там, где хрен…?- резко поменявшись в образе, недоверчиво переспросила обескураженная женщина, медленно привстав со стула.

-- Вот так копает,… лопатой…. Копает один. Там где хрен. Без вас и без выпивки копает,- стараясь не расхохотаться, тем же уверенно удивленным голосом, заверил ее колдун.

Женщина недоверчиво посмотрела в хитрые глаза целителя, спрятанные под темными стеклами очков и, послав ему на прощанье значительное количество бранных слов, опрометью бросилась вон из кабинета.

-- Там, где хрен он капает! Да не хрена он не копает!- донесся из прихожей ее возмущенный голос, провожаемый застенчивыми фразами скромного секретаря, который не замедлил появиться в кабинете целителя и виновато объявить, что пациента скрылась, не заплатив по счетам.

-- Ну и черт с ней,- небрежно бросил магистр и, улыбнувшись хитроватой улыбкой, безразлично добавил:- Ее мужик и без моих хлопот вторые сутки втихаря «жидким стулом» мается. Ему в каждой капле спиртного касторка мерещится. Хотя,… честно говоря, хотелось бы мне знать,… кто заранее и так заботливо похлопотал о послаблении его стула? А главное,… зачем ему это понадобилось?- задумчиво произнес целитель, подразумевая под своим вопросом определенный ответ, в котором ясно просматривались многочисленные прозвища Вензевула.

Александр был прав, подозревая в этом темном деле вездесущего кота. И в самом деле, своим первым чудом магистр был обязан именно Вензевулу, заранее позаботившемуся о проблемах скандальной просительницы. Именно ему ранее безуспешный маг и впредь будет обязан своей нарастающей славой великого магистра, нежданно свалившейся к его ногам дорогим комом с горы.

Несмотря на то, что упомянутый ранее бедняга, промучившись животом ровно неделю, и впрямь бросил пить, его скандальная жена так больше и не появилась в офисе целителя. Впрочем, Александр и не ждал, и не жаждал ее появления, заранее зная, что не только денежного вознаграждения, но и благодарного слова от нее он все равно не дождется. Однако благодаря этой словоохотливой женщине и ее болтливому языку, возрастающая слава молодого провидца стала распространяться по городу и в его окрестностях с силой дрожжевого эффекта. К его офису чередой потянулись люди, прося помощи в повседневных и любовных делах, требуя наказать обидчика и избавить от соперницы; приворожить чужого мужа и снять венец безбрачия, сделать заклинание на удачу, и приструнить обнаглевших соседей. Александр не отказывал практически никому, кому мог и желал помочь. Он сутками пропадал на работе, забывая о сне, об отдыхе и пищи. Ему нравилось ощущать себя значимым, нужным человеком и гордо носить имя великого пророка. Он желал быть провидцем - и был им! Он хотел денег - и они сами текли рекой к его ногам. Он жаждал славы и без меры получал ее! Он желал работы - и посетители валом валили к его офису. Но вот только это капризное желание с каждым днем, странным образом, стало в его душе заметно уменьшаться и вскоре полностью исчезло. Оказалось - быть целителем не так уж и просто. Из раза в раз, изо дня в день сосредоточенно, терпеливо выслушивать чью-то длинную исповедь; без тени брезгливости на лице взирать на чужие болячки. Всей душой проникаться в чужое горе; сочувственно качая головой, сострадать, сопереживать, сожалеть. Как все это морально тяжело Александр понял спустя две недели после начала своей многообещающей карьеры. А еще через несколько дней великий магистр обленился и заскучал, быстро погружаясь в состояние гнетущей меланхолии. Расквитавшись с мздоимцами и скопив приличную сумму денег, он уже было, всерьез подумывал «сделать ноги», когда на его пути снова и неожиданно возникла экзальтированная особа, о существование которой рассеянный магистр, к своему великому стыду, успел позабыть напрочь.

Было ранее утро, когда заработавшийся допоздна маг, заночевавший в своем офисе, ясно расслышал громкую женскую речь, изрядно приправленную отборной бранью.

-- Да пошла ты, старая карга! Ага, щас! Размечталась! Вот щас все брошу и буду с тобой рядом в очереди стоять! Я к нему на прием еще месяц назад записалась, только он тогда на симпозиум свалил!- доносился из приемной возмущенный женский голос, показавшийся Александру весьма и весьма знакомым.- Да…! По второму разу пришла…! А тебе какое дело, старая грымза! Тебя давно на том свете со свечкой ищут, а ты все еще на этом по врачам бегаешь!

-- Что у вас там за базар?- на ходу прожевывая бутерброд с сыром, спросил недовольный колдун, заметив просунувшуюся в дверь, смеющуюся голову клерка.

-- Проситель к вам, ваша милость,- с трудом сдерживая смех, с невероятными усилиями, всем своим телом подавляя натиск извне и старательно держа оборону, ответил секретарь и в следующую минуту отлетел в сторону вместе с распахнутой настежь дверью.

-- Говорят тебе, я здесь месяц назад стояла, когда тебя еще и в помине не было!- громко возмущалась дородная девица, тылом проходя в кабинет мага, а передней частью своего объемного корпуса отделываясь от маленькой, бойкой старушонки.

-- Успокойтесь, господа! Всех примем, никого не забудем!- стараясь перекричать возмущенную толпу, твердым голосом сказал «Магистрат» и громко добавил:- Сергей Анатольевич, распорядитесь насчет досуга: чай, кофе, телевизор,… что там у вас еще имеется в наличие…!

Как водится у нас в народе, дармовщинка сыграла свою значимую роль; и как только из уст мага выскочили слова о бесплатном досуге, возмущенная очередь тотчас успокоилась и постепенно затихла в ожидании угощений.

-- Проходите, Антонина Ивановна, присаживайтесь к столу и будьте как дома,- услужливо промолвил магистр, поспешно надевая темные очки. Заметив, что посетительница вопросительным взглядом внимательно осматривает не только его подозрительно знакомую внешность, но и новый - весьма скромный интерьер рабочей комнаты, пытаясь, не заметно для целителя, заглянуть за развернутую ширму, Александр, добродушно улыбнувшись, рискнул поинтересоваться: - Что-то не так, сударыня? Вам что-то здесь не нравится или кто-то тревожит?

-- Тык я,… вроде как,… в прошлый раз я не здесь была; я, вроде как, к другому колдуну на прием приходила,- слегка сконфузившись, тревожно ответила Антонина, продолжая настырным взором разглядывать до неузнаваемости изменившейся вид магического помещения.- До вас, здесь старик был. Он меня в тот раз принимал. Захворал что ли старикашка-то, или все еще с симпозиума не вернулся?

-- Не тревожьтесь, барышня. С тем целителем все в полном порядке. Ну, а я - его приемник и по этой причине многое о вас знаю. К примеру: мне известно, как вас зовут, сколько вам лет и какой профессиональной деятельностью вы сейчас заняты. Однако, что за нужда, и какая беда привела вас ко мне…. Об этом вы должны поведать мне сами,… Антонина Ивановна,- удовлетворенный тем, что его давняя подруга не признала в нем сбежавшего кавалера, хорошо отработанным, привычно сочувственным голосом, заговорил колдун.

-- Тык, какая нужда у барышень бывает?- удивилась девушка, намекая всем своим недовольным видом на глупый подтекст заданного вопроса и, всем доступным ей театральным даром пытаясь вызвать к себе жалость, притворно всхлипнула и запричитала:- Мужик у меня исчез, господин маг! Клялся, что любит, божился, что женится. Соблазнил и,… и….

Она громко всхлипнула и, поймав на себе тревожный взгляд пытливых глаз великого магистра, спрятанных за стеклами темных очков, залилась алым румянцем и замолчала.

-- Ну и как у вас все закончилось? Вот так прямо соблазнил и все?- стараясь не тратить попусту драгоценное время, задал Александр наводящий вопрос, наигранно делая сочувственное выражение лица.

-- А вот так все прямо, обыкновенно и закончилось - сбежал он от меня, господин магистр!- стараясь разрыдаться, горестно воскликнула Антонина, но вместо рыданий улыбнулась кокетливой улыбкой, бросив на мага страстный, красноречивый, взгляд.

-- Ну-ну,… полноте на себя наговариваете,- серьезным тоном заметил колдун.- Кто ж по доброй воле сбежит от такой симпатичной барышни?

-- Вот и я им всем говорю,… мол, любовь у нас с ним была. Не мог он просто так взять и сбежать. Не мог он меня оставить другим мужикам на забаву! Не верю я, что бросил он меня на поругание!- польщенная комплиментом, всхлипывая, жаловалась одураченная девица.

-- Вы только не расстраивайтесь, Антонина Ивановна. Вы рассказывайте, рассказывайте. Вот увидите - поделитесь со мной своим горем и вам сразу легче станет,- приговаривал магистр, старательно пряча свое лицо в светотени ярко горящего светильника.

-- А что тут рассказывать-то, господин маг? Тут хоть рассказывай, хоть не рассказывай, словами делу не поможешь. Я в прошлый раз так вашему коллеге нарассказывалась,… до сих пор в глотке першит от его вонючих благовоний. Устроил вокруг меня кадильную и тоже – рассказывай, рассказывай! А чего особо рассказывать-то, если и так все ясно! Присушил он меня, охальник, честью моей побаловался и скрылся в неизвестном направлении!

-- Ну, хорошо. С этим вопросом все понятно. А вот скажите мне, Антонина Ивановна, жених-то… тот ваш… завидный был, или так себе? Может, стоит послать его к лешему, да другого парня себе подыскать? Дешевле обойдется.

-- Я бы и рада послать, Александр Игнатьевич, да сил моих нет! А другого парня подыскать…. Так, где ж их теперь сыщешь, других женихов-то? Особенно в нашей-то, глухой деревне!- посетовала барышня, одаривая колдуна многообещающим взором.

-- Ваша правда, сударыня, - их сейчас и в городе не сразу сыщешь,- охотно согласился кудесник.

-- Вот и я о том говорю. А суженый тот и впрямь был мужик завидный! И еще, какой завидный! И умный, и статный, и красивый, и денег имел - куры не клюют! И любовь у нас с ним была до гроба. Так уж он меня любил, так любил…! Даже в бане запирал, чтобы я от него не сбежала – во как любил! А потом взял и скрылся!- с каким-то особым, неподдающимся описанию восторгом говорила Антонина о сбежавшем женихе, который сидел напротив нее и, удивляясь сказанному, размышлял о самом себе: - Вот потеха! Неужели я впрямь такой всемогущий?- с возрастающей гордостью подумал Александр, впервые почувствовав зависть к самому себе любимому. И вдруг, от неожиданно возникшей в голове страшной мысли маг чуть было не подпрыгнул на стуле.- Вот блин! А ведь в ту ночь не я с Тонькой был, а кто-то другой! Кто-то другой, под покровом ночи, выгнал меня из баньки, а потом, воспользовался моим именем и присушил к себе девку! И как присушил! Хотелось бы знать… кто он… этот таинственный, всемогущий Донжуан?!

--…. что б он порыжел, охальник!- гневно воскликнула Антонина, выведя магистра из глубокой задумчивости.

-- Ну-у,... это вы уж, через чур, жестоко!- едва сдерживая смех, серьезным тоном заметил маг.

-- Вот и я говорю, господин целитель, может для начала, за поругание девичьей чести, порчу на него навести?- прокурорским тоном, предложила она.- Или приворотным зельем ему рожу окриветь до неузнаваемости? Пусть, этот овцевод, косым взглядом на девок смотрит!

-- Можно и зельем…,- с удовольствием согласился с предложением барышни магистр и задумчиво произнес:- Вот только приворотное зелье имеет ограниченное пространством действие – его необходимо привораживаемому субъекту прямо в пищу подливать. А насколько я сумел догадаться, – ваш ухажер скрылся в неизвестном направлении.

-- Вот и ваш предшественник мне, то же самое сказал: зелье тут не поможет, здесь особый предмет необходим. Обнадежил он меня, господин маг,… этот, ваш,… скудоумный предшественник. Он хоть и скудоумный, а дело видать свое хорошо знает. Он мне присоветовал предмет отыскать. Такой предмет, который в руках того ухаря побывать успел. Мол, через этот предмет и приворот, и отворот, и все что угодно совершить можно.

-- Ну-ка, ну-ка?!- непритворно поинтересовался магистр, начиная понимать, что девка не так глупа, какой кажется на первый взгляд.

-- Что,… ну-ка, ну-ка?- не поняла она странного вопроса мага.

-- Я насчет предмета,- пояснил он свой вопрос, только теперь обратив внимание на полиэтиленовый пакет, стоящий возле ее ног.

-- А предмет…!- догадалась Антонина и, подняв пакет с пола, с оглушительным грохотом опустила его на стол, прямо перед лицом удивленного магистра.

-- Что там?- спросил магистр, не решаясь первым открывать подозрительный сверток.

-- Утюг!- заговорщицким тоном зашептала девица, придвигая стул ближе к столу.- Еще теплый!- прошептал она, доставая старинный, тяжелый предмет из хлипкого пакета.

-- А как же он,… горячий и в таком пакете…?- недоверчиво спросил удивленный колдун, до бесконечности расширяя глаза, которые от изумления грозили тотчас выкатиться из орбит.

-- Вот так,… горячий! Правда,… сейчас он уже остыл. А утром был,… не дотронешься!- осторожно потрогав чугунное днище утюга, заверила Антонина и с удовлетворением заметила, как искривляются губы строгого мага в довольной, ироничной, очаровательной ухмылке.

-- Ваша предусмотрительность, милая барышня, обезоружит любого чукотского шамана,- искренне признался магистр, пытаясь вернуть свой изумленный интеллект в разумное состояние.- И по этой причине,… скажу я вам от всего чистого сердца, Антонина Ивановна,… посредством этого утюга мы выведем вашего обидчика на чистую воду!- клятвенно заверил он.- Обещаю вам, голубушка, что обидчик ваш не только явиться, а на коленях приползет к вам прощение просить. Будет он вам целовать и руки, и ноги лишь за один ваш добродушный взгляд!

-- Неужто будет?!- широко открыв от счастья глаза, не веря собственным ушам, воскликнула простодушная девица.

-- Дайте мне только срок - ровно три дня, и я с вас даже денег не возьму за предоставленное мне удовольствие. Поскольку я сам готов заплатить вам, Антонина Ивановна, энную сумму наличными за возможность беседовать с вами. И не только беседовать, а иметь намерения, лично, сыграть немаловажную роль в вашей нелегкой судьбе. А главное - от всего чистого сердца отомстить вашему наглому обидчику за причиненное вам оскорбление!- с торжествующими в душе чувствами, искренне поблагодарил чародей молодую особу и, встав из-за стола, сам проводил довольную посетительницу прямо до дверей своего кабинета.

-- А я-то уж как благодарна буду вам, господин магистр! Так буду благодарна, так благодарна!- радостно приговаривала Антонина, выходя из комнаты и, обращаясь к притихшей очереди, гордо заявила:- Вот могут же, если захотят.

-- Ну, посредник,… теперь держись, я тебе устрою оздоровительную селекцию! Ты у меня на своей шкуре прочувствуешь физиологическое состояние кролика в разгар брачного периода!- прошептал Александр скрытую угрозу и, пряча в старенький, металлический сейф чугунный утюг, строгим голосом громко произнес:- Сергей Анатольевич, будьте любезны,… кто у нас следующий,… и в порядке очереди, пожалуйста!

ГЛАВА ШЕСТАЯ - ЛЮБОВНАЯ ОДА.

С большими усилиями превозмогая не только нетерпение, но и любопытство Александр с трудом дождался конца своего бесконечного, ненормированного рабочего дня; и как только последний, записанный на этот приемный час, пожилой посетитель покинул его кабинет, маг поспешно открыл сейф и вмиг остолбенел. Его глаза, уже по привычке, широко раскрылись от удивления но, немного придя в себя, бросили вопросительно-разумный взгляд на стрелки часов. Дорогие, наручные, швейцарские часы никогда ранее не ошибались во времени, но на сей раз показали только половину десятого.

-- Вроде бы рановато для мистики. Либо вы врете, либо у этого утюга свой временной отсчет,- пробормотал потрясенный колдун и деловито заметил, обращаясь непосредственно к утюгу:- До наступления долгожданной полуночи остается масса времени, а припасенные тобой сюрпризы уже начались?! И какого дьявола, ты горячишься, не дождавшись своего часа?! Что, по-твоему, я должен с этим делать и чего ожидать от тебя далее?

-- Александр Игнатьевич, на сегодня я могу быть свободен?- не ведая, что застал своего босса врасплох, заставив его непроизвольно вздрогнуть, спросил педантичный секретарь, по скверной привычке просунув голову в чуть приоткрытую дверь.

-- Да. На сегодня ты можешь быть свободен. Кстати, и на завтра тоже. Завтра приема не будет. Сегодня я уже с лихвой отработал грядущие сутки,- с каким-то странным, заметным, пренебрежительным нетерпением ответил Александр, старательно загораживая своей спиной слегка прикрытый сейф.

-- А как же очередь, Александр Игнатьевич,… просители…?- превозмогая накопленную за день усталость, рискнул уточнить удивленный паренек.

-- Уходя, повесишь на дверях объявление: прием переносится днем позже,- всем своим недовольным видом давая понять, что он тоже смертельно устал и более не желает ни о чем слышать, тем же пренебрежительным тоном ответил колдун.- Меня не жди. Я уйду часом позже,- как всегда коротко сказал он и, не прощаясь, повернулся к парню спиной и, плотно прикрыв дверцу сейфа, торопливым шагом направился в соседнюю комнату.

Изумленному секретарю ничего другого не оставалось, как удивленно пожать плечами и смиренно удалиться. Но лишь только его голова исчезла за дверью, озадаченный магистр, схватив кувшин с водой, опрометью бросился к прикрытому сейфу, из-под дверцы которого уже валил синеватый дымок.

-- Так и есть,… горячий, как огонь горячий!- шептал перепуганный насмерть чародей, поспешно доставая ценные документы из несгораемого шкафа, практически полностью объятого пламенем.- Мало ему, что он сам жаром пышет, так он еще и все документы мне поджег! Не хватало только,… поджарить мне весь офис!- взволнованно приговаривал Александр, щедро поливая воспламененный сейф. Быстро справившись с возгоранием при помощи крепкого словца и кувшина до краев наполненного водой, ошеломленный магистр осторожно вынул из сейфа закопченный утюг, и тут же почувствовал, как нестерпимый жар касается его ладони, беспрепятственно проникая через толстое полотенце. – Этого не может быть! Это полная чушь и нелепица! Этого попросту не может быть никогда!- шептал целитель, пытаясь отыскать взглядом то место, куда следовало бы поместить опасный предмет.- Вот еще новости для провинциальной прессы: вчера вечером, известный всему городу чародей, в своем магистральном офисе, был ошарашен горячим утюгом на углях! Кто прочтет,… оборжется от удовольствия!- приговаривал Александр, суетливо оглядываясь вокруг. Наконец, сделав окончательный выбор, его взгляд остановился на раковине, которая недовольно зашипела, как только раскаленная подошва утюга коснулась ее влажной поверхности. – Вот тут тебе самое место,- удовлетворенный этим предпочтением, произнес ошеломленный маг, устало плюхнувшись в кресло. Он обреченно вздохнул, когда его голову неожиданно посетила красноречивая мысль:- Пора бы тебе, дружок, к этому привыкнуть, - шептала она его растревоженному рассудку, намекая на то, что ранее ненавязчивый мистицизм быстро перешел в затяжную фазу развития. - Ты подразумеваешь, что мое легкое помешательство вступило в стадию хронического заболевания?- спросил эту мысль Александр и, не получив утвердительного ответа, сделал для себя неутешительный вывод: - Все верно. Если Бог желает человека наказать - он лишает того человека рассудка. Я сам, сам навлек на себя кару небес. Я знал, что за связь с нечистой силой расплата последует незамедлительно. Знал, что и за пределом этого бытия существуют строгие нравственные нормы, знал, но в меру жизненной необходимости пренебрег этими знаниями, и вот она,… извечная кара за надежду на авось,- вздыхая, прошептал он и, посмотрев в сторону присмиревшего утюга, неохотно поднялся с кресла. Прихватив с собой слегка поостывший предмет, усталым шагом Александр медленно направился в специальную комнату, предназначенную для магического творчества, намереваясь тотчас, этим же вечером и любой ценой выполнить данное Антонине клятвенное слово.

Без непристойной суеты, скинув с себя верхнюю одежду и надев на голое тело специальное облачение, неуверенный в своих нравственных силах, новоявленный колдун – чернокнижник благоговейно зажег на треножнике ритуальные свечи. Раскрыв магическую книгу, ту самую, которую он по случаю купил на подмосковной барахолке, внятно произнося каждое причудливое слово, его уста, как бы сами по себе, прочли несколько несложных заклинаний, наобум взятых из этой книги. Заранее начертав углем на небольшом, овальном столике безотрывную пятиконечную звезду - пентаграмму и установив в ее круглом центре сферический предмет, купленный на той же барахолке, маг сел в кресло и приготовился терпеливо ждать прихода полуночи, мысленно потешаясь над собственными чудачествами и заранее зная, что результат его мистического творчества окажется весьма плачевным.

Но вот огромные часы, специально установленные в этой комнате для точного, временного течения магических церемониалов, двенадцатым ударом оповестили кудесника, что час его мести пробил. Вторя их последнему удару, Александр возложил обе руки на светозарный шар, внутренний, недоступный мир которого тотчас затянулся сиреневой дымкой. Он закрыл глаза и четко произнес соответствующие слова заклинаний, язык которых был ему абсолютно непонятен. А когда кудесник открыл свои серые очи - не поверил собственному зрению. Его глаза, которые в эту минуту, не веря самим себе, вновь вылезли из орбит, оглоушили воспаленное сознание увиденной сценой – бывший «Предприниматель» отчетливо разглядел в центре просветленного шара самого себя в обнимку с полуобнаженной Антониной.

-- Нет! Этого не может быть! Это полная чушь! Это какая-то сверхъестественная наглость! Либо мне все это мерещится, либо я и впрямь дурак! Я пришел к ней, в ту ночь, только за выпивкой! Как я мог дискредитировать себя в своих же собственных глазах?!- усмехнувшись глупой улыбкой, и чувствуя себя полнейшим идиотом, запричитал ничего не понимающий чародей.- Необходимо быть чертовски пьяным, чтобы провести с этой очумелой девкой всю ночь напролет! Я не конь, я не пью декалитрами!- оправдательным тоном вслух говорил он.- Значит, с ней был не я, поскольку, в это время, я был дома! Но кто он,… мой наглый двойник?!- воскликнул ошарашенный магистр и его вопрос замер на устах, незамедлительно получив умопомрачительный ответ. – Вензевул!- только и сумел промолвить Александр, когда увидел в мистическом шаре, как его тело, быстро приобретая очертания ожиревшего кота, поспешно закрывает за собой дверь старенькой баньки. Слух магистра отчетливо уловил громкие слова счастливой Антонины, а его язык сам произнес неутешительный вывод: - Знала бы ты, девка, с кем ночь провела, вот бы удивилась. Было бы тебе тогда и не до суда, и не до следствия!

Потрясенному чародею, повидавшему много чудес на своем коротком веку, понадобилась чуть меньше часа, чтобы немного прийти в себя и успокоиться. Ритуальные свечи, оплакав свою короткую жизнь капельками желтоватого воска, полностью погасли. Сферическое зеркало постепенно утратило свой лучезарный блеск и померкло. А сраженный увиденным чудом Александр, по-прежнему неотрывно смотрел в померкшую глубину шара и думал лишь о том - где бы найти хорошего врача психиатра. Его панические мысли пришли в надлежащий порядок лишь тогда, когда в дальнем углу комнаты раздалось тихое, знакомое шипение. Магистр посмотрел свирепым взглядом в сторону раскаленного утюга, стоящего в тарелке с водой, и его опечаленный разум осенила замечательная мысль, вернувшая ему приятное расположение духа.

-- А что,… это идея!- радостно воскликнул взбодрившийся маг и, убрав магический шар, при помощи той же тарелки с водой поставил в центр пятиконечной звезды раскаленный добела утюг. Теперь самодовольному чародею оставалась лишь прошептать несколько простейших заклинаний и терпеливо ожидать результата своего магического творчества, который, на удивления самого чародея, не заставил себя долго ждать.

Спустя двенадцать коротких минут, дверь в тайную комнату резко распахнулась, и на ее пороге появилось странное, бешено взволнованное котообразное существо. Глаза этого существа горели яростным гневом, шерсть на его загривке стояла дыбом, а выпущенные наружу, острые кошачьи когти без слов говорили о том, что они полностью готовы к схватке и лишь воля добродушного хозяина не позволяет им тотчас вцепиться в глотку ненавистному врагу.

-- Ба-а! Горыныч в малую величину! Бедняга Вензевул, как тебя жизнь-то кошачья скрутила!- сочувственно произнес магистр, стараясь сдержать в себе нарастающий смех, готовый оглушительным хохотом вырваться наружу.- Да ты никак, Бориска, снова чумкой захворал? Или ненароком от вороны лунатизмом заразился? Ой, доведет тебя твой кошачий скафандр до ветлечебницы,– тем же сочувственным голосом заметил он, однако не удержался от довольной, торжествующей улыбки.

-- Да ты что, троглодит,… совсем озверел? Я тебя спрашиваю, пьяный удод, ты что, китайских благовоний в своей казарме обнюхался или опять с похмелья привороты делаешь? Ты на кого, козел, порчу навел?!- прямо с порога взревел разъяренный котяра.- Ты на меня, шельма, эту порчу навел!

-- Ну-ну, попрошу без оскорблений. Мой труд и так сопряжен со всяческого рода моральными потрясениями…, еще ты,… психотворец, кошачьи истерики закатываешь, - всеми силами стараясь не расхохотаться, запротестовал магистр.- Я честно, так сказать - не щадя живота своего, отрабатываю свой нелегких хлеб, ежедневно подвергая свой немолодой, обветшалый организм патологической нервотрепке, и я же оказываюсь виноват в том, что вы сделали из меня истинного чародея! Да ты скажи спасибо, Бориска, что я на тебя паразитарный вирус не накликал. Тонька, между прочим, просила тебя окосоглазить. А я, по-свойски, тебя осчастливил - всего лишь любовную присушку сделал. По большому счету, ты обязан мне не только здоровым, кошачьим зрением, но и приятными, амурными воспоминаниями. И вообще,… какие основания у тебя для тревоги, кроме липовой отговорки? Хроническое влечение к женскому полу – это, между прочим, прерогатива всех нормальных котов. Так что, не впадай в панику, женский обожатель, а иди прямо к Тоньке и с чувством, с толком, с расстановкой, членораздельно устраняй порожденный твоим прежним непотребством затяжной, любовный конфликт.

-- Да ты что несешь, шут ярмарочный? Ты на кого наехать решил? Мыслимое ли дело беса приворотом развратить! Оболванить меня решил, троглодит?! Какая Тонька! Какая присушка?! Ты что, шаромыга, угробить меня вздумал?! У меня и без твоей присушки все ребра наружу торчат!- вытаращив и без того обалделые глаза, заорал озверевший кот.

-- Ну конечно,… кто такая Тонька он позабыл! Вот только давай без лицемерия, Бориска! Какая присушка…? Такая присушка,- передразнил кота оскорбленный чародей.- Обыкновенная, любовная присушка. Заворот обеих скул называется. Тонька ко мне с утюгом на прием пожаловала, просила присушить того агрессора, который ее и чести, и совести лишил. Ну, а я что…? Раз я – маг, я обязан реагировать. Не мог же я дискредитировать себя в глазах строгой общественности. Так что, плейбой, включай свой пеленгатор и галопируй прямо к Тоньке в баньку, пока у тебя в твоем кошачьем естестве необратимый процесс не начался.

-- Ну-ну, ты так не шути! Ты учти, «Предприниматель», у меня сегодня ночное дежурство. Я тоже не могу себя дискредитировать в глазах строгого начальства. Может я и сам бы рад к Тоньке под бочок, но с Архивроной шутки плохи. Я и так ей «по кредиту проценты» задолжал, а ты меня еще в баню посылаешь! Нагрянет, мадам, с проверкой, а меня на месте не окажется, что тогда?!

-- А что тогда…? Скажешь ей, что во всем я виноват. Что я взял и весь твой «стабилизатор» из строя вывел, а куда тебе без него?- ели сдерживая смех, серьезным тоном ответил маг.

-- Ты Санька того,… ты давай срочно снимай свое чародейство. Сейчас мне твоя экзекуция ни к селу, ни к городу - не могу я в рабочее время по бабе сохнуть – это мне по чину не положено. Ты меня на эту крайность спровоцировал, ты и реабилитируй. И вообще,… ты чего там насчет необратимого процесса толковал?- насторожился бесенок.

-- А чего тут толковать, здесь и без толкового словаря все ясно – войдет приворотный синдром в хроническую стадию и привет,… обратно не выйдет,- сочувственно вздыхая, заметил магистр.

-- Ну, ну! Ты так больше не шути. И сколь, по-твоему, я по ней сохнуть обязан?- быстро меняя гнев на смирение и понимая, что вновь по своей легкомысленной воле угодил в пакостную историю, дружелюбным голосом спросил Вензевул.

-- Ну, сколько-сколько…? Я человек добрый,… ну, недель пять – шесть от силы…,- неуверенно заявил чародей.

-- Сколько?!- взревел кот.- Ты что, хиромант, совсем озверел?! Ты думай - что говоришь и чего делаешь! Ты давай срочно демонтируй свое заклятие, иначе моя пернатая подруга решит, что я нарочно саботирую ее важное задание,- запричитал нечестивый.

-- Я бы и рад, Вензевул, тебе посочувствовать, но ты же знаешь - престиж факира дороже любого сострадания. Мой нынешний удел – заниматься мистическим творчеством, а твой – быть мне сподвижником. Не так ли?- напомнил чародей ранние договоренности и с сожалением заметил:- К тому же,… ты и сам догадываешься – ведьма мне не доверяет. А снискать окончательное нерасположение в ее глазах - это дело нешуточное! Так что,… советую тебе, жених, не артачиться, а прямо сегодня ночью с Тонькой в баньке обручиться – этим законным мероприятием ты и приобретешь себе неоспоримое алиби. Ну, а я, в свою очередь, обряд бракосочетания гарантирую вам по полной программе - следуя всем правилам ритуального канона,- без тени иронии на лице, посоветовал маг.

-- Ты что такое базаришь,… магическая примочка! Я же по природе бес, как я могу всерьез на смертной бабе жениться?!- взревел Вензевул, обескураженный человеческим непониманием.

-- Ну и что, что бес? Или бес и любовь – понятия несовместимые? Или вам по природе любовь не гарантирована, или вы там, у себя в аду почкованием размножаетесь?- на полном серьезе засыпал его вопросами Магистрат.

-- Каким почкованием?! – злобно зарычал нечестивый.- Да вы что,… сговорились, что ли с Архивроньей! Смерти моей желаете, угнетатели?! Одна свой полный секвестр на мой сентиментальный орган наложила; а другой на тот же сакраментальный орган порчу навел! Да лучше бы ты мне на него фурункул посадил, чем под конец лета мартовским котом обременил! И что я, по-твоему, теперь должен делать?! Кошачьей закваской торпедировать в бане твои творческие идеи?!

-- Да угомонись ты, Бориска. Что тут такого крамольного, тем более для кота?- сделав удивленное лицо, заметил маг.- Плотские желания – вот истинный жребий всех влюбленных. Так что,… не откладывай, Борюсик, свои подобострастные вожделения до весны, иди, пиши романтическую оду, а как напишешь, пошли ворону, прямо к Тоньке, дипкурьером.

-- Да ты что, хиромант, совсем ошалел?!- ощетинившись, взревел выведенный из себя бес.- Да за такие художества Архиврона меня в асфальт закатает или сгноит в кошачьем теле! Ты же знаешь, какое особое задание на меня возложено! Знаешь и сам же посылаешь меня к теще на блины! И это – с моим-то захудалым организмом!- рычал Вензевул.

-- Да. Твое современное, внешнее обнищание – прискорбный факт. Но в данной ситуации оно не играет никакой существенной роли. Как маг уверяю тебя, Бориска, твоя возлюбленная, и в захудалом теле, примет тебя с распростертыми объятиями. Кстати,… прежде чем оправиться на свидание, тебе стоит прифрантиться, а заодно,… позаботься тщательно проглистовать свою внутреннюю требуху. Я, как народный целитель, тебе ответственно заявляю: твоя болезненная худоба невольно наводит на мысль о хроническом сальмонеллезе, что само по себе вызывает отвращение.

Кот широко раскрыл рот, чтобы выразить свое очередное, громкое возмущение, но при упоминании о гельминтах замер с отвисшей вниз челюстью. Весь его теперешний злобный и в то же время растерянный, обескураженный вид был настолько непритворно страдальческим, что магистр невольно посочувствовал бесу, однако пойти с нечистым духом на компромисс выглядело идеей более чем скверной. В этот миг Александр в полной мере почувствовал раздвоение собственной, нерушимой души, незримо как очутившейся на противовесе.

-- «Предприниматель», ты давай заканчивай со своими фокусами. Мне на работу пора. Я тебе не першерон, чтобы двойную обузу на своей шее тащить,- с заметным смирением в голосе, пробормотал кот.

-- Я тебе искренне сочувствую, Вензевул. Но в таком прискорбном деле – своя рубашка она всегда ближе к телу, поэтому мне остается лишь послать тебя крепким словцом куда подальше. А крепкое словцо, оно само по себе выражает истинное положение вещей,- непреклонно ответил тот, в то же время, понимая, что, по доброте душевной, уже готов пойти на компромисс с самим чертом.

Словно бы уловив в голосе человека скрытое сомнение, вопреки установленным правилам, бес решил сам пойти с недругом на мировую. - Зря ты на меня взъелся, Магистрат. Лично я тебе ничего плохого не делал. Даже твой потерянный пиджачок у Тоньки из-под носа увел. Для пакостных дел ты мне сразу не понравился,- в ответ на его нападки, попытался искуситель кротким словом исправить сложное положение вещей.- Ведь, по сути, не я на тебя наваждение навел, а моя вездесущая бестия. Это ты ей дал свое согласное слово, а не мне. Она тебя и провоцирует на злые деяния. А я для таких каверзных заморочек чином не вышел.

-- Так у вас что,… все по чину?!- немало удивился магистр.

-- А ты как думал? У нас все, как у людей: и чины, и связи, и начальство…. Я, всего лишь, мелкий пакостник по части вина и женского пола, и не более того, а вот Архиврона…! Она бестия со стажем, мне, волей не волей, ее ублажать приходиться. А если я ее приказа снова ослушаюсь – новая кабала мне еще на два века обеспечена. Поэтому прошу тебя, как человека прошу – сними заклятье, а я пред тобой в долгу не останусь,- с каким-то жалобным смирением произнес бес, и Александру показалось, что тот вот-вот непритворно расплачется.- Хочешь, я тебе драгоценный смарагд подарю. Он у меня с прошлого века надежно в земле схоронен, никто кроме тебя его не найдет!- заверил он.

-- Да не нужен мне твой изумруд. Знал бы я, как снять это заклятие не минуты бы не раздумывал,- с искренним сожалением, задумчиво ответил магистр и уверенно заявил:- А твой долг я тебе заранее прощаю.

-- Ну-ну,… не усердствуй! Я тебе не филантроп, чтобы ответной благотворительностью заниматься. Это вам – человекам дано прощение. А у нас - долг платежом красен. А что касается устранения заклятия,… то мне и одного твоего намека достаточно. Только хочу тебя предупредить, магистр,… с нашим братом надобно ухо держать востро – переусердствуешь - погибнешь. Так что,… не злоупотребляй моей «опалой». А наперед знай – я тебе должен лишь «один динар» и не более того,- сказал бесенок жутким, загробным голосом и, сверкнув кошачьими очами, тотчас исчез, оставив человека в полном замешательстве.

-- Один динар…. Почему один?- изумленно прошептал Александр и, потирая разболевшийся лоб, непроизвольно вздрогнул от громкого удара часов. – Час ночи, а нервишки – ни к черту!- промолвил он задумчивым голосом.- Час. Один час. Так вот почему один динар,- прошептал магистр и только теперь обратил внимание, что древний, чугунный утюг, стоящий на тарелке с водой, распался на мелкие, трухлявые, деревянные осколки.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ – МОКРОЕ ПЯТНО.

С тех пор, как в съемной квартире Александра поселилась нечистая сила, прошло ровно три недели. Долгие три недели, показавшиеся бывшему «Предпринимателю» целой вечностью, несмотря на то, что именно это время сделало его известным на всю округу. Не столько в самом городе, сколь в отдаленных, деревенских окрестностях только и разговор шел, что о новоявленном чудотворце. О чудодейственной силе молодого провидца говорили многие, в том числе и верующие люди. О нем ходили невероятные слухи, изредка перемешанные с правдивыми рассказами. А неугомонные языки из уст в уста передавали обросшие сплетнями небылицы, что прибавляло в копилку магистра не столько славы и почестей, сколь недоверия и подозрительности. Эти досужие сплетни особенно усилились после того, как в приемную «Магистрата» открыто пожаловало одно достопочтенное лицо, известное всеми городу. Точнее было бы сказать, что оно не пожаловало, а ворвалось в кабинет мага самым безобразным образом. Ко всему следует заметить, что это достопочтенное лицо, до того как стать городским чиновником, носило офицерское звание, за которое получило на гражданской службе отвратительное прозвище «Сапог». Но чтобы понять какие злоключения заставили бывшего офицера пожаловать на прием к знаменитому на всю округу чародею – для этого стоит вернуться в недалекое прошлое.

Вступив в прямой контакт с нечистой силой, Александр отлично понимал, что его мистические покровители не захотят просто так, без откупа, выпустить из своих цепких лап его проданную душу. Он пытался нащупать путь к свободе, но все пути казались ему отрезанными. Однако бедный парень и в смутном подозрении не догадался помыслить о том, что эти потусторонние силы охотятся вовсе не за ним, и даже не за его душой, а за тем человеком, руки которого случайно прикоснулись к древнему манускрипту.

Третий летний месяц плаксивыми дождями провожал свои последние деньки. А для Александра Игнатьевича время как будто замерло, не желая двинуться с места. Хоть оно и продолжало следовать своим естественным, безукоризненным чередом, но для великого магистра часы остановились на одном проклятом месте. Впрочем, вскоре ему стало казаться, что в принципе, ничего сверхъестественного с ним не происходит. Ворона исчезла, сразу же после того злопамятного дня и больше никак открыто не проявляла своей неестественной, активной жизнедеятельности. Кот хоть и прописался на постоянное жительство в этой квартире, но вел себя прилично – соответствуя нормам природы, прописанным котам. Как и положено всем нормальным кошкам, Вензевул, незнамо где, слонялся по всем ночам и появлялся лишь под утро. Устроившись в стареньком кресле, он мирно засыпал, не проронив ни слова, ни звука. А с наступлением сумерек онемевший котяра снова, молча, вышмыгивал за дверь и пропадал до самого рассвета, а с рассветом возвращался с прогулки и так по кругу.

-- Ну и что тут особенного? Сколько по стране гуляет таких же, как ты ясновидящих и ничего,… психами себя не считают,- уговаривал Александр самого себя, закрывая за котом входную дверь.- А если взять во внимание - сколько проживает в обычных квартирах облезлых котов…! Что уж тут и говорить! Неужели всем кошатникам ставить диагноз - психически неуравновешенный!- думал так безразличный ко всему происходящему, новоиспеченный магистр, без удивления наблюдая, как вернувшийся с прогулки кот самостоятельно достает из холодильника увесистый батон колбасы и ножом отрезает от него приличный ломоть.

Так тихо, мирно прошла неделя, за ней пролетела вторая и возможно так незаметно мимо Александра круговертью проскользнула бы целая вечность, если бы в один прекрасный день в комнате не появилась знакомая ворона.

Задремавший в кресле маг привычно вздрогнул, нехотя пробудившись ото сна, когда за его спиной раздался торжествующий, властный, каркающий голос: - Ура, Бориска! Твои ночные прогулки оказались ненапрасными; а мои прежние предположения полностью подтвердились! Вензевул, я оказалась права! Андрей Петрович Ветряной, по прозвищу «Сапог»…! Он, именно он первым прикоснулся к воскресшей рукописи!

-- Что ж, за такую важную находку придется его не бранить, а облагодетельствовать,… само собой разумеется, по-своему,- прищурив хитрые зеленые глаза, довольно промурлыкал бес, лежа на тахте.- Однако, хотелось бы поскорее коснуться лапами того манускрипта,- заметил он.

-- Хотелось бы,… да не сбылось,- с заметной тревогой в голосе прокаркала ворона и в одно невидимое мгновение обратилась в серую, бесформенную тень. Тень скользнула по потолку, затем по стене и застыла на одном месте, рядом с тахтой, на которой расположился кот.

-- Как не сбылось?!- обеспокоенно спросил Вензевул, приподнимая кошачью голову.- Архиврона, ты так пошло не шути. За «не сбылось» нам с тобой лампасы не светят!- проговорил он, подозревая, что его пернатая подруга вновь замышляет какую-то каверзную подоплеку.

-- Какие уж тут могут быть веселые шутки, когда плакать хочется,- вздыхая, промолвила тень.- Манускрипт исчез. Исчез так ловко, словно бы, на этом историческом этапе, его и в помине не было. Даже мой ясновидящий «доберман-пинчер» и тот не может напасть на его след.

-- Это ты о ком: о зеркале или о собаке?- уточнил кот.

-- Это я о заклятой полушке, которая по случаю оказалась в руках «Сапога» и которая вывела меня на след манускрипта,- без тени иронии, искренне ответила ведьма.- Без сомнений древняя рукопись побывала в его руках, но куда она исчезла после того, как он прикоснулся к ней? Вот об этой тайне придется позаботиться тебе,… Вензевул. С этой минуты тебе нельзя будет выпускать Андрея Петровича из поля твоего кошачьего зрения ни на секунду – ни днем, ни ночью. Слышишь, Бориска…? Предупреждаю,… ни на секунду! Прошляпишь клиента – вернешься в тело ВИДа,… причем, навсегда!- строго предупредила она.

-- Раз необходимо позаботиться, значит, позабочусь о каждом его жизненном мгновении,- без колебаний, охотно согласился кот, вскакивая с мягкой постели.

-- Я на тебя рассчитываю,- сказала ведьма и тотчас выпорхнула в окно, успев прокаркать:- Еще увидимся.

-- Интересно,… с кем она собирается увидеться?- равнодушно подумал Александр и, прикрыв лицо развернутой книгой, вновь погрузился в приятный сон.

А бедный Андрей Петрович, сидя в дорогом ресторане, не мог заподозрить даже в страшном, пророческом сне, что его скромной персоной сильно интересуются потусторонние силы. А главное – он не мог знать того, что сразу же, после уверенной кошачьей фразы вся его прежняя, спокойная жизнь пойдет под откос, нечаянно перевернувшись вверх тормашками и резко изменив в его порочной душе все привычное мироощущение.

Было раннее утро следующего дня, когда, неохотно встав с постели, Андрей Петрович Ветряной, по-стариковски шмыгая босыми ногами, направился в ванную комнату, чтобы справить утренний туалет. Вполне вероятно, что это раннее утро, несмотря на будничный понедельник, для многих граждан было, по истине, добрым утром, но только не для господина Ветряного. Он не мог припомнить, когда еще, ранее ему сопутствовало столь скверное настроение, с которым не смогли справиться ни валидол, ни валерьянка, дружно принятые на ночь. Вернувшись домой поздним вечером, бедняга всю ночь не мог сомкнуть глаз, а засыпая, кричал во сне, вскакивал с кровати, покрываясь холодным потом и, в конце концов, довел жену до истерики. Разозлившись, женщина обрушилась на мужа с упреками, припомнив ему все и сразу: и его еженедельные посиделки в ресторанах, и его ежемесячные походы за город, и его близкие отношения с новой секретаршей. Как теперь выяснилось, хитрая женщина знала все, даже то, кто, как и когда поставлял, в загородный домик, распутных девиц для его тесной, мужской компании. Андрей Петрович с невероятными усилиями отразил моральный удар, достойно выдержав все женские нападки, но от этого его настроение ничуть не улучшилось, скорее наоборот – оно приобрело сугубо удручающее состояние. Дело в том, что причинами столь скверного расположения духа послужили отнюдь не нападки жены и даже не разрыв близких отношений с молодой, симпатичной секретаршей, а назревающие неприятности по работе. Эти неизбежные неприятности лишь слегка замаячили на горизонте безупречной репутации Андрея Петровича, а все его внутреннее, душевное устройство уже предалось неотвратимой, постыдной панике. Бывший военный, а теперь государственный служащий – Андрей Петрович Ветряной олицетворял собой всю прогнившую коррупцией, бесчисленную, бюрократическую систему современного, российского общества. Он был истинным представителем, так называемой синекуры - получив по протекции хорошо оплачиваемую должность, Андрей Петрович заранее знал, что эта непыльная работенка не потребует от него взамен никакой физически тяжелой, или интеллектуально напряженной отдачи. Проще говоря: не он служил чину, а сам должностной чин служил ему, поскольку вся умственная и физическая отдача была целиком и полностью возложена на трех его личных замов и шестерых их заместителей. В соответствии со штатным расписанием, помимо замов и многочисленных штатных сотрудников, Андрею Петровичу полагалась иметь секретаря, служебный автомобиль (в придачу к водителю) и множество должностных полномочий и привилегий. Раз в неделю – по понедельникам, «Сапог», как злобно за глаза прозвали его сослуживцы, получал разнос у вышестоящего начальства, а затем, пользуясь скверным настроением, щедро раздавал тот разнос всем своим замам, без исключений. По вторникам он принимал неимущих просителей, которых терпеть не мог, в силу своего привычного, армейского жестокосердия; в среду Андрей Петрович подписывал важные документы, а в четверг готовился к пятнице. Именно пятница была светлым днем в жизни главного администратора районного соц. обеспечения. Этот день считался днем благотворительности, и по этой причине Андрей Петрович Ветряной с одним из своих замов, в компании неимущих граждан отправлялся на светский обед (естественно, не за свои наличные, кровно заработанные деньги, а за счет принимающего, благотворительного учреждения общепита). После сытного обеда господин Ветряной спешил почтить неожиданным визитом одну из своих многочисленных любовниц и, таким образом, строго по графику отработав положенное законом время, к установленному часу, как примерный муж и семьянин, возвращался домой. Примерно в таком, равномерном темпе приятно протекали последние восемь лет жизни господина Ветряного, и вдруг, в один короткий миг случился крах его привычного, застойно-размеренного жизнеустройства. В сей судный день Андрею Петровичу показалось, что вот и настал тот страшный час расплаты за всю его прежнюю, беспечную жизнь, которая, волею злой судьбины, нечаянно сойдя с рельсов, вихрем покатилась под откос. И, как ни странно, причиной этого падения послужило нечто весьма необычное. Одно небольшое, но весьма заметное, мокрое пятнышко на новых брюках стало поводом громкого скандала и судьбоносным Дамокловым мечом, срубившим под корень весь привычный уклад жизни господина Ветряного. Но для того, чтобы понять, каким образом маленькое, бессмысленное пятнышко может повлиять на судьбу разумного человека – для этого стоит вернуться в прошедший воскресный день, который для Андрея Петровича сделался, по сути, роковым днем.

Как и многие, близстоящие к главе района, городские чиновники, Андрей Петрович Ветряной загодя получил приглашение – почтить своим визитом именины второй половины того самого районного главы. Как было замечено ранее: уволившись из рядов Российской армии и по протекции приняв на себя пост главного администратора районного соцобеспечения, господин Ветряной прекрасно знал, что день рожденье первой городской леди – это дело государственной важности. Мадам, которая у главы района считалась второй по счету законной женой, страсть как обожала почести и подарки, но более них она ценила особое внимание к своей важной персоне. Тридцатилетняя особа была младше своего обожаемого пупсика примерно лет на двадцать – двадцать пять и по этой причине ни в чем не ведала отказа. К тому же ее родной дядя долгие годы заседал в государственной думе, что само по себе прибавляла капризной девице статус важной персоны, несмотря на то, что эта персона имела неполное школьное образование и липовый университетский диплом, по случаю купленный в вестибюле метрополитена. Но стоит вернуться к главному. Итак: поздним, воскресным вечером, приняв ванну и впервые надев на выход новый, серый выходной костюм, господин Ветряной, вызвав такси, отправился на именины. Поскольку чиновничьим женам присутствовать на столь знатном банкете строго возбранялось, Андрей Петрович, получив на дорогу множественные наставления верный супруги, отправился на тот банкет один, разумеется, прихватив с собой заранее купленный, дорогой подарок в придачу к огромному букету белых роз. В принципе, ничего необычного, нового или сверхъестественного в тот злопамятный день не происходило, в том числе и на банкете. Все шло по заранее спланированному распорядку и согласно плану говорливого массовика затейника. И возможно ничего особенного так и не произошло бы, не случись с одним из гостей нелепого конфуза. Между приглашенных гостей, Андрей Петрович числился в списке «среди последних из знати» и по этой причине ни сколь не переживал за свою поздравительную речь, поскольку отлично знал, что к тому времени многочисленные гости изрядно надерутся и им будет в принципе все равно, что там глаголет мелкий городской чинуша. Стоит заметить, что до момента своего великого краха, господин Ветряной успел не только значительно выпить, поскольку быть пьяным на банкете ничуть не возбранялось, но и вволю потанцевать с заведующей городской баней, громко поспорить на политическую тему с финансовым директором какого-то предприятия и напоследок, уморительно сплясать лезгинку на пару с главой общественного транспорта. Разгорячившись от вина и танцев, Андрей Петрович направился в уборную по малой нужде, прекрасно помня о том, что, в порядке очереди, следующим выступающим будет именно он. Прокрутив в голове заранее подготовленный текст, изрядно подвыпивший гость, нетвердой походкой, прямиком из уборной направился к микрофону. С чувством, с толком, с выражением он произнес первые фразы своего поздравительного текста, после чего с удивлением заметил, что собравшаяся полупьяная публика слушает его с каким-то замершим восторгом. Решив, что его пламенная речь произвела на гостей ошеломляющее впечатление, Андрей Петрович принял решение продлить выученный заранее тест, усилив его личным, стихотворным подтекстом. Публика замерла. Тишину зала не нарушал ни привычный звон вилок и бокалов, ни чье-то тихое бормотание, ни ответные, благодарственные слова хозяйки бала. Тишина. В банкетном зале стояла полнейшая тишина, нарушаемая лишь словами пьяного оратора.

-- Пятно!- вдруг рядом со своим ухом расслышал Андрей Петрович вкрадчивый, тихий голос.

-- Что вы сказали?- тихо спросил он, слегка повернув голову к говорящему.

-- У вас на брюках неприличное пятно,- сквозь зубы прошептал конферансье и, растянув губы в добродушной улыбке, пользуясь микрофоном, настоятельно отобранным у оратора, громко сказал:- Господа, поаплодируем новому дарованию за доставленное нам удовольствие.

Андрей Петрович бросил вопросительный взгляд в сторону именинницы и, по выражению ее крайне недовольного лица понял, что его замечательной карьере пришел скорый конец. Первая леди, слегка наклонив голову к плечу своего всемогущего мужа, что-то тихо шептала ему на ухо и притом не стесняясь, показывала указательным пальцем в сторону обескураженного гостя, которому ничего другого не оставалось, как незаметно проследовать в вестибюль, на время, скрывшись в его покоях от многочисленных, осуждающих взглядов.

-- Стихи…! Дурак, зачем ты начал читать ей стихи!- бранил себя господин Ветряной, пытаясь нащупать в брюках пачку сигарет. Он вдруг вспомнил, что, перед тем как пуститься в пляс, предусмотрительно положил и сигареты, и мобильник в карман пиджака, который остался висеть на спинке какого-то стула. Возвращаться в зал ему не хотелось и по этой причине, незадачливый оратор направился в комнату, отведенную специально для курильщиков, чтобы там стрельнуть успокаивающую нервы сигарету. Проходя мимо огромного зеркала, висевшего в том же вестибюле, он бросил на свой опечаленный образ короткий, вопросительный взгляд и только теперь заметил на правой брючине небольшое, но заметное пятно, расположенное вблизи самого неприличного мужского места. Андрей Петрович замер в глубоком ступоре и побледнел.

-- Пятно!- ясно вспомнил он загадочный шепоток массовика затейника. – Как же я так…?!- прошептал бывший военный, понимая, что это мокрое пятно своим появлением перечеркнуло не только весь сегодняшний, важный банкет, но и всю его дальнейшую карьеру. Далее он лишь смутно припоминал, как попросил кого-то из гостей принести его пиджак, как вызывал к ресторану такси, как возвращался домой…. Зато в его помутненном рассудке старательно отложилось то замаранное место, которое он всю дорогу ощупывал пальцами обеих рук, пытаясь понять, что послужило тому причиной. В результате этих усиленных стараний таксисту поневоле пришлось намекнуть подвыпившему пассажиру о нескромности его непристойного поведения.

-- Даже если ты посадил это пятно при помощи дорогого шампанского, все равно, все приглашенные гости, в том числе и хозяева банкета, станут думать, что ты неаккуратно помочился,- вспоминал Андрей Петрович странный, мяукающий голосок сопутствующий его возвращению.

-- Нет, нет! Этого не может быть!- молча, возражал ему господин Ветряной, понимая, что в принципе, странный голос прав.

И сейчас, ранним утром, стоя в ванной под теплым душем, Андрею Петровичу все еще мерещился тот необычный голос, который, словно бы нарочно, вколачивал в его душу состояние крайней безнадежности.

-- А ведь тебе сегодня предстоит запланированная встреча с районной главой,… причем, с глазу на глаз. Вот интересно, как ты будешь смотреть в его маленькие, поросячьи очи после того, как испортил именины его драгоценной супруги? Небось, в административных кулуарах теперь только и разговоров, что о тебе, да о твоем пятнышке на самом неблаговидном месте,- нашептывал ему этот неестественный, навязчивый, внутренний глас, вызывая в человеческой душе панический ужас.

-- Да. Нехорошо получилось,- прошептал вслух Андрей Петрович и, слегка приоткрыв дверь ванной комнаты, громко позвал жену:- Наталья! Приготовь мне мой старый костюм! Боюсь, что новый пропах сигаретным дымом. Вчера на банкете так накурили, так накурили…! А глава района не любит, когда от его подчиненных за версту разит табаком.

-- Могу сказать только одно: в этом плане тебе не повезло. Твой старый костюм я в среду отнесла в химчистку. А поскольку твой личный шофер, был всю пятницу занят на работе, перебирая на обочине распутных девок для вашей, сугубо мужской компании, я так и не смогла забрать костюм обратно,- с заметной иронией в голосе огрызнулась жена, еще не успевшая простить мужу ночной ссоры и, пройдя на кухню, тихо проворчала:- Не любит дыма…, а в ресторане, в честь его бабы так обкурились, так обкурились, что штаны обмочили.

Такой прямолинейный намек верной супруги на причину рождения злополучного пятна не внес в настроение Андрея Петровича и малой лепты оптимизма. Напротив, его сомнения пришли к окончательному выводу: - Раз так думает жена, значит, так думают многие,- поставил он окончательную точку в этом деле и, не решившись своим прежним видом напоминать шефу о вчерашней, неудавшейся вечеринке, вырядился в будничную одежду.

Поспешно надев чистую, белую рубашку, темный пиджак и новенькие джинсы, привезенные в подарок из-за границы заботливым деверем, Андрей Петрович бросил жене короткое прощание и торопливо выскочил за дверь. Проигнорировав утренний кофе, и не дожидаясь прихода лифта, он суетливым шагом спустился вниз по лестнице и, сев в персональный автомобиль, коротко приказал привычной фразой:- «В генштаб».

Не стесняясь в выражениях, бывший офицер и ранее называл здание городской управы не иначе, как «генштабом» и, не смущаясь присутствия молоденького водителя, не упускал случая пустить в сотрудников этого учреждения пару – тройку саркастических злословий. Но в этот день, неожиданно изменив закоренелым привычкам, господин Ветряной был нем, как рыба. Удобно расположившись на заднем сиденье, новенького, служебного «Форда», незадачливый гость усиленно готовил оправдательную речь, которая во всех вариантах больше походила на разнос старослужащих, чем на личное, смиренное покаяние. По этой причине его немое молчание изредка разрывало тихое, но всем понятное, короткое сквернословие, вызывавшее на лице водителя ироничную ухмылку.

Впрочем, не только скверное настроение, ранее заставлявшее бывшего военного не стесняясь в выражениях, в присутствии молоденького шофера поносить вышестоящее начальство, но и полнейшее доверие этому парню, содействовало подбору грязных определений, адресованных городской мэрии. Юрок (как называл молодого человека господин Ветряной) не только крутил баранку персонального автомобиля своего шефа, но и слыл его правой рукой и близким, доверенным лицом. Именно он, после веселых пикников развозил пьяное руководство по домам, с четко отработанной тактикой спец- агента, предоставляя легковерным женам неопровержимые алиби любви и верности их благоверных супругов. Юрок, только Юрок и никто другой отвозил начальство за город, сам лично выбирал и доставлял им девиц легкого поведения, и сам лично отвечал за качество «товара». Само собой разумеется, не только за тайные услуги, но и за мертвое молчание парень получал приличные денежные вознаграждения в виде высокой заработанной платы, ежемесячных премиальных и бесплатных обедов в дорогих, городских ресторанах. И по этой причине, в отличие от своего разговорчивого босса, Юрок всегда был нем как рыба. Однако этим утром даже он, заметив непривычно-молчаливое, сурово-задумчивое, мрачное настроение словоохотливого шефа, не удержался от праздного вопроса: - Как погуляли вчера, Андрей Петрович? Судя по вашему усталому виду,… не очень?

-- Еще как не очень! До сих пор не могу прийти в себя,- вздыхая, отозвался тот, при этом, не переставая ерзать на заднем сиденье. Сейчас господину Ветряному вдруг казалось, что джинсовые брюки никак не соответствуют его должностному лицу, тем более для еженедельной «поверки» у вышестоящего начальства. Андрей Петрович непрестанно, с каким-то злобным недоверием, осматривал их новый, слегка потертый внешний вид и в этой потертости ему все время мерещилось проклятое, влажное пятно. Нарастающая нервозность бросала его тело то в жар, то в холод, заставляя тяжело вздыхать и хвататься за область сердца. А когда его персональный автомобиль, скрипнув тормозами, резко повернул в сторону главной площади, где размещалось административное здание, на лбу несчастного выступил холодный, предобморочный пот. Заранее предчувствуя унизительный разнос, господин Ветряной, чтоб хоть как-то справиться с нарастающим психозом, просунул руку в карман узких брюк, куда заранее положил таблетку валидола и, вынув руку из кармана, чуть не потерял рассудок. Вместо таблетки его рука уверенно держала меж толстых пальцев тонкий, женский чулок, который слегка высунувшись наружу, своим внезапным появлением окончательно подвел несчастного Андрея Петровича к порогу психиатрической лечебницы.

-- Что это?!- прошептал вконец обескураженный чиновник.- Чулок?!- не доверяя собственным глазам, спросил он свой оглоушенный разум.- Но как он мог очутиться в новых брюках?! Неужели Наташка…! Точно она…! Это ее проделки! Ради мести, жена решила высмеять мужа в глазах его сослуживцев, или того хуже – в глазах начальства!- сделал первый, поспешный вывод господин Ветряной, осторожно выуживая женский чулок из кармана брюк.- Хорошо, что успел вовремя заметить! Вот была бы очередная потеха «на всю Ордынку», найди я этот чулок прямо в конференц-зале!- подумал он, вопросительным взглядом озираясь вокруг.

-- Приехали, Андрей Петрович,- приведя своего растерянного шефа в чувства, вполголоса произнес паренек - водитель, с изумлением успев заметить, бледный, слегка рассеянный вид бесстрашного офицера.

-- Да,… ты прав, Юрок,… сдается мне, что приехали,- странной фразой ответил тот и, незаметно бросив чулок под переднее пассажирское сиденье, с весьма задумчивым видом, неспешно покинул служебный «Форд».

ГЛАВА ВОСЬМАЯ – КАТАВАСИЯ.

Спустя два томительных часа тот же служебный автомобиль без проволочек доставил гражданина Ветряного к месту постоянной службы. Старенькое, двухэтажное здание, в котором стесненно располагались все отделы соц. защиты, находилось неподалеку от центральной улицы, практически рядом с той конторой, которой заведовал известный всему городу магистр черной и белой магии – господин Александр Игнатьевич Грог. И когда в окнах автомобиля мелькнула гордая вывеска магистрата, Андрей Петрович Ветряной невольно вздрогнул. По какой-то непонятной причине ему вдруг показалось, что все беды, свалившиеся на его неповинную голову, свалились именно из того заклятого места.

-- Надо бы намекнуть городничему, что такое сомнительное соседство с моей «социальной казармой» затрагивает всю нашу воинскую честь,- подумал он и вновь невольно вздрогнул, когда неожиданно для себя услышал наводящий вопрос личного шофера.

-- Это вы о «Магистрате», Андрей Петрович?- спросил тот, ненамеренно расслышав ворчливое бормотание обозленного на судьбу босса.- Боюсь, что ничего у вас не получиться,- не дождавшись ответа, осмелился высказать свое мнение паренек.- С некоторых пор этой организации покровительствует самая первая районная леди. Я имею в виду Маргошу - первую жену главы района. А с ней, сами знаете,… лучше не спорить,- вздыхая, с сожалением заметил юноша, успев, в шоферской компании, наслышаться о вчерашнем некрасивом конфузе, случившимся с его небрежным покровителем.

-- Да уж…!- охотно согласился покровитель.- Сумасшедшим перечить не следует,- они этого не потерпят. Тем паче – двум сумасбродным бабам,- намеком пожаловался Андрей Петрович на свою горькую судьбину и, тяжело вздохнув, лениво откинулся на спинку кресла, пытаясь заново осмыслить случившуюся с ним вчерашнюю нелепость. Впрочем, его жалобы были более чем неуместны. Как на удивление многих представительных чинов, так и на удивление самого господина Ветряного, конференция у главы района прошла довольно-таки мирно. Если не брать во внимание тот факт, что главный районный администратор с какой-то особой нервозностью провел это обычное, еженедельное заседание, предварительно окинув сверху донизу главу соц.обеспечения долгим взглядом, наполненным выразительным презрением. Он сам, принародно отменил назначенную ранее, отдельную встречу с господином Ветряным, объяснив свое решение неожиданно возникшими, служебными обстоятельствами. Должно быть не только сидящие рядом заседатели, но и сам районный глава без особых на то усилий, легко смог расслышать, вырвавшийся из груди Андрея Петровича, шумный вздох облегчения.

-- Вам стоит взять бюллетень,… ты плохо выглядите, Андрей Петрович,- пренебрежительной тональностью строгого, командирского голоса заметил глава района. И после того заботливого замечания господину Ветряному отчасти показалось, что все его нечаянные беды остались позади, внезапно исчезнув вместе с ушедшим временем; конечно, если не брать во внимание ссору с женой и размолвку с любовницей. Но именно в тот момент, когда Андрей Петрович неожиданно вспомнил о своих милых дамах, его память услужливо напомнила ему и о подброшенном женском чулке, который он ухитрился загнать под переднее кресло автомобиля. Подгоняемый, как тревогой, так и любопытством господин Ветряной, сделав вид, что завязывает развязавшийся шнурок ботинка, наклонился вниз и посмотрел под сиденье. Чулок исчез.

-- Должно быть, Юрок заранее позаботился о его пропаже,- удовлетворенно подумал босс и тотчас забыл о незначительном инциденте, переключив все свое мужское воображение на предстоящие выяснения отношений с прехорошенькой секретаршей.

Далее, заранее распланированный трудовой день Андрея Петровича проходил по давно установленному рабочему графику: собрав положенную утреннюю конференцию и раздав заместителям причитающуюся им порцию разноса, шеф набросился на нерадивых охранников, прозевавших старенькую просительницу, нагло прорвавшуюся в его личную приемную. Затем, по полной программе досталось рабочим - малярам, обезобразившим не только конференц-зал, но и весь пол близлежащего коридора. И, под конец раздачи, Андрей Петрович добрался до своей капризной секретарши, пятничным днем нагло выставившей его за порог снятой им квартиры.

-- Вот сумасбродная девица! А я ей не только отдельную квартиру…! Я ей, в конце этого квартала, на свой страх и риск, подписал огромную премию равную трем ее окладам! Ну, ничего,… она еще приползет ко мне на коленях! Ничего,… я ее устрою на вокзал поломойкой! Ничего, ничего,… она еще будет слезно умолять меня, чтобы я взял ее обратно,… к себе в секретарши, под свое теплое крылышко,- нервной поступью следуя в сторону расположения своего рабочего кабинета, размышлял мрачными думами главный, районный, социальный защитник, с трудом представляя себе жизнь без стабильных наслаждений.

Явственно отразив гневные мысли на суровом выражении лица, и притворно сделав вид, что он вовсе не желает замечать присутствие рядом со своими служебными апартаментами симпатичной особы, а если и заметить то, только в исключительном случае и чисто по работе, Андрей Петрович, небрежно хлопнув дверью, поспешно скрылся внутри этих апартаментов. Приемная территория господина Ветряного разделялись на две смежных комнаты, одна из которых служила ему рабочим кабинетом, а вторая – предназначалась для личных нужд оного господина. Именно эта тайная комната была главной целью его теперешнего демарша. С грозным видом миновав приемную секретарши и, не сбавляя темпа войдя в свой рабочий кабинет, первым делом Андрей Петрович направился в тайную комнатенку. Это небольшое по площади помещение вмещало в своем незначительном пространстве раскладушку, спрятанную за старенькой ширмой, небольшой стол, три стула и двухкамерный холодильник до отказа забитый спиртными напитками, презентованными благодарными просителями. Судя по тому, с каким нетерпением господин Ветряной направился прямо к холодильнику, можно было не сомневаться, что именно содержимое холодильной камеры являлось главной целью разгневанного босса. Резким, нетерпеливым движением мужчина распахнул дверцу верхней камеры и, протянув руку к бутылке с коньяком, замер в позе гипсовой статуи. Прямо на тарелке, поверх тонко порезанных ломтиков севрюги, лежал знакомый, женский, бежевый чулок, аккуратно завернутый в твердую, изящную трубочку.

-- Что это?!- несколько мгновений спустя только и сумел промолвить онемевший язык господина Ветряного.- Второй…! Второй чулок – копия первого! Неужели,… сговорились?! Жена с любовницей…! Так оно и есть…. Это тонкий намек - первый чулок дома – второй на работе! Так вот от кого моя благоверная узнала все наши сокровенные, мужские тайны! Светка…! Это она отступница растрезвонила жене о моих связях на стороне! А я-то, дурак, подозревал в предательстве Юрку! Конечно, мужик не мог выдать мужика! Это все бабьи штучки! Месть…! Светка - стерва…! Она грозила, что отомстит мне по-своему, по-женски, вот и отомстила!- закружили хороводом невеселые мысли в голове Андрея Петровича.

Осторожно, двумя пальцами, как прикасаясь к ядовитой змее, мужчина опасливо взял в руку тарелку с аккуратно сложенным на ней женским чулком и неспешно направился к урне, сопровождая свои движения нарастающим круговоротом эмоционального гнева, выраженного тихой, отборной бранью. Второпях распрощавшись и с чулком, и с рыбой, а заодно и с тарелкой,- скопом выбросив их в урну, господин Ветряной, сгоряча, махнув не одну, а сразу две рюмки коньяка, поспешно вернулся в рабочий кабинет и строгим голосом пригласил к себе секретаршу на незаслуженную ею привилегированную аудиенцию.

-- Андрей Петрович, к вам на прием просится та старенькая, настырная посетительница. Охрана не посмела выставить ее за дверь,- с порога, скороговоркой заговорила бойкая секретарша, протягивая шефу на подпись папку с документами.

-- Как это не посмела выставить?!- немало удивился господин Ветряной.- Сегодня не приемный день!- напомнил он, прокручивая в голове ранее подготовленный разнос, специально припасенный для капризной любовницы, в данный момент, стоящей напротив.

-- Вот так,… не сумели или не посмели. Больно уж старушонка бойкая, того и гляди глаза выцарапает,- как бы извиняясь за нерадивость охранников, приятным голоском ответила присмиревшая любовница и улыбнулась многозначительной улыбкой.

-- Нет,… это не Светка. Судя по улыбке,… чулок - не ее рук дело,- ободренный той улыбкой, смекнул сообразительный босс и, поспешно сменив гнев на милость, миролюбиво промолвил:- Эх! И за что только им государство деньги платит?! Все я, все я, все на мне,- как бы жалуясь, приговаривал Андрей Петрович, нервно ерзая в кресле и намекая то ли на бойкую старушку, то ли на недобросовестных стражников, то ли на свое незавидное, служебное положение.- Сядь. Не маячь перед глазами,- беря из рук секретарши папку с бумагами, и уловив не только ушами, но и глазами смирение, которое было отражено на ее прекрасном, молоденьком личике, добродушно промолвил он, пряча торжествующую ухмылку за строгим выражением лица и пытаясь быстро, в мыслях отыскать ответ на свой злободневный вопрос:- Хорошо. Если не Светка, тогда кто? Кто посмел подсунуть мне этот чулок,… да еще в холодильник!? А главное – что за намек скрывается за теми чулками? А, что если… ее требования законны?!- неожиданно для себя подумал Андрей Петрович, естественно намекая на соблазнительную девицу, а не на бойкую старушонку.- А что, если Светка права: детей я вырастил, жену обеспечил, пора бы подумать и о себе. Если главе района можно, почему мне нельзя? Жениться во второй раз, повести к алтарю молоденькую, распрекрасную женщину – это ли не мечта любого мужчины, отсчитавшего свой полтинник?! О каком развращении нравов может идти речь, если девка без меня света белого не видит?- так самодовольно думал обомлевший от одного томного, женского взгляда, незадачливый любовник, раскрывая папку с документами. С веселой миной на лице он оторвал взгляд от прекрасных глаз возлюбленной и, взглянув на принесенные ею документы, онемел от неожиданности. Прямо поверх бумаг лежал тот самый, знакомый бежевый чулок, но на сей раз его пятка не выглядела просто пяткой – она походила на кошачью рожу и улыбалась наглой, кокетливой, женской улыбкой. – Боже правый! Что это?!- смертельно побледнев, прошептал потрясенный мужчина, брезгливо приподнимая чулок двумя пальцами.

-- Что с вами,… Андрей Петрович?! Вам плохо?!- вскакивая с места, воскликнула перепуганная секретарша, заметив, как морщинистое лицо ее шефа быстро покрывает смертельная бледность.

-- Я спрашиваю, что это?!- стараясь держать себя в руках, взревел разгневанный босс, указывая на женский чулок и выражая свое законное негодование прямым вопросом:- Это что,… шутки, по-твоему?!

-- Простите, Андрей Петрович!- стараясь не впасть в слезную истерику, тихо воскликнула перепуганная насмерть, бедная девушка.- Должно быть это случайно…! Уверяю вас,… я не нарочно! Этот чистый лист попал в папку случайно!- выхватывая из цепких пальцев шефа белый предмет, с заметным страхом на лице пробормотала ошарашенная секретарша, не на шутку перепуганная самодурством разгневанного начальника.- Он же законченный негодяй! Подумаешь,… чистый лист бумаги оказался в папке с документами - какое преступление…!- думала в тот момент она, всхлипывая от незаслуженной обиды.- Одно слово – «Сапог»! А ты еще, дура, собиралась временно выйти за него замуж, выложив Грогу кругленькую сумму,… за его дурацкий приворот! Правду говорит жена этого негодяя: он за любую малую оплошность готов, даже женщине,… сделать зуботычину!

-- Какой лист?! Почему лист, а, не…?!- неожиданно прервав ее панические мысли, изумленно виноватым голосом невнятно пробормотал Андрей Петрович, не веря собственным глазам. И в самом деле, его очи четко показывали помутненному рассудку, как двумя тонкими пальчиками правой руки, девушка держит на весу чистый лист бумаги, только что изъятый из его трясущейся ладони, а левой рукой вытирает навернувшиеся на глаза слезы. Андрей Петрович провел рукой по багровевшему лицу, вдруг потерявшему бледный оттенок, и невнятно пробормотал неожиданное признание: - Прости, Света,… прости меня. Должно быть, это сказывается вчерашняя усталость. Прости. Я сильно виноват перед тобой. Я должен был сделать это раньше. Я обязан был сделать тебе предложение «руки и сердца». Ты и сама, сама давно догадываешься о моих серьезных намерениях. Но только сейчас,… сейчас уходи. Мне необходимо побыть одному,- запинаясь, с трудом выговаривал он, провожая помутненным взглядом удаляющуюся секретаршу, которая сквозь слезы обиды, в себе самой победоносно воскликнула:- Есть! Подействовало! Браво, Грог! Оказывается ты и впрямь великий магистр!

Андрей Петрович, прямо из графина, выпил несколько глотков кипяченой воды и, перед тем как секретарша закрыла за собой дверь, вполголоса промолвил:- И кстати,… извинись от моего имени перед старушкой - просительницей, скажи, что мне нездоровиться. Пребывая в остолбенелом испуге, он долго смотрел, выпучив изумленные глаза, на закрытую дверь, за которой скрылась стройная фигура его любовницы, и думал лишь о той страшной, многообещающей фразе, которая звонким, старушечьим пророчеством прозвучала за закрытой дверью.

-- Нездоровиться ему! Что, развратник,… головой занедужил, или самострел себе устроил, лишь бы отделаться от моего визита?! Ничего, завхоз, мы еще с тобой увидимся! Ты сам, сам будешь умолять меня о скорой встрече! Приворотное зелье Грога могу устранить только я, я и никто другой, кроме меня,- громким эхом звучал старческий, каркающий голос в воспаленном сознании Андрея Петровича, ясно говоря ему о том, что, несмотря на утренний оптимизм, мирные дни его безмятежной жизни полностью сочтены.

-- Приворот Грога,… приворот Грога!- звучало в его воспаленном рассудке громкое старушечье предупреждение.- Нет. Врешь. Я офицер. Меня не возьмешь голыми руками каких-то там шарлатанов,- спустя несколько долгих минут, сумел вслух промолвить он.- Это всего лишь усталость. Усталость, нервное перенапряжение и не более того.

-- А еще любовное зелье, подмешенное тебе в вино и тот паршивый коньяк, который воняет просроченной ваксой!- ответил ему чей-то мяукающий голос и мерзко захихикал.

-- Ты прав, дружище. Коньяк действительно оказался паленым. Интересно,… какая сволочь посмела меня им одарить?- спросил Андрей Петрович неведомо кого и тотчас получил исчерпывающий ответ:- Ты что забыл? Так эту ж бутыль твоя старая знакомая приперла,… та, которая до тебя премьерское кресло занимала.

-- А,… Вера Даниловна Шаховская, которая никак не хотела уходить на пенсию,- криво усмехнувшись, промолвил Андрей Петрович.- Небось, отравить меня решила?- поинтересовался он.

-- Ну, не сказать, чтобы отравить,… но зуб она на тебя большой имеет. Для того и пожаловала незвано на именины, чтобы взглянуть на перспективу твоего скорого краха. А ты ограничился простой формальностью, не предложив старушке даже чая,- укорил его совесть этот странный голос, доносившийся откуда-то сверху.

-- Да, старуха приперлась не вовремя. Я был сильно занят. Я приятно проводил время в объятиях молодой любовницы. А эта старая карга…, она мне и при жизни до смерти надоела, чтобы ее еще… и после похорон чаем потчевать!- разозлено говорил господин Ветряной, внимательно оглядываясь вокруг, но зловещая пустота кабинета внушала ему зловещие мысли о том, что он впрямь повредился рассудком.

-- После похорон?! Каких похорон?! Так она,… вроде как жива,- с заметным удивлением, прошептал тот мяукающий голос.

-- Жива?- искренне удивился Андрей Петрович и, потирая дрожащей ладонью вспотевший лоб, невнятно пробормотал:- Точно. Вера Даниловна все еще жива. Год назад она похоронила мужа и, без предупреждения, пожаловала ко мне на именины,… прямо сюда, в мою приемную. Я был занят…. В тот момент я был сильно занят. А она…,- не договорив пламенной речи, он вдруг замолчал и по-детски обиженно насупился.

-- Вот, вот. Ты был сильно занят – ты развлекался со своей новой секретаршей, которая, по глупости, подмешала тебе в вино тройную дозу сильнодействующего приворотного зелья. И если бы не визит Веры Даниловны,…. ты бы, наймит, залпом употребив всю смертельную дозу, в тот же день прописался бы… где-нибудь, на каком-нибудь Зареченском некрополе,- промяукал ему в ответ ненавистный, внутренний глас.

-- Нет, нет! Светка не могла,… ты лжешь! Зачем ей меня убивать?! Почему ты все время лжешь?!- возразил ему Андрей Петрович, расстегивая верхние пуговицы рубахи и направляясь к распахнутому настежь окну.- Душно! Ой, как душно! Должно быть, это в помещении не хватает кислорода. А может и впрямь коньяк…. Верно. Я ведь не позавтракал, а тут еще некачественный коньяк,- решил он, кинув вопросительный взгляд в сторону заветной комнатенки.- Надо бы закусить. Нет. Надо не закусить, а хорошенько позавтракать,- пришел господин Ветряной к окончательному выводу и вздрогнул от тихого стука в дверь.- Кто там?!- испуганно воскликнул он, старательно прячась за спинку кожаного кресла.

-- Это я,… Андрей Петрович,- неспешно входя в кабинет шефа и держа в руках поднос, сочувственным голосом промолвила секретарша.- Я приготовила тебе кофе. Здесь твой любимый салат, бутерброды с икрой, свежий бисквит…,- ставя на стол поднос с продуктами и, по привычке, переходя на «ты», сказала она, улыбаясь очаровательно-печальной улыбкой: - Как ты, «полковник»? Тебе все еще нездоровиться? Мне сказали,… вчера на банкете…,- начала Светлана свою сочувственную речь, но заметив, как неодобрительно покачивает головой ее любимый шеф, понимающе кивнула в ответ и, прошептав:- Если что,… зови,- поспешно удалилась.

-- Спасибо, Светик,- провожая ее уход прощальным взглядом, промолвил ей вслед Андрей Петрович и поспешно направился к стоящему на столе подносу. - Я знаю,… это не ты, ты не могла…. Он все врет, он все время врет,- уверенно бормотал отставной полковник, начиная подозревать, что его здравые мысли отсутствуют, уступив место поврежденному рассудку и перечеркивая всю перспективу его дальнейшей, спокойной жизни.

Вместо салфетки расстелив на коленях носовой платок, господин Ветряной с удовлетворением почувствовал, как в его голодном чреве разгуливается зверский аппетит, внезапно приободрив его скверное настроение. Придвинув ближе к себе небольшую салатницу, доверну наполненную салатом «Оливье», Андрей Петрович взял в руки вилку и, положив в рот ломтик ржаного хлеба, тотчас замер с раскрытым ртом. Его глаза поползли на лоб, а по телу пробежала мелкая дрожь нарастающего ужаса. Выкатившись из орбит, слегка опьяневшие очи несчастного господина Ветряного, не моргая, смотрела в одну точку. Этой точкой была тарелка с ломтиками ветчины, поверх которых лежал все тот же женский чулок, аккуратно сложенный в несколько ровных слоев. Что заставило бывшего офицера противопоставить твердую волю засилью злых духов: паника или прежняя, еще сохранившаяся стойкость характера, не смог бы ответить даже сам бывший военнослужащий. И стоит ли красноречиво говорить: с каким неописуемым воодушевлением, недолго думая воткнул сей офицер острую вилку в самый центр ненавистного чулка. Чулок завопил от нестерпимой боли и, в долю секунды превратившись в рыжего, облезлого кота, с громким воплем бросился вон из кабинета. Держа вилку наготове, Андрей Петрович кинулся вслед за ним. Обезумевший от боли и страха котяра во всю прыть мчался по длинному, узкому коридору, ведущему на лестничную площадку, и одичало вопил:- Всем на пол! Работает ОМОН! Пристрелю, скотина!

Бедные сотрудники, ненароком оказавшиеся в тот момент в коридоре, шарахались в стороны, робко прижимались к стене, прятались за дверьми кабинетов, с ужасом наблюдая, как по коридору несся обезумевший от страха кот, а вслед за ним, словно холодное оружие, крепко сжимая вилку в кулаке, сломя голову летел не менее обезумевший, главный начальник соц.защиты. Кто из них, на бегу, нецензурно выражался – с ходу было понять довольно-таки трудно, однако никому и в голову не могло прийти то обстоятельство, что так вульгарно сквернословить может не только их подвыпивший шеф, но и озверевший от боли котяра. Выпучив зеленые глаза, неистово вопя, и всерьез опасаясь в ближайшей перспективе быть убитым вилкой, пересекая улицу за улицей, кот мчался прямиком к тому заведению, над которым ярко поблескивала гордая вывеска «Магистрат». Господин Ветряной, не выпуская столовый предмет из рук, а наглого кота из поля зрения, неотступно следовал за ним.

-- Убью, собака!- кричал он вслед убегающему животному, не обращая внимания на прохожих и не замечая того, что идущие ему навстречу люди, в ужасе шарахаются в разные стороны, безропотно уступая ему дорогу и провожая его дневную пробежку ироничной ухмылкой. Чувствуя, что дыхания не хватает, а сердце вот-вот выпрыгнет из груди, Андрей Петрович, невзирая на опасное состояние организма, остановился лишь тогда, когда его недруг исчез за парадными дверьми «Магистрата». Немного переведя дух, и недолго потоптавшись на парадном крыльце этого таинственного заведения, бывший офицер, решительным движением отбросил вилку в сторону и, злобным ударом кулака распахнув перед собой дверь, без робости шагнул за ее порог, с твердым намерением покарать четвероногого злодея, где бы он ни нашел себе защиту. Негромко выкрикивая какие-то гневные фразы, господин Ветряной быстрой, уверенной походкой пошагал по коридору «Магистрата», чувствуя себя самым оскорбленным человеком на свете.

-- Простите,… но магистр сейчас занят. У него посетитель,- вежливо обратился к вошедшему просителю услужливый клерк, заметив, что тот держит прямой курс к тайной комнате.

-- Да пошел ты, плебей! Я здесь главный чиновник,… мне везде можно,- грубо ответил проситель и, отпустив в сторону возмущенной очереди порцию нецензурной брани, проследовал к той таинственной двери, за которой, по всем приметам, успел скрыться, наглый до когтей котяра.

-- Слушай ты, обнаглевший урод, я не ограничусь простой формальностью, дам раз в рожу и на веки вечная научу твою чиновничью натуру уважать простой народ,- проворно вскочив с места, презрительно заметил молодой человек, подходя ближе к господину Ветряному и многозначительно поигрывая перед его выпученными глазами, своей накаченной стероидами, многообещающей мускулатурой.

-- Простите, товарищи, но я не к магистру…. У меня личное дело к его обнаглевшему коту. Эта сволочь постоянно достает мои ослабленные нервы своим непристойным видом,- постарался оправдать перед народом свою непростительную оплошность Андрей Петрович.

-- Ну, конечно,… к коту! Мы тут все к коту!- возмутилась женщина, заподозрив вновь прибывшего посетителя в наглом обмане.

-- Да вы что, не видите? Он же псих! Вызовите мужику скорую! Ему прямая дорога в «Белые столбы»!- воскликнула бойкая старушонка, показавшаяся господину Ветряному весьма и весьма знакомой.

-- Заткнись, старая ведьма! Ты мне нарочно мстишь за то, что я отказал тебе в личном приеме!- гаркнул тот хорошо поставленной тональностью и тут же кротким, притихшим голосом обратился к возмущенной очереди: - Клянусь вам, господа, что до встречи с тем котом я был абсолютно здоров. И не просто здоров, я был отпетым атеистом! Но его наглые ухищрения нарочно привели меня на порог этой обдираловки, преднамеренно заставив мою важную персону вступить с вами в непристойный конфликт,- возмущался Андрей Петрович, взглядом указывая на дверь, за которой успело скрыться ненавистное домашнее животное.

-- Ба-а! Да это же сам господин Ветряной – главный начальник соц. защиты!- удивленно воскликнул пожилой мужчина, до этого момента предпочитавший не вмешиваться в назревающий конфликт.- Похоже, он и впрямь,… малость того,… умом повредился,- согласился старичок с выводами бойкой старушонки и тут же пожалел, что выступил с обвинительной речью.

Вышедший из себя Андрей Петрович, сжав кулаки, сделал широкий шаг в сторону пожилого гражданина, и этому гражданину наверняка бы не поздоровилось, если бы в следующий момент дверь кабинета магистра не распахнулась, и в ее проеме не показался сам великий магистр, об ноги которого терся, слегка облезлый, но весьма довольный собой, рыжий кот.

-- В чем дело, господа? Почему такой шум?- строгим голосом спросил колдун, непосредственно обращаясь к возмутителю спокойствия.

А сам возмутитель, широко раскрыв обезумевшие от гнева глаза, несколько коротких секунд смотрел ненавистным взглядом в сторону распахнутого настежь кабинета, а затем с громким воплем:- Так вот он где спрятался, паразит!- бросился в тот кабинет, на ходу беззастенчиво оттолкнув в сторону и главного магистра, и перепуганного насмерть секретаря.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ – ВИНОВНИК ТОРЖЕСТВА.

Несколько минут спустя, присмиревший возмутитель спокойствия, с удрученным видом сидел в кресле напротив великого магистра и, крепко зажав влажные ладони меж колен, тихо рассказывал историю своего грехопадения, низко опустив повинную голову. Эта необычная, покаянная процедура со стороны более походила на монолог подследственного, который сознательно предстал пред строгими очами представителя следственных органов, добровольно решив понести заслуженное наказание.

-- Да. Все верно. Я не платил жене безграничной, собачий преданностью, но я не исключение из правил, а скорее – само правило. Осчастливить женщину – это ли ни мужская прерогатива?- отгоняя прочь все настырные угрызения совести, подытожил он свою “неприкаянную исповедь”.

-- Я не стану вас переубеждать, господин Ветряной,… раз вы предпочитаете считать себя безвинно пострадавшим, ну и на здоровье, думайте как вам угодно,- по привычке терпеливо выслушав длинный рассказ посетителя, строгим голосом заговорил великий магистр.- Но поверьте мне на слово: я действительно, по просьбе вашей секретарши, лично, своими руками изготовил любовный напиток. И скажу вам, не тая: то было не просто приворотное зелье, то был опасный, ядовитый отвар, основанный на спирту, редких травах и темных заклятиях. Это достаточно сильный приворот, от которого нет спасения,- не моргнув глазом, словно бы речь шла о простых, привычных для всех, обыденных вещах, без страха быть уличенным в преступлении, признался молодой человек.

-- Но как же, вы могли?! Это же,… это же, по большому счету,… преднамеренное злодеяние!- потрясенный циничным поведением бесшабашного колдуна, возмутился Андрей Петрович, по понятно причине сдерживая в себе часть праведного гнева.

-- Это не злодеяние. Это моя работа,- с тем же неприкрытым хладнокровием заявил, уверенный в своей правоте чародей.

-- Но, вы…. Вы же, современный, образованный человек и вдруг…! Как вы, молодой парень, вообще можете заниматься всей этой чепухой?!- изумлено пожимая плечами, не переставал удивляться бывший военный, впервые за все время разговора, оторвав взгляд от пола и прямо посмотрев в глаза великого магистра взглядом полным осуждения. Ему хотелось этим строгим офицерским взором урезонить зарвавшегося юнца, но холодный взгляд неприветливо-серых глаз заставил Андрея Петровича на миг обомлеть и, затаив дыхание, прочувствовать, как болезненно сжимается сердце в его груди, предвещая приближение неотвратимых бедствий.

-- Как известно – вдруг ничего не бывает,- без каких-либо заметных эмоций ответил маг.- К слову сказать: я строго настрого предупредил вашу любовницу о возможности негативных последствиях. Но, к сожалению, господин Ветряной, ваша новая пассия – натура не столь упрямая, сколь тупая. Она не вняла моим предупреждениям и влила в ваш бокал вина, тройную дозу того опасного зелья. И если бы неожиданный визит Веры Даниловны задержался, хотя бы, на одну минуту….

-- Вот, вот…! И я ему о том же. Если бы не Вера Даниловна, перспектива дальнейшего существования этого вертопраха выглядела бы сугубо мрачной – его неприкаянный призрак, перед вечной разлукой с телом, успел бы лишь прочитать ему на ухо скупые слова некролога, опубликованные в местной газетенке,- отозвался из-под шкафа обиженный кот, спрятавшийся там от наглого преследователя и все еще опасающийся выбраться наружу.

-- Заткнись, мерзавец!- возмутился преследователь.- Ты лжешь! Ты все время лжешь! Господин маг, урезоньте своего кота! Почему, зачем он все время врет и наговаривает на честных людей?! Это не Светка, это он,… он шельмец подлил мне отраву в коньяк! Да за такие пакостные делишки, его следует принародно обезглавить!

-- Замечательная мысль! Всенепременно надо взять ее на заметку,- криво усмехнувшись, одобрил идею пациента непробиваемый маг, но тотчас опроверг его беспричинные подозрения:- Я весьма сожалею, Андрей Петрович, но мой кот имеет к этой скверной истории лишь косвенные отношения. Советую вам, прислушаться к моим доводам и поверить мне на слово. Ваша секретарша не столь проста, какой глупышкой кажется на первый взгляд, поскольку всякая стерва не столь тупоголова, сколь коварна,- неизменно- спокойным тоном говорил Александр, думая лишь о том, что благодаря очередному, незваному посетителю, он опять остался без обеда. - Я знавал вашу подругу еще до того, как стал великим магистром - в преддверии послуживших тому обстоятельств, наша общая знакомая была приглашена мною на ужин при свечах, но так и не дождалась окончания моей рабочей смены, в чем сейчас я ей весьма и весьма признателен.

-- Ужин при свечах?!- вновь немало удивился обманутый обожатель и косым, подозрительным взглядом посматривая в сторону потенциального соперника, пренебрежительно спросил:- Если вы не кривите душой,… то позвольте узнать, как давно это было?

-- Несостоявшийся ужин при свечах?- уточнил маг и тут же неуверенно ответил:- Точную дату я не решусь вам назвать, но…. Примерно,… недели две – три тому назад ваша подруга не дождалась моего возвращения с работы и наша близкая встреча с ней так и не состоялась. Тем не менее, Светлана Николаевна на сем достигнутом этапе не успокоилась – она снова пожаловала ко мне в офис и, заплатив приличные деньги, все ж таки получила желаемое снадобье, так сказать, из рук в руки.

-- Так значит,… она уже тогда меня обманывала, когда я не в первый раз осчастливил ее своим вниманием?- некоторое время, тупо глядя в пол, недоверчиво промолвил господин Ветряной, стараясь не встречаться с пронзительным взглядом великого магистра и много сомневаясь в его доброжелательности основанной на злобном навете.

-- Скажу более того…! Уже тогда, ваша новая пассия, всеми доступными ей средствами, пыталась устранить вашу многоуважаемую супругу, с ее законного супружеского ложа, не взирая ни на какие издержки,- сдержанно заметил маг.

-- Выходит,… это она,… Светлана разболтала моей жене о нашем “чисто мужском” загородном «уезде»? - не желая верить ни словам колдуна, ни своим, первым, прокравшимся в душу подозрениям, на всякий случай уточнил господин Ветряной.

-- Вижу необходимость заметить,… Андрей Петрович,… что вы сами подтолкнули Светлану на предательство, откровенно поставив ее в один ряд со всеми своими бывшими, переменными любовницами, тем самым обозначив вашим отношениям временную прерогативу. Вот девичья гордость и обиделась на ваш мужской цинизм,- прозрачным намеком, с некоторым осуждением, ответил магистр.

Однако укоризненная речь мага прозвучала в помраченном сознании господина Ветряного как-то невнятно, ничуть не потревожив его окаменелую совесть. Потускневший взгляд бывшего полковника по-прежнему выглядел отсутствующим и теперь был занят бесформенным рисунком на развернутой ширме, а его язык, выдав тайну мыслей, невнятно пробормотал:- Вот еще,… кузькина мать…. Хорошо, если о том «месткоме» знает только моя благоверная…. А, что если она успела раззвонить всем обманутым женам…? Вот тогда держись, братва! Налево пойдешь – жену потеряешь; а направо забудешь свернуть,… партбилет утратишь и мягкое кресло в городской думе! И это только для начала!

-- Вот и я ему о том же весь сегодняшний день толкую!- злорадно усмехнувшись, вновь вмешался в разговор словоохотливый, домашний питомец, оторвав гостя от мрачных мыслей.- Начудил ты с бабами, мочальник! Ой, и попадет тебе, масленок, по изношенной мочалке! За предательство, обуздает тебя твой же «местком»! Как выяснилось - неблагонадежный вы гражданин, господин Ветряной, ой и неблагонадежный,- приговаривал бес, в данную минуту, более поглощенный своим любимым, игривым, кошачьим хвостом, нежели приятной беседой двух незадачливых ухажеров.

-- Господин, маг, да урезоньте вы вашу болтливую скотину! Иначе я за себя не ручаюсь!- в который раз безрезультатно возмутился Андрей Петрович но, заметив на лице магистра явно выраженное безразличие, поспешил вернуться к прежней теме разговора:- Так значит,… это правда. Светлана, пользуясь чужим мобильником и прирожденным красноречием, наговорила моей жене всякого рода чепухи. Потом, она же подмешала мне в вино сильное, приворотное зелье, от которого я слегка лишился рассудка. И все это ради того, чтобы я оставил законную супругу и повел ее под венец?- немного успокоившись, с заметным удовлетворением заговорил он и в этот момент в голосе бывшего офицера зазвучали хорошо знакомые, строго-официальные, надменные нотки.- Значит,… ради того, чтобы стать моей второй половиной молоденькая девушка пошла на столь отчаянный шаг?- на всякий случай уточнил он свой преждевременный вывод, будучи абсолютно уверенным, что ответ ему достоверно известен.

-- Вот кретин! Раскатал губошлепку!- послышался из-под шкафа веселый кошачий смех.- Потри залысину, конъюнктурщик! Может статься, гражданин Ветряной, что у тебя хотя бы в ней остались здравомыслящие извилины! Вот умора!

-- Господин, маг, да обезвредьте вы, наконец-то, этого обезжиренного прохвоста! Если я и за себя не могу поручиться, то за свои расшатанные нервы тем паче!- не выдержав злословий, возмутился Андрей Петрович.

-- Ну-ну! Попрошу без пошлых намеков на мой многострадальный организм!- сохраняя внешне горделивое достоинство, отпарировал кот.

-- Вам не стоит уделять, всякого рода,… болтливой бестии, столь много вашего личного, драгоценного времени. Смею уверить вас, господин Ветряной, он этого не заслуживает, - попытался сделать корректное замечание целитель и сразу же получил в ответ раздосадованное возмущение клиента, которому показалось, что магистр принципиально предпочел встать на сторону своего домашнего любимца: - Это на что вы намекаете, господин маг?! Вы, именно вы, Александр Игнатьевич, на пару с моей секретаршей, отравили мой мозг какой-то пакостью, а теперь, стараясь уйти от ответственности, пытаетесь внушить мне мысль о вселившемся в меня бесе?!

-- Ды, нужен ты мне был!- возмутился бес.- Раскрой свой лупоглазый монокль, образина! Если бы я был на твоем месте, то и я бы давно смекнул - чего той молодой бабе от тебя надобно!- подражая голосу недруга, раздался из-под шкафа голос кота, тихо проворчав ответной речью:- А-то, взяли привычку,… чуть что – черт дернул, лукавый попутал, бес в него вселился, порчу навели…!

-- Господин, маг…! Предупреждаю заранее,… если я за себя не ручаюсь,… то чуть, что,… я и двинуть могу! - в который раз попытался возроптать незваный гость, предостерегая хозяина о возможных последствиях своего психического расстройства.

-- Полноте, Андрей Петрович. Вы же умный, современный, образованный человек и вдруг поддались на уловки какого-то злоязычного кота. Я вам уже не раз сказывал: вы напрасно уделяете его словам так много вашего внимания. Не слушайте его речей; он и успокоится. Тем более что это, и в самом деле, не кот, а бесовская нежить. Ему в удовольствие над вами куражиться,- без тени юмора, каким-то странным, безразличным голосом настоял на своем убежденном совете маг. И пока гость пытался понять, что для него может означать словосочетание «бесовская нежить», магистр вернулся к оставленной теме разговора:- Я весьма и весьма сожалению, господин Ветряной, но должен вас огорчить. Мой болтливый кот и на сей раз, недалек от истины. Светлана Николаевна пошла на столь отчаянный шаг не ради вас, и даже не ради вашей перспективной должности. На этот опрометчивый шаг ее подбила чужая корысть. Скажу более того…. Само собой разумеется,… она вас не любит.

-- Ага,… не любит! Ты чего несешь, хиромант! Да она его просто терпеть не может! Особенно в постели!- вновь несдержанно возмутился кот, гордо показав из-под шкафа господину Ветряному большой, кошачий кукиш.

-- Но как же, тогда,… приворотное зелье?!- не поверил словам мага Андрей Петрович, начиная понимать, что лично он ничегошеньки не понимает в этой темной истории и, стараясь, по возможности, не смотреть в сторону распроклятого шкафа со спрятанным под ним говорящим котом, невнятно промямлил:- Я так мыслю: Светлана подлила мне эту гадость в вино, лишь с одной, единственной целью: чтобы я бросил свою законную супругу и женился на ней! В принципе, в моей истории нет ничего нового и сверхъестественного, в ней все просто, как дважды два! Разве не за тем, чтобы мужчины их любили, женщины заказывают у вас на приеме приворотное зелье?

-- Да, да. В принципе, за этим,- охотно согласился магистр.- Но только не в вашем, конкретном случае.

-- Ха-ха,… чтобы его любили…!- захохотал кот.- Да ты только взгляни на свое шаровидное брюшко, кретин – обожатель! Тебе не то, что под ноги взглянуть,… тебе, из-за твоего сферического брюха, вот уже лет двадцать, как дорожный асфальт перед глазами не выставлялся! Обрюзг, словно плесневелый гриб. Да ты посмотри на себя со всех сторон, ловелас недоброкачественный, твой натурализм за версту нафталином воняет! Тебя еще товарищ Гоголь предупреждал: фигура – взглянуть совестно, а нет, туда же,… в новомодные мужья!- вставил свое дерзкое словцо неугомонный кот.

На этот раз господин Ветряной не выдержал. Более не надеясь на помощь магистра, Андрей Петрович схватил со стола подставку для карандашей и четким, отработанным броском послал ее в торчащий из-под шкафа, облезлый кошачий хвост. Тем не менее, хвост старательно выдержал оборону - удачно отпарировав бросок и, показав на прощание недругу непристойный жест, на время скрылся в надежном убежище, оставив после своего исчезновения неприличное слово, начертанное на запыленном полу.

-- Я ничегошеньки не понимаю! Господин маг, вы огорошили меня этой, давно известной новостью, что я ничегошеньки не понимаю,- запинаясь, пробормотал Андрей Петрович, непрестанно потирая разболевшийся затылок.- Простите меня за деликатный разговор, но я и раньше подозревал, что моя молодая любовница, мягко говоря, испытывает ко мне полное равнодушие. Я постоянно видел на ее притворно улыбающемся личике признаки неудовлетворенности - это прискорбный факт, но он не настолько прискорбен, чтобы сыграть сколь важную роль в моей дальнейшей судьбе. Само собой разумеется, я был от нее в восторге, но не настолько, чтобы тосковать по ее молодой плоти всю свою оставшуюся жизнь. И все же, вы навели меня на скептическое умозаключение…. Он ненадолго замолчал, пытаясь собраться с мыслями, а затем, вопросительно умоляющим взором посмотрев в холодные, безрадостные глаза магистра, запинаясь, промолвил:- Неужели,… все так плохо?

-- Еще как плохо,- стараясь сочувственно вздохнуть, ответил магистр, успев заметить явное недоверие четко отраженное в маленьких глазенках посетителя.- Своими действами вы, господин Ветряной, ухитрились навлечь на себя абсолютную стихию зла. И кот,… в вашем воображении, это всего лишь один из ее представителей. Так сказать,… ее начало,- печально усмехнувшись, заметил маг.

-- Ужасающее создание,- нахмурившись, согласился Андрей Петрович и тут же, встрепенувшись, тревожно спросил:- Начало?! Я не ослышался,… вы сказали….

-- Да. Боюсь, что этот кот – только «начало»,- туманно ответил колдун.

-- Но что за ним стоит? И за что мне это «начало»?!- выказав на лице полное недоумение, и предчувствуя наступление какой-то неодолимой тревоги, возмутился господин Ветряной.- Все…! Все мои друзья, знакомые,… все имеют на стороне порочные связи и ничего,… с котами тет-а-тет не разговаривают!

-- К сожалению, не вы первый, Андрей Петрович, и не вам быть последним в этом наболевшим вопросе. Когда приходится платить по счетам, мы все и всегда, с негодованием задаем кому-то очень сильному, один и тот же вопрос «за что»? За что мне это?! Мы считаем, постигшее нас наказание более чем непомерным. Мы видим в нем несоизмеримость нашим легковесным проступкам. Особенно на фоне тех, кто еще не успел понести заслуженного наказания. Недаром же вы и сейчас прилагаете все усилия, чтобы не верить мне. В данном случае, вам следовало бы срочно предпринять некоторые активные действия, чтобы избавить себя от негативных последствий, навлекших на вашу персону заслуженную кару небес…. Но вы настойчиво не желаете внять моим словам,- туманной отповедью ответил колдун.

-- Да, да. Я с радостью готов поверить вам, я готов себя избавить…! Это обременительная ноша, она сводит меня с ума: женские чулки, приворотное зелье, говорящие коты…. Я знаю, господин магистр, что такую услугу трудно оценить словами, поэтому, сколько…? Сколько денежных средств я вам должен за сеанс гипноза, господин целитель?- скороговоркой забормотал господин Ветряной и быстрыми, трясущимися движениями полез в задний карман брюк, где по его замыслу должен был бы находиться внушительный бумажник. Эти неловкие телодвижения, спустя мгновение, довели несчастного мужика до глупейшего положения, поскольку никакого бумажника там не оказалось. Минуты ожидания ответа потекли томительно долго. Они заставили несчастного Андрея Петровича впасть в глубокую задумчивость, грозящую снова перерасти в нервный срыв.

-- Я не занимаюсь гипнозом, гражданин Ветряной. Но ваша плата - это само собой разумеется,- наконец-то, вполголоса, деловито заметил маг.- Я постараюсь приложить все усилия, чтобы помочь вам избавиться от наваждений и обрести покой. Но для этого вы должны быть со мной предельно откровенны. И хочу вас сразу предупредить – не старайтесь облапошить меня непониманием. Предупреждаю, это вам не удастся. Поэтому,… одно словечко лжи – и я с вами распрощаюсь навсегда, а ваши галлюцинации останутся с вами навечно,- строго-настрого предупредил чародей.

-- Во-во, и я ему о том же! Отключи дурку, кретинизм ходячий, и включи мозги, если они у тебя еще остались, где-то в нижних запасниках организма,- раздался из-под шкафа знакомый голос.

-- Да, да. Я готов,- не обращая внимания на злобные кошачьи реплики, с каким-то необычным восторгом согласился с предложением мага господин Ветряной и, придвинув кресло ближе к столу, уверенно заявил: - Спрашивайте, товарищ колдун. Я за все отвечу!

-- Во-во,… давай, колись,… малолитражный любовник. Облегчи свою гнилую совесть, перед перспективой потери рассудка, а то у тебя не только в чреве, но и в крови течет та же вонючая субстанция, которая зовется вульгаризмом,- вновь разнесся по комнате зловредный, кошачий говорок.

В ответ ему, Андрей Петрович тихо выругался, но все ж таки решил последовать совету целителя и не вступать в словесное пререкание с недружественным ему котом.

-- Насколько мне известно,… вы, Андрей Петрович собираете старинные монеты?- задал магистр неожиданный вопрос, который показался господину Ветряному столь несущественным, что он тотчас принялся усердно рассказывать о проблемах своего хобби.

-- Да, нумизматика,… пожалуй, сейчас это самая главная моя головная боль. Должен вам признаться, Александр Игнатьевич,… есть у меня подозрения…. Возможно, это всего лишь мое больное воображение…. Но сдается мне, что кто-то решил покуситься на мою коллекцию старинных монет,- переходя на шепот, с удовольствием поделился своими проблемами коллекционер.- Боюсь,… в моем окружении появился скрытый враг! Вероятно, вы мне не поверите,… но я чувствую - он решил меня ограбить!

-- Почему не поверю? Поверю. Я даже знаю - кто он,… этот ваш скрытый недруг,- впервые за все время разговора, улыбнувшись, приятной, довольной, сдержанной улыбкой, уверенно заявил магистр.

-- Вы знаете,… кто пытался похитить мою коллекцию старинных монет?- недоверчивым голосом переспросил Андрей Петрович.

-- Да. Знаю. Это Светлана Николаевна Безликая - ваша секретарша и ваша новоявленная любовница,- не заставив долго ждать ответа, тем же уверенным голосом пояснил колдун.

-- Светка?!- отрицательно покачивая головой, немало удивился господин Ветряной, начиная постепенно приходить в себя.- Нет. Должно быть, вы глубоко ошибаетесь, Александр Игнатьевич. Светка…? Нет. Этого не может быть. Да и зачем ей та коллекция? Что она с ней будет делать?

-- Вы правы. Ей она ни к чему. А вот ее молодому обожателю,… ваша коллекция очень даже надобна,- с каким-то неестественным, довольным пренебрежением, скривив уста в ехидной насмешке, заметил магистр.

-- Молодому обожателю?- вновь немало удивился Андрей Петрович, начиная подозревать, что колдун не сей раз прав.- А разве у нее…,- он не договорил, положившись на понятливость чародея.

-- Да. Есть. У вашей секретарши есть еще один поклонник, к которому она, прямо скажем, неравнодушна. Кстати,… вы его знаете,… его зовут Юрок,- ответил чародей.

-- Юрок?!- вскочив со стула, вскричал потрясенный гость и, закрывая ладонью лицо, медленно опустился на прежнее место.- Конечно же,… Юрок. Кто же еще. И как я мог сам не догадаться?- мгновения спустя, устало прошептал он и, опережая вопрос мага, тихо промолвил:- Я сам, сам разболтал парню о древней полушке. Дурак! Я сам, сам похвастался ему этой находкой, подозревая, что она может стоить неимоверных денег. Осел! Я сам, сам виноват в том, что меня хотят ограбить!

-- Похвально,- поддержал его моральную экзекуцию магистр и, поймав вопросительный взгляд, тотчас пояснил свою мысль.- Похвально, что вы берете всю вину на себя, тем более что вы и впрямь виноваты.

-- Я?!- выпучив глаза, в который раз немало удивился Андрей Петрович.- Я виноват? Я виноват лишь в том, что меня хотят ограбить! Или вы, господин маг, снова хотите уличить меня в чем-то нехорошем?!

--Да. Очень хочу. И чтобы ваши сомнения полностью развеялись,… желаю задать вам, господин Ветряной, еще один нескромный вопрос,- вернув своему лицу прежний хладнокровный образ, резким, неприветливым тоном заговорил магистр.- Каким образом та полушка попала к вам в руки?

-- Я ее нашел. Я случайно нашел ее за плинтусом,- без зазрения совести ответил Андрей Петрович.

-- Да. Верно. Вы ее нашли. Но вы нашли эту монету в чужом доме. Под чужим плинтусом. А стало быть, вы вор, господин Ветряной!

-- Нет, нет. Этого не может быть! Я был уверен, что та монета никому не нужна. Прежний хозяин загородного дома скончался, а его бесчисленная родня…. Они, они все хотели продать тот дом, а мы с женой желали его купить. Но сделка сорвалась. А монета…. Я случайно увидел ее за плинтусом…! И если бы мы купили тот домик,… монета так и так принадлежала бы мне,- негодующе оправдывал свой сомнительный поступок Андрей Петрович, будучи абсолютно уверенным в своей правоте.

-- Вот именно,… если бы вы купили тот домик!- подчеркнул маг.- Присвоив себе чужую вещь, вы, господин Ветряной…! Вы даже не представляете, какие страшные, злобные, адские силы вы высвободили на волю этим поступком. Вы все еще думаете, что это кот?- указывая рукой на шкаф, резким тоном промолвил колдун.- Нет,- качая головой, прошептал он.- Это всего лишь кошачья обертка. «Нетопырь» – вот его истинное нутро!

-- Ну, и кто из нас псих?!- пытаясь осмыслить сказанное, подумал в тот момент Андрей Петрович, и в его душе зародилось искреннее сочувствие к молодому человеку, пораженному психическим недугом. Но в следующий момент, где-то совсем рядом послышалась знакомая речь, вернувшая бывшему офицеру состояние крайней безнадежности. Господин Ветряной попытался прогнать от себя преследующие его наваждения и строгим, бесстрашным взором посмотрел в сторону книжного шкафа.

-- Ох, и умаяла меня эта пробежка,- словно бы отвечая на его молчаливый вопрос, вылезая из-под надежного укрытия, небрежно заметил кот.

-- Так значит,… вы считаете, что он не кот, а нежить?! То бишь,… аморфный, бестелесный дух?!- чуть слышно промолвил Андрей Петрович, начиная понимать, что ему следовало бы обратиться не к народному целителю, а к профессиональному психотерапевту.

-- Ну, нежить, ну и что? А что нежить,… неживое существо, по-вашему? Что белка, что кошка, что нежить,… какая, в принципе, разница с кем больному разговаривать?- с заметной обидой в голосе проворчал кот и, обращаясь к присутствующему здесь недругу, возмущенно спросил:- Ну и что ты теперь, рогатый плейбой, вылупился? Что, никогда раньше говорящего кота не видел? Вот вытаращился, подумаешь,… невидаль какая - бес он и в Африке бес,- приговаривал котяра, одной лапой отряхивая собранную под шкафом пыль, а другой, непрестанно потирая свой ввалившийся живот.- Ох, и жрать охота, аж в мозгу дерет! Ты бы, лекарь, взглянул бы своим проницаемым оком на мой захудалый организм, а то, что-то мне с утра неможется, того и гляди лапы протянешь, причем, не только в области желудка,- пожаловался кот, обратившись с просьбой к целителю.

-- Все,… выговорился?- неожиданно дерзко спросил разговорчивого кота господин Ветряной и, обращаясь к магистру, кивнув головой в сторону его говорливого питомца, возмущенно добавил:- Ну, и что мне прикажите теперь с этим делать?

-- Что делать, что делать…. Обсоли свою контору, снизу доверху поваренной солью, а на окна повесь головки чеснока,- деловито заметило изголодавшееся, кошачье существо, прямым ходом направляясь к холодильнику, стоящему в соседней комнате.

-- Александр Игнатьевич, вы, вроде как, пообещали мне посодействовать в этом непростом деле. А плату…? Плату я гарантирую,- намекая на ранние договоренности, напомнил пациент, не переставая кивать в сторону кота, громко шуршащего пакетами в смежной комнате.

-- К сожалению, Андрей Петрович, этот процесс необратим. На фоне злополучной монеты, столь сильный приворот не имеет обратной силы. Вам следует напрямую обратиться к Мегере,- с серьезным видом посоветовал чародей.

-- А мегера – это у нас, простите, кто?- стараясь говорить серьезным голосом, но мысленно посмеиваясь над магическими причудами, на всякий случай поинтересовался гражданин Ветряной.

-- Мегера – это богиня мести. Ей и принадлежит подобранная вами полушка. Собственно с ней и с ее монетой вы заключили нерасторжимый договор. И только она сумеет снять с вас нерушимое заклятье. Это древнее заклятье, прокравшееся в ваше сознание через приворотное зелье,… именно оно помогает вам видеть и слышать то, что не могут видеть и слышать другие, обыкновенные люди,- деловито пояснил посерьезневший маг.

-- И что же мне теперь прикажите делать?! Из-за какой-то глупой бабы, разбрасывающей свои деньги, где попало,… нормальные люди должны страдать?! И вот так, без переводчика, всю жизнь с котами разговаривать?!- возмутился Андрей Петрович и, немного подумав, смиренно спросил:- Где ж мне ее теперь найти-то,… эту мегеру?

-- Вам не стоит предпринимать каких-либо действий,… я думаю, вскоре, она сама вас разыщет,- с заметным сожалением в голосе ответил магистр.

-- Меня разыщет мегера?! А зачем она меня разыщет?- чувствуя, что вновь начинает терять здравый рассудок, на всякий случай, поинтересовался Андрей Петрович.

-- Ну-ну,… не стоит так нервничать, тем более из-за женщины. Раз пред вашим взором предстал ее кот,… значит…. Я думаю, вскоре она сама, лично явится пред ваши светлые очи. Но,… я предполагаю…. Она явится лишь затем, чтобы вернуть себе утерянную полушку, поэтому,… будьте с ней предельно осторожны и предупредительны,… она не выносит пошлых намеков,- призрачно намекнул колдун, что вызвало в душе гражданина Ветряного прежние сомнения в здравом рассудке этого сомнительного мага. – Тем не менее, только она сумеет снять с вас роковое заклятье. Конечно,… если захочет это сделать,- сочувственно вздыхая, тем же, странно неуверенным тоном сострадательно заметил магистр и, приподнимаясь со своего рабочего места, на прощание протянул гостю холеную ладонь. - Ну, а я, в свою очередь, говорю вам: большое спасибо за интереснейшую беседу и всего вам доброго, уважаемый Андрей Петрович,- приговаривал он, направляясь к выходу и заодно подталкивая к этому выходу надоевшего посетителя.

-- Но что должен делать в данный момент я?- паническим голосом, спрашивал обиженный гость, неохотно покидая кабинет целителя, где ему не оказали никакой посильной помощи.- Наверняка теперь весь город только и говорит, что о моем буйном помешательстве!- возмущался он.

-- Ну, а что город? Город не кот. Город поговорит, поговорит и перестанет,- неуверенно пожимая плечами, ответил Александр Игнатьевич, продолжая настойчиво подталкивать настырного просителя к выходу. - Я думаю,… вам стоит послушаться начальства и на несколько дней взять бюллетень. Отдохнуть, успокоиться….

-- Во-во! Тем более что у тебя по всей роже написано: психически нездоровый,- поддержал магистра наглый котяра, неспешно возвращаясь на задних лапах в рабочий кабинет и держа двумя передними лапами большой, многословный бутерброд, старательно переложенный колбасой, маслом, сыром и сметаной.

-- Приятного аппетита,- приоткрывая дверь, невнятно пробормотал господин Ветряной и, выходя из кабинета, улыбнулся довольной, торжествующей улыбкой, когда до его слуха донеслось запоздалое отмщение. Бедняга кот, сказав ответное спасибо, поперхнулся хлебными крошками и, через отчаянный кашель, с запинкой, гневно спросил: - Ну и кто посмел меня обожрать на досуге?! Наквасить бы морду тому молодому плейбою, который решил покуситься на мою колбасу?

-- Между прочим, эта колбаса была моя, я ел ее за завтраком, поэтому засунь свое негодование себе под хвост и иди чавкать в соседний кабинет,- послышался ответный, возмущенный голос магистра, перебиваемый грозными негодованиями возмущенного кота, насильственно выдворяемого за дверь и привычно вежливым вопросом офисного клерка:- Господа,… кто следующий на прием? И в порядке очереди, пожалуйста!

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ – МЕГЕРА.

Немного посомневавшись, но в конечном итоге решив прислушаться к мудрому совету вышестоящего начальства, Андрей Петрович взял в поликлинике бюллетень и от чистого сердца захворал на целых три недели. Впрочем, что само собой разумеется, заранее предвидеть быстро прогрессирующую болезнь своего нестарого, ранее вполне здорового организма, бывший полковник не мог и по причине пренебрежительного отношения к лекарственным средствам его пошатнувшаяся, центральная нервная система вскоре пришла в крайне возбужденное состояние. Спустя четыре дня, больного принялась неотступно преследовать гнетущая бессонница, сопровождаемая жуткими кошмарами, которым, в свою очередь, сопутствовала стойкая мигрень и нарастающие боли в области сердца. Едва-едва погрузившись в неглубокий сон, несчастный, покрываясь холодным потом, вздрагивая, вскакивал с постели, невольно просыпаясь от собственных громких, бредовых криков, прогоняя тем самым не только страшные сновидения, но и необходимый покой. И от этой злой напасти теперь ему не могли помочь: ни прописанные врачом лекарства, ни прочитанные на ночь книги, ни любимые телевизионные передачи, ни забота жены, ни выпитый на ночь дорогой заморский коньяк, ни даже любимые шахматы. Пытаясь хоть как-то справиться с нарастающей депрессией, Андрей Петрович, сам определив свое теперешнее состояние, как высшую стадию маразма, принялся по ночам, на пару с женой, вышивать салфетки крестиком. Как ни странно, но это отнюдь не мужское занятие вернула в его душу давно потерянное чувство юмора; а здоровый смех, как всем известно, приходиться медикаментозному лечению отличным подсобным средством. Несмотря на жуткую самокритику, остро приправленную художественным сквернословием, очень скоро женское рукоделие, неожиданно для самого больного, сюрпризом преподнесло ему не только долгожданный покой, но и гордость за успешный результат своего нелегкого творчества. Спустя четыре дня, вышивание крестиком так увлекло господина Ветряного, что он и впрямь с удовольствием позабыл про ночной покой. Надев очки и включив настольную лампу, весело посмеиваясь над собственной неловкостью, Андрей Петрович, высунув от старания язык, вплоть до самого утра погружался в мир замысловатых, разноцветных плетений, доставляющих ему неслыханное удовлетворение. А спустя еще пять дней, ранним утром, сон сам настиг больного прямо за вышивкой, подарив ему, вплоть до обеда, беспробудный покой без тяжелых снов, легких сновидений и ненавистных кошмаров. Благодаря такому своеобразно-размеренному темпу жизни: очень скоро ночное бодрствование, дневной сон и трудотерапия в совокупности сыграли свою позитивную роль, вернув страдальцу не только прежние силы, но и здоровый сон, и бодрость духа. И лишь маленькая, назойливая мысль, постоянно напоминающая бедному Андрею Петровичу о его встрече с разговорчивым котом, все еще не позволяла его памяти, много потерпевшей от действий темных сил, в полной мере вернуться к желаемой безмятежности. Эта надоедливая мысль то и дело выныривала из-под темных закоулков неуправляемого сознания, настойчиво внушая больной психике возможность повтора той злополучной встречи. Но вскоре и эта навязчивая мыслишка сделалась для бывшего офицера лишь дурной привычкой, а дурная привычка, в свою очередь, помогла сделать эту мысль отнюдь нестрашной.

-- Мегера…! Да ну и хрен с ней, с этой мегерой! Подумаешь,… нечистая сила! Что мы… в своей жизни нечистот никогда не встречали?- колко заметив, приговаривал Андрей Петрович, выключая телевизор, беря в руки пяльцы и уютно устраиваясь в любимом кресле.- Мне бы вот с главным узором справиться и пальцы не наколоть,- шептал он, надевая очки.- А то мегера…! С мегерой я как-нибудь да справлюсь. Скажу ей: стоять, смирно! И будет стоять смирно. А то устроили тут, понимаешь,… Хэллоуин! Это вам не Америка! Это вам Россия! Здесь я у себя дома! Здесь я самоуправства не потерплю!- с уверенной в голосе угрозой бормотал бывший полковник, постепенно, уходя с головой в женское рукоделие. Спустя еще неделю, он и вовсе решил, что все его проблемы со здоровьем далеко позади, поскольку болезненная вялость отступила, потерянный аппетит наладился, сон вернулся в свой нормальный ночной образ жизни, а говорящий кот и вовсе стал казаться увиденным сном. И по этой простой причине, господин Ветряной всерьез начал подумывать о скором возвращении в родной коллектив. Как ни странно, но внезапная болезнь оказалась для начальника соц. защиты как нельзя кстати. Благодаря трехнедельной нетрудоспособности он сумел выпросить у главы района полное прощение за испорченную вечеринку; помириться с женой, в ее присутствии строго отчитав нерадивую секретаршу по телефону и загодя уволить недобросовестного водителя, свалив всю вину за свое нездоровье на его грешную голову.

-- Смею предположить, деточка, что мы с вами, так же, как и с вашим подставным ухажером, пытавшимся меня отравить, далее не сработаемся. Вследствие чего,… делайте уже сейчас соответствующие выводы. До моего выхода на службу у вас остается несколько дней, поэтому постарайтесь, как можно скорее, подыскать себе другой род занятий. И скажите спасибо, что я не привлек к вашим преступным действиям внимание следственных органов,- строгим, начальственным голосом говорил он в трубку телефона, при этом неотрывно смотря преданным, собачьим взором в красноречивый взгляд законной супруги. Женщина и впрямь, украдкой горько всплакнув, набралась мужества и поневоле – делая скидку на свой предпенсионный возраст, простила непутевого мужа, хотя и не поверила в его притворную искренность.

-- Ну вот, дорогая,… а ты посмела усомниться в моей неоспоримой преданности,- кладя телефонную трубку, с легкой укоризной говорил Андрей Петрович, обращаясь к жене, с красноречивой решительностью прибавив:- Преступная неверность - это не моего ума дело! Я свободный человек слова, а не пленник пагубных страстей.

Итак: спустя три недели, все житейские, служебные, в том числе и проблемы здоровья господина Ветряного были успешно решены. Более не сомневаясь в своей безупречной репутации и назначив отдыху еще два выходных дня, он с понедельника, с чистой совестью был готов приступить к своим прямым, служебным обязанностям начальника соцзащиты. Привыкшему доводить любое начатое дело до конца, Андрею Петровичу оставалось лишь закончить отложенное на время рукоделье, украсив вышивкой центральный узор на последней, двенадцатой салфетке, а затем, ранним утром, с гордостью отчитаться перед женой о проделанной поздним вечером, сложнейшей работе.

-- Вот интересно,… что подумал бы обо мне генерал-полковник Кузякин, застукай он меня сейчас за столь нелепым занятием?- ухмыляясь довольно улыбкой, думал в тот вечер Андрей Петрович, присаживаясь ближе к окну, надевая очки и умело, по-армейски вставляя нитку в иголку. – Однако же,… какая редкая сегодня выдалась ночь. Полнолуние, простаки, сходит с ума от собственного безудержного света. Даже ночной светильник и тот не решается вступить в противоборство с природным освещением,- подумал он, неспешно приступая к отложенной на время работе. - По-видимому, природа решила поддержать мои старания. А, как известно, любые старания сами окончательно изгладят из памяти недавно пережитый нервный срыв. А нервный срыв – этот как раз тот случай, когда провалы в памяти просто необходимы,- приговаривал довольный собой полковник.

Он еще и еще раз улыбнулся веселой улыбкой, придирчивым взглядом рассматривая намеченный карандашом рисунок и, думая о чем-то приятном, тихо затянул строевую песню. Пробужденные песней воспоминания о прошлой, армейской жизни окончательно вернули отставному военному веселое расположение духа, но когда это расположение достигло своего апогея – выудив из груди бывшего офицера тихий, веселый смех, в тишину комнаты настойчиво вмешалось чье-то чуть слышное, шипящее дыхание. Андрей Петрович, оторвав взгляд от рукоделья, пристально огляделся вокруг и, затаив собственное дыхание, прислушался, пытаясь уловить чужие вздохи. Нет, ему не почудилось. Чей-то глубокий вздох повторился, прозвучав совсем рядом и, пошатнув его прежнюю уверенность, вернул бедняге старый, временно позабытый, непреодолимый страх. Не ведая причин породивших этот непонятный страх, господин Ветряной вдруг обмер, заранее предвкушая зловещую неотвратимость надвигающихся событий. В принципе, он давно приготовил себя к возможному возврату, негативных последствий, вызванных острым нервным расстройством; но в этот миг нарастающий ужас, застав его силу воли врасплох, до боли в мышцах, сковал тело и парализовал речь. Такого резкого, скоропалительного, чрезмерно-негативного рецидива Андрей Петрович никак не мог предвидеть, поскольку, не считая говорящего кота, никогда прежде не сталкивался с потусторонними, злыми силами. По-прежнему, осознавая себя психически абсолютно здоровым, он, как все пораженные душевным недугом люди, не поверил в возможность галлюцинаций. Изо всех сил стараясь противостоять нарастающей немощи, бедняга попытался призвать на помощь жену, но онемевший язык распух, едва умещаясь в ротовой полости, и по этой причине не вскрикнул, а лишь издал тихий, слабый стон. Лунный свет, как будто обезумев вместе с человеком, явственно отчеркнул призрачные тени, причудливым изображением скользившие по стенам комнаты. А безжалостное время, словно бы ополчилось, восстав против того беспомощного человека - секунды потекли медленно, как бы желая остановиться и навсегда запечатлеть себя в этом страшном моменте. Андрей Петрович попытался взять себя в руки и внимательным, бесстрашным взором осмотреть пустую, полутемную комнату, освещенную лишь светом настольной лампы да отблеском Луны и убедиться в том, что кроме него здесь никого нет, а призрачные тени – это всего лишь тени и не более того. Ему очень хотелось уверенно заявить самому себе:- Показалось! Успокойся! Тебе все это только показалось! Но, как выяснилось мгновением позже, столь уверенное заявление было бы откровенной ложью. В следующий, долгий миг бедняга отчетливо смог разглядеть, как в просвете полуоткрытого окна появилась чья-то серая тень и медленно проскользнула внутрь комнаты. Эта странная, капризная тень, словно бы, не желая добровольно следовать за своим хозяином, растянулась от окна до центра комнаты, закрывая собой остатки призрачного, лунного света и погружая окружающий мир в темное царство теней. Даже свет ночника и тот, слегка дрогнув, уменьшил свое свечение, увеличив полумрак комнаты. Томимый ожиданием, господин Ветряной хоть и побелел от страха, но вел себя достойно. Уходящие секунды, неожиданно вернувшие онемевшему языку дар речи, стоили бедолаге больших усилий, чтобы не завопить во всю глотку от нарастающего в душе ужаса, но все же, он нашел в себе силы, чтобы тихо промолвить: - Кто здесь? Наталья,… это ты? Но вместо словесного ответа комнату вдруг наполнил специфический запах тления. Пытаясь избавить обоняние от неприятного запаха, Андрей Петрович прикрыл лицо руками. Понимая, что жены здесь нет и быть не может, он с великой надеждой на то, что услышав его голос, она, зевающая и полусонная, непременно появиться в приоткрытом дверном проеме, громко повторил: - Наталья, ты?!

-- Нет. Я не Наталья,- прозвучал по комнате какой-то жуткий, особенный тембр женского голоса, заставивший хозяина квартиры оторвать руки от лица и резко оглянуться. Он не ошибся. Этот необычный голос отразился от противоположной стороны помещения, где стояла старенькая, но довольно-таки изящная, немецкая горка, привезенная бывшим полковником из бывшей ГДР и в данное время, приспособленная под книжный шкаф. Ее затемненные стекла, несмотря на полумрак, царивший в комнате, четко воспроизводили в своем отражение слегка искаженный, женский силуэт, с ног до головы закутанный в тонкую, легкую накидку темно-серых тонов. Понимая, что и женский силуэт, и жуткий голос ему только мерещится, Андрей Петрович не решился вступить в спор с наваждением. Кровь ударила ему в голову, а легкие задышали с таким азартом, как будто не имели возможности дышать много лет подряд. Дар речи снова вернулся к бедняге с большой неохотой.

-- Кто вы?!- против собственной воли шепнули посиневшие мужские губы и почтительно добавили:- Вы и есть,… та самая Мегера?

-- Кто я есть?!- ясно расслышал господин Ветряной злобный вопрос оскорбленной женщины, несмотря на то, что звук голоса не был слышен.

Андрей Петрович почувствовал, как от нарастающего страха, вызванного бесшумным звучанием этого запредельного возгласа, задрожали не только его руки, ноги, челюсти, но и все остальное тело. Ранее ему казалось, что он целиком и полностью приготовил себя к возможному визиту незваной гостьи, и все же предсказанное появление этого неестественного существа настигло его врасплох, и причиной тому послужила его самоуверенная беспечность. Сейчас он предпочел бы провалиться сквозь землю, нежели вступить в подобный разговор с представителем темных сил. Не моргая, Андрей Петрович наблюдал за призрачный фигурой человекоподобного существа, тупым удивлением широко раскрытых глаз, постоянно чувствуя нарастающую тревогу, и не ощущая ничего, кроме тревоги и страха.

-- Ты посмел обозвать меня мегерой?- с каким-то любопытным удивлением переспросила гостья, неестественно качнув призрачным станом.

-- Простите,… простите мою оплошность, леди. Но ваш покорный слуга, предупредил меня о визите какой-то языческой богини, по имени «Мегера». Простите, если я ошибся адресом,- как бы извиняясь за невежество, быстрой речью заговорил господин Ветряной, много удивляясь смелости собственной речи. Он с трудом оторвал отяжелевший зад от кресла и, чуть привстав, жестом руки указал на свободный диван, предложив гостье присесть, одновременно пытаясь вежливо промолвить:- Простите меня, сударыня. Должно быть, произошло какое-то недоразумение…. Теперь всяк норовит, втихаря, другому палки в колеса вставить. Но возможно, я просто ошибся.

-- Вам не следует так не в меру сильно волноваться, господин Ветряной,… тем более в столь незавидном положении. Конечно же, я имею в виду не нашу с вами неожиданную встречу, а вашу пошатнувшуюся психику,- удивив хозяина квартиры вполне миролюбивым тоном, промолвила женщина и ее стан, как бы сам собой, направился в сторону приоткрытого окна, где замерла его серая тень. Этим действием, без лишних слов, женщина говорила о том, что для длительной, приятной беседы у нее нет времени. И ее скрытый малек отчасти был понятен даже помутненному рассудку господина Ветряного, который изо всех сил пытался улыбнуться, ловя себя на мысли о том, что он забыл - как это делается. - Меня зовут не Мегера. Меня зовут Архиврона, но это имя вам ничего не скажет. Хотя в своих кругах я представляю собой известную личность,- не без гордости заметила она.

-- Я не смею сомневаться в вашей искренности, сударыня, но…. Но в данный момент моя суть пребывает в полнейшем смятении, поскольку цель вашего визита мне неизвестна,- на удивление самому себе, без запинки выговорил Андрей Петрович приветливые слова и, чтобы не казаться невежей, спохватившись, поспешно вскочил с кресла. По закоренелой, армейской привычке он вдруг вытянул руки по швам и застыл в стойке «смирно». - Позвольте, леди, заверить вас в своей безраздельной преданности и без какой-либо злой корысти предложить вам свои услуги,- отчеканил бывший офицер, пытаясь справиться с навалившимся на него, неуместным, язвительным смехом, который ясно отразился на его искривленных неестественной насмешкой, посиневших губах.

-- Без корысти,… говоришь?- усмехнулась ведьма, и ее призрачный образ двинулся чуть ближе к телу господина Ветряного, вытянутому в струну и стоящему с высоко поднятой головой.- Ты прав, ранее ничего глупее я не встречала,- с ног до головы осмотрев замерший, пузатый стан, прошептала надменная гостья, подходя к нему еще на шаг ближе.

Довольный своей затейливой шуткой Андрей Петрович слегка повернул голову вправо, и смело взглянул «леди» прямо в глаза. Эффект от встречи был ошеломляющий - блеск ее мертвых, пустых глазниц моментально привел мужика в нужные чувства, наполнив его душу безжизненной пустотой. Впервые в жизни, господин Ветряной ощутил себя всецело оскверненным, поняв, что его слабовольное существо не способно самостоятельно отразить воздействие темных сил.

-- Вы правы. Это как раз тот случай, когда стоит смотреть правде в глаза. По-видимому,… вольно,- догадываясь о внутреннем состоянии своей очередной жертвы, тихим, высокомерным голосом приказала ведьма и усмехнулась довольной ухмылкой.

При слове – вольно, господин Ветряной, против собственной воли, почувствовал, как его приросшее к полу тело, вдруг самопроизвольно содрогнулось, отшатнулось в сторону и несколькими шагами попятилось назад, а затем смиренно опустилось в кресло. В тот же миг, скатившиеся со лба, струйки холодного пота медленно стекли по раскрасневшимся щекам и, упав на выпуклый живот, заставили чудака немедля прийти в себя. Он рефлекторно достал из кармана носовой платок и, поспешно утерев им вновь резко побледневшее лицо, невнятно пробормотал: - Простите, сударыня, я больше не буду.

-- Вот то-то,- строгим, предупредительным голосом промолвила «сударыня», старательно закрывая своим темным станом яркий лунный свет.- Мне не нужны слуги, мне потребны рабы,- пояснила она свое крайнее недовольство и тотчас перешла от праздных слов к важному делу:- Надеюсь, вы догадываетесь, какая именно забота заставила меня явиться к вам в дом?

-- Догадываюсь,- неуверенно ответил Андрей Петрович, чувствуя, что с его выздоравливающей психикой покончено раз и навсегда.- Вы пришли забрать древнюю монету,- стараясь говорить голосом нормального человека, высказал он свое первое и главное предположение.

-- И не только монету,- с заметным раздражением разнесся по комнате злобный, женский голос.

Уловив в том голосе явную угрозу, Андрей Петрович, вздрогнув всем телом, тяжело вздохнул и тихо промолвил: - Чем я могу быть вам полезен, сударыня? Надеюсь,… вы пришли не за моей живой душой? Если это так, то у меня к вам будет последняя просьба,- с покорностью говорил он и в этой рабской покорности полностью отсутствовали скрытые нотки глумления.

-- Надейся. Надежда - это не грех,- согласилась ведьма, с предупредительной важностью заметив:- Я пришла не за твоей душой, я пришла по твою душу. И если ты не жаждешь тотчас распрощаться с ней…. Тебе не стоит понапрасну отнимать у меня драгоценное время, тем более, для последних просьб.

-- Я более не посмею томить вас ожиданием,- тем же смиренным голосом твердо заявил господин Ветряной, неожиданно для себя, выразив свою мысль четко и ясно:- Итак…. Чтобы вы желали получить в обмен на мою свободу: мою душу или вашу монету?

-- Вот видишь…. Оказывается вы, юноша, неплохо умеете соображать, несмотря на свой незрелый умственный возраст,- беззвучно усмехнувшись, заметила ведьма.- Я верну тебе полную свободу, но не в обмен на твою душу, и даже не за возврат моей монеты, а с одним условием.

-- Надеюсь, это условие не требует от меня раз в месяц выпивать с вашим котом на брудершафт?- печально улыбнувшись, осмелился спросить Андрей Петрович, поспешив поправить свою дерзость:- Впрочем, мои опасения носят в себе характер другого рода.

-- Нет. В плане опасений вам не стоит волноваться. Вензевул не любит подобных светских фуршетов,- вполне серьезно заметила ведьма.- Именно по этой причине мне пришлось самой, лично явиться к вам. Мне, господин Ветряной, необходима ваша тайна.

-- Моя тайна?!- искренне удивился тот.- А разве у нас – у простых людей могут быть от вас тайны?!

-- Могут быть. Если человек, хранящий эту тайну, кое-что успел в ней подзабыть,- коротко пояснила ведьма.

-- Вы намекаете на то, что всему виной моя дырявая память, а не найденная мною монета и, уж тем более, не выпитое мною приворотное зелье?- пытаясь разобраться в хитросплетении мрачных событий, вновь, немало удивившись, осмелился на очередной вопрос господин Ветряной.

-- Я не намекаю. Я говорю открыто: ваша забывчивость, полковник, сослужила вам дурную службу, так как мне необходимо точно знать: кому, когда, зачем и при каких обстоятельствах вы отдали древнюю рукопись? по этой причине я здесь и говорю с вами. Та древняя рукопись, побывав в ваших руках, бесследно исчезла, а ваш дырявый мозг полностью стер память о ней,- озлобленно промолвила скользнувшая по стене тень, вконец обескуражив, и без того, ошарашенного господина Ветряного.

-- Но если даже мой мозг не помнит - куда я ее дел; как, каким образом могу помнить о том я?!- пожимая плечами, возмутился Андрей Петрович.

-- Да. Вы правы. Ваш праведный гнев имеет под собой законное основание,- неожиданно согласилась с ним ведьма, рассерженно заметив: - И все же…. Присвоив себе мою полушку - вы присвоили себе мое неоспоримое право владеть этой монетой. По этой причине вы должны, вы по просто обязаны позволить мне заглянуть в вашу память,- настоятельным голосом сказала она, удосужившись пояснить свои претензии на этот счет: - Вероятно, в глубине ваших воспоминаний остались следы, ведущие к той рукописи, на которые мне указывает заклятая монета.

-- А, позвольте поинтересоваться, сударыня, как и каким образом, вы желаете заглянуть в мою память? Надеюсь, трепанация черепа нам не потребуется?- стараясь не показывать страха, а казаться лишь удивленным, вполне серьезно спросил Андрей Петрович.

-- Вам не стоит беспокоиться. Гипноз – это не страшно. Для восстановления поврежденной психики, вам потребуется недолгий сеанс гипноза. Десять – пятнадцать минут - и вы целиком здоровы и полностью свободны,- говоря убедительно, заверила его ведьма.- С помощью гипнотического сна я загляну в вашу память. Уверяю вас, что очень быстро я сумею отыскать тот момент, который сильно меня интересует. А заодно,… я приведу вашу расшатавшуюся психику в надлежащий порядок. И поверьте мне на слово – после моего вмешательства, к вашему физическому здоровью не сможет придраться ни одна медкомиссия.

-- А монета…? Она останется у меня?- на всякий случай поинтересовался Андрей Петрович, внезапно почувствовав прилив новых сил.

-- Монета…?- с сомнением промолвила ведьма и, немного подумав, решительно заявила:- Монета – на ваше усмотрение. Если вы пожелаете, она останется у вас. Если нет…. Я заберу ее,… опять же - без последствий для вашего телесного здоровья. Впрочем,… вы можете ее продать, выручив от продажи значительные материальные средства.

-- Тогда, незачем тянуть? Может,… прямо сейчас и приступим?- с явным нетерпением получить и свободу, и полноценное здоровье, и значительные материальные средства спросил господин Ветряной и в ответ на свой окончательный вопрос, сию же секунду почувствовал, как сладкий сон беспрепятственно овладевает его помутненным рассудком.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ – ВЕРА ДАНИЛОВНА.

-- Послушай, Андрюха,… твоя Наталья права…. А тебе самому-то не осточертела твоя любимая армия?- пронеслись в затуманенной гипнозом, отяжелевшей голове бывшего офицера первые отрывистые фразы, как бы нарочно выбранные из давнего разговора с братом жены.

--… все дело, Сергеич, не в жилье, все дело в работе,- посетовал Андрей Петрович, присаживаясь за накрытый, на свежем воздухе, богатый стол.

-- Раз с жильем вопросов нет, значит и с должностью проблем не будет,- намекнул Сергеич, переходя от слов к делу:- Есть, Андрюха, на этот счет одна идейка, а к идейке имеется у меня на примете одно тепленькое местечко. Приберег я его для своего будущего зятя; да он,… собака,… закрутил моей девке мозги, а сам слинял на три года заграницу… по контракту,- сквозь зубы злобно процедил деверь, осторожно снимая с мангала аппетитно пахнущие шашлыки.- Впрочем,… что я тебе рассказываю, наверняка сестрица Наталья уже успела, о нашем семейном скандале всех родственников обтрезвонить: и дальних, и ближних, и дорогих, и сердечных. Знаю я ее,… сорочью натуру!- неодобрительно качая головой, говорил влиятельный родственник.

-- А что за должность,… если не секрет?- стараясь уйти от неприятной темы, без особого интереса спросил Андрей Петрович, заподозрив за нехарактерно добрым вниманием деверя скрытую подоплеку.

-- О-о! Должность, прямо скажем, завидная. Глава….

-- Центробанка,- неприлично скомкав речь брата, вставила свое дерзкое словцо подошедшая к столу Наталья.

-- Ну, Центробанка не Центробанка,… а оклад не бедственный и привилегии имеются. Я имею в виду наше районное соцобеспечение. Как,… потянет твое седалище кресло его главы?- хитро усмехаясь, говорил деверь, одновременно разливая мускатное вино в стаканчики одноразового пользования.

-- Ну, ты, Сергеич, даешь! Я и соцобеспечение!- искренне возмутился в тот момент товарищ полковник.

-- Верно. Это тебе не полком командовать…. В той конторе, пожалуй, пострашнее будет, чем в армии,… там тебе и стратегия, и тактика, и оборона ой как понадобятся. Впрочем,… Вера Даниловна загодя позаботилась о спокойной жизни подвластного ей учреждения. Вот кому в генштабе-то сидеть!- от чистого сердца похвалил женщину Сергеич.

-- Что,… так уж сильно хороша?- усмехнувшись, намекнул на внешние данные Веры Даниловны господин Ветряной.

-- Ну, как тебе сказать…,- вытирая ладони салфеткой, задумчиво протянул влиятельный родственник.- Ни то, чтобы очень,… учитывая ее шестидесяти пяти летний возраст, но и у старушки «есть еще порох в пороховницах».

-- У-у!- присвистнул Андрей Петрович, услышав возраст своей возможной конкурентки по должности.- Какой там порох! Там скорее – песок! Я так мыслю - на покой ей давно пора!

-- Это вы о ком?! Об очередной бабе на стороне?!- держа в руке тарелку с хлебом, вновь не к месту вмешалась в мужской разговор вернувшаяся к столу Наталья.

-- Это он о теще, сестрица,- съязвил брат, но заметив на лице оной нарастающее негодование, поспешил строгим тоном исправить свою непростительную оплошность:- Наталья, мы ведем чисто мужской, деловой разговор. И если тебе и впрямь надоело быть женой полковника…! Вон иди,… помоги маме до беседки добраться!- приказал он, кивая головой в сторону, вышедшей из дачного домика, старушки с клюкой. Поймав на себе недовольный, красноречивый взгляд брата, Наталья поспешила смиренно удалиться.

-- Так ты предполагаешь, что та проворная старушка – ростовщица с радостью уступит мне свое доходное место?- не сомневаясь в отрицательном ответе, спросил Андрей Петрович.

-- Даже не надейся! Без «топора» здесь не обойдешься,- подтвердил его догадливое предположение бескомпромиссный родственник.

-- И как же мне, прикажите, до него добраться? Я имею в виду не топор, а то теплое, доходное местечко,- усмехнувшись, на всякий другой случай поинтересовался Андрей Петрович, начиная понимать, что деверь, на этот раз, в общем-то, прав.

-- Ну-у,… походишь год-другой у нее в замах. Освоишься, подучишься, с коллективом познакомишься. Скажу я тебе по секрету: коллектив тот, Вера Даниловна «вымуштровала», как на плацу - сотрудники тамошней конторы опасаются, ей вслед, недобрым глазом посмотреть! Правда,… за глаза кличут бабушку «шахиней», однако,… прямо в глаза глядеть боятся. Так что,… с дисциплиной в той «казарме» проблем у тебя не будет,- уверенно заявил Сергеич, основательно приступив к долгожданной трапезе.

-- А с Верой Даниловной?- намекнул Ветряной.

-- А вот насчет «ентой бабы» есть у меня одна мыслишка,- задумчиво ответил деверь и, немного помолчав, многозначительно произнес:- Тебе что-нибудь, или когда-нибудь приходилось слышать о центрах реабилитации?

-- Куда там слышать…!- немало удивился его забывчивости полковник. - Ты что не помнишь? Я сам в таком центре, по молодости, после ранения, здоровье поправлял.

-- Ну, ты хватил!- возмутился Сергеич.- Здоровье ты, Андрюха, поправлял в настоящем реабилитационном центре, а я говорю тебе о липовых конторах,- с заметным раздражением пояснил он.- Сейчас такие фальшивые центры, по всей стране растут, как грибы после дождя. Нужна непыльная, приличная должностенка? Пожалуйста, получите «реабилитационный центр» со всеми вытекающими из него привилегиями: кресло руководителя, штат сотрудников, два зама, секретарь, отдел кадров и тому подобное. Ну, естественно, к ним в придачу: пару-тройку настоящих медиков, желательно со стажем, и несколько штатных социальных работников. Вот, в принципе, все «рога», а с ними и все «копыта».

-- Да-а! На словах - все просто и гениально,- согласился Андрей Петрович и, уловив тайную мысль своего влиятельного родственника, неуверенно спросил:- А на деле…? Ты думаешь, Вера Даниловна дура? возьмет и клюнет на такую хлипкую приманку? Должностенка-то, прямо скажем,… ненастоящая!

-- А куда она денется. Возраст, батенька, возраст. Тело стареет, а душа навек остается молодой и здоровой, и не желает расставаться со своими вредными привычками. Поэтому,… Вера Даниловна подсядет на любую приманку, лишь бы остаться в кресле руководителя. Не зря же, за ненасытный, властолюбивый характер, коллеги по работе прозвали ее «шахиней». Правда и фамилия у нее соответствующая – Шаховская!

-- Шаховская,- повторил господин Ветряной, почувствовав, как по мышцам пробежала смертельная судорога, сковывая все тело нерушимой, предсмертной агонией. А вслед за убийственной судорогой, тонкие пальцы крепко вцепились ему в горло, старательно помогая телу уйти из жизни.

-- Это тебе за «шахиню»!- крепкими, безотрывными нитями-путами обвивали эти женские пальцы шею несчастного человека, крепко-накрепко переплетая его горло и лишая возможности сделать очередной, глубокий вдох и полный выдох.

-- Дайте глоток воздуха! Еще один,… хотя бы один глоток,- простонал в том кошмаре бедный Андрей Петрович и неуверенно промолвил:- Это ложь! Я не подсиживал старушку! Я не желал себе ее должности! Это все происки моих давних врагов! Наталья и ее брат,… это они, они злодеи желали ей смерти! Это они придумали злодейский заговор – подсидеть старуху!- пытался закричать во сне господин Ветряной, оправдывая свои прошлые, темные деяния. Он с трудом приподнял налитые свинцом века и приоткрыл глаза. - Где я?- прошептал бедолага, пытаясь восстановить потерянный во времени отрезок памяти.

-- Так значит, Вера Даниловна Шаховская каким-то образом связана с потерянным манускриптом?- разнесся по комнате чей-то властный, женский голос, упрямо заставляя несчастного прийти в себя и четко отвечать на поставленные перед ним вопросы.

-- Наталья,… ты? Ты здесь?- с великой надеждой на помощь жены, едва шевеля языком, промолвил господин Ветряной.

-- Пора бы тебе запомнить – я не Наталья! Меня зовут Архиврона! Я – ведьма! Слышишь меня? Я ведьма древнего заклятья и мне нужна великая тайна Нострадамуса! Где, когда и как, ты и твоя Вера Даниловна соприкоснулись с этой тайной?! Вернись в свою память и найди ответ!- громогласно воскликнула ведьма и от этого неестественно возгласа память несчастного Андрея Петровича вновь погрузилась в потустороннее небытие.

-- Андрей Петрович, надо бы поторопить спонсоров с ремонтом. Не по душе мне их скряжничество. Тренажерный зал практически готов к работе, а вот рабочие кабинеты,… как всегда, ждут своей доработки.

Несчастный господин Ветряной, теряя последний, здравый рассудок, вдруг ясно почувствовал, как его помраченный разум вывел из небытия капризный голос Веры Даниловны.

-- Я полностью с вами согласен, Вера Даниловна,… такими черепашьими темпами открыть реабилитационный центр к Новому году нам не удастся,- с заметным сожалением в голосе промолвил бывший полковник, приоткрывая двери одного кабинета за другим.

-- А вы, Андрей Петрович, подняли бы оный наболевший вопрос на совещании у главы района. Посетовали бы на жадность спонсоров,- посоветовала отставному полковнику мудрая женщина, зная, что вновь избранный глава района не в ладу со «старыми» предпринимателями.

Ее мудрый совет оказался для нового начальника соцзащиты как нельзя кстати. В ближайший понедельник, подняв наболевший вопрос на совещании у главы района, господин Ветряной не только заработал очки в свою пользу, но и подкинул козырной туз главному районному администратору, который, мягко говоря, не имел авторитета среди некоторых местных, авторитетных предпринимателей. Само собой разумеется, что капризным бизнесменам вскоре пришлось встать перед неотвратимой дилеммой: либо, на добровольных началах, сделать себя ручными марионетками вновь избранного руководства, либо в ближайшей перспективе пополнить ряды безработных банкротов.

-- Вы, как всегда, оказались на высоте, Вера Даниловна. Я простаки преклоняюсь перед вашей мудростью и авторитетом. Вам бы и впрямь советником в генштаб,- наслаждаясь дорогим итальянским шампанским, приговаривал господин Ветряной сидя за столом главного администратора, только что открытого, нового реабилитационного центра, украшенного плакатами и Новогодней мишурой.

-- Да и вы молодцом, Андрей Петрович. Не ударили в грязь лицом. Новоселье справили аккурат к Новому году. Вот только компьютеры…,- посетовала женщина, кивая на свой пустой, рабочий стол.

-- Будут компьютеры, Вера Даниловна, обязательно будут. Раз Сергеич вознамерился пошевелить спонсоров,… можете в том не сомневаться,- с твердой уверенностью пообещал тот и, равномерно распределив оставшееся шампанское по бокалам, зажмурил от боли глаза и погладил онемевшую поясницу:- Болит собака,- посетовал он.- Ничего не помогает! Даже дорогие заграничные мази!

-- А вот и кстати,- встрепенулась Вера Даниловна.- Нам бы, Андрей Петрович, не помешало бы открыть массажный кабинет. В том плане, что хорошую массажистку мне уже порекомендовали. Да и вам, с вашим-то остеохондрозом далеко ходить не придется,… раз будет свой профессионал под рукой,- деловито заметила она.

Андрей Петрович задумчивым взором окинул рабочий кабинет своего подчиненного зама, который, в принципе, ему не подчинялся и, немного подумав, усомнился в новой идее деловитой партнерши:- Место,… маловато в этом старом «склепе». Мне и так за два лишних кабинета пришлось биться с пожарными не на жизнь, а насмерть,- посетовал он.

-- А я вас, между прочим, предупреждала! Я вас просила, Андрей Петрович,… не скупердяйничайте, отдайте нам соседнее помещение,- с заметной обидой в голосе, привычно капризным тоном говорила Вера Даниловна.- И что в итоге?!- деловито заметила она.- А в итоге: нашему центру приходиться жить рука об руку с крысами!

-- Дорогуша, Вера Даниловна, вы же не хуже меня знаете, что в том архиве хранятся весьма ценные документы, которые до истечения срока уничтожать не следует ни при каких обстоятельствах!

-- Вот этот приказ за номером девять-девять вы на планерке крысам расскажите, Андрей Петрович!- обиженно промолвила капризная женщина, окидывая недовольным взглядом свой новый кабинет и, кивая головой в сторону рабочего стола, стоящего неподалеку от входной двери, с упреком заметила:- Мне вон и секретаря под боком хватает,… а вы древний архив пожалели.

-- Ладно,… что-нибудь придумаем,- неуверенным тоном пообещал господин Ветряной, намекая на то, что ради предоставленной ему «раньше времени» должности, он, в свою очередь, готов пойти на любые уступки. - А услуги хорошей массажистки нам с вами, уважаемая Вера Даниловна, и впрямь бы не помешали,- согласился бывший полковник, жмурясь от боли в спине и заранее предвкушая приятный, оздоровительный массаж.

-- Вот и я о том же,- беззвучным смехом засмеялась хитрая женщина, и эта короткая фраза непонятным образом перенесла память Андрея Петровича Ветряного из одного веселого праздника, в другой. В преддверии Восьмого Марта новый начальник соцзащиты из рук в руки передал своей предшественницы все утвержденные планы дополнительных служебных помещений, значительно расширяющих сферы влияния нового реабилитационного центра. Таким образом, глава центра реабилитации инвалидов прибрала к своим женским рукам не только старый склад, ранее принадлежавший районной поликлинике, но и небольшое, соседнее помещение, отведенное под нужды ее архива.

-- Весьма сожалею, Вера Даниловна, но разнорабочих, на этот раз, я вам не гарантирую. Придется весь архивный мусор выносить своими руками. Благо,… штат у вас… теперь значительный…. Так что,… не обессудьте,- неспешным, упрямым голосом говорил Андрей Петрович, намеренно не переступая порога и осторожно заглядывая в пыльное, душное помещение, сплошь покрытое паутиной столетней давности.

-- Андрей Петрович, а как же с ремонтом?!- возмутилась Вера Даниловна.- Без ремонта нам никак нельзя. Мусор мусором, но не самой же, мне стены белилами красить!

-- Да. Вот насчет белил вы правы. Древние стены придется обновлять,… и ни чем попало, а именно белилами,- согласился с хозяйкой благотворительного учреждения отставной полковник.- Лады. Будет вам ремонт, Вера Даниловна. Я так мыслю,… специалисты здесь не нужны,- задумчиво говорил он, осматривая старые, беленые стены.- Придется попросить охрану. Уверен,… ребята согласятся подработать в свободное от службы время. А хорошую премию я им гарантирую.

Андрей Петрович вздрогнул, когда расслышал в своем неестественном сне громкий, пронзительный возглас:- Здесь! Это здесь! Я чувствую, что она где-то рядом! Ты должен, ты обязан знать - куда старуха пристроила рукопись?- сверлил ему мозг тот пронзающий душу возглас, отдаленно напоминающий капризный голос госпожи Шаховской.

-- Вера Даниловна, оставьте! Не мучайте меня!- погружаясь в бред, страдальческим голосом промолвил Андрей Петрович и, неожиданно для себя, на время затих, когда услышал приятный девичий голосок: - Взгляните,… какой-то старый, практически древний документ. Он выпал вместе со штукатуркой прямо из стены,- говорила молоденькая медсестра, протягивая своей капризной начальнице древний свиток.

-- Снова она…! Вот уж по истине: заставь дурака Богу молиться…! Раз ей сказали: ценные бумаги оставлять, значит, теперь она станет носить в мой кабинет весь тот мусор, который не успели доесть крысы! Валентина! выкинь ты эту дрянь и не смей входить ко мне без стука,- грозно возмутилась Вера Даниловна, указывая дотошной подчиненной на дверь.

-- Позвольте полюбопытствовать,- не зная отчества молоденькой сестрички, обратился к ней Андрей Петрович, указывая рукой на древний свиток. Он надел очки и, сопровождая свои действия недовольно презрительным взглядом госпожи Шаховской, аккуратно развернул древние письмена. - Вера Даниловна, вы умеете читать старославянский текст?- стараясь вывести старушку из мрачного расположения духа, пошутил он.

-- Андрей Петрович,… вы как всегда в своем репертуаре! На носу комиссия за комиссией, а вам все шуточки прибауточки! Вот приедет КРУ, начнет по всем бумагам скворыжничать, а потом хорошенько подумает и прикроет наш раздутый центр за перерасход бюджетных средств…! Вот и будет нам тогда,… старославянский базар! Жить на одну пенсию и копаться среди грядок на даче – это вам не временная служебная командировка в Европу! Как известно: из такой ссылки не возвращаются!- посетовала Вера Даниловна, принимая из рук начальника соцзащиты древнюю рукопись и выбрасывая ее в мусорное ведро, стоящее рядом с ее рабочим креслом.

-- Вера Даниловна Шаховская,- расслышал Андрей Петрович сквозь помраченное сознание тот особенный тембр женского голоса, как бы раздающийся из ниоткуда.- Значит, рукопись осталась у нее в кабинете,- задумчивым звуком медленно промолвил тот голос и, немного помолчав, уверенно заявил:- Поскольку, ты не имеешь к тому манускрипту никакого особого отношения, я забираю у тебя свою монету, а в обмен,… дарю тебе обещанную жизнь во здравии тела. Но запомни, Ветряной, если ты мне понадобишься, я вернусь по твою душу в любой удобный для меня момент!- пронесся по комнате звук грозного предупреждения, заставивший Андрея Петровича вздрогнуть и проснуться.

Мужчина окинул беглым взглядом слабо освещенную комнату и, широко зевнув, тихо пробормотал:- Приснится же такая чушь.

Взглянув на часы, и с удовлетворением отметив, что без помощи медикаментозных средств, он самопроизвольно погрузился в приятный сон на целых три часа, Андрей Петрович придирчивым взглядом осмотрел оставленное рукоделие и, глубоко вздохнув, отложил незаконченную работу, поспешая, до наступления рассвета, начать и завершить одно очень важное, неотложное дело. Отыскав в кладовке небольшую корзину с хранившимися в ней, отборными головками чеснока, мужчина старательно подвязал к засохшим стеблям длинные нити и, тихо ступая, в достаточном количестве развесил чеснок на окнах. Покончив с одним важным делом, недолго думая, с таким же непревзойденным усердием бедняга приступил к «обсаливанию» квартиры. Скрупулезно рассыпав по всем помещениям наличествующую в хозяйстве соль, в количестве двух килограммов, Андрей Петрович остался весьма собой доволен и, сожалея лишь о том, что спальня жены, оказалась запертой изнутри, смиренно направился в отведенные для него покои. Ощущая в себе приятную бодрость, силу духа и ясность мыслей, бывший полковник взял в руки пяльцы и, надев очки, тихо затянул веселую, строевую песню, с головой погружаясь в женское рукоделие.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ – ПРИЗРАЧНЫЙ АНГЕЛ.

Приятный осенний вечер развернул за окном звездную панораму, предвещая наступление погожего утра и освещая щедрым светом полнолуния незаметно подкравшуюся темноту тихой ночи. Электронный циферблат показывал половину второго, а пальцы журналиста, привычные к подобной работе, беспрерывно скользили по клавиатуре, воспроизводя на экране старенького ноутбука многословный текст, готовые трудиться еще и еще невзирая на время и на то, что покрасневшие, усталые, полусонные глаза того журналиста давно расположены погрузиться в долгожданный сон. И если бы ни легкий ветерок, чуть проникающий в комнату через приоткрытое окно, и приносящий с собой порцию свежей прохлады, навязчивая дрема непременно бы завладела не только взором, но и сознанием молодого человека, всеми своими мыслями погруженного в литературный текст. Покачивая чуть незаметным движением легкую штору и унося за собой духоту помещения, бесшумный ветерок настойчиво пытался проскользнуть в глубину полуосвещенной комнаты, но утрачивая силу, оставался рядом с пределами окна, побежденный неприступной преградой. Должно быть, свободолюбивому ветру показалось унизительным его непростительное бессилие и, как бы от досады на собственную немощь, он неожиданно нашел в себе ту недостающую энергию, которая помогла ему отбросить в сторону непреодолимую гардину и ворваться в комнату неистовым вихрем. Вторя его дерзкому порыву, голубоватый экран работающего ноутбука подмигнул незадачливому литератору прозрачным светом и, погаснув, вместе с текстом погрузился в черный квадрат.

-- Вот только этого мне и не хватало!- на секунду онемевший от неожиданности, проворчал молодой человек, пытаясь быстрым, разумным решением отыскать ответ на возникшую неполадку. - Хорошо если он просто устал. А если не устал, а «откинулся»? Это отнюдь нехорошо! Поскольку он откинулся вместе с десятью главами новой книги!- с досадой думал озадаченный писатель, вопросительно глядя на темный экран, погасшего монитора. Бессмысленно-блуждающим взором он осмотрел клавиатуру, как бы ища у нее подсказки и, понимая, что решения не последует, взглянул на часы, без слов говорящие о том, что все нормальные люди давно спят. Но неусыпный разум неожиданно сам в себе отыскал гениальную мысль. Меж тем как, назревшие в рациональном сознании парня, умные идеи готовы были воплотиться в действия, им наперекор, непонятные предчувствия заставили его повременить с активными мерами и, отключив ноутбук от сети, просто-напросто отправиться спать.

-- Народная мудрость права – утро вечера мудренее. Поэтому,… не станем впадать в панику, а утром позвоним знакомому компьютерному гению и спросим у него, чтобы все это значило?- думая так, Виталик огорченно вздохнул и, приподнявшись с рабочего кресла, потянулся было к розетке. Но в следующую секунду нечто заставило его, вначале, вздрогнуть, а затем замереть с широко раскрытыми от ужаса глазами. Черный экран, вышедшего из строя ноутбука, неожиданно вспыхнул ярким светом и, несколько секунд поблескивая прозрачными крупинками, застыл в состоянии зеркального отражения. Однако вопреки здравому смыслу и к недоумению обескураженного человека, сформировавшаяся зеркало не воспроизводило ничего того, что по всем законам нормального мира отражает в себе зеркальная поверхность. С минуту зеркальный экран выглядел абсолютно «пустым». Парень оторопел, предчувствую надвигающуюся развязку, непостижимую трезвому рассудку и, от досады на самого себя и на свои вечные утопические причуды, беспардонно выругался. В надежде на то, что тайно прокравшийся сон незримо нарушил обычный порядок действий, Виталик провел ладонью по уставшим, покрасневшим глазам, прогоняя мрачные мысли и заставляя нездоровые фантазии срочно покинуть его здравое воображение, сбитое с толку сломавшимся ноутбуком. Придя к быстрому решению - лишить обезумевший экран электропитания, он поспешно потянулся рукой к розетке и снова замер в коротком ступоре, отчетливо рассмотрев знакомые до боли древние письмена, необычным образом отраженные на зеркальной поверхности.

-- Так это же,… точный перевод древнего манускрипта, который не поддается никакому осмыслению! Но как он здесь оказался?!- одновременно волнуясь и радуясь неожиданной развязке обусловленной техническими причинами, прошептал ошеломленный открытием парень, старательно напрягая полусонное зрение. Чтобы уловить ускользающие от глаз строки, его взгляд был вынужден сфокусироваться и полностью погрузиться в замысловатые письмена, слова и буквы кои неспешно принимали очертание понятного для прочтения текста.

« И видел я, как Ангел, взяв камень, поверг его в море, говоря: с таким стремлением повержен будет Вавилон», - тихо, вслух прочитал Виталик первый понятный для осознания перевод, ранее не доступный пониманию.

«В предубеждениях не бойтесь того дня, когда падут все принципы страны великой и безопасной, разбитые на множество основ. Монстр, стоящий на четырех столбах перестанет существовать, но возродится из собственного праха, как птица Феникс, крылами обнимая одну шестую часть своей былой границы»,- прочитал Виталик следующие строки и, немного подумав, тихо произнес:- Должно быть,… это катрены…. И вполне возможны, что они, каким-то образом связаны между собой. Но тогда почему…? Почему ранее они не поддались никакому переводу?

« И в ожидании конца не бойтесь того часа, когда рожденный договором мир, падет поверженный несбыточной мечтой об общем доме в процветающей Европе».

« Но бойтесь того дня, когда в один ужасный час падет великая столица. Семь холмов ей служат троном,… она сидит на многих языках, повелевая всяческим народом». «И восплачут, и возрыдают о ней цари земные,… когда увидят дым ее пожара». «Горе, горе тебе великий город, одетый в виссон, и порфиру, и багряницу, украшенный золотом и камнями драгоценными и жемчугом, ибо в один час погибло такое богатство!»

Виталик почувствовал, как от напряжения его глаза начинают слезиться, не позволяя разуму вникать в ускользающий далее текст. Он старательно протер ладонью утомленное зрение, но, несмотря на то, что текст ясными строчками мелькал перед глазами, его слова не поддавались разумению.

-- Эту часть пророчеств тебе не дано понять. Читай дальше,- приказал ему чей-то властный голос, который показался Виталику давно знакомым. Парню вдруг почудилось, что кто-то незримо стоит за его спиной и специально для него приоткрывает некоторые тайны пророческого текста; а сами пророческие письмена старательно скрывают все свои тайны навечно сокрытые от человеческого понимания.

«Но сколь славилась она и роскошествовала, столько воздайте ей мучений и горестей. Ибо она говорит в сердце своем: «Сижу царицею, я не вдова и не увижу горести!» За то в один день падут на нее и казни, и смерть, и голод…. Бойтесь того дня, когда последний из царей на трон воссядет в той столице! В гордыни заблуждений породит в самом себе он зверя, хранящего в том изверге три человеческих числа»…. «И возрыдают все цари земные, ибо пришел на суд последний, предрешенный час, пророками от века изреченный»,- беззвучно прошептав, прочитал Виталик последние строки.- Нет. Это не катрены. Хотя очень похожи. Получается,… что древний манускрипт не принадлежит руке Нострадамуса, поскольку текст бессвязно переплетается с Апокалипсическим откровением.

-- Да. Это древнее пророчество лишь косвенным образом связано с именем Нострадамуса. И все же… оно не теряет своей пророческой силы,- раздался с экрана тихий голос, заставивший парня вздрогнуть.

Виталик по-новому взглянул на экран, словно бы до этого момента его взгляд был занят чем-то другим. Удивительно, но текст исчез! а его место заняло чье-то расплывчатое отражение! Нелишняя тревога заставила парня резко оглянуться назад. Комната оставалась пустой, однако зеркальное отражение все отчетливее и отчетливее воспроизводила в себе чей-то расплывчатый, полупрозрачный силуэт.

-- Кто здесь?!- строгим голосом спросил Виталик, все еще подсознательно пытаясь проникнуть в смысл прочитанных им строк.- Или покажись, или отправляйся ко всем…!

-- Ну-ну! Всецело ваш гнев понятен и все же не стоит переходить его невидимые грани,- разнесся по комнате чуть слышный, но отчетливо различимый, запредельный голос. В ответ на звук того голоса, экран засветился слабо-голубоватым светом и в отражении ненавязчивого света возник знакомый облик почившего доктора.

-- Борис Петрович?!- слегка удивленно прошептал Виталик, в принципе ничуть не удивившись его непредвиденному появлению. Лицо знакомого призрака он узнал бы из тысячи призрачных лиц, несмотря на то, что отчетливо видел этот образ всего лишь один раз в жизни, за исключением коротких, редких снов. Оный, известный призрак хоть и продолжал иногда появляться в сновидениях Виталика, но преследовал его сны в исключительных случаях, когда самому парню, или его близким, или друзьям грозила какая-то серьезная опасность. За предупредительность вещих снов Виталик прозвал доктора призрачным ангелом хранителем и не чурался его заботливых предостережений. Вот так же, как сейчас, наяву, а не во сне, он видел призрачный образ доктора в зеркальном отражении, когда гостил на даче у своего друга детства Владислава. Но тогда призрачный дух вынужден был пойти на крайние меры, воспользовавшись метафизической возможностью зеркал. А что теперь…?

-- Что за обстоятельство потревожило призрак на этот раз?!- с нарастающим чувством тревоги, подумал Виталик и неожиданно поймал себя на мысли о том, что призрачный дух почившего доктора в настоящем времени отнюдь не похож на приведение в его прямом смысле слова. Лучистые глаза Бориса Петровича источали живой свет живых глаз, а его приятные черты лица казались спокойными и умиротворенными. Однако какое-то скрытое от глаз чувство говорило, что, в данный момент, призрак испытывает нарастающее волнение и это необычное волнение странным образом передается окружающим.

-- Я обязан извиниться перед вами, молодой человек, за свое неприлично-навязчивое вторжение,- предоставив парню минуту для того чтобы тот сумел немного прийти в себя, настороженно заговорил учтивый дух, пытливым взором осматривая придельные возможности небольшого экрана.- Но на оный поступок меня вынудила крайняя мера,- неспешно начал он излагать причину своего неожиданного появления.

-- Я с тревогой смею предположить, что и в этот раз вас понудила появиться в мире живых моя непростительная оплошность?- закономерным вопросом начал диалог ошарашенный юноша.

-- В мире живых?!- немало удивился призрак и, как бы спохватившись, поспешил согласиться:- Да-да! Я в том плане,… что в некотором роде,… в прошлой жизни я остаюсь бестелесным фантомом, но не эта суть – главное. Главная проблема в том, что моя беспечная душа, по незнанию истины, погибла в пламени ада, сраженная дьявольской десницей, и все же,… мой дух не мертв – он вечен. Однако неизгладимые впечатления смертного часа не изменили установленный порядок действий и поэтому я здесь. Хочу с поспешностью заметить, что я предвидел нашу скорую встречу, когда узнал, что древнее пророчество по случаю оказалось у вас в руках.

-- Так значит,… аргументом для вашей тревоги послужил купленный мною, древний манускрипт?- снова почувствовав в душе нарастающее, необычное волнение, уточнил суть проблемы Виталик.

-- Не совсем и все же,…- невнятно пробормотал призрак, рассеянным взглядом оглядывая малые габариты, небольшого экрана.

-- Что-то не так?- уловив непонятный интерес ожившего фантома к ноутбуку, поинтересовался его проблемами юноша, стараясь справиться с нарастающим в душе непреодолимым страхом.

-- Признаться,… я не совсем понимаю,… где я оказался. Это зеркало как-то неприлично уменьшает меня в размерах,- оглядываясь вокруг, посетовал фантом, осторожно прислоняясь призрачной ланитой к стеклу.

-- Я бы с превеликим удовольствием сказал вам: располагайтесь, Борис Петрович и чувствуйте себя как дома, но дело в том,… что это не зеркало,- сдерживая неуместную улыбку, шутливо ответил юноша.- Ваш дух, каким-то чудным образом ухитрился пробраться на экран моего ноутбука, и, должно быть, именно он вывел прибор из рабочего состояния.

-- То-то мне его жизненное пространство показалось неуютно шероховатым. Я чуть было не подумал обвинить зеркальных дел мастера в злонамеренной халтуре,- стараясь говорить спокойно, огорченно вздохнул призрак.- Ну да ладно, коль уж, я тут,… не станем ради материальных удобств менять место нашей незапланированной встречи. Итак, вернемся к основополагающей причине, которая побудила меня оказаться в столь не подспудном месте. Видит Бог, не хотел я вас огорчать, молодой человек, но поневоле мне предстоит пойти на столь серьезный шаг.

-- Вы меня заранее пугаете, Борис Петрович,- опровергая сказанное веселой улыбкой, заметил Виталик.

-- Эх, юноша! Кого я могу напугать?! Разве что мух! Видели бы вы истинный образ нашей общей знакомой, которая ухитрилась похитить не только несколько лет моей жизни, но и мою бессмертную душу! Вот где весь олицетворенный ужас!- поделился впечатлением от встречи с древней ведьмой призрак почившего доктора.

-- Так она что,… снова здесь?- уловив скрытый намек, с осторожностью спросил Виталик, очень надеясь получить отрицательный ответ.

-- Да. Она здесь,… то есть,… она находится в живом мире и усердно разыскивает древнее пророчество, которое по случаю оказалось в ваших руках,- вздыхая, говорил фантом, своим откровенным ответом, на некоторое время, лишив парня дара речи.

-- Так вот какая причина понудила вас к тревоге,- с трудом переварив сногсшибательное известие, не скрывая беспокойства, задумчиво произнес Виталик.- Но позвольте узнать,… какое отношение имеет древний манускрипт к упомянутой нами даме?

-- В принципе,… никакого!- уверенно заявил призрак и, в который раз обреченно вздохнув, неохотно прибавил:- Но вот только,… это все бесполезные слова, поскольку две проданные человеческие души, упомянутая нами дама уже имеет в своей безразмерной копилке!

-- Две проданные души!?- не притворно встревожился парень, ошеломленный еще одной обескураживающей новостью.

-- Да. Ровно две души и не центом меньше. И теперь она претендует на право владеть древним пророчеством, которым, в настоящее время, по праву владеете вы, молодой человек,- с потрясающим самообладанием говорил фантом, несмотря на то, что его глаза отражали красноречивое беспокойство.

-- Что за вздор! Зачем ей это пророчество? Чего она хочет от него получить?! Его недоступные тайны?!- заметно волнуясь и стараясь досконально разобраться в причинах надвигающейся на него опасности, встревожено спрашивал Виталик.

-- Тайны, хранимые известным нам манускриптом, ни ведьме, ни мне, ни вам, молодой человек, никому либо другому понять не дано,- медленно и уверенно проговорил бесплодный дух, останавливая свой беспокойный взгляд на быстро-меняющихся показаниях электронных часов.

Однако такое категоричное замечание не только не приблизило к пониманию истины, а привело парня в некое замешательство. - Но в таком случае…?! Как же те,… строки?!- бессвязно намекая на тайно прочитанный им текст, недоумевал Виталик.

-- Многое из того, что вы сейчас знаете, понимаете и помните,… с наступлением рассвета будет вами потеряно. А та малая часть, которая с вами останется «на память», сделается непонятной для вашего понимания,- с той же уверенной категоричностью заявил призрак.

-- Ничего не понимаю! Это что,… приговор с недоверием?- не скрывая обиды и возмущения, уточнил Виталик.

-- Нет. Это не приговор, а жизненная необходимость. Как только ведьма уберется из вашей жизни, ваша память восстановит забытые строки. Но,… по правде говоря,… при земном существовании, я бы не желал себе подобных знаний,- искренне признался призрачный дух.

-- Почему?- поинтересовался молодой человек.

-- Потому что,… эти знания станут вашим вечным камнем преткновения,- неохотно ответил призрак и, не скрывая главной истины, угрюмо произнес: - Ваша недремлющая совесть, наполненная живыми строками древнего пророчества, всегда, везде и во всем станет вашим главным препятствием на пути к успешной карьере. Благодаря ее стараниям, вы не сумеете сделать себе «имя»,… ни в журналистике, ни в литературе, ни на телевидении.

-- Хорошо,… пусть так,- не придавая словам призрака особого значения, поспешно закрыв эту тему, пробормотал Виталик и выразительно заявил: - Однако…. Давайте вернемся к пророчеству. Надеюсь, в плане оборонительных действий у вас нет от меня тайн?- на всякий случай уточнил он и, получив утвердительный ответ, взволнованно спросил:- Тогда…. Хотелось бы знать определенно: что за цель заставляет полуживую бестию покинуть пределы ада и, невзирая на опасность, в случае фиаско быть поверженной в гиену огненную, начать охоту за древним манускриптом?

-- Веско сказано!- улыбнувшись, согласился с предварительными выводами доходчивого парня удивленный фантом.- Не впадая в пространные рассуждения,… отвечу вам кратко…. Она не ищет нераскрытых тайн в голосе провидца. Но вместе с манускриптом, она жаждет получить силу самого пророка! Поскольку, нет большей славы на земле, чем честь восставшего пророка!- многозначительно поднимая указательный палец вверх, красноречивым подтекстом ответил призрачный дух.

-- Восставшего…?- с недоумением повторил Виталик. Он смущенно улыбнулся и, понимая, что, на этот раз, проникнуть своим современным умом в смысл сказанного, видимо, не удастся, со свойственным ему упрямством настоятельно попросил:- Несмотря на то, что в краткости мысли – вся ее сила, на сей раз, хотелось бы пространности.

-- Будь, по-вашему,- опять обескуражив парня быстрым согласием, с какой-то необъяснимой радостью ответил призрак.- Ваша просьба вполне закономерна, и все же я не стану обременять себя долгими рассуждениями относительно вескости любого сказанного человеком слова, в том числе и пустословия, и славословия. Но, между тем, хочу остановиться на одной весьма значимой частности…. Должно быть, вам, молодой человек, неизвестна одна существенная деталь, которую нельзя оставлять без внимания. Конкретно, я имею в виду то, что, ни один из пророков никогда не брал в руки перо. Их предсказания обычно записывались либо сподвижниками, либо учениками и, как правило, не одним, а несколькими. Подобная неразбериха происходила по той простой причине, что впадая в транс, прорицатель просто-напросто не мог сам себе этого позволить. Это, во-первых. А во-вторых,… как ранее мною уже было упомянуто, в любое сказанное слово пророк вкладывал частицу своего исключительно-особенного духа, ниспосланного свыше. Помните? «Восстань, пророк, и виждь, и внемли, Исполнись волею моей, И, обходя моря и земли, Глаголом жги сердца людей». Исполненный волею, провидец, попросту, не имел права брать в руки перо, а если и брал его, то в исключительных случаях, поскольку….

-- Поскольку даже пергаменту пророк невольно отдавал частицу своего пророческого духа,- слегка дрогнувшим голосом, задумчиво подытожил Виталик откровения призрака.- Но если,… скажем, Нострадамус сам лично никогда не брал в руки перо, то…. В чем проблема древнего манускрипта, оказавшегося в моем распоряжении?- удивляясь, спрашивал он.

-- Вся проблема этого древнего свитка состоит в том, что рука, породившая его слова, была рукой пророка,- с какой-то заметной тревогой в голосе уверенно ответил призрак.

-- Ничего не понимаю!- не выдержал Виталик.- Если к тому свитку не прикасалось перо Нострадамуса, то, как он может быть по истине «пророческим»?!

-- Все дело в том, мой друг, что воплощая в самом себе пророка, истинный пророк олицетворял и ближайших к себе учеников. Вспомни пример Христа и его апостолов.

-- Вы хотите сказать,… что древняя рукопись хранит в себе пророческий текст одного из близких сподвижников Нострадамуса!?

-- Не совсем близких,… поскольку эта рукопись относится к половине восемнадцатого века. Но ее строки и в самом деле записаны рукой одного из сподвижников известного пророка. Хотелось бы подчеркнуть,… француза по происхождению!

-- В таком случае,… хотелось бы знать, каким чудным образом оный пророческий текст, без тяжких для себя последствий, сумел перекочевать из Франции восемнадцатого века в далекую современную Россию?- не переставая удивляться, поинтересовался Виталик.

-- Как бы вам, молодой человек, того не хотелось, но ответ лежит на поверхности вашего вопроса и он предельно банален – вторжение войск Наполеона – вот причина, которая занесла сие пророчество на территорию Российской державы,- охотно пояснил призрак.- Впрочем, я был бы не до конца правдив, если бы оставил без внимания одну особенность этого пророческого теста,- задумчиво добавил он.- Должно быть, читая откровение, вы успели заметить тот драматизм, с которым, неизвестный нам автор подчеркивает гибель некой столицы.

-- Вы хотите сказать,… что тот французский воин, чья рука хранила древнее пророчество, заранее предвидел весь предрешенный трагизм Наполеоновских баталий?- уточнил его ответ Виталик.

-- Боюсь, что да. А почему боюсь…? Потому что думаю,… раз манускрипт не погиб вместе с тем французом, а в пылу баталий остался цел и невредим,… стало быть, его предсказания не исчерпаны,- медленно, с откровенной тревогой в голосе произнес фантом и сосредоточенно прибавил:- И если не принимать во внимания тот факт, что его пророческое слово все еще «живо»…! это означало бы - нагло обольщать свою собственную совесть! Попади сейчас рукописное пророчество в руки темных сил, и они беспрепятственно откроют двери чинам стоящим выше них!

-- Чинам стоящим выше них?!- переспросил Виталик, не совсем понимая сказанное и намекая на возможное разъяснение.

-- Вам, юноша, следует знать, что и в потустороннем мире есть «свои чины и свои звания». Наша с вами общая знакомая хоть и ведьма, но она не несет в себе высокого «чина». Однако своими темными делишками она может натворить страшных бед, приоткрыв « черную нору», через которую сумеют проникнуть в ваш живой мир темные «силы». Хочу особо подчеркнуть – не мелкие бесы, а «силы»! И тогда,… кошмар апокалипсиса неизбежен!

-- По всему получается,… что она не столько служит своим личным интересам, сколько, выслуживается перед теми «силами»?- немало удивился Виталик, начиная догадываться о своей важной роли, отведенной ему неотвратимо-случайными событиями.

-- Нет, нет, юноша! Фанатизм и самопожертвование в подобных случаях неуместны, поскольку мы говорим о темном мире. Возможно, что ведьма и впрямь выслуживается перед своими высокими покровителями, но… скорее всего,… она самонадеянно стремится приблизиться к «чину»,- пришел к определенному выводу фантом.

-- Мне следует догадаться, или вы сами скажите, что именно я снова обязан ее остановить?- нерешительно заговорил Виталик, в красноречивом взгляде призрака находя значимый для себя ответ.- В таком случае,… что я должен сделать?! Спрятать, отдать, продать, или огнем уничтожить рукопись?!

-- Не в коем разе!- многозначительно махнув рукой, и словом, и жестом запротестовал призрак.

-- Но тогда…?! Как я могу изменить, в принципе, неизменный порядок действий, если я не имею права, распорядиться рукописью на свое усмотрение?!- выразительным взглядом усиливая важность вопроса и заметно нервничая, воскликнул обескураженный парень и в его голосе, впервые за все время разговора, зазвучали нотки панического отчаяния.

-- В случае распорядиться - вы сильно ошибаетесь. Вы не имеете права уничтожать пророчество, но вы обязаны, на свое усмотрение, отдать манускрипт ведьме!- уверенно заявил призрачный гость.

-- Как отдать на свое усмотрение?!- бестолково пробормотал Виталик, заподозрив призрака в сговоре с темными силами.

-- Вы забываете, юноша,… ведьма держит в своих руках две живых, проданных ей души. А проданная за «алтын» человеческая душа много весит в темном мире! Много больше… того пророческого свитка! Поэтому вы обязаны выменять манускрипт на проданные души,- мрачнея с каждым мгновением, тихо проговорил погрустневший дух.

-- Хоть от таких близких встреч радости мало…, но, как говориться, спасибо за доверие,- проворчал Виталик.- И где я могу ее найти?- поинтересовался он.

-- Идя навстречу ее желаниям, вам не стоит забывать о собственной безопасности. Ведьма не рискнет пойти с вами на прямой контакт, если вы, юноша, к нашему общему удовлетворению и на постоянной основе, станете держать при себе христианский символ. Лучше всего,… для такой важной цели, подойдет святое распятие; проще говоря, маленький нательный крест, освященный в храме,- предупредительно заметил призрак.

-- Но если она не посмеет ко мне приблизиться,… как, в таком случае, я смогу передать ей рукописный свиток?! По средствам мобильника что ли?!- засомневался молодой человек.

-- Нет. В теперешнем случае одним мобильником она не ограничится. Тем более, у ведьмы есть опыт работы с посредником. Однако, несмотря на ваш природный оптимизм, решительность и бесстрашие, мне придется настоятельно советовать вам, юноша, быть весьма и весьма осторожным. Даже,… в общении с ее парламентером!- печально проговорил фантом.

-- Значит,… она на верном пути?- уточнил свои опасения Виталик. Погружаясь в плохие предчувствия, он старательно делал вид, что опасения призрака не внушают ему страха, но возрастающая тревога сама настойчиво заставляла его думать, в первую очередь, не о себе самом и не о своей безопасности, а о близких и дорогих его сердцу людях: о жене и маленькой дочке.

-- Тебе необходимо на время уехать,- неожиданно перейдя на «ты» и прервав его мрачные мысли, заговорил фантом.- Тем более что не только тебе, но и твоему давнему знакомому угрожает серьезная опасность. Я говорю о том человеке, который продал тебе эту рукопись.

-- Выговорите о Петре Даниловиче?- насторожился Виталик.

-- Да. Я говорю о нем. Но, к сожалению, это все, что я могу вам сказать, молодой человек,- переходя на привычный тон общения, заметил призрак, выразительным взглядом указывая на электронные часы.- Впрочем,… мне следует добавить…. Та монета, которой вы не пожелали воспользоваться…. Ее следует вернуть на прежнее место,… иначе быть беде,- как бы невзначай оговорился он.

-- Заклятая полушка…?!- с недоумением переспросил Виталик, но в следующий момент, оправдывая его опасения, экран ноутбука засветился своим привычным ярко-голубоватым светом, отражая начальный текст книги и ее первые строки: «Безвременье, безвременье, безвременье! Безвременье для культуры, науки и творчества! Безвременье для литературы, искусства и кинематографа! Безвременье для человека труда, инженера и студента! Безвременье для тех, кто трудится в полях, едва сводя концы с концами! Безвременье для ученых и предпринимателей! Безвременье, безвременье, безвременье! Доколе…?! Доколе распростер дорогу страшный сумрак лихолетий, нависший над Россией и не сомневающийся в своей безнаказанности? Где на святой Руси берет свое начало тот неисчерпаемый источник ада, что порождает зло и дает лиху необоримую силу? И есть ли у него конец?! иль он нисходит к окончанию времен и само время с ним единодушно?!

Прочитав эпиграф, Виталик обреченно вздохнул, понимая, что заранее обрекает, еще не рожденную книгу на безуспешность. Немного подумав, посовещавшись с собственным интеллектом, непризнанный писатель, изменив своим строгим принципам, намеренно изменил начало первой главы: «Товарищ Троцкий! Как вы считаете? Настанет в России время правительства, которое, имея неограниченную власть, постесняется глумиться над собственным, многострадальным народом? Настанет, товарищ Сталин!- уверенно ответил Троцкий.- Уж мы-то с вами точно знаем - оно обязательно настанет!»

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ – ВОЗВРАТ В ПРОШЛОЕ.

Не найдя более подходящего места для парковки, новенькая «АУДИ», ласково прошуршав шинами по траве, замерла на обочине тротуара. Полуоткрытые стекла автомобиля медленно поползли вверх, затемняя оконный просвет и приглушая ненавязчивое звучание магнитолы. Спустя пару минут, дверь распахнулась, и в ее проеме показался счастливый обладатель дорого авто. На удивление им оказался невысокого роста молодой человек лет тридцати, довольно-таки простоватый на вид, одетый в дешевые джинсы и светлую футболку. Накинув на плечи слегка помятый пиджак, и прихватив с собой лишь ключи от машины, он неспешно выбрался наружу и огляделся. Его взгляд показал, что юноша внимательно разглядывает старенькую, кирпичную пятиэтажку, расположенную поблизости, которую успешно спрятали за своей деревянной громадой разросшиеся тополя, как будто, сильно опасались за возможность ее дальнейшего существования. В частности, интерес молодого человека привлек крайний подъезд, вход которого надежно охраняли стальные двери. Юноша поднял голову вверх, вглядываясь в окна верхних этажей, и только теперь его внимание отвлек на себя властный женский голос, раздававшийся совсем рядом - от площадки первого подъезда. Молодая женщина что-то гневно доказывала седоволосому мужчине, державшему в руке изрядно потрепанную метелку, связанную из пучка прутьев. Жестом руки она указывала на детскую площадку, расположенную поблизости и с заметно возмущенным видом гневно обосновывала свои претензии. В ответ, активным, жестикулирующим движением обеих рук, мужчина указывал в сторону припаркованных автомобилей и энергично обосновывал свою непричастность к случившейся неразберихе. Судя по метле и спецодежде, нетрудно было догадаться, что мужчина работал дворником. Однако кем была высокая, стройная, молодая, хорошо одетая женщина, и какую роль она исполняла в этом громком споре, сходу угадать выглядело делом весьма проблематичном.

-- Прядок есть порядок! И незачем мне на жалость давить! Я тебя, Валерий Иванович, в последний раз предупреждаю…! Будешь вместо работы на чердаке «козла забивать», да в каптерку бомжей водить на ночлег…! Так и знай…! Уволю!- отчетливо прозвучал строгий голос строптивой женщины, которая, посматривая сурово-подозрительным взглядом в сторону неправильно припарковавшейся «АУДИ», завораживающей взгляд походкой, направилась к детской площадке.

-- Николавна,… я все сделал, как вы просили! Всю листву смел, собрал,… и в мусорные мешки уложил! Вот только куда они могли подеваться, окаянные,… пока я метлу чинил…?! Убейте, не знаю!- поспешая с оправданиями, не умолкал неуклюжий мужчина, слегка прихрамывая и едва успевая за летящей походкой суровой начальницы.- Только,… я ведь не пылесос,… не могу я под каждый капот подлезть! А они, проклятые, все летят и летят! А эти автолюбители,… все ставят и ставят свои тачки, где попало! Вроде еще и не осень,… вроде и тепло…! А они уже летят и летят!- говоря в спину строгой шефине, на ходу рассуждал незадачливый дворник.

-- Ты мне, Валерий Иванович, зубы не заговаривай. Просто скажи: проспал, не успел убрать. Я поверю и прощу,- усмехнувшись странным подобием улыбки, заметила женщина, останавливаясь неподалеку от детской горки. - И вот теперь скажи мне еще, что именно здесь «парковочное место» для свалки мусора!- указывая на большую кучу неубранной листвы, старательно схороненной под детской горкой, качая головой, укоризненно говорила требовательная начальница.

-- Так это я специально приготовил,… чтобы не разлетелась по всей округе!- не моргнув глазом, уверенно заявил Валерий Иванович, и только теперь обнаружил, что за их служебным диалогом, с каким-то особым внимательным интересом, беззастенчиво наблюдает молодой человек, стоящий возле дорогой «АУДИ».

Заметив, что на его присутствие обратили нужное внимание, молодой человек сделал несколько шагов вперед. - Простите. Я хотел бы узнать…. Петр Данилович Бейкер…,- начал, было, он, как бы заодно пытаясь оправдать свое неприличное любопытство, но тотчас, не договорив, осекся, расширяя удивленные глаза.- Оля?!- чуть слышно прошептали его губы.

-- Ба! Виталик?! Неужели?!- не веря своим изумленным глазам, поразилась молодая женщина, подходя ближе и недоверчивым взором осматривая с ног до головы щупленькую фигуру давнего друга беспечной юности. - И впрямь,… Виталик! И ничуть не изменился!- улыбнулась она подобием улыбки, которая, как могло показаться, далась ей с большим трудом.- Ты здесь? Какими судьбами?!- не притворно обрадовано спросила она, не переставая одаривать друга юности удивленно-восторженным взглядом.

-- Вот уж никак не думал, что встречу тебя в такой веселой компании! - шутливо заметил Виталик, указывая взглядом на сердитого дворника, смотрящего в его сторону недоверчивым взглядом.- Вот только… почему Николавна?- поинтересовался он.

-- А!- махнула она рукой.- Он всех женщин Николавнами кличет, даже Ираиду Адамовну – нашего главбуха!- с шутливой пренебрежительностью ответила Ольга и это гордое пренебрежение давала понять, что характер бывшей топ-модели ничуть не изменился.- Как ты,… где? Женат? Холост?- посерьезнев, забросала она бывшего друга бесконечными вопросами, жестом холеной руки приглашая присесть на ближайшую скамеечку.

-- Да, все в норме. Все, как у людей - жена, дочь, семья, работа,- улыбнувшись, ответил Виталик, неспешно присаживаясь рядом.

-- Наслышана, наслышана…!- хитро усмехнулась Ольга и, многозначительно качнув головой, укоризненно заметила:- Вот только,… насчет литературы…. Говорят, ты свой талант решил в интернете зарыть? Позволь спросить,… кому, в наше время, нужны такие принципиальные самопожертвования?!

-- Ты говоришь о моих книгах?- уточнил Виталик и, стараясь выглядеть правдивым, с иронией ответил:- А-а! Ерунда все это! Как известно,… писатель – это не профессия. Писатель – это диагноз. К тому же,… гении нынче не в моде. У нас теперь в почете проходимцы. А что касается книг…. В придачу к книгам необходимы: деньги, известное имя, связи…. Впрочем, что мы все обо мне, да обо мне!- как бы спохватившись, перешел он от ответов к вопросам:- Как ты, Оленька?! Семья?! Дети?!

-- Значит, я не ошиблась…,- вздыхая, огорчилась Ольга, проигнорировав его вопрос.- Я ведь, Виталик, не пресса, меня не проведешь. Похоже, ты навострил лыжи за кордон, а твои неопубликованные книги – это всего лишь главный предлог для бегства. Непризнанный на родине литературный гений – это ли не причина скандального диссидентства.

-- Признаться,… я как-то о том не думал. Но после твоих слов, обязательно возьму хорошую идею на заметку,- без притворства ответил Виталик, напомнив свой прежний вопрос:- Так как у тебя дела?

-- Да так же, как и у тебя. Семья, двое детей, муж, работа. Недавно вот в должности повысили. Теперь я начальник «ЖЕКА»,- засмеялась Ольга, невольно открыв доброму другу, что от ее бывшей очаровательно-романтической улыбки, после страшной авто аварии, не осталось и следа.

-- Вижу, вижу…! Какая у тебя теперь работа!- кивая на дворника, лихо работающего метлой, весело усмехнулся Виталик. Он намеренно не стал задавать праздных, ненужных вопросов, поскольку профессиональному журналисту без вопросов и ответов было понятно, что семейный быт его давней, хорошей знакомой, неплохо отлажен и держится не только на ее хрупких женских плечах. И он не ошибся в скрытых возможностях своей профессии. Ольга заговорила сама и, следуя женской словоохотливости, сделала все тайное явным: - А-а, Валерий Иванович…. Это я так,… по ходу дела. Обычно дворниками бригадир занимается…. Но поскольку именно я помогла ему с устройством на работу, постольку чувствую некую ответственность. Надеюсь,… тебе, как журналисту, не стоит рассказывать о прошлой жизни этого самого… ВИДа?- переходя на шепот, спросила она. Виталик утвердительно кивнул и приготовился терпеливо выслушать длинную женскую речь. Однако Ольга пояснила кратко:- Примерно два года назад мы купили трехкомнатную квартиру в этом районе. А месяц назад - иду утром на работу, а он сидит. Здесь, на детской площадке. Жалкий такой. Грязный, голодный, оборванный. Пришлось проявить сочувствие. Правда,… под свою ответственность.

-- Не боишься, что подведет?- пристально посмотрев в знакомые глаза и одобряя взглядом смелый поступок, с легкой грустью спросил Виталик.

-- Боюсь,… но очень надеюсь на инстинкт самосохранения. В принципе,… у Валерия Ивановича больше нет выбора – либо дворник, либо бомж,- сочувственно вздыхая, искренне призналась Ольга и поспешила напомнить: - Ты так и не сказал - какими судьбами…? Или хроническая ностальгия опостылела? поэтому приехал специально из Питера полюбоваться знакомым с детства двориком? Неужели так сильно тянет в родные места?- улыбнувшись исковерканной улыбкой, должно быть, так и покорившейся пластическим хирургам, уточнила она.

-- Нет. Как-то все… не до ностальгии,- засмеялся Виталик.- Дело у меня образовалось к одному давнему знакомому. Возможно, ты помнишь Петра Даниловича, который жил в соседнем подъезде? Он был дружен с моим отцом,- вдруг опечалился молодой человек.

-- Почему жил? Почему был?- насторожилась Ольга и заметно разволновалась.- По моим сведениям, он и сейчас здесь живет! А что,… что с ним могло случиться?!

-- Нет, нет!- поспешил успокоить ее Виталик и быстро заговорил:- Прости, я не так выразился. При нашей последней встречи, Петр Данилович дал мне адрес квартиры своей сестры, сказав, что после смерти ее мужа, ему придется пожить, некоторое время, вместе с ней. Я, было, отправился на Цветной бульвар, но, ни его сестры, ни самого Петра Даниловича там не оказалось. Правда, соседи были столь любезны, что посоветовали мне навестить их прежнее место жительство. По этой причине я здесь и очень рад встречи с тобой, Оленька!- неожиданно для нее закончил он свою быструю речь.

-- Я тоже очень рада нашей встречи, Виталик,- без тени притворства, сказала она и горестно вздохнула:- Признаюсь только тебе,… втайне от мужа, я до сих пор храню некоторые фотографии своей бурной молодости. Ты помнишь тот Новый год? Влад, Катя, твои университетские друзья…! И Петр Данилович в роли деда Мороза, постоянно твердивший о моей незаурядной внешности!- печально улыбаясь, с каким-то невыразимым восторгом говорила она.- Кстати,… самые лучшие мои фотоснимки были сделаны Петром Даниловичем. Я тогда намеренно подшучивала над его стариковскими причудами и только потом узнала, какой мастер «фото сессии» запечатлел меня на снимках.

-- Ты сожалеешь о прошлом?- ненавязчиво спросил Виталик, расслышав в ее голосе нотки раскаяния.

-- Сказать либо нет, либо да – все равно что, сказать неправду,- призналась Ольга.- Не знаю, стала бы капризная судьба испытывать мою силу воли резкими жизненными поворотами, не повстречай я тогда Влада. Но не столкнись я с Владом, я бы никогда не встретилась со своим мужем. Хочу заметить, что по профессии,… мой муж хирург - травматолог.

-- Да,… этим все сказано,- подражая печали ее голоса, задумчиво произнес Виталик и, как бы спохватившись, оживленно спросил:- Так что Влад, Катя…? Тебе что-нибудь известно о них?

-- Особо нет,- уклончиво ответил Ольга.- Знаю, что Влад женился во второй раз и, судя по приросту членов его семьи, очень счастлив,- улыбаясь, шутливо говорила она.- Теперь у него три сына!

-- Сочувствую и все же…. Браво, Влад, браво! Вот уж никак не ожидал от избалованного парня столь героического поступка!- засмеялся Виталик.- Ну, а его первая жена? Как она?

-- Его первая жена…,- неохотно ответила Ольга.- Признаться,… я не люблю молвы и сплетен…. Но точно знаю, что Катя и в третьем, поспешном браке не обрела своего счастья. Еще мне известно, что она редко навещает своего сына и…. Ну,… в общем-то, и все.

-- И то,… что она пристрастилась к алкоголю,- стараясь выглядеть безразличным, чуть слышно пробормотал Виталик, пряча от пристального взора Ольги свой взволнованный взгляд.

-- Да. Я тоже об этом слышала,… из уст самого Влада, поэтому не стала придавать его словам серьезного значения. И все же,… несмотря на прошлое…,- на секунду замолчав, она предупредительно сказала:- В твоих и в ее интересах - тебе не стоит искать с Катей встреч. Даже ради сострадания.

-- Нет, нет. Там все давно в прошлом, а мое будущее никоим образом не может быть связано с Катей!- поспешно ответил Виталик.- К тому же,… моя вторая половина не приветствует дружбы с таким сомнительным прошлым! Другое дело ты и Влад…,- угрюмо заметил он и тихо дополнил:- Просто,… мне очень жаль ту славную девчонку, так же жаль, как тебе жаль Валерия Ивановича.

-- Кстати,… возможно он знает - куда подевался наш общий приятель!- засуетилась Ольга, оглядываясь в сторону усердно работающего метлой, бывшего «хозяина жизни».- Валерий Иванович,… будьте любезны, подойдите к нам,- вежливо попросила она.

Предусмотрительно оставив метлу стоять у дерева, в преддверии ожидания очередной моральной трепки, Валерий Иванович, низко опустив голову и неспешно переставляя ноги, направился к сидящей на скамье паре. Глядя со стороны на этого жалкого человечка, трудно было себе представить, что когда-то не только его толстый бумажник, но и его внешний лоск кружил головы первым красавицам столицы. Возможно из жалости, чтобы не заставлять человека нервничать понапрасну, или ощущая внутри себя нарастающую брезгливость в предчувствии неотвратимого, неприятного запаха, все еще источаемого телом бывшего бездомного, Ольга издали предупредительно спросила:- Валерий Иванович, вы случаем не знаете - куда мог исчезнуть Петр Данилович Бейкер… из сто седьмой квартиры?

-- Петр Данилович?- привычно переспросил дворник.- Так ведь он это…. Вместе с сестрой на даче,… за городом теперь проживает.

-- На даче?!- недоверчиво уточнила Ольга.- А разве у них есть своя дача?- поинтересовалась она и уверенно, с некоторым удивлением, заявила: - Не было у них никогда дачи! Они всегда ее снимали!

Должно быть сознательно понимая, что его внешний облик не вызывает у бывшей пассии приятных воспоминаний, соблюдая достаточное расстояние, Валерий Иванович поднял голову вверх и деловито заявил: - Как же не быть…? Есть у Петра Даниловича дача под Москвой. Возможно, не лично его, а Веры Даниловны, но есть,… определенно есть у них «домик в деревне».

-- А тебе почем известны такие точные подробности?- заподозрив неладное, поинтересовалась Ольга.

-- Почему известны? Потому и известны, что он сам, Петр Данилович говорил мне о загородном доме. Правда,… с куплей продажей у них дела вначале как-то не заладились. Но к концу августа одолел Петро тот номенклатурный непорядок. И как только заручился всеми необходимыми документами, так прихватил Веру Даниловну и помчался осваивать новое, просторное место жительство,- красноречиво говорил дворник, из-под бровей подозрительно посматривая на молодого, относительно невзрачного паренька, разъезжающего на дорогой иномарке. И тяжело вздохнув, с убедительной гордостью прибавил:- Я, почему о том знаю…! Меня сам Петр Данилович попросил за его квартирой присматривать, пока он к зиме…. Точнее,… к Новому году он в Москву вернуться намеревался.

-- Тебя,… за квартирой…?- немало удивилась Ольга, но постаралась скрыть свое недовольное удивление за поспешным вопросом:- А может,… тебе часом известно, в каком конкретно районе находится загородная дача господина Бейкера?- усмехнулась она.

-- Отчего-с неизвестно? Известно,- шуткой на шутку ответил Валерий Иванович слегка растерявшись.- Точного места… вот сразу так сказать не могу. Но определенно знаю, что деревня та находится в сорока верстах от столицы и зовется Глазарево! Вон, вроде, как-то так!- гордо заявил он.

-- Глазарево?!- в один голос воскликнули Виталик и Ольга, и их лица одновременно покрыла мрачная тень плохих предчувствий.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ – ДОМИК С КОШМАРОМ.

Забросив оставшиеся паления в камин, Петр Данилович привстал с колена и неспешно направился к стеллажам с книгами. Слегка погасший камин снова важно загудел, разгораясь ярким пламенем, источая приятное тепло пахнущее дровами и слегка разбавляя ненавязчивым светом сумеречный полумрак кабинета. Избрав для времяпровождения любимого Аркадия Адамова, новый хозяин загородного домика, включил настольную лампу и, присев в кожаное кресло, погрузился в чтение. Впрочем, уверенно сказать – погрузился, выглядело бы определением неверным, поскольку глаза прочитывающие строки не оставляли следа в разуме неблагодарного читателя. И дело было вовсе не в авторе и не в книге, и даже не в самом читателе. В этот поздний час все внимание Петра Даниловича было адресовано собственным мыслям и мрачным воспоминаниям прожитого дня, вновь и вновь порождающим в его душе не проходящий, неестественный, умопомрачительный страх. Стараясь не давать воли безнадежным чувствам, господин Бейкер намеревался занять мысли чтением, однако его сознание, супротив собственным желаниям, по-прежнему всецело отдавалось тоскливым думам, пробуждая в них уныние, смятение и чувство безысходности. Проанализировав возможные причины противоестественных событий, Петр Данилович пришел к неутешительному выводу и теперь был абсолютно уверен, что грехи его молодости хоть и канули в далекое, надежное прошлое, но оставили после своего ухода малозаметный след, ясно проявившийся в зрелые годы. Должно быть, беспечная наивность, присущая не только самоуверенным юнцам, но и седовласым старцам – неприметным образом связывает деяния юности с поступками старости. Не далее, как вчера, испытав суровый закон бумеранга на собственной шкуре, Петр Данилович пришел к определенному умозаключению, что все возвращается на круги своя и особо – конечный, зрелый результат прежних деяний. Однако, стоит вернуться к началу того злоключение, которое породило в душе отъявленного атеиста страх перед неизбежностью наказания, но для этого необходимо переместиться во времени на несколько недель назад.

По благословению умирающей матери, (согласно церковным канонам, справив «сороковой день» в помин ее новопреставленной души), Петр Данилович, прихватив с собой дарственные бумаги, поспешно направился в Калужскую область. Совершив удачную сделку купли-продажи старенького домика, по наследству доставшегося матери от ее покойных родственников, он поспешно вложил вырученные средства в загородную недвижимость, присовокупив к тем средствам значительную часть сбережений, принадлежавших Вере Даниловне. Заново отремонтированный, двухэтажный особнячок, небольшой по площади, но приятный на вид и уютный для отдыха, располагался в ближайшем Подмосковье и привлекал к себе значительный интерес многих покупателей, несмотря на то, что относился к сугубо деревенской местности. Однако прилипчивая молва, неотступно преследовавшая злосчастное строение, величая привлекательное на вид жилище не иначе как – «нехорошей квартирой», отпугивая многих суеверных покупателей, предпочитающих выгодной сделке душевный покой. Тем не менее, желающих купить тот домик не становилось меньше, несмотря на слегка завышенную цену и злоречивую молву. В конце концов, очередная выгодная сделка состоялась, и приятный особнячок приобрел новых хозяев. Перешагнувшие пенсионный возраст, одинокие по жизни брат и сестра были бесконечно рады удачному приобретению, но, как и следовало ожидать, их радость оказалось недолгой. Не прошло и двух недель, как Вере Даниловне, а затем и Петру Даниловичу стали чудиться жуткие, ночные звуки, исходящие от первого этажа здания и достигающие его верхних спальных комнат. Странные звуки возникали с завидной постоянностью, в одно и то же время, минуя полуночный час, и продолжались до трех часов ночи. Неестественное звучание не было похоже ни на естественные шорохи, присущие всем деревянным строениям, ни на вой ветра, ни на мышиную возню, но в значительной мере походило на стоны живого существа, или на тихие вопли умирающего зверя. Нежданно сбывшаяся наяву дурная слава о нечистом доме, разумеется, повергла в шок новых хозяев того жилища; тем не менее, поначалу они старались не подавать вида и не нагнетать щемящей нервы, устрашающей обстановки. Но как бы в отместку за людское безразличие, ночные звуки вскоре присовокупили к себе тихие человеческие шаги. Этот поскрипывающий половицами, шаркающий шаг отчетливым эхом разносился по всем комнатам, включая и комнаты верхнего этажа. Спустя три дня Петр Данилович не выдержал. На ходу закутываясь в женский домашний халат и поправляя непослушные тапочки - шлепанцы, он поспешно покинул спальню. Стараясь выглядеть убедительно- смелым, разгневанный хозяин дома, по ходу дела, включил свет, придающий человеку уверенность в собственной неустрашимости и, прихватив с собой припасенную заранее кочергу, направился вниз по лесенке. Но лишь только его ноги коснулись последней лестничной ступени, звуки затихли и притаились на две последующие ночи. Однако по истечении трех суток, ночной кошмар приобрел устрашающий характер. Вначале сломанные настенные часы вдруг ожили, причем ровно в полночь, двенадцатью ударами оповестив домашнюю челядь о наступлении грозной полуночи. Вторя громким ударам маятника, где-то неподалеку завыла соседская собака, а ее протяжный вой, как в зеркальном отражении, правдоподобным эхом подхватил каминный дымоход, плавно переводя звучание собачьего воя к безутешному женскому плачу. Вслед за женским плачем скрипнула петлями дверь, и по коридору первого этажа зашаркала домашними тапочками чья-то неуверенная походка. Понимая, что до наступления третьего часа ночи и ему и Вере Даниловне будет не до сна, а с наступлением утра не до хорошего настроения, немного подумав, Петр Данилович решил исправить положение сложных вещей простым, надежным способом. Громко хлопнув дверью своей спальной комнаты, как бы таким нехитрым приспособлением распугивая обнаглевших мышей, повадившихся воровать по ночам съестные припасы, он уверенно спустился вниз по лестнице и, включив свет во всех помещениях нижнего этажа, с гордым видом отравился спать. И в самом деле, ответная мера на бесчинства потусторонних сил помогла домочадцам провести несколько счастливых ночей в мире и спокойствии, но спустя неделю случилось новое, странное, непредвиденное обстоятельство, заставившее Петра Даниловича много понервничать, а Веру Даниловну пуститься в бега. Наступление выходных дней обещало массу интересных телевизионных передач, однако, нажав кнопку пульта и бросив короткий взгляд на электронный циферблат, который показывал четверть десятого, Петр Данилович обреченно вздохнул, понимая, что до полуночи слишком далеко, а усталое сознание уже сейчас настойчиво желает отойти ко сну. По привычке накинув на плечи махровый женский халат, сунув ноги в домашние тапочки и, убедившись, что Вера Даниловна, приняв снотворное, крепко спит, хозяин беспокойного жилища неспешно спустился вниз, на первый этаж. Широко зевая, он на ощупь нажал кнопку выключателя и, жмурясь от яркого света, отправился на кухню, лишь ради того чтобы, в обязательном порядке, принять на ночь стакан однопроцентного кефира. Старичок приоткрыл дверцу холодильника и тут, как по мановению волшебной палочки, свет погас во всем доме. Причем, как выяснилось позднее, обесточенным оказалось, только это заклятое здание. Ощутив, как от плохих предчувствий его тело затрясло, словно в лихорадке, пожилой беспомощный человек пугливо огляделся, пытаясь справиться с нарастающим страхом, и поспешно вступил сам с собой в жесткую полемику: - Ну и что?! И что такого ужасного у нас случилось?! Мы что,… никогда раньше не видели, как гаснет свет?! Просто старые пробки…! не выдержав чрезмерной нагрузки,… они взяли и перегорели. К тому же,… до полуночи слишком далеко, чтобы заподозрить барабашкино бесчинство!- медленно, вслух говорил он, держа в руке зажженную свечу и направляясь в сторону кладовки. По пути миновав каминную комнату, в которой ранее располагался рабочий кабинет почившего доктора, новый хозяин беспокойного жилища обратил внимание, что межкомнатная дверь слегка приоткрыта, а сама комната освещена каким-то необычным, голубоватым свечением. Остановившись, Петр Данилович немного подумал, а затем резким движением распахнул приоткрытую дверь и, приподняв свечу, осветил помещение ее тусклым мерцанием. Поначалу ему показалось, как по стенам промелькнув, скользнула чья-то светло-серая тень, но приглядевшись, мужчина убедился, что эта тень принадлежит лично ему, а мелькает благодаря неровно-дрожащему огоньку свечи. Горько сожалея о поспешном вложении немалых денежных средств, Петр Данилович неспешно вышел в коридор, думая лишь о том, что по настоянию Веры Даниловны дом все ж таки придется продать, но вряд ли эту меру удастся осуществить в ближайшей перспективе и уж тем более, вернуть весь вложенный в строение капитал. Вероятно подгоняемый плохим предчувствием, а возможно и без какого-либо предубеждения, Петр Данилович, сделав несколько шагов в сторону кладовки, неожиданно остановился и, вновь немного подумав, вдруг резко оглянулся. Должно быть, ему просто показалось, но скорее всего расшатанная нервная система заметным образом стала давать сбои, тем не менее, раздосадованный хозяин ясно почувствовал, как чей-то пристальный взгляд с интересом смотрит ему в спину. Взгляда он не увидел, но благодаря окружающему полумраку, Петр Данилович, без обмана собственным зрением, смог разглядеть тот отчетливый, полупрозрачный, голубоватый свет, который, благодаря его уходу, снова заструился из глубин каминной комнаты и, казалось, что именно он провожает его невидимым взором.

-- Это всего лишь свет от полнолуния. Хотя,… какое к черту полнолуние…?! Третий день дождь и дождь, и дождь,- с грустью прошептал озадаченный старичок, стараясь любым способом покончить с наваждением и, наконец-то, дать разумное объяснение происходящим событиям. Однако реальность призрачного света, через приоткрытую дверь проникающая в коридор не вызывала сомнений, порождая в душе пожилого человека панический страх. Не решаясь двинуться с места, Петр Данилович в то же время осознавал, что ему очень хочется громко закричать и, пустившись наутек, покинуть стены этого негостеприимного дома; но шоковое состояние заставило его язык онеметь, а тело сделаться непослушным. Руки дрожали. Голова кружилась. Ноги не слушались. Они словно бы приросли к полу и не желали двинуться с места. Глаза расширились, готовые вылезти долой из орбит, когда несчастный человек ясно разглядел полупрозрачную фигуру, выскользнувшую из топки вспыхнувшего огнем камина и скрывшуюся в глубине кабинета. Появление призрака, так же как и появление огня в камине, было внезапным, фантастическим, но четким и бесспорным.

-- Должно быть, я сплю!- прошептал Петр Данилович, надеясь тотчас проснуться. Почему-то он думал увидеть, как возродившийся призрак, скованный цепями, станет прохаживаться взад и вперед по комнате, переживая за свое безотрадное существование; как он будет стонать, и охать, а затем обратиться к живому человеку с естественной для его положения просьбой – избавить его душу от бесконечных мучений. Но, похоже, и у бестелесных духов бывают свои причуды, и интерес возникшего из камина фантома не был адресован застывшему в шоковом состоянии новому хозяину кошмарного домика. Фигура призрака скользнула к стеллажам с книгами и, достав с верхней полки какое-то старое, слегка потрепанное издание, вдруг бесследно растворилась, оставив приглянувшуюся книгу лежать на краю той самой полки.

-- Забудь!- приказал себе Петр Данилович, тряхнув головой. - Как это забудь?!- послышался совсем рядом чей-то взволнованный голос. - Данилыч! Ты что,… совсем ошалел от своего «Спартака»! Ты же знаешь, как меня злит твоя ленивая беспомощность!- гневно говорила Вера Даниловна, крепко держась за поручни и осторожно, на ощупь, спускаясь вниз по лестнице.- Ну и что у нас со светом?!- командным тоном возмутилась она.- Ты же знаешь…! Я не могу спать,… в этом чертовом доме, без света! Если ты решил от меня избавиться,… так и скажи! Я тебя терпеливо выслушаю и учту все твои пожелания! Но не заставляй меня провести остаток моих дней в сумасшедшем доме!

-- Ты не беспокойся, Даниловна, все образуется,- невпопад пролепетал Петр Данилович, с невозмутимым видом направившись к кладовке.- Должно быть, пробки перегорели. Вот мы сейчас,… достанем стремянку и….

Он не договорил. Его спокойную речь прервал громкий, неистовый, взволнованный вопль Веры Даниловны, от которого у Петра Даниловича волосы встали дыбом, а стремянка, с оглушающим грохотом, выпала из-за приоткрытой дверцы кладовки. Первая реакция брата была – броситься к сестре на помощь. А вторая – пуститься наутек. Но всем желаниям назло его тело снова застыло в немом ступоре, а его обезумевшие от ужаса глаза беспрепятственно взирали, как слегка прикрытая дверь кабинета автоматически - медленно распахивает весь свой возможный проем. Но даже сквозь помраченное сознание до Петра Даниловича без объяснений дошло, что не сама собой распахнувшая дверь послужила причиной неистового крика Веры Даниловны. Несчастная женщина, покрываясь смертельной бледность, собрав в себе последнюю силу воли, приподняла правую руку и, указывая в сторону камина, чуть слышно прошептала: - Пасть! Горящая пасть! Он вышел из нее!

Подозревая, что тучное тело, дрожащей от страха, Веры Даниловны вот-вот упадет в обморок, Петр Данилович сделал несколько поспешных шагов к ней на выручку, но в следующий момент за его спиной раздался громкий писк животного существа. Мужчина оглянулся и, беззвучно ахнув, растерялся. В двух шагов от него, рядом с выпавшей стремянкой сидела огромная серая крыса и, приоткрыв маленький, кровавый ротик, прямо смотрела в растерянный взгляд человека. Злобно попискивая, крыса показывала потенциальному врагу два своих острых зуба, готовых в любой момент вцепиться в живую человеческую плоть. Словно бы выбирая между крысой и Верой Даниловной, вконец растерявшийся мужчина безвольно смотрел то в одну, то в другую сторону, наивно полагая сделать правильный выбор. Принимая во внимание тот факт, что агрессивное животное может быть весьма опасным, для начала он решил издать предупредительный звук: - Брысь! Брысь пошла! Однако, в отличие от человека, крыса не стала тратить время на пустое словосочетание и сделала упреждающий шаг вперед, готовая атаковать. Но в следующий момент случилось нечто невероятное. Скользнув призрачной тенью, из кабинета выплыл полупрозрачный мужской силуэт и встал между крысой и Петром Данилович. Неизвестно чем бы закончилось это противостояние, если бы громкий, тупой звук грохнувшейся в обморок Веры Даниловны в один миг не прекратил весь трагический сценарий. И стоило Петру Даниловичу бросить тревожный взгляд в сторону несчастной сестры, как неожиданно в комнате зажегся свет, а призрачное наваждение в образе крысы и бесстрашного привидения бесследно исчезло.

Наутро следующего дня Вера Даниловна поспешно капитулировала, послав в адрес беспечного брата тысячу проклятий. Спешно собрав необходимые вещи и вызвав по телефону такси, насмерть перепуганная женщина вернулась в Московскую квартиру, ранее принадлежавшую ее покойной свекрови, не подозревая о том, что это поспешное бегство вскоре обернется для нее очередным кошмаром, нарочно вызванным потусторонними силами.

Итак: не скрывая тревог и разочарований, и не находя выхода из создавшегося положения, Петр Данилович, растопил камин и, взяв в руки книгу приготовился ждать полуночи. Ему казалось, что призрак догадается и сам явится на обусловленное место встречи. Впрочем, если бы Петра Даниловича спросили: зачем ему понадобилась запланированное свидание с призрачным духом, он, даже с невероятными усилиями и оговорками, вряд ли сумел бы ответить на подобный вопрос. Он был уверен, что приведение обязательно появиться, но не знал - зачем и призраку и ему необходима такая запланированная встреча. Спустя полчаса задумчивый взгляд полусонного старичка сам оторвался от страниц книжного текста и, не моргая, застыл. Взирая, как языки пламени ласкают березовые паления, пожирая древесную структуру, Петр Данилович почувствовал, что в его дурное расположение духа снова тайно прокрались неприятные воспоминания, настойчиво говорящие о том, что своим теперешним опасным положением он обязан дурным поступкам бесшабашной молодости. - Если бы ранее я мог предвидеть,… хотя бы один короткий миг тех ужасающих минут, прожитых мною не далее как вечера, наверняка, я бы не притронулся к той книге,- сорвалось с уст пожилого человека бессмысленное, запоздалое раскаяние.- Дед мой… Илья Данилович оказался прав – ведьмой была его покойная супруга Варвара Ивановна! Не зря она держала в страхе всю деревенскую округу.

Откинувшись на спинку кресла, Петр Данилович закрыл глаза, глубоко вздохнул и мысленно погрузился в воспоминания давно ушедших дней. В его память беспрепятственно вернулись шестидесятые годы и, отчасти, он был им рад. Сейчас они казались добрыми, счастливыми и простодушными. Шестидесятые годы – годы покорения космоса, празднования веселого Первомая, молодые стиляги в узких брюках – трубочках, первые вечера на танцплощадках и незабываемый выпускной бал….

-- Должно быть,… именно с него все и началось? Выпускной бал и начало, перечеркнувшее всю дальнейшую жизнь?- встрепенувшись и чуть приоткрыв глаза, спросил Петр Данилович, обращаясь к пылающему камину.- Лена Смирнова самая красивая девочка десятого «А». Настырные мальчишки забрасывали ее любовными записками. А она никогда и никого не выделяла из среды одноклассников и вдруг... во время выпускного бала, призналась, что испытывает ко мне некое трепетное чувство. Я боготворил ее, но не настаивал,… она сама призналась,… а на утро наши пути навсегда разошлись. И только потом я случайно узнал - кому был обязан тем коротким счастьем. Варвара Ивановна - бабка по материнской линии. О ней говорили, якобы она ведьма. Каждое лето родители увозили меня на каникулы в деревню, и каждый раз я слышал из уст деревенских мальчишек, что моя родная бабка – натуральная ведьма. Я хохотал до слез, когда деревенские пацаны, наперебой, потешали друг друга страшными рассказами о злой бабке – колдунье, летающей по ночам верхом на печном ухвате.

-- Ну как твоя безответная зазноба? все еще сохнет по тебе, али успокоилась?- неожиданно прозвучал язвительный вопрос нестарой женщины, вызванный в разуме Петра Даниловича давними воспоминаниями.

-- Да-да! Именно с того дня все и началось, хоть тогда я не сумел проникнуть в смысл ее слов, однако ж…!- разом нахлынули обостренные восприятия.- Мать говорила, что бабка Варвара обладала каким-то неестественным даром – она легко и просто выпытывала любые сокровенные тайны человеческой души. Еще она говорила, что Варвара Ивановна увела Илью Даниловича у своей близкой подруги прямо из-под венца. Сосватанная невеста занедужила в назначенный день венчания и более не поднялась с постели. Но и сама Варвара Ивановна недолго праздновала свое незаконное счастье – она умерла в сорока трех летнем возрасте, родив Илье Даниловичу шестерых детей, из которых в живых осталась только младшая дочь.

Обмениваясь с кем-то невидимым воспоминаниями о прожитом времени, Петр Данилович оторвал разболевшуюся спину от жесткой опоры и, облокотившись о край стола, блуждающим взглядом принялся осматривать расплывающиеся контуры, погруженной в полумрак, недавно отремонтированной комнаты. Он невесело усмехнулся, когда почувствовал, как его сосредоточенные мысли сами приблизились к разгадке непредвиденных событий. Возможно, неудержимый вой деревенских собак был простым совпадением. Но в день похорон бабки Варвары собаки завывали так заунывно, что местный священник, прямо на кладбище, перепутал обряд погребения. А минуя сороковой день бабкиной кончины, ее восемнадцатилетний внук случайно обнаружил спрятанные ведьмой церковные книги, между которыми хранилась и так называемая «книга мертвенных заклинаний». Решив испытать на деле силу темных заклятий, в первую же ночь Петрушка, как называла паренька покойная бабка, и его деревенский друг Серенька Хохлов, расположившись в старенькой баньке, чуть было не лишились рассудка. Паренькам показалось, что как только они зажгли свечи, раскрыли древнюю книгу и с толком, с чувством, с выражением произнесли подчеркнутые от руки строки древнего заклятья, так тотчас от книги отделился полупрозрачный, черный шар и, превратившись в призрак покойницы, завыл собачьим воем. С тех пор Петр Данилович не решался играть в игры с темными силами, несмотря на то, что был абсолютно уверен в надуманности того случая. Ко всему прочему древние книги, доставшиеся внуку в наследство от покойной родственницы, долгое время хранились на общей книжной полке и никого не трогали. И если бы ни финансовые трудности, возникшие четыре года назад, вполне возможно, эти книги все еще мирно покоились бы на том же пыльном стеллаже, вплоть до сегодняшнего дня.

-- Остается только догадываться, в каких целях использует темные заклинания тот парень, который приобрел у меня эту чертову книгу!- мрачно произнес Петр Данилович. Его взгляд остановился на верхней полке стеллажа. Книга, которой заинтересовался домашний призрак, по-прежнему лежала на том же месте, где он пожелал ее оставить. - И не надо быть провидцем, чтобы понять – за какие такие грехи Бог лишил нас наследников. Род бабки Варвары прервался на ее внуках, поскольку ни у меня, ни у Веры Даниловны потомков не предвидеться,- приподнимаясь с кресла, медленно говорил Петр Данилович и, рассуждая вслух, направился к книжным стеллажам.- Посмотрим, посмотрим,… какие произведения интересуют современных призраков,- приговаривал он, приподнимаясь на цыпочки и снимая книгу с полки. - «Архиврона»,- прочитал Петр Данилович короткое название.- Интересно, интересно…. Кто она такая,… эта Архиврона?- внимательно разглядывая пожелтевшие страницы старой, сильно потрепанной книги, пробормотал озадаченный хозяин нехорошего дома, направляясь к кожаному креслу. Спустя четверть часа его утомленный интерес целиком и полностью погрузился в захватывающее разум чтение, не замечая ничего вокруг себя.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ – МЯУКАЮЩИЙ БАРАБАШКА.

Пока Петр Данилович развлекался чтением, его сестре – Вере Даниловне было отнюдь не до улучшения испорченного настроения. Она сидела одна на кухни и, чувствуя себя незаслуженно оскорбленной жертвой колоссального потрясения, перебирала в памяти все пережитые события прошедшего утра. Ее отсутствующий взгляд казалось жил своей обособленной жизнью и, глядя в окно, был занят чем-то весьма интересным. Посиневшие губы бедняжки тихо напевали какую-то тоскливую песенку, которая время от времени переходила в заунывный плач; а разум, как бы самостоятельно, целиком и полностью погрузился в расследование причин, побудивших нечистую силу вторгнуться в жизнь ни в чем неповинной пенсионерки. И лишь подсознание настойчиво возвращало сокрушенную память Веры Даниловны к началу ушедшего утра, снова и снова заставляя бедную женщину переживать все его страшные моменты. Спозаранку вернувшись в Московскую квартиру, измученная бессонными ночами Вера Даниловна была абсолютно уверена, что приняв ванну, вкусив сытный завтрак и обзвонив давних подруг, красочно поведав им о своих дачных приключениях и получив от праздного разговора изрядный заряд успокаивающей бодрости, она, наконец-то, отправиться спать. Подумывая заранее принять снотворное средство, напевая веселый современный мотивчик, и аккуратно вынимая из пакета, купленные по пути разнообразные деликатесы, подразумевая порадовать свой расстроенный организм вкусовыми наслаждениями, Вера Даниловна, разложив покупки, неспешно приняла ванну и, приведя внешний вид в должный порядок, снова отправилась на кухню. Распевая по пути все ту же веселую, неотвязную песенку, услышанную в такси, повеселевшая женщина с довольной улыбкой на устах заранее предвидела, как удивятся ее давние знакомые, узнав из первых уст холодящую душу историю о кошмарном «домике в деревне». Одновременно предвкушая приятно-обильный перекус, взбодренный красной икрой, жирными ломтиками слабосоленой семги, тортом «Прага» и чаем с лимоном, Вера Даниловна налила в чайник отфильтрованной воды и поставила чайник на газ. Первым неприятным сюрпризом хозяйки старенькой квартиры оказалась сломанная система электро-зажигания. Быстро придя к тому выводу, что во всем виновата устаревшая газовая плита, которую давно пора отправить на металлолом, Вера Даниловна, не придавая житейским пустякам особого значения, зажгла газовую конфорку надежным способом – при помощи обыкновенных спичек. Впрочем, спустя час она вспомнила, что спички зажглись не сразу, упрямо не желая воспламеняться, а загораясь, полыхали каким-то неестественным, злобным пламенем и тотчас гасли. Несмотря на мелкие неприятности, закипающий чайник вскоре издал тревожный, заунывный свист и этот свист почему-то сопровождался злобным, кошачьим мяуканьем, которое пожилая женщина все-таки успела заметить, но не придала тому должного внимания. Первым значимым расстройством Веры Даниловны стал домашний телефон, при наборе номера, издающий бессвязные гудки и не желающий вступать с кем-либо в контакт, кроме ее личного мобильника. Сделав поспешный вывод, что бывает и телефоны капризничают, а разговаривать с подругами по сотовой связи не имеет смысла, слегка расстроенная женщина решила отложить все важные разговоры на потом. К тому же, икра оказалась на редкость вкусной, а любимое кондитерское изделие - на удивление качественным. Поспешая расправиться и с тем и с другим, Вера Даниловна включила телевизор, удачно расположенный над новеньким холодильником и разместилась в самом центре углового дивана. Окинув придирчивым взглядом стол, она вдруг обнаружила, что нож, которым она пять минут назад, удачно разделала торт на ровные кусочки, бесследно исчез. Следует заметить, что столовый прибор не просто исчез со стола, а испарился, причем - результативно,- оставив после своего ухода серую тень похожую на масляное пятно, основательно пропитавшее белоснежную скатерть. Первым желанием Веры Даниловны было наброситься на Петра Даниловича с заслуженными упреками, но понимая, что брата здесь нет, а скатерть основательно испорчена, несчастная женщина почувствовала нарастающее раздражение. Бедняжка, она не понимала, что испорченная скатерть – это лишь малое начало заранее запланированных кем-то гадостей. Стараясь смотреть в экран телевизора, а не на сальное пятно, Вера Даниловна, отчетливо расслышав, как диктор центрального телевидения любезно пожелал ей приятного аппетита, поднесла чашку с чаем к губам и, как бы против собственной воли, сделала большой, просто огромный, жадный, звучный глоток. После чего, ее изумленные глаза вылезли из орбит, пальцы выронили чашку из рук, а обезумевший рот попытался избавиться от обжигающего нутро напитка, но сам напиток никоим образом не желал покидать это нутро. Вера Даниловна вскочила из-за стола и бросилась к раковине. Громко кашляя, отплевываясь и вульгарно выражаясь, бедная женщина всеми силами старалась отплеваться от глотка чая, который, по каким-то непонятным причинам, оказался чистым спиртом. Запив изрядным количеством воды нечаянно принятый внутрь медицинский спирт, обескураженная домохозяйка вернулась к столу и осторожно поднесла чашку, с оставшимся содержимым, к ноздрям. Обоняние уверенно показало, что в чашке находится чай приправленный лимоном. Впрочем, это решительная уверенность не прибавила Вере Даниловне твердого оптимизма. Бросив вопросительный взгляд на дверцу, за которой стояло мусорное ведро, женщина поспешно направилась к той дверце, намереваясь оптом расправиться и с чашкой, и с подозрительным чаем. Возможно, этот день был каким-то тринадцатым днем, но скорее всего он был специально распланирован для несчастной Веры Даниловны, поскольку, не дойдя до нужного места, дорогая фарфоровая чашка сама выскользнула из аккуратных женских рук и, ударившись об пол, разбилась вдребезги. Но начавшаяся катастрофа простым конфликтом не закончилась. Вслед за разбитой чашкой со всех сторон, изо всех углов и со всех полок, пролетая значительное расстояние, на пол посыпалась разгневанная посуда, почему-то раз и навсегда решив покончить со своим непрочным существованием. Встав на сторону разгневанной домашней утвари, из приоткрывшихся ящиков выпорхнули столовые ножи, вилки, ложки и дружно обрушили свой яростный гнев на перепуганную хозяйку. Несчастная Вера Даниловна, издав крик ужаса, бросилась наутек, но дверь, ведущая на лестничную площадку, оказалась заблокирована разъяренной шваброй. Вой, свист, лязг, звон посуды, треск ломающейся мебели, все – все смещалось в один грохочущий балаган. Уложившись в несколько коротких минут, дикий беспорядок завоевал всю территорию небольшой, однокомнатной квартиры, не оставив в покое даже санузел. Успев, затаится в платяном шкафу, через чуть приоткрытую дверцу, Вера Даниловна отчетливо смогла разглядеть, как мимо ее убежища, по коридору проскакал обезумевший стул, сопровождая свой аллюр лошадиным ржанием. Вслед за ним, выскочив из ванной, пробежало махровое полотенце, попытавшееся урезонить тот сбесившийся стул. Но когда к убежищу несчастной женщины подъехал пылесос и предусмотрительно постучал шлангом в приоткрытую дверцу, Вера Даниловна поняла, что она теряет сознание, которое, возможно, к ней больше уже никогда не вернется. Барабашкина буря основательно вошла в кураж и продолжалась до тех пор, пока разгневанные соседи, встревоженные оглушительным беспределом, не высыпали на лестничную площадку и не застучали кулаками в дверь. После чего все двери сами собой послушно распахнулись, впуская соседей в квартиру и выпуская на волю растрепанную, онемевшую от испуга, перепуганную насмерть домохозяйку. Милиция приехала быстро, опередив на полчаса скорую помощь, застрявшую в пробках. Осмотрев разгромленные комнаты и убедившись, что, в принципе, в данный момент пожилой женщине ничего не угрожает и те, и другие вскоре покинули место катастрофы, предоставив Вере Даниловне самой разбираться со своими барабашками. Напичканная медикаментозными средствами несчастная хозяйка неуправляемой квартиры так и осталась сидеть на краю дивана между двумя, прорвавшими обшивку, чуть покачивающими пружинами. Она равнодушно осматривала результаты случившегося погрома, сильно сожалея о том, что не осталась вместе с братом в «кошмарном домике».

-- Там хотя бы посуда не летает!- обиженно всхлипывая, сожалела в тот момент Вера Даниловна, пытаясь решить сложный вопрос, заданный ей изумленным милиционером: - Как вы думаете,… отчего это происходит? - Если бы я могла знать – отчего это происходит!- раздраженно прошептала бедная женщина, безразличным взглядом наблюдая, как отделившись тенью от стены, по комнате неспешно прошелся облезлый кот. Незваный гость осторожно перешагнул через растрепанную в перья подушку и, внезапно остановившись, внимательно огляделся вокруг. Его зеленый взгляд казался весьма удивленным, его кошачьи уста злорадно усмехались, а его закрытый рот задумчиво произнес:- Да-а,… много сильных впечатлений, хоть вприсядку пляши! Похоже,… перекошмарил я маленько с мебелью и ненароком исчерпал все имеющиеся в наличие аргументы! Придется срочно сменить аранжировку,- монотонно промурлыкал он, почесывая передней лапой за ухом и вдруг, уколов осколком хрустальной вазы заднюю конечность, нецензурно выругался.

-- Это ж надо такому случиться! барабашка возомнил себя матерным котом,- не отрывая взгляда от разбитой вдребезги вазы, охваченная холодящим душу страхом, безвольно прошептала Вера Даниловна.

-- С дозволения сказать: нецензурная брань дает почувствовать себя незаурядной, свободной личностью. Правда,… только в том случае если других аргументов предъявить невозможно,- потирая лапу, важно заметил незваный гость и, обращаясь к притихшей домохозяйке, миролюбиво попросил:- Итак, на чем мы остановились?

В действительности говорящий кот выглядел более чем странно, и в душе Веры Даниловны сразу же зародилось уверенное подозрение, что в реальности, кота просто-напросто не существует, а странные видения основаны на пережитом, суеверном страхе. Эта мысль помогла ей выйти из затруднительного умопомрачения и уверенно заявить: - Так значит, сомнений не остается, все эти безобразия – ваших лап проделки!

-- Ну-у,… в принципе, отпираться не имеет смысла. Артистизма мне не занимать….

-- В таком случае, милейший, не морочьте мне голову, она у меня и без вас заморочена! Поэтому, будет лучше, если вы уберетесь!- отважившись на гнев, резким, хорошо поставленным голосом перебила обнаглевшего кота Вера Даниловна.

-- Вы предлагаете мне убрать весь этот бардак?!- опешил кот, неожиданно оказавшись в затруднительном положении. Секунду-другую он молчал, изумленным кошачьим взором оглядывая беспорядок и вдруг, взглянув в строгие глаза обиженной им женщины, неуверенно произнес:- У вас нет никаких оснований предполагать, что я возьму в лапы совок, веник и займусь уборкой замусоренной территории! Я вам,… между прочим,… ни какой-то там… ВИД! Я вам, между прочим,… о-го-го…!- поднимая лапу вверх, выпячивая грудь вперед, гордо заявил ошарашенный оскорблением котяра.

-- Я имела в виду не в смысле убраться, а в смысле убраться вон!- вознегодовала женщина и, указав рукой на дверь, громко заявила: - Пошел прочь забулдыга!

-- Вот тебе и раз!- опешил кот.- Да-а! Трудно придумать более идиотскую просьбу. Неужели ты думаешь, что я и впрямь тебя послушаюсь? Вот так все брошу и пойду сам себе восвояси?- скрещивая на груди лапы, ехидно усмехнулся он и нервно замахал хвостом. В тот же момент, словно в ответ на молчаливый призыв кошачьего хвоста, дверца бельевого шкафа вдруг с грохотом приоткрылась, и из его чрева выползла крепко скрученная простыня, завязанная в своеобразный узел для виселицы.

Вера Даниловна громко ахнула и, широко раскрыв глаза, онемела от ужаса. Взяв простыню в лапы, кот подошел чуть ближе к перепуганной насмерть жертве и, заглядывая ей прямо в глаза, ненавязчиво спросил: - Слышь, тетка,… как у тебя с провиантом? После такого суматошного светопреставления, жрать охота аж грызло сводит! Мне бы балластировку, чем бы пополнить. Оголодавший котяра подошел еще на шаг ближе и, помахивая лапой перед лицом окаменевшей домохозяйки, сочувственно произнес: - Вот оно вам… бесплатное здравоохранение…! Какой бы теперь крутой афоризм подобрать, чтобы послать ее на кухню?- ворчал недовольный бес, найдя несчастную женщину в глубоком ступоре. - Слышь, тетка, значиться так…! Возится мне с тобой боле некогда, поскольку я человек заезжий. И далее зверствовать с твоей домашней утварью у меня нет никакой весомой причины. Но хочу предупредить – буйный я, ой буйный, когда голодный! Так что, тетка,… меняй свою диспозицию и отправляйся на кухню обед готовить.

-- Никогда не думала, что барабашка внешне похож на облезлого кота. Стало быть, нечистый дух в любом облике проявиться может, - быстро-быстро заморгав глазами, скороговоркой произнесла, неожиданно пришедшая в себя Вера Даниловна, безуспешно пытаясь приподнять свое тучное тело с разгромленного дивана.

-- Ладно тебе злословить,… нечистый,… на облезлого кота…. Вовсе я и не облезлый, а облинялый. Эта линька называется синдром корпоротивщика. Потому как моя последняя реинкорнация чуть было не закончилась для моего хилого организма циррозом печени, отягченным алкогольной зависимостью,- обиженным голосом проворчал бесенок.

-- Так ты бы так сразу и сказал, что не пьяный, а счастливый, - сочувственно вздохнув, с укором заметила женщина.

-- Надо было самой догадаться, что сопротивляться безусловному умопомрачению, в конкретном случае, не имеет смысла, а если и имеет,… то только себе во вред,- услужливо протягивая лапу и помогая даме привстать с дивана, заметил кот.

-- Я сразу и догадалась, что сопротивляться бесполезно,… когда ты в меня вилками запустил. Но зачем же, было устраивать злонамеренную вакханалию и полностью уничтожать мебель, лишив ее рассудка?!- смиренно направляясь в сторону кухни, обиженным голосом приговаривала женщина.

-- Как зачем?- не притворно удивился кот.- Я не находил слов чтобы выразить свое возмущение!

-- Возмущение… Мог бы просто обратиться ко мне вычурным текстом,- заметила она, совершенно не понимая значения слова «вычурный».

-- Ага! Чего захотела…! Ты еще скажи, что я обязан был заранее стены тебе во всех комнатах афишами обклеить!- неотступно следуя за хозяйкой пострадавшей квартиры, приговаривал утомленный кот.

-- Да, ты прав, артистизма тебе не занимать. Никогда раньше не думала, что скверные сны, на самом деле,… это потрясающее впечатление!- перешагивая через перевернутый вверх колесами старенький пылесос и направляясь к газовой плите, заметила Вера Даниловна, удивляясь собственной невозмутимости.- Чай, кофе…?- спросила она, без проблем включая газовую конфорку и ставя на нее остывший чайник.

-- Святое дело напиться за счет принимающего учреждения. Однако,… мне бы теперь не выпить,… мне бы чего пожрать,- присаживаясь на край углового дивана, поглаживая лапой урчащий живот, ответил непрошеный гость и, голодным взглядом осматривая расставленные на столе кушанья, с сожалением заметил:- Впечатление от вашей, мадам, домашней «грязелечебницы», прямо скажем, не находит слов, чтобы выразить свое возмущение ее доморощенностью. Вам что,… «продуктовая корзина» прямо на голову упала? Эти ваши … «мудифицированные» продукты – провокационнее подневольного труда.

-- Как говориться,… чем богаты…!- ничего не понимая из сказанного, сурово заметила Вера Даниловна, ставя перед разговорчивым котом уцелевшую тарелку и, от щедрости души, кладя в эту тарелку лучшие ломтики семги, кусочки бекона и бутерброды с икрой. - Однако,… вернемся к теме,- строгим, требовательным тоном заявила она:- Так, чем мне тебя отблагодарить за причиненный погром? вздернуть на твоей же виселице или взгреть на моей сковородке?- злобно усмехнувшись, спрашивала женщина, надеясь вскоре пробудиться от кошмарного сна.

-- Вздернуть – это крайняя мера. Поэтому,… лучше взгреть, но только не сковородкой, поскольку… я всего лишь атташе того инициатора, который злонамеренно помыслил учинить кавардак в твоей квартире. И скажу я тебе, тетка,… положа лапу на сердце,… ты мне своим простодушным угощением весь коварный замысел извратила. Не будь желанного угощения на столе, не вели бы мы сейчас с тобой приятной беседы. И это,… несмотря на то, что в данный отрезок времени, я испытываю к женщинам предосудительную апатию, смешанную с патологической антипатией,- засовывая в безразмерный рот пару бутербродов с икрой, признался кот.

-- Атташе…?! Замысел…?!- пожимая плечами, немало удивилась встревоженная Вера Даниловна, присаживаясь на табурет и начиная понимать - ей грозит смертельная опасность, о которой ее зачем-то хочет предупредить это странное, потустороннее создание.- А кому и зачем он понадобился,… этот погром в моей квартире?- осторожно спросила она.

-- Кому? – знать тебе «ввечеру» не положено,- деловито ответило котообразное существо, косым взглядом посматривая на торт «Прага».

-- А зачем?- уловив тот взгляд, настояла хитрая женщина, придвинув лакомство ближе к незваному гостю.- Не стесняйтесь. Угощайтесь, ваша милость,- улыбнулась она.

-- А зачем? Затем…, чтобы выяснить – куда ваш вероломный брат древний манускрипт пристроил,- тщательно облизав лапу перед вкушением кондитерского изделия, правдиво ответил кот.

-- Манускрипт…?! Я не совсем понимаю,… о каком манускрипте идет речь?!- не переставала удивляться Вера Даниловна, стараясь не обращать внимания, как куски «Праги» один за другим исчезают в ненасытном чреве барабашки возомнившего себя котом.- Неужели речь идет о том старом свитке, который Петр Данилович, зачем-то, подобрал в урне моего кабинета и приволок домой?!

-- О нем, о нем! Речь именно идет о том свитке, который вы обнаружили в старом архивном хранилище,- оживился бес.

Женщина вдруг туманно вспомнила тот далекий час, когда изрядно подвыпивший брат нежданно заглянул к ней на огонек, прямо по месту службы. Подобное с ним случалось довольно-таки редко, но в тот злополучный день Петр Данилович был приглашен на какую-то «дачную вечеринку» давних школьных друзей и, припозднившись, решил заночевать у родственников, которых у него, кроме матери, сестры и ее мужа, попросту не было. Его сильно огорчило, что Вера, почему-то, была не рада этой редкой встрече и, пытаясь скрыть обиду, Петр Данилович весело и нарочито громко разговаривал, травя пошлые анекдоты и, в конце концов, заставил сестру вызвать ему такси.

-- Выходит,… всем сегодняшним кошмаром я обязана Петру Даниловичу?!- неуверенно спросила задумчивая Вера Даниловна, с трудом припоминая, тот роковой день.- Но если речь идет конкретно о том найденном свитке…,- неуверенно заговорила она.- То его теперешнее место нахождения стоит поискать в другом месте.

-- Как в другом месте!? Я что, по-твоему,… зря старался?!- не донеся до рта очередной кусок «Праги», насторожился кот и, по огорченному выражению лица сварливой женщины, догадался, что та его не обманывает. - Где? Конкретно,… где?! На даче, в его квартире, в квартире вашего покойного мужа… где?- свернув злобным блеском кошачьих глаз, настоял на точном ответе бес.

-- Нет, нет!- поспешила опровергнуть его подозрения Вера Даниловна, мысленно представив барабашкин беспредел учиненный в подмосковной квартире, где она вдвоем с мужем счастливо прожила все ушедшие годы. - Я уверена, что Петр Данилович продал ту рукопись.

-- Почему вы так уверены?- строгим голосом умного следователя, уточнил заметно помрачневший кот.

-- Я уверена потому, что тот манускрипт несколько раз пытались купить. Я не знаю той причины, которая удерживала меня от продажи, но я точно знаю, что мой брат, несмотря на все мои многословные возражения, все-таки продал древний свиток!- с гневным сожалением, говорила она, поспешив прибавить:- Правда, я не знаю: кому и когда он его продал! Но точно знаю, что деньги от продажи Петр Данилович, все до копейки, вложил в дачный домик,- после этих последних, собственных слов Вера Даниловна отчетливо могла припомнить лишь зеленый кошачий взгляд, с укором смотрящий ей прямо в глаза, яркую вспышку, да невнятные словосочетания, доносившиеся откуда-то извне. Она понимала, что просыпается от страшного сна и не сомневалась, что проснется лежа на своем любимом диване, в чисто убранной комнате, как всегда, позабыв перед сном выключить телевизор.

-- Должно быть,… ужасное сновидение было вызвано чудовищной телепередачей!- с трудом размыкая тяжелые веки, широко зевая и понимая, что в прихожей разрывается звонящий телефон, решила Вера Даниловна. Она открыла глаза и огляделась. Зрелище, представшее перед очами, повергло женщину в очередной шок. Дикий беспорядок царил не только в ее сонном кошмаре. Разбитая вдребезги посуда валялась по всей небольшой территории кухни, без слов говоря о том, что ужастики случаются не только в кино или во сне, но и наяву. Перевернутая мебель, разбросанные по квартире вещи, связанная в узел простыня, обгрызенный по краям торт, всё, всё говорило о том, что в квартире побывала нечистая сила.

-- Убедительное доказательство,- прошептала ошарашенная женщина, готовая упасть в обморок. Ее помраченное сознание привел в чувство резкий звонок в дверь, заставивший несчастную домохозяйку не только вздрогнуть и побледнеть, но и опрометью броситься к той двери, как к единственному средству спасения.

-- Верочка, дорогая,… что у тебя стряслось?! По телевизору, весь день только и говорят что о тебе, да о твоей квартире!- осторожно ступая через порог, сочувственным голосом, запричитала своевременно появившаяся подруга.- Неужели,… и впрямь барабашка?! Никогда бы не поверила…,- с нездоровым, воодушевленным оптимизмом, говорила давняя подруга, с неимоверным наслаждением оглядываясь вокруг.- Да уж,… постарался на славу! Неужели и впрямь барабашка на чай заходил?!

-- Ах, Любонька, и не говори! Я так рада, что ты не испугалась,… я так довольна, что ты приехала!- прикрывая входную дверь, жизнерадостно заохала Вера Даниловна, готовая щедро, от всей души поделиться с доброй подругой последними, сногсшибательными новостями.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ – АРХИВРОНА.

Тем временем, Петр Данилович, убедившись, что последовательность страниц старой книги кем-то нарочно перепутана, причем самым безобразно-подозрительным образом, прочитав длинный вступительный текст, принялся скрупулезно приводить стародавнее произведение в должный порядок. В конечном результате, получив неполное сочинение, так как некоторые страницы книги оказались утраченными безвозвратно, огорченный читатель, немного подумав, решил не останавливаться на достигнутом и не ограничивать свой нескромный интерес простым любопытством, а тщательнейшим образом проанализировать содержание книги, имеющееся у него в наличие. «Центральная Африка. Третий век до нашей эры,- по слогам, вслух прочитал Петр Данилович первые строки, напечатанные старославянским текстом, и пришел к неутешительному выводу: подобную речь его утомленный интеллект воспринимает с большими усилиями. Огорченно вздохнув и немного посомневавшись, старичок бросил вопросительный взгляд на пышущий жаром камин и, как бы получив у него благословение на благое дело, с головой погрузился в трудночитаемый текст.

« Многочисленное чернокожее племя, поклоняющееся духу Вудду – духу жреца породившего это племя и почившего чуть более полувека тому назад. Дух Вудду - ему не ведомы христианские ценности, но хорошо знакомы языческие культы, обрядовые заклинания, человеческие жертвоприношения, неистовые вопли жрецов, взывающих к душам умерших и пробуждающих в них потусторонние, магические силы. Ара – прямой потомок Вудду и жрец племени Валлахов. Он молод и хитер. Ара унаследовал от отца не только тайну воскрешения мертвых - зомби, но и сверхъестественный дар ясновидения. Он – жрец и врач; он прорицатель и колдун. Ара приносит в жертву духу Вудду человеческие жизни и его рука не дрожит, когда он изливает на каменный алтарь их теплую кровь. Не отходя от капища, он днем и ночью усердно служит своему языческому богу и Вудду безотказно исполняет все его молитвенные просьбы. Мертвый дух покровителя дает молодому жрецу все, чего бы он ни пожелал возыметь, кроме одного: то, что не смогла Ару подарить его родная мать – здоровое, красивое, сильное, крепкое тело, которое подобает иметь всякому уважающему себя мужчине - воину. Ара слаб здоровьем, невысок ростом, некрепок и женственен телом. Но, не взирая, на молодой возраст и физические недостатки, жреца почитают малые и великие вожди племени, его боятся соплеменники, его любят самые красивые женщины, и он беззастенчиво пользуется их безотказной любовью. Валух – единственный, близкий, добрый друг Ара и сын великого вождя. Валух рожден от второй жены правителя и по этой причине ему не дано занять место великого вождя племени Валлахов. Валлах – великий вождь племени и муж прекрасной Роны, добытой в кровавом бою ценою многих человеческих жизней. Рона – третья жена Валлаха и дочь великого вождя Халила. Ее красота пленила сердца многих мужчин, в том числе и сердце грозного Валлаха. Однако старый Халил не пожелал отдать родное, дорогое сердцу чадо в чужое племя, вождю уже имеющему двух жен и славящемуся жестоким нравом и ненасытным чревоугодием; за что и поплатился головою великий вождь Халил, прихватив с собой в сырую землю жизни многих великих воинов двух племен, погибших в кровавой, братоубийственной схватке. Валлах был беспощаден в ярости и, разгневанный отказом, уничтожил всех мужчин малочисленного, обособленного, соседнего племени Халилов, способных держать в руках боевое оружие. Их дети и жены были принесены в жертву духу Вудду, а самого великого Халила полуживым отправили в некрополь, где погребали тела почивших зомби. И в третий день, как подобает заклятому зомби, Халил восстал из мертвых, но лишь затем, что б снова умереть и пред своей естественною смертью проклясть Валлаха, и его потомков, и его племя, и самого духа Вудду, которому они усердно служат – упиваясь теплой кровью его несчастных жертв. И как бы коленопреклоненно ни молила Рона, как бы ни лила слез горьких, как бы ни целовала отцовские ладони, великий вождь Халил был неумолим. Он умер, проклиная своих потомков, рожденных любимой дочерью Роной от мужа ненавистного им племени Валлахов. С тех пор прошло десять лет, и когда-то бесстрашный, жестокий, любвеобильных Валлах скоротечно вошел в возраст старца, которому уж нет никакого дела ни до женской красоты, ни до ласковых, любовных утех. Его мужская плоть завяла так же быстро, как сорванная ветром, осенняя листва. Вскоре, увядающий плотью вождь уже всерьез подумывал о приемнике, когда узнал, что его любимая жена Рона, не подарившая ему наследника, втайне от него носит под сердцем чужой приплод.

-- Кто он…?! уничижитель моей чести?! С кем блудница осрамила наше брачное ложе?!- взревел обманутый муж, когда его вторая жена Гера нашептала ему о предательстве Роны. Безропотно выдержав все унижения и побои, Рона молчала, не помышляя о прощенье. Она взмолилась о пощаде лишь тогда, когда пропитанный ядом наконечник стрелы слегка вонзился в ее дрогнувшее тело. Но и медленная, мучительная смерть изменницы показалась Валлаху малым утешеньем. Он приготовил нож, чтобы вонзить его во чрево, носящее чужое чадо и, не задумываясь, осуществил бы свои кровавые деянья, но в следующий миг его ослабевшая рука вдруг дрогнула, тело качнулось, и грозный владыка упал ниц, замертво убитый змеиным ядом, подмешанным ему в напиток.

Спустя шесть месяцев Рона родила девочку и назвала ее в честь своей матери – Архиврона. Возможно, жизненная история этого ребенка не отличалась бы от истории других детей, если бы в ее судьбу не вмешался сводный брат Валух – потомок Валлаха и его назначенный приемник.

-- Архиврона – незаконная дочь, внебрачное чадо, она порочит род моего отца!- говорил разгневанный Валух – великий вождь племени Валлахов, обращаясь к жрецу, как к недругу или предателю.- Ты и сам прекрасно видишь, Ара, что после ее рождения наше племя не отпускают беды: мор скота, смертельные болезни, дерзкие набеги соседних изуверов…. Так почему же ты – жрец племени, не принимаешь должных мер?! Ты обязан принести ее тело в жертву духу Вудду. Я уверен,… дух будет рад этой жертве и отведет от нас напасти.

-- По установленным жрецами законам я не имею права приносить духу Вудду кровь его соплеменников,- не моргнув глазом, словно отрезав, возразил Ара.

-- Послушай, жрец, я знаю наши законы не хуже тебя!- не скрывая ни злобы, ни досады, раздраженно заговорил Валух, показывая всем своим гордым видом, что он не потерпит прекословий ни от кого: ни от соплеменников, ни от недругов, ни от лучшего друга, ни от жреца племени. - Следуя закону, я знаю, что ты обязан прилюдно убить человека, который подумал посягнуть на брачное ложе великого вождя племени. Хочу заметить – который только подумал посягнуть…! Рона не только подумала, она осрамила это ложе! Она посмела изменить моему отцу и принесла в наш род приблудное чадо. Однако я не требую от тебя казнить ребенка и его мать публично, я лишь прошу принести порочное чадо в жертву богу и тем самым спасти наше племя от его проклятий. Что же касается самой Роны…. Вождь ненадолго замолчал и в задумчивости тихо промолвил:- Жаль, что нам так и не удалось выяснить: кто он… отец ее ребенка.

-- А что если вы ошибаетесь? Если ты, Валух, и твоя мать жестоко ошибаетесь,… и тем самым невольно оговариваете Рону - третью жену великого Валлаха? Перед своей кончиной великий вождь признал еще не рожденного ребенка Роны своим родным, законным чадом и тем самым….

-- Да, отец признал ребенка, носимого Роной, и тем самым защитил дитя от гнева Вудду! Но кто тому свидетель, что так оно и было?- раздраженно вознегодовал Валух, иронично усмехнувшись себе в уста.

-- Тому свидетель я,- категорично заявил жрец, нервно перебирая пальцами костяные четки.- Хоть я и не сумел спасти великого вождя от смерти, но я в точности исполнил его последние заветы!

-- Вот именно,… ты и только ты! Ты не сумел, ты не посмел, но ты исполнил…,- продолжая язвительно усмехаться, с пренебрежением заметил великий вождь Валух.

-- Ты забываешься, Валух, отрицая мое единоличное свидетельство,- с каменным выражением лица, сохраняя самоуверенное хладнокровие, напомнил ему Ара.- Непосредственно перед кончиной твой отец Валлах признал тебя своим приемником, и тому я также являюсь единственным свидетелем. Но если ты намерено отрицаешь мое свидетельство, значит, ты ставишь под сомнение и твое право быть великим вождем племени Валлахов!

-- Хорошо. Будь, по-твоему,- поняв, что допустил серьезную оплошность, поспешно согласился Валух и вдруг осмелившись, спросил:- Пока мы здесь одни,… скажи мне, Ара,… Архиврона – твоя дочь? Ты ее отец?

Ара промолчал в ответ и, криво усмехнувшись, с откровенным презрением во взгляде направился к выходу.

-- Послушай, жрец! Мы были друзьями с детства! Надеюсь, мы ими остаемся и сейчас?!- громким возгласом остановил его Валух и тут же перешел на заискивающий шепот.- Пока я есть великий вождь, я гарантирую тебе и Роне, и вашему ребенку жизнь! пусть даже тот ребенок бесправен и незаконно рожден, но…! но если вдруг меня не станет…!

-- Ты сделал правильный выбор, великий вождь,… любезно назвав меня своим другом,- прервав его взволнованную речь, спокойным голосом заметил жрец, остановившись неподалеку от очага, расположенного в центре богато убранной хижины. Он недолго помолчал и немного подумал. И, словно бы, приняв окончательное решение, бросил в огонь небольшие четки, сложенные из мелких косточек ядовитой змеи и, наблюдая, как огонь пожирает их смертельное заклятье, выразительно сказал: - У тебя всегда было мало друзей, но много врагов, Валух. И некоторые из них все еще всерьез помышляют занять твое почетное место. Тебе, великий вождь, следовало бы хорошенько подумать,… но не о смерти малого чада, рожденного Роной, а о бренном существовании твоих больших недругов. Что же касается жертвенности несчастного младенца…, то с этим скорбным делом ты ровно часом запоздал,- задумчивым голосом, туманно ответил Ара, спрятав выразительный взгляд.

-- И кто мой первый враг?- пропустив его последнюю непонятную фразу, сочтя ее не столь важной, чуть приподнявшись с ложа устеленного шкурами леопардов, настоятельным тоном спросил встревоженный преемник рода.

-- Владыке не пристало быть слепым. Ты говоришь и тут же сам себе противоречишь,- намекнув на непристойное для великого вождя скудоумие, заметил ему Ара.- Зачем ты спрашиваешь, если сам прекрасно знаешь его имя. Впрочем,… я не щепетилен, я отвечу,- криво усмехнулся жрец.- Он тот, кто по праву первородства должен был сидеть на месте великого вождя, которое по праву моего свидетельства занял ты, Валух,- ответил Ара и, ухмыльнувшись злой улыбкой, с поспешностью покинул хижину.

В ту же ночь, вождь Каир - первенец великого, но уже почившего вождя Валлаха, рожденного ему старшей женой Горой, был предательски убит. Стрела, пропитанная смертоносным ядом и выпущенная неизвестной, злобной, трусливой рукой, нежданно настигла бедного Каира возле его жилища. Под покровом ночи, прилетев из зарослей, она воткнулась ему прямо в шею, не оставив никаких надежд на возрожденье. Того же дня под утра, вслед за отцом Каиром ушел из жизни его старший сын Килим, отравленный смертельным ядом. Но грозный дух Вудду не остался в долгу. Разгневанный беззаконными кознями своего неверного жреца, всего лишь день спустя, он попустил руку смерти отнять у него самое дорогое – его незаконную супругу, вечную и единственную любовь, красавицу Рону. Ара был безутешен. Теперь все племя знало: кто истинный отец Архивроны, но под страхом неизбежной смерти никто не помышлял сказать об этом вслух. Впрочем, об измене Роны и о предательстве Ара племя Валлахов молчало только до поры. И та пора приспела, невзирая на все старанья Ары. Когда Архивроне исполнилось шестнадцать лет, Атилл – младший брат великого вождя Валуха, давно вошедший в возраст мужа, законом предков потребовал у брата вторую жену себе - его выбор пал на красавицу Архиврону.

-- Я сам в себе закон и не помыслю допустить в роду кровосмешений!- кричал на брата великий вождь и в ту же ночь, Атилл, не послушавший умного совета своей матери Геры, был найден мертвым, причем, в чужой постели, чем опозорил свою честь пред всем народом и пред своей кончиной.

-- Мужчины племени Валлахов, наперекор всем страхам и законам, словно сговорившись, сходят с ума от красоты моей сестры, убивая друг друга не только в узаконенных турнирах…!- похоронив младшего брата, гневно возмущаясь, говорил великий вождь Валух, обращаясь к жрецу племени. - Я более не вправе молчать бездушно, с безразличием взирая на нескончаемые смертоубийства! Что б устранить вражду и споры,… красавица Архиврона обязана подчиниться твоему родительскому слову и немедля допустить к себе супруга. Замечу, я был добр в своем постановленье, прейдя к тому решенью, что упомянутая мною дева должна принадлежать достойному из нас,- стараясь говорить снисходительно, промолвил лицемерный вождь.

-- Посмею молвить, о, великий воин племени Валлахов! Намекая на супруга Архивроны, ты речь ведешь, конечно, о себе?!- скривив надменные уста, уточнил неоспоримое решенье Ара и, не задумываясь о последствиях, с поспешностью оспорил безумное постановленье:- Валух, но ты же, стар! Как можно в твои годы…!? Ты ей в отцы годишься! Архиврона совсем еще ребенок! Как можно быть ей замужем за сверстником ее отца?!

-- Ты преднамеренно иль ненароком проговорился, Ара!- взревел поверженный любовью Валух и, обращаясь к воинам, стоящим за его спиной, не раздумывая, отдал приказ:- Схватить его! Все слышали?! Он сам признался, что он и есть родитель Архивроны! Чего вы ждете?! Приказываю вам убить жреца дерзнувшего обесчестить род великого Валлаха!

Спустя три дня, полуживое, окровавленное человеческое тело прилюдно было отдано огню. Умирая, Ара неистово кричал, прощаясь с дочерью, которая прошедшей ночью по собственной, беспечной воле стала четвертой женой великого вождя Валуха, однако ее добровольная жертва не смогла спасти отца от страшной, неминуемой кончины. Несмотря на все проклятья умирающего Ара, и на смиренные мольбы его единственного чада, великий вождь остался глух; и все же, он был щедр и преподнес любимой женщине поистине бесценный дар – прилюдно объявив ее не только своей любимою супругой, но и главной жрицей великого племени Валлахов. Упрямый Валух! Если бы он мог знать - какое страшное творенье породит та августовская ночь! и в сочетанье с полнолуньем, и с той неистовой, слепой, любовной страстью, которую великий воин нес в своей душе, из жриц любви его богиня превратиться в ведьму!

Как и следовало ожидать, Архиврона отомстила за смерть отца – в течение трех лет все потомки Валуха, рожденные ему от первых браков, погибли. Погибли все до одного. Они умерли по разным причинам, но никто из них не сгинул насильственною смертью. Тем не менее, невзирая на все беды, в одночасье свалившиеся на его семью, великий вождь Валух не сомневался – его любимая жена не является причиной его теперешних бед.

-- Ах, если бы у меня были доказательства, что моя дорогая Архиврона не имеет к тем смертям никакого отношения!- сокрушался Валух, разговаривая с матерью, которая хоть и выглядела страшнее смерти, но всем смертям назло продолжала жить.

-- Уверяю тебя, сын мой, ты сильно ошибаешься! Твоя любимая жена Архиврона давно не жрица и даже не колдунья! Она ведьма, настоящая ведьма! Я предупреждала о том твоего несчастного брата Атилла, но он не послушал меня! И вот он мертв и он бесчестен!- промямлила беззубым ртом старуха, настойчиво доказывая сыну свою уверенную правоту. - А чтобы найти моим обетам подтвержденья…!- чуть слышно зашептала она, рассказывая страшную тайну казненного жреца.

И в ту же ночь, послушавшись настоятельного совета матери, великий вождь, прихватив с собой трех воинов, направился к тому месту, где покоился прах убитого им Ара.

Глубокая ночь темной пеленой покрыла джунгли, но свет полнотелой Луны щедро озарял ее округи. Он ярко освещал поросший высокой травою, пустынный, ничем непримечательный погост, который был неприметен для глаз человека, но на его злачные места опасались ступать даже лапы бесстрашного царя зверей. И лишь темная, мрачная, разорванная тень отчетливо выделяла посреди этой тихой, ровной окрестности огромный валун. Этот природный камень служил духу Вудду тем самым особым жертвенником, на который раз в год или в исключительных случаях приносилась «живая» жертвенная кровь, и под которым, согласно закону предков, теперь покоился прах сожженного жреца.

Спрятавшись в тени густой растительности, Валух ждал. Он верил рассказу матери и знал, что призрак жреца, встревоженный очередным полнолунием, непременно восстанет из могилы и явится в образе неприкаянного духа. Вождь верил - причины всех его бед исходят от злого духа Ара, который не может примириться с насильственной смертью своего бренного тела. Пробужденный полнолуньем, раз в месяц, разорвав могильные оковы, этот неугомонный дух от полночи до рассвета бродит по округе, или около жилищ племени Валлахов и, сгорая местью, навевает на людей и скот неотвратимую погибель. Валух знал, верил и с нетерпением ожидал его появления. Он не боялся встречи с мертвым Ара, потому что ведал средство, которое поможет избавить род Валлахов от преследований злого духа, несущего племени погибель. Этим средством было тайное заклятье, передававшееся из рода в род, от матери к сыну. «Дурман трава» - так странно назвала старуха заклятый пепел сожженных жертв, ранее собранный ею с жертвенника духа Вудду. Лишь только призрак Ара выйдет из могилы, Валуху следует осыпать этим пеплом тот склеп, где в ожиданье полнолунья, светлым днем и темной ночью покоиться мятежный дух. Гонимый прочь «дурман травою» фантом не сможет возвратиться в прах могилы и поутру исчезнет навсегда. Вождь терпеливо ждал, и дух восстал из мертвых! Покрытый белой пеленой, он вышел из сырой гробницы ровно в полночь и не спеша направился к могиле Роны. Его неясные черты лица, его невысокая прозрачная фигура, все говорила в нем о том, что он всего лишь мертвый дух, а не оживший зомби. Не замечая ничего вокруг себя, восставший призрак скользил вперед, едва касаясь травянистого покрова и, лишь достигнув цели, остановился и застыл. С минуту он стоял не шевелясь, затем вдруг низко наклонился и как будто обмер. Со стороны казалось, что бесплотный, беспокойный дух чего-то ищет, иль требует ответа, иль хочет расстелиться прямо на земле, уподобляясь сизому туману. Впрочем, по рассказу матери, Валух отлично знал – дух Ара, склоняясь над могилой Роны, настойчиво требует свиданья, упрашивая тихим стоном любимую о помощи иль мести, иль говоря ей о душе, которой нет нигде упокоенья.

-- Сейчас он стонет! А это значит - сейчас он глух и нем! Теперь пора!- расслышав тихий плач, промолвил самому себе Валух и, приказавши воинам сидеть не двигаясь на месте, пригнувшись, вышел из засады. Достигнув цели в несколько больших шагов, невозбранно преодолев отрезок от засады до гробницы, он остановился и увидел, что могила жреца и впрямь открыта, как открывается проход в подземное жилище. Недолго думая, Валух снял с шеи тесьму, которая держала при себе кулечек с пеплом и, растянув шнурок, старательно осыпал этим пеплом оставленную мертвецом могилу. Он ждал, что вот сейчас раздастся гром и небеса разверзнутся и поглотят тот мертвый, злобный дух. Но, как ни странно, ничего похожего не происходило! Призрачный дух, как ни в чем не бывало, продолжал покоиться возле дорогой могилы Роны, слегка покачиваясь на ветру и издавая стоны в виде плача. Его печальный, эфемерный образ, казалось, был захвачен лишь собою, не замечая ничего вокруг себя. И только желтоватый свет Луны, крадучись, подползал к его ногам, к его полупрозрачному покрову и, наконец, достигнув цели, полностью избавил погребальную площадку от ночных теней, коснулся призрака и осветил его лицо. Дух поднял голову ему навстречу и, подставляя свой бледный лик сиянью ночи, как подставляют жаждущие, иссохшие уста желанным капелькам прозрачного дождя, вдруг резко оглянулся. Его суровый взгляд невольно встретился с глазами изумленного вождя. В ответ на изумленья недруга, уста фантома искривились, раздражая лик беззвучным смехом, а мертвые глаза внезапно заиграли искорками живого наслажденья. Взирая в этот страстный взгляд, Валух невольно обмер и, прежде чем навечно потерять сознанье, воскликнул потрясенным гласом:- Архиврона?!- и бездыханный опустился на колени.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ – ПОТРЕВОЖЕННЫЙ ПРИЗРАК.

«Тело великого вождя обернули шкурами животных и с почестями уложили в каменную гробницу, похоронив по чину великого воина, падшего от руки злобного, коварного врага,- прочитал Петр Данилович заключительные строки и, закрыв книгу, погрузился в глубокие раздумья. - Жаль, что некоторые листы книги потеряны,- спустя некоторое время, прошептал он, всеми интеллектуальными силами пытаясь проникнуть в междустрочный смысл повести, должно быть, нарочно сокрытый неизвестным владельцем, долго хранившим эту старую книгу. Старичок откинулся на спинку кресла и без повода посмотрел в сторону окна. Глубокая ночь слегка исчерпала предназначенное ей время, но утренний, осенний рассвет не спешил занять свое законное место. Мрачное утро, окропленное унылой, промозглой изморосью предвещало скверную непогоду на все предстоящие сутки и наводило на окружающий мир нервозное уныние. Такое же неприятное, безрадостное, ленивое уныние прокралось и в душу Петра Даниловича после прочтения мистического произведения, написанного неизвестным автором. Неровный, мелкий, бегущий почерк, оставленных кем-то на полях, беззвучно говорил читателю о том, что прежний хозяин книги знал много больше того, о чем открыто говорили книжные строки. С некоторой осторожностью Петр Данилович прочитал короткий, подчеркнутый комментарий: - Она все еще жива!- кричал тот бегущий почерк, как будто всеми силами старался до кого-то докричаться и заранее предупредить о надвигающейся опасности. Но и без стараний провокационного комментария, холодящее душу повествование не желало покидать утомленный человеческий разум, настойчиво заставляя его вникать в каждое прочитанное им слово. Никогда ранее и ничего подобного Петру Даниловичу не приходилось испытывать. Несомненно, произведение было мистическим и не только по своему названию или содержанию, но и по существу. Его неправдоподобный текст необычным образом влиял на человеческий разум, вселяя в него всем смыслом сказанного неестественный, платонический страх.

-- Нет,… такие, с позволения сказать, “произведения” не следует читать в темное время суток! Само собой напрашивается определенный вывод - оно написано рукой какого-то психопата. Не зря полуночный призрак заинтересовался именно этой книгой. Произведение под стать ему – страшное, безжизненное, мрачное и душещипательное,- вполголоса говорил Петр Данилович, вставая из-за стола и направляясь к окну. По пути он пошевелил в камине догорающие угольки, взглянул на часы и аккуратно отдернул гардину, продолжая невнятно выражать свои гневные возмущения, адресованные безвестному автору и его страстному поклоннику, оставившему на полях книги сумасшедший комментарий. Несмотря на то, что время на часах показывало приближение утра, ночь как будто и не собиралась сдавать своих позиций. Беспробудная тишина, окутанная мраком ночи, плачущие капли дождя, струйками скользящие по стеклу, потрепанные ветви рябин и расплывчатый свет уличного фонаря – вот, пожалуй, и все, что можно было разглядеть через просвет отдернутых штор. Отягощенный бессонной ночью и мрачно-гнетущим расположением духа, Петр Данилович огорченно вздохнул и, потянув руку к приоткрытой форточке замер, быстро погружаясь в бездонную пропасть нарастающего ужаса. Умение владеть собой и своими эмоциями покинуло несчастного, пожилого человека еще днем раньше, должно быть, поэтому его расширенные глаза, вместо гнева или страха, наполнились горькими слезами и, как бы умоляя о милосердии, задергались нервным тиком. Понимая, что физических сил для борьбы у него больше не осталось, Петр Данилович, не обращая внимания на затуманивающие свет слезы, неотрывно смотрел, как чуть покачивается ветка рябины, с трудом удерживая тяжесть огромной птицы. Неправдоподобное существо, отдаленно напоминающее серую ворону, более походило на разгневанную птицу, заразившуюся смертельным вирусом, нежели на естественную, природную тварь. Ее взъерошенные перья небрежно торчали в разные стороны, а налившиеся кровью, маленькие вороньи глаза, в упор смотрели надменным взглядом, одурманивая человеческий разум своей неприкрытой злобой. Огромный, устрашающий вороний клюв был слегка приоткрыт и, казалось, издавал какие-то шипящие звуки. И вдруг этот клюв раскрылся до неимоверных размеров, изрыгнув громкий рев, похожий на невнятное карканье и неожиданно растянулся в злобной гримасе напоминающей человеческую улыбку.

-- Нет, этого не может быть!- качая головой, опротестовал Петр Данилович страшную картину, увиденную собственным зрением.- Пятый час…! Сейчас всего лишь пятый час! Птицы так рано не летают!- возмутился он, неотрывно глядя на утопическую ворону, которая неспешно подбиралась к распахнутой форточке, предусмотрительно пересев на соседнюю длинную ветку. – Выходит,… все-таки летают!- в страхе пробормотал несчастный хозяин злосчастного дома и, сделав неуверенный шаг назад, сам предоставил неестественной вороне возможность беспрепятственно пробраться внутрь комнаты. Сердце в его груди сжалось, предчувствуя беду, когда помраченное зрение ясно увидело, как птица аккуратно складывает бесформенные крылья, приготавливаясь проникнуть внутрь человеческого жилища. И не миновать бы Петру Даниловичу беды не случись проезжающей мимо машине осветить его дом бьющим светом дальних фар. Упав голубоватым освещением на крыльцо, свет неожиданно остановился и замер, как бы раздумывая или не решаясь двинуться с места. Вполне возможно, что в назревающую трагедию самовольно вмешалось доброе проведение, но своевременно прибывшая помощь спугнула ужасающую картину, которая поспешила исчезнуть в одно невидимое мгновение. Не успел Петр Данилович моргнуть глазом, как странная птица пропала, не оставив и следа после своего внезапного отлета.

-- Даже ветка не шелохнулась!- тряхнув головой, прошептал хозяин злополучного домика и, расслышав узнаваемый звук хлопнувшей автомобильной дверцы, поспешил выйти на крыльцо. - Кому это не спится… с утра пораньше?- приговаривал Петр Данилович, торопливо открывая входную дверь и внутренним чувством самосохранения понимая, что в данной ситуации он будет рад даже ворам и грабителям.- Вы кого-то ищите,… молодой человек?- вежливо спросил старичок, отчетливо рассмотрев невысокую фигуру мужчины, стоящего подле калитки и, по всей видимости, сильно интересующегося именно этим загородным домиком.

-- Петр Данилович…?!- как бы подчеркнув не только удивление, но и не беспричинную тревогу, прозвучал в ответ мужской голос.

-- Виталий…?! Вы?! Какими судьбами?!- поспешно сходя с крыльца и направляясь к замкнутой на щеколду калитке, удивился Петр Данилович.

-- Вот этого я больше всего и боялся!- пробормотал Виталик, подходя чуть ближе.- Здравствуйте, Петр Данилович! Значит… это вы стали “счастливым” обладателем загородного наследства?- здороваясь со стариком за руку, с некоторым укором заметил молодой человек, взглядом указывая на злополучное жилище.

-- Да уж,… “счастливым”!- распахивая калитку настежь и жестом руки приглашая гостя зайти на приусадебную территорию, согласился с его скорым выводом хозяин «кошмарного жилища».- Да вы проходите, проходите,… не стесняйтесь, Виталий Сергеевич. Я и здесь один, и дома один, и везде один. Вера Даниловна еще вчера в город ускакала. Ее дамским, расшатанным нервам,… видите ли,… местная фауна не потрафила,- сетуя на беспросветное одиночество, уныло приговаривал он, указывая рукой на приоткрытую дверь, ведущую внутрь дома.

-- Благодарствую, Петр Данилович. Вот только машина…,- кивая в сторону ворчащей мотором, дорогой «АУДИ», неуверенно заметил нежданный гость.

-- А мы и ее драгоценную пристроим,- не желая отпускать дорогого гостя, предупредительно засуетился старичок, многозначительным жестом руки указывая на площадку под навесом и закрытые перед ней ворота.- Вот только двери отопрем… и пристроим,- прихрамывающей походкой поспешил Петр Данилович на деле исполнить свои словесные намерения.

Его слово с делом не разошлись; и спустя несколько коротких минут, Виталик без проблем припарковал под навес свою драгоценную иномарку, комфортно поместив ее рядом со старенькой «Ладой»; и со спокойным сердцем прошел внутрь дома, сопровождаемый несмолкаемой, быстрой речью Петра Даниловича.

-- И как же вас угораздило, Петр Данилович,… на старости лет “порадовать” себя такой непредсказуемой покупкой?- улучив момент, спросил он, стараясь говорить шутливо и не нагнетать ненужного страха. Однако войдя в прихожую, тревожный взгляд гостя ненамеренно выдал его внутреннее беспокойство. Сохраняя на лице беспечную улыбку, Виталик огляделся вокруг беспокойным взором и, миновав прихожую, невольно замер возле приоткрытой двери, ведущей в рабочий кабинет почившего доктора.

-- Судя по выражению вашего озабоченного лица, Виталий Сергеевич,… эта комната вам хорошо знакома?- неожиданно для гостя, настороженно поинтересовался хозяин беспокойного жилища, уловив тот тревожно-скрытый взгляд.

-- Не стану лукавить,… Петр Данилович,… с этим домиком меня связывают плохие воспоминания,- огорченно вздохнув, искренне, но безрадостно ответил молодой человек и, повернувшись к гостеприимному хозяину лицом, многозначительно спросил:- Куда прикажите пройти?

-- Прикажу пройти туда, где нам с вами будет удобнее всего вести непринужденную беседу?- вопросом на вопрос ответил Петр Данилович и, кивнув в сторону небольшой гостиной, расположенной в центре первого этажа, услужливо спросил:- Чай, кофе, коньяк…?

-- Я бы с радостью – коньяк, но за рулем сам себе не рекомендую,- усмехнулся Виталик и к удивлению Петра Даниловича, неспешно вошел в рабочий кабинет.- Странно,… за непродолжительный отрезок времени дом сменил множество хозяев, а эта комната осталась практически нетронутой,- немало удивился он, оглядываясь вокруг.- Стеллажи с книгами, кожаное кресло, камин,… рабочий стол…. Не стало лишь ковра на полу да старых венских стульев,- внимательно оглядывая слегка измененный интерьер, комментировал гость свои первые впечатления.

-- Значит, я не ошибся - вы знавали того человека еще при его жизни?- не скрывая как тревоги, так и любопытства, горестно вздохнув, попытался разобраться в происходящих страшных событиях, обеспокоенный Петр Данилович.

-- Отнюдь,- привычной неопределенностью ответил Виталий Сергеевич и, немного помолчав, решился на откровенность:- Да. Пару раз я встречался с Борисом Петровичем, но сказать, что я знавал его при жизни,… означало бы, сказать неправду,- подходя ближе к камину и кладя ладони на дышащий теплом дымоход, с неприкрытой печалью выговорил он.

-- Вы имеете право поведать мне некоторые тайны этого злосчастного дома и его бывшего хозяина?- настоятельно, но с некоторой осторожностью попросил Петр Данилович.

-- Имею, но только некоторые,- кратко и уверенно ответил молодой человек, продолжая беглым взглядом осматривать помещение, вся атмосфера которого, казалось, была пропитана неестественной, пагубной тишиной.

-- Тогда нам лучше пройти на кухню, выпить по чашечке крепкого кофе, а заодно и позавтракать,- засуетился гостеприимный хозяин, неожиданно почувствовав нарастающую усталость, вызванную длительной бессонницей.

-- Как прикажите, но, чур,… я ограничу себя лишь чашечкой кофе,- смущенно улыбнувшись, согласился молодой человек, мысленно ругая себя за то, что явился в гости с пустыми руками.

-- Так что же случилось с несчастным доктором?- пытаясь поскорее уйти от праздной части разговора и быстро перейти к его главной теме, спросил Петр Данилович, щедро расставляя на столе, имеющиеся в запасе угощения.

-- На этот вопрос трудно ответить однозначно. Я точно знаю только то, что тело доктора обнаружила соседка. Борис Петрович покупал у нее парное молоко по утрам. Но в тот злополучный день вдруг не пожаловал за любимым завтраком. Естественно, женщина обеспокоилась и решила выяснить причину. Говорят,… его тело сидело в кресле и выглядело неправдоподобно.

-- Позвольте уточнить,… что кроется за словом – неправдоподобно?- без праздного любопытства поинтересовался Петр Данилович, разливая горячий кофе по чашкам.

-- Я не знаю истинной причины его смерти, а повторять досужие разговоры…,- уверенно ответил Виталик но, заметив выразительный взгляд Петра Даниловича, неохотно пояснил:- По всей видимости, доктор работал во время грозы. Сильный разряд молнии полностью обезобразил его тело, но не повредил и одной нитки на его одежде. В том числе,… любезно оставив ноутбук нетронутым и в рабочем состоянии.

-- Загадочная история,- задумчиво глядя в сторону приоткрытой двери, медленно протянул Петр Данилович и, как бы спохватившись, быстро заговорил:- Да вы не стесняйтесь, Виталий Сергеевич, угощайтесь, кушайте, кушайте,- настойчиво попотчевал он гостя, неожиданно поразив его следующим, непредсказуемым выводом:- Так значит,… это его призрак разгуливает по комнатам первого этажа.

-- Призрак…?! Призрак разгуливает по комнатам?!- поперхнувшись, с трудом откашлявшись и не надеясь на уверенно-определенный ответ подозрительного старика, переспросил Виталик.

-- Мало того, что он разгуливает…! Ко всему прочему,… его все еще интересуют литературные произведения,- как бы говоря о простых вещах и неспешно потягивая горячий кофе, уверил гостя Петр Данилович. - Душа, которой нет упокоенья,- тихо произнес он, невольно обнаружив в памяти отрывок из прочитанной книги.

-- Выходит,… это правда,- задумчиво пробормотал молодой человек.- А я, признаться,… надеялся, что сказки о местном приведении – это всего лишь деревенские сплетни. Так что же не дает ему покоя, как вы думаете, Петр Данилович?- поставив старика перед необъяснимым вопросом, поинтересовался его мнением Виталик.

-- Безусловно,… узнать причину или поинтересоваться его тревогами, мне как-то не приходило в голову,- схитрил Петр Данилович, утаив свои истинные намерения относительно прошедшей ночи, когда намеревался выяснить эти отношения с беспокойным призраком. - Но вот, что странно…,- задумчиво заговорил он, тревожным взглядом посматривая, то в сторону окна, то в сторону приоткрытой двери. - Та книга, которая, по какой-то непонятной причине, заинтересовала призрачный дух…. Я советую вам, Виталий Сергеевич, взглянуть на нее. Признаюсь,… не только художественное содержание, старославянский текст, но и внешний вид этого, с позволения сказать, произведения… лично у меня вызвали жуткие впечатления!

-- Старославянский текст…?!- насторожился гость, не скрывая своей явной заинтересованности.- Вы хотите сказать, что вы успели с ним ознакомиться?

-- Да. Ночь большая, и я успел,… и готов в том сильно раскаяться. Поскольку чувствуя себя,… неким образом, причастным к страшным событиям, описанным в том стародавнем рассказе,- тяжело вздыхая и искренне сожалея о случившемся, ответил Петр Данилович, уверенно повторив свое прежнее высказывание:- Скажу вам, Виталий Сергеевич, от чистого сердца,… книга произвела на меня жуткое впечатление!

-- Простите, Петр Данилович, но я не совсем понимаю, каким образом действительный человек может быть причастен к недействительным, выдуманным, книжным событиям?- пытаясь успокоить раздосадованного старика, беспечно улыбнувшись, поинтересовался Виталик, всем своим видом стараясь не выдавать внутренней тревоги.

-- Мне бы ваши сомнения, друг мой,- огорченно вздыхая, ответил тот. - Вот только,… в данном случае я абсолютно уверен, что может…, очень даже может современный, образованный человек быть причастен к стародавним, книжным событиям! И я очень боюсь, как бы моя уверенность не оказалась законченной правдой. А чтобы понять мои опасения,… послушайте краткое изложение той повести.

Виталик приготовился терпеливо и внимательно выслушать прочитанную стариком страшную повесть, но при первом же, упоминании имени - Архиврона, чуть было не подпрыгнул на стуле.

-- Как вы сказали ее имя!?- воскликнул он и на всякий случай спокойным голосом уточнил свой беспокойный вопрос:- Я не ослышался?! Архиврона?!

-- Да, да. Надеюсь, я не ошибся. Незаконнорожденную дочь жреца звали Архиврона!- поспешил с ответом обрадованный Петр Данилович, никак не ожидавший, что нелепое, стародавнее повествование так сильно потрясет образованного журналиста, которому, в современном обществе, не возбраняется быть отпетым циником.- Вам, я вижу, Виталий Сергеевич, отчасти знакомо это имя?- прищурив хитрые глаза, спросил он.

-- Вот то-то и оно, что отчасти,- не скрывая досады, ответил молодой человек и, заметив, что любопытный старик, терпеливо ждет объяснений, любезно напомнил:- Помните тот древний свиток, который мы с вами тайно похитили у Веры Даниловны? Петр Данилович молча кивнул. Виталик, не в лучшую сторону меняясь в лице, продолжил быстро говорить:- Мне удалось перевести некоторые строки, но их текст оказался бессвязным и невразумительным. Тем не менее, имя Архивроны упоминается в том тексте с настойчивым постоянством.

-- Позвольте поинтересоваться, вам удалось пролить свет…? Скажем так….. В том манускрипте,… в рукописном тексте, кем была эта девочка – дочь жреца, так называемая,… Архиврона?- заранее страшась ответа и всеми силами пытаясь скрыть свои нарастающие страхи, спросил Петр Данилович. Должно быть, ему удалось сохранить внешнюю невозмутимость, поскольку Виталик, слегка побледнев, невнятно промямлил:- Сдается мне,… что она была либо жрицей, либо ведьмой,- и, спохватившись, настойчиво попросил: - Петр Данилович, будьте так любезны, позвольте мне взглянуть на ту книгу!

-- Отчего ж не быть…. Если надо для дела, то будем и любезны. Но с одним условием,- усмехнувшись довольной улыбкой, согласился гостеприимный хозяин.- Вы мне предоставляете несколько часов для приятного сна, а я вам отдельную комнату и все приятные условия для умственной работы.

-- Лады!- обрадовался Виталик, мысленно похвалив себя за то, что не забыл прихватить с собой древнюю рукопись.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ – ТАЙНА НОСТРАДАМУСА.

«От сотворенья мира ночь в африканских джунглях не славилась своим покоем, и тишина ей не была подругой. Рев льва, предсмертный хрип его несчастной жертвы, протяжный вой гиен и блеск свирепой пары глаз, горящих в темноте как звезды – вот прелести глубокой ночи, которая, нарушив все законы, соединила два влюбленных сердца.

-- Валлах меня не пощадит, когда узнает об измене!- шептала Рона, со страхом открываясь Ару, что ждет приплода от него.

-- Не бойся, старого супруга, он смертен так же, как и все убитые, его безжалостной рукой, враги и други,- надменно отвечал ей Ара, посмеиваясь над обманутым Валлахом.

-- Я знаю – старый вождь тебе не страшен. Но Гера…!- с дрожью в голосе произносила Рона имя своей главной соперницы - второй жены Валлаха и, как бы ища защиты от ее наветов, лежа в постели, сама прижалась обнаженной грудью к трепещущему телу Ара. - Гера – прямой потомок Вудду! Она из рода жриц! Она меня погубит, как погубили матерь Гору – первую жену Валлаха!

-- Здесь ты права,- невольно согласился Ара и, посерьезнев, зашептал: - Но только Гера не причастна к роду жриц, она подобна ведьме, несмотря на то, что при любом удобном дельце старательно зовет себя ведуньей! Но умерщвлять ее нет смысла. К тому же Валух - ее наследник, старший сын…. Он рад быть моим другом и поддержкой. Но к сожаленью он «бесчестен».

-- Он бесчестен?- удивилась тому определению Рона, заглядывая влюбленным взором в прищуренный, хитрый взгляд коварного жреца.

-- Он бесчестен в понимании того, что не имеет права называть себя вождем. Точнее,… великим воином - главою племени Валлахов. Каир, рожденный Горой – вот истинный наследник и преемник рода! Жаль, что он меня не чтит,- криво усмехнувшись, с сожалением заметил Ара.

-- Каир – мне враг,- вздохнула Рона.- Он ненавидит прелестей моих.

-- Подозреваю,… что Каир тебя ревнует,- огорченно вздохнув, заметил жрец, одновременно осыпая ласками незаконную супругу, которая, без лишней скромности, сама стремилась к этим ласкам.

-- Не знаю – горит ли ревностная страсть в душе Каира, но знаю точно,… он не пощадит любое чадо, рожденное вне брака. Тем более,… он не упустит случая, чтобы напомнить - как был отвергнут мною прошлой ночью, когда его разгневанный отец застал нас вместе,- неохотно призналась Рона.- Так что же делать? Бежать? Иль рассказать Валлаху тот навет, что его сын Каир и есть отец ребенка? Валлах поверит!- почтительно заглядывая любовнику в глаза, промолвила она и тяжело вздохнула.

-- Каир хитер. Он со смиреньем примет вызов и при отце покается в грехе, но тотчас сам отдаст приказ – убить внебрачного младенца,- предупредительно заметил жрец.- Нам остается только Валух. Мой хитроумный дед снял Геру с трона жрицы, поэтому она так сильно ненавидит весь наш род. Но если я верну ей важный титул…,- задумчиво промолвил Ара и, встав с постели, нагишом отправился к огню. Жертвенный очаг, как подобает чину, и днем и ночью полыхал в его жилище. С опаской жрец взял в руки небольшие четки и, прошептав слова заклятий, недолго думая, отправил в тот очаг засушенное человечье сердце, ранее подвешенное за крюк над тем же очагом.

-- Ты хочешь сделать Геру жрицей?!- не скрывая крайнего удивления, с некоторой осторожностью спросила Рона и, опасаясь вызвать гнев в свой адрес, смиренно согласилась:- Теперь ты мой хозяин и тебе видней – кто станет новой жрицей в племени Валлахов.

-- Да, жаль, что Гора умерла так рано. Мы были с ней в ладу. Теперь я вынужден просить вождя назначить новую ведунью. Я с радостью отдал бы эту честь тебе, родная. Но ты же, знаешь,… я не имею прав прилюдно величать тебя своей супругой, не то, что там,… какой-то жрицей,- огорченно, с искренним сожалением, ответил Ара, неотрывно глядя, как огонь пожирает жертвенный дар.- Однако,… судя по ответу духа Вудду,… Гера не получить важный чин. Вторая матерь племени Валлахов и в самом деле ведьма, а значит,… она не вправе приносить священные дары. Валлах об этом знает и он в смятенье,- с улыбкой на устах промолвил жрец, задумчиво прибавив со злорадством:- Валух,… сын Геры… вот кто станет нам с тобой опорой! Он по завету примет сан вождя и не посмеет мне противоречить!

Спустя семь месяцев Ара сам принял на руки, рожденную Роной дочь. Он был бесконечно рад, стараясь скрыть от злобных глаз свое ворованное счастья. Жрец знал – его неотвратимых чар и страшных, смертных заклинаний боится даже Гера. И все же, он не смел прилюдно, называть рожденное дитя своим природным чадом, тем более, отцом новорожденной был признан сам великий Валлах. К тому же, Ара всерьез страшился мести духа Вудду, но, как бы он ни опасался, дух Вудду не замедлил с местью.

В час августа, когда над миром светит полнолунье, беспечный жрец, служа языческому богу, как говорил ему закон - пролил на жертвенник густую человеческую кровь и, прошептав слова заклятий, смиренно опустился на колени. Огромный каменный валун, как аспид, впил в себя кровавое даянье и, отпустив на волю призрак Вудду в виде змея, промолвил, обращаясь с речью к Ара: - Ты служишь мне, иль поклоняешься девичьей плоти?! Как ты посмел нарушить волю Вудду и осквернить себя любодеяньем?! Чем думал ты, великий жрец – развратник нравов, когда позволил чаду своей плоти живым родиться в этот мир?! Убей порочное дитя, иль сам умри!- взревел тот грозный дух, дыша сырым, могильным хладом.

-- Убей меня, коль я виновен пред тобой!- стоя на коленях, взмолился Ара. - Но Архиврона в том не виновата, что я позволил ей родиться. Она прелестное дитя и я клянусь пред целым миром - в ней нет порока! Я готов отдать ее тебе! девицей в услуженье! Клянусь, что к телу Архивроны не прикоснется плоть мужчины! Я дам ее тебе, великий Вудду, коль ты позволишь Архивроне жить!

-- Не позволю!- взревел разгневанный божок.- Я знаю цену клятвам человеков! Все лесть, все ложь, все смрад и нет великой правды среди вас! Но так и быть,… тебя я не лишу прощенья. Я разделю с тобою эту радость и отберу лишь часть твоей добычи,- подражая человеческому смеху, засмеялся неистовый дух.- Но помни, Ара, коль ты нарушишь клятву, я заберу навеки твою дочь и более не дам тебе: ни женщин, ни потомков.

И в ту же ночь, украв из колыбели собственное чадо, не дрогнувшей рукой жрец пролил кровь младенца на жертвенник языческого бога. И наскоро соорудив пристойный склеп, замуровал в его пределах умершее, маленькое тельце. Наутро следующего дня, узнав от Геры о злодействах мужа, бедняжка Рона, ахнув, умерла, не ведя того, что смерть ее не просто смерть, а призрачное перевоплощенье. Но в ночь, когда округлая Луна оставила небесный свод; малютка Архиврона, жива и невредима, покинула пределы ада и, радуя отца любовью и смиреньем, сама предстала перед духом Роны.

-- Коль ты свое содержишь слово, сдержу и я обещанные клятвы,- миролюбиво промолвил дух Вудду, до времени отпуская убитого младенца из гробовой темницы.- Рожденное тобою чадо будет жить. Но помни, Ара! Во время полнолунья, Архиврона обязана явиться пред очами духа Вудду и снизойти в свою могилу. Во время полнолунья, она – моя! А в остальное время - ты ей отец!

-- А как же Рона?!- взмолился безутешный Ара, указывая на супругу, чья плоть погибла по его вине.

-- Рона?!- удивился дух.- Твоя жена повержена не мной, а ведьмой Герой, но раз ты просишь…. Дух ненадолго замолчал, неспешно вынося свое решенье и, неохотно погрузившись в жалость, вдруг согласился дать час жизни и умершей Роне. – Что ж, я буду милосерден и к твоей подруге. В тот Лунный час, когда младенец должен будет снизойти в могилу, его родная мать восстанет из земли и, как живая, приласкает и дитя, и мужа. Надеюсь, ты доволен, Ара?

-- Коль выбор мал,… доволен будешь и травинкой в поле,- огорченно вздыхая, ответил Ара.

-- Но помни, жрец! Ты дал мне слово! К телу Архивроны не смеет прикоснуться плоть смертного мужчины!- взревел бесплотный дух и тотчас успокоившись, вернулся в камень.

Несчастный Ара, если бы он знал! что давши духу клятву, клятвой той погубит, и дочь, и Рону, и себя, и весь свой род! Великий вождь Валух не знал о том зароке и не прислушался к моленьям Ары, когда сгорая, жрец заклял его - не преступать законов Вудду. Прельщенный прелестями Архивроны, великий вождь был глух к мольбам жреца, не ведая того, что тело юной девы давно уж отдано другому мужу. Пылая дикой страстью, Валух, без сожалений, всецело преступил запретную черту, став мужем Архивроны. Узнав о том, законный муж заклятой девы – дух Вудду был страшен в гневе и вскоре уничтожил и Валуха, и Геру – мать его, и род Валлахов, всех - все проклятое Халилом племя, умерло от мала до велика.

А что же Ара? Его почивший дух, горя желаньем обрести покой, раз в месяц выходил из склепа и направлялся к той гробнице, где разлагалась плоть умершей Роны. Но полнолуньем не была освещена его тропа. Блуждая ночью, в темноте, дух безутешного жреца все эти годы оставался одинок и безутешен; как безутешна оставалась Рона, не знавшая покоя после смерти – лишь полнолунье освещало погребенье, согласно заклинанью Вудду, дух оставлял пределы ее склепа, в надежде обрести на час возлюбленную дочь. Так продолжалось до тех пор, пока их дочь не предали огню. Святая церковь объявила Архиврону чародейкой, и инквизитор огласил указ: - Сжечь ведьму на костре! Что, впрочем, не воспретило ведьме жить как прежде - поклоняясь духу Вудду, служа ему и телом и душой. Хотя…, сказать по правде, жестокий инквизиторский указ не стал напрасным делом – смерть ведьмы на костре избавило ее родителей от муки долговечной - их дух вернулся в землю и упокоился до окончания времен. А что же Архиврона…?! Говорят, что Август вновь вдохнул в нее остатки жизни. И, не раздумывая, колдунья отомстила гонителям своим за муки смерти. Пожираемая мучительным огнем, она клялась, что вскоре возродится и отомстит сполна за эти пытки. Не знаю почему,… иль этому речет воображенье, но…. Род Валуа – он стал предметом ее мести. Великий Нострадамус намеком говорил Екатерине,… вроде как,… род Медичи преследует столь древнее проклятье, которое без жертв не сможет обойтись; оно пожрет ее любимых чад, а трон займет король Наваррский. Возможно, тот злой рок не мог быть устранен, или провидец не хотел вступить в открытое противоборство с ведьмой, иль не имел на это веских прав, кто знает?! Однако,… Нострадамус изловчился поведать миру часть той страшной, неприступной тайны - в катрене о слуге Екатерины, провидцем упомянут был некий Лувезьер, который, якобы, хранителем являлся «оберега», но был повержен ведьмой Архивроной, лишившись головы на плахе. И по его вине иль без его вины,… но Архиврона до сих пор живет и не желает расставаться с духом Вудду. И все ж таки конец всему бывает, он есть и для нее, коль скоро дух его воспрянет…!» На этих самых важных словах рукописный текст резко обрывался.

Прочитав последние строки, Виталик огорченно вздохнул, серьезно задумался и, глядя в окно, взволнованно прошептал:- Так вот для кого Архиврона выискивает жертвы! Судя по рассказу,… ее душа по-прежнему служит духу Вудду! своему демону - покровителю! Наш живой мир ее убивает, а адский демон снова возрождает ведьму к жизни в этом мире – и так может продолжаться бесконечно долго! Жаль, что рукописный текст обрывается на самом главном. Теперь становиться многое понятно! Понятно - почему ведьма гоняется за этим рукописным пророчеством – в пророчестве сокрыта тайна о ней самой. И эта страшная тайна, каким-то подозрительным образом, переплетается с Россией,… с ее историческим прошлым, сегодняшним настоящим, а возможно,… и будущим. Вот по какой причине я ранее не мог справиться с переводом! Пророческий текст, вместе с выдержками из апокалипсиса, как будто, нарочно запутан и вставлен между книжными строками. И если бы не Петр Данилович и эта старая книга…! Однако он признался, что уделить внимание древней книге его понудил призрак. Тот же призрак понудил меня явиться в дом к Петру Даниловичу, и он же настаивает: во что бы то ни стало, отдать ведьме манускрипт, естественно, в обмен на купленные ею души. Так какую же страшную тайну хранит в себе этот древний текст, связывая воедино: доисторическое племя, великого Нострадамуса, род Валуа и современную Россию?! Вот загадка всех столетий! Но вопрос состоит в другом – стоит ли ее отгадывать или требуется сохранить тайну в секрете?

Виталик отложил перевод в сторону и резко оглянулся, когда расслышал, как тихо скрипнула межкомнатная дверь.

-- Простите, Виталий Сергеевич, коли невпопад побеспокоил вас,- неуверенно входя в рабочий кабинет, извинялся Петр Данилович за свое полуночное вторжение.- Не хотел навязывать вам свое присутствие, но…. Час ночи. А вы,… как я смог заметить, все еще не ложились.

-- Не извиняйтесь, присаживайтесь, Петр Данилович,… чувствуйте себя, как дома,- весело и довольно улыбаясь, пошутил молодой человек, предлагая хозяину дома разделить с ним ночное бодрствование.

-- Судя по вашему усталому лицу и довольной улыбке,… урок французского удался на славу?- не скрывая любопытства, поинтересовался Петр Данилович, присаживаясь возле письменного стола, за которым работал его беспокойный гость.

-- Сказать однозначно да или нет – означало бы не сказать ничего,- красноречивым тоном ответил Виталик, передавая старику составленный перевод древнего текста.

-- Интересно, интересно! Вы позволите…?- поспешно надевая очки и пересаживаясь ближе к настольной лампе, с заинтересованной поспешностью погрузился в отрывок книги Петр Данилович.- Вот оно как! Очень интересно!- то и дело повторял он, прочитывая отрывок.- Тем не менее, хотелось бы знать – какая тоненькая взаимосвязь проходит между книгой, древним манускриптом и беспокойным призраком этого дома?- пробормотал догадливый старичок, не ожидая получить скорого ответа.

-- Я уверен, Петр Данилович, что смерть доктора не была случайной. Боюсь,… упомянутая в книге ведьма – Архиврона, каким-то образом причастна к смерти Бориса Петровича,- неуверенно ответил Виталик, хотя знал наверняка, что так оно и было на самом деле.

-- И вы верите подобным сказкам, молодой человек?- с чуть заметным упреком в голосе, уточнил собеседник, стараясь выглядеть до безразличия прямодушным, и усердно делая вид, что лично он, теперь с большой иронией смотрит на эту неправдоподобную историю, красочно расписанную в книге.

-- Я уверен, дорогой мой Петр Данилович, что, с некоторых пор, в неправдоподобные истории вы верите не меньше меня, но стараетесь не подавать дурного примера. Однако, не в том вопрос!- печально усмехнулся Виталик.- Вопрос в том, каким образом мы с вами обязаны избавить мир от этого страшного существа, которое в книжном тексте зовется Архивроной?

-- Так и хочется ответить – не много ли вы берете на себя, смелый юноша!- невеселой улыбкой усмехнулся старичок и, посерьезнев, спросил: - Вы и впрямь думаете, Виталий Сергеевич, что эта мистическая Архиврона хранит в себе самой большее зло, нежели смерть одного человека? Я имею в виду гибель бывшего хозяина этого дома.

-- Боюсь, что да. И более того боюсь, что свои кровавые деяния,… только гибелью Бориса Петровича она не ограничит,- стараясь говорит уверенно и хладнокровно ответил Виталик и, погрузившись в раздумья, секунду-другую помолчав, неуверенно попросил:- Петр Данилович, если вам не трудно,… помогите мне с историческими датами. У меня зародилось подозрение,… что тайна этой жуткой Архивроны запрятана где-то в истории.

-- А что вас конкретно интересует?- заинтриговано, с готовностью помочь, уточнил Петр Данилович.

-- Конкретно,… меня интересует: время жизни Нострадамуса, правление рода Валуа, война Наполеона с Россией и… нынешний исторический век!- предельно точно и коротко, ответил молодой человек.

-- Богатый исторический список!- засмеялся старичок, но охотно согласился посодействовать поискам истины:- Что ж,… раз мои биологические часы днем спят, а ночью работают…. Давайте в эту ночь окунемся в исторические даты и попытаемся докопаться до истины!

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ – ЗАЛОЖНИК ДУХА ВУДДУ.

Циферблат электронных часов, стоящих на подоконнике, отсчитывал первый час ночи, без сожаленья расставаясь с уходящим временем и слегка освещая своим тусклым светом небольшую, прямоугольную комнату, пропахшую неприятным, сигаретным, застоялым дымом. Кроме сигаретного смрада, в помещении витал отвратительный запах сырости, плесени и вдобавок ко всему мерзко воняло чем-то непонятным, похожим на тухлое мясо или зловонное тление. Тихое шуршание воды, раздражавшее слух и доносившееся из дальнего угла комнаты, разбавляло суровую тишину мрачного помещения и наводило на мысль о том, что так может шуршать либо канализация, либо сломанный сливной бачок старого унитаза. И в самом деле, эта слабо-освещенная каморка, в которой царила жестокая анти-санитария, служила великому магистру и его немногочисленным коллегам по работе туалетной комнатой и еще два дня назад, даже при дневном освещении, выглядела довольно-таки прилично. К разговору о туалете более того стоит заметить, что не только этот старенький санузел, но и коридоры, и три служебных помещения пришли в упадок сразу же после того, как уборщица Галина Дмитриевна, получив ежемесячную зарплату, не раздумывая, уволилась с работы.

-- Сам выноси свою грязь за такие деньги! Подумаешь,… фокусник! Знаем мы вас,… проходимцев! Я на продаже семечек больше заработаю!- уходя, бросила гневный упрек в лицо обескураженному магистру немолодая, бойкая особа и была такова.

-- Галина Дмитриевна! Отчего ж так сразу…!?- только и успел крикнуть ей вдогонку ошарашенный колдун.- Вот тебе раз…!- с угрюмым видом, вздыхая, пробормотал он, обращаясь вопросительным взглядом к сидящему на своем боевом посту, хитро усмехающемуся клерку.- Сергей Анатольевич! В чем дело?! Я хочу знать, что у нас здесь происходит?!- на повышенных тонах обратился магистр к секретарю, на лице которого отражалось полнейшее безразличие ко всему происходящему.- Насколько мне известно, вы и только вы отвечаете за бухгалтерию нашего магистрата и за оклады моих сотрудников! На каком основании вы, Сергей Анатольевич, урезали жалованье уборщицы?!- вознегодовал колдун.

-- Вы напрасно на меня сердитесь, Александр Игнатьевич, я ничего никому не урезал,- как-то сразу посерьезнев, ответил клерк.- Галина Дмитриевна, получив свои двенадцать тысяч, включая аванс, уволилась самостоятельно, без моего вмешательства. Хочу заметить,… что в ее пенсионном возрасте, да еще с таким… начальным образованием, лучшая зарплата в нашем городе пять-шесть тысяч. Да и то,… в светлый день.

-- Тогда,… я совсем ничего не понимаю!- пожимая плечами, удивлялся обескураженный маг.- Ничего толком не объяснив,… не выпросив себе надбавки…! Это что-то такое… из ряда вон выходящее! Ничего не могу понять! И это, несмотря, на мой высокий уровень провидца!- негодуя и чувствуя в душе нарастающую досаду, огорчался Александр Игнатьевич.

-- Вы не можете ничего понять, потому что в случае с Галиной Дмитриевной нет ничего сверхъестественного,- с чувством глубокого сожаления заговорил секретарь, услужливо пояснив:- Помните? Андрея Петровича Ветряного,… того, что с вилкой за вашим котом охотился?

-- Андрей Петрович Ветряной?- задумчиво повторил магистр, безуспешно пытаясь вспомнить одного из своих многочисленных неадекватных клиентов.- Начальник соц. защиты?- предположил он.

-- Бывший начальник соц. защиты,- уточнил Сергей Анатольевич.- Поскольку… на голову захворал наш драгоценный господин Ветряной и по этой скорбной причине оказался в психиатрической лечебнице.

-- Ну и поделом,- с безразличием заметил Александр Игнатьевич, удивленно воскликнув:- Только я-то тут причем?! А Галина Дмитриевна….

-- А Галина Дмитриевна, позвольте заметить, доводиться двоюродной сестрой его законной супруге,- на полуслове перебив изумления своего великого босса, поспешил с объяснениями услужливый секретарь.- И они обе, во всеуслышание, обвиняют вас, Александр Игнатьевич, в нездоровье своего обожаемого родственника.

-- Однако ж, здрасьте! А я-то тут причем, если у него с мозгами проблемы?!- не переставая удивляться, недоумевал сбитый с толку колдун.

-- Вполне возможно,… что мы с вами не имеем к той скверной истории никакого сомнительного отношения. Но факты сами говорят за себя,- серьезным тоном заметил Сергей.

-- Факты, факты…! Какие еще факты?!- проворчал Александр, присаживаясь на стул и начиная понимать, что история, касающаяся нездоровья господина Ветряного, пахнет общегородским скандалом.

-- Не стану пересказывать вам, Александр Игнатьевич, все городские сплетни относительно нашей конторы, но осмелюсь высказать главную суть проблемы: молва утверждает, что это мы с вами стали сугубой причиной помешательства того важного господина, добрые дела которого известны всему городу. Якобы, после вашего “оздоровительного” гипноза, уважаемый всеми человек так и не смог вернуть себе нормальное, здравомыслящее состояние,- с какой-то трусливой осторожностью, произнес секретарь.

-- Понятно,- помрачнев, задумчиво протянул великий магистр и, немного помолчав, язвительно прибавил:- Теперь понятно, почему в последнее время все посетители, словно сговорившись, просят меня навести на их врагов справедливое возмездие в виде… порчи «интеллектуального развития»,- писклявым голосом пародировал он одну из своих важных, напыщенных клиенток и, приподнявшись со стула, злобно выругался. Вконец испорченное настроение, накопившаяся усталость и хроническая депрессия - все вместе, словно сговорившись, они с периодическим постоянством наваливались на молодого человека и тяжелым грузом неотступно давали о себе знать, привнося в его характер раннюю старческую сварливость. - Я заночую в магистрате,- чувствуя нарастание этой крайней раздражительности, в ответ на вопросительный взгляд секретаря, буркнул Александр Игнатьевич, направляясь в сторону приемного кабинета.

Ответ ничуть не удивил Сергея, поскольку услужливый клерк давно привык к причудам своего ненормального шефа, который, то вслух разговаривал с противным, облезлым котом, как с живым человеком, споря на различные темы; то в грубой форме выгонял посетителей, пришедших к нему на прием после посещения храма. А то и вовсе, ни с того ни с сего, засыпал средь бела дня, прямо в рабочем кабинете, сидя за столом. Однако Сергей Анатольевич не знал и не мог знать основной причины, которая заставляет его бесстрашного босса впадать в уныние и страх. Только на этот раз измученную душу Александра Игнатьевича наполняло отчаянным страхом не преследование нескромной девицы, а неусыпное попечительство его сверхъестественных покровителей. Магистр вдруг понял, что он является заложником какого-то мрачного духа; правда, какого духа и каким заложником он является – эту страшную тайну великий колдун не смог разгадать даже при помощи «заклятой книги». Случилось так, что в один из вечеров, Александр Игнатьевич, вернувшись с работы на съемную квартиру, застал своего домашнего “любимца”, лежащим в кресле с грустным видом и с забинтованной головой.

-- Бориска, ты что,… день десантника неудачно справил? Судя по твоему обветшалому виду,… ты, кошачий разбойник,… головой кирпичи бил и ненароком набил себе большую шишку, отягощенную небольшой контузией?- раздеваясь в прихожей и по ходу дела разговаривая с огорченным котом, привычно-язвительным тоном, с явным безразличием поинтересовался Александр, чувствуя в себе самом смертельную усталость.

-- Ага,… шишку…! Трепанацию я себе набил, отягощенную большими проблемами! Вот, дурень, я дурень! Выпросил простофиля кошачьи обноски! Нет бы стать мне морской черепахой и жить себе в океяне-море! И где теперь найти такой доходчивый афоризм, что бы послать эту Мегеру, куда подальше вместе с ее выхолощенным колдовским ремеслом!?- запричитал в ответ обиженный котяра, нервно помахивая облезлым хвостом.

-- Все ясно,… опять с Мегерой власть не поделили,- сделал поспешный вывод магистр, направляясь в ванную комнату.- Не ясно только,… как ты - кот, покрытый черепашьим панцирем, сидел бы с утра до ночи во всемирной паутине, да еще,… на дне морском?- с тем же неприкаянным хладнокровием иронично заметил Александр, выходя из ванной и направляясь на кухню. Вполне возможно, что очередной короткий диалог с разговорчивым котом остался бы для него простой минутной проблемой, если бы в ту же ночь на его утомленный разум вдруг и скопом не обрушились странные видения.

С большими проблемами и не без помощи снотворных средств, Александр заснул лишь после полуночи и тотчас отчетливо увидел во сне - будто он сам незримо присутствует при холодящей душу сцене, когда обезумевшая от гнева страшная ведьма, пиная ногами несчастного кота, выла неистовым голосом: - Тебе было приказано убить старуху! А ты, шельмец, снова продался чувству жалости за кусок дешевой колбасы!

-- Помилосердствуйте, хозяйка, вы мне весь калькулятор из строя выведите! С такой бодливой экзекуцией мне еще не приходилось сталкиваться! Поначалу промотивируйте свои аморальные претензии на мой счет, а уж затем, делайте из своего покорного слуги кошачье заливное!- причитало несчастное животное, то ли старательно свертываясь клубком, то ли безуспешно пытаясь завязаться в тугой узел.

Когда первая оторопь прошла, Александр негодующе воскликнул: - За что вы его бьете?! Сделайте в экзекуции скидку на его немолодой возраст! Он же кот, а не резиновая груша! Однако ответа не последовало. Тем не менее, от спящего взора великого магистра не ускользнул тот факт, что, несмотря на кажущееся смирение, в кошачьем взгляде, смотрящим на него в упор, застыл провокационный вопрос, перемешанный с откровенной ненавистью.

-- Интересно,… кого из нас он так сильно презирает?- подумал в тот момент Александр, желая безотлагательно высказать назревший вопрос вслух, но его неумную мысль вовремя перебило грозное предупреждение разъяренной ведьмы:- Впредь будешь знать, что доброта – это свойство человеческой натуры, которое не пристало иметь бесу! Надеюсь, тебе известно, Бориска, что означает понятие – последняя мера жизни?

-- Сжальтесь, хозяйка! Поверьте, я в том не виноват, что эта старушка оказалась своего рода гидрой! Она выдалась на редкость живучей! Я сделал все от меня зависящее, чтобы испортить ей последние минуты Земного существования! но она, своим провокационным искроуловителем, поставила меня в затруднительное положение!

-- Каким искроуловителем?- крайне удивилась ведьма, продолжая держать кота за хвост, невольно предоставив ему возможность перевести дух.

-- Искроуловитель – эта крайняя мера уплаты чаевых при расчете с подвыпившим официантом,- окончательно сбив ведьму с толку откровенной белибердой, скороговоркой ответил бес и был таков – ловко вырвавшись из ее цепких рук и без проблем прошмыгнув в приоткрытую форточку.

Скорее всего, увиденная во сне отвратительная сцена жестокого обращения с животным, не оставила бы и легкого следа, выскользнув из памяти магистра, как множество подобных сцен, разыгранных нежитью на его изумленных глазах, однако странная фраза, невзначай оброненная ведьмой, расставила все по местам, заставив мага всерьез задуматься над своей незавидной участью.

-- Последняя мера жизни!- сидя на подоконнике в туалетной комнате и неспешно покуривая сигарету за сигаретой, вслух пробормотал Александр Игнатьевич, вновь и вновь вспоминая тот страшный сон. Но сейчас, по какой-то непонятной причине, вызванная подсознательным чувством самосохранения, реальная действительность показалась ему куда страшнее, чем тот ночной кошмар. Он снова терялся в догадках, интуитивно ощущая нависшую над ним, смертельную опасность. - Безотрадное существование и скорый конец – вот что означает «последняя мера жизни»,- пришел незадачливый магистр к окончательному выводу. - Продать свою душу – это не означает – стать богатым и счастливым. Заложить за «ломаный грош» свое бессмертие – это означает - заранее перестать существовать. Продать свою душу – это значит – не быть самому себе и своей личной жизни истинным хозяином! Проданная душа – это и есть последняя мера жизни! Это понятие означает, что в любой момент твое живое начало заберут те, кому ты его продал, но они не скажут тебе за это приобретение - большое спасибо!- мысленно рассуждал Александр, понимая, что он снова по великой глупости угодил в страшную западню, из которой ему не выбраться без посторонней помощи. – Мой договор, подписанный кровью,… несмотря на все мои старания, остался у нее!- с замиранием сердца, вспомнил великий маг о своей невольной кабале.- Договор необходимо вернуть! Да вернуть! Но как?! А что если,… Вензевул!? Он сам мне сказал, что за ним остается должок!- подумал Александр и, не успев хорошенько обдумать эту важную мысль, содрогнулся от тихого шуршания.

Темноту душного помещения внезапно осветил слабый огонек пары зеленых глаз и, следуя этим огонькам, от стены отделилось необычное существо, отдаленно напоминающее облезлого кота.

-- А это ты, естествоиспытатель,- попыхивая сигаретой, шутливой репликой поприветствовал появление нечистого великий магистр.

-- Скучаем?- коротко спросил Вензевул, оглядываясь по сторонам подозрительно- недвусмысленным взором, словно шаря им по темным закоулкам мрачного помещения.- Ну, что,… плутократия, может в подкидного перекинемся?- должно быть, убедившись, что кроме них здесь никого нет, предложил кот оставить своего коллегу в дураках, неспешно подходя ближе и на ходу тасуя замаранную, потрепанную колоду карт.

-- Не до развлечений мне сейчас, Бориска! Похоже,… в мою жизнь опять вмешалась нелепая случайность, не дающая мне право на восприятие полного душевного покоя,- не контролируя свои эмоции, откровенной несуразицей раздраженно ответил Александр.

-- Во-но оно что!- с деловитым видом присвистнул кот, предупредительно заметив:- Сдается мне,… подобное с тобой уже случалось, так чего зря по волосам сокрушаться, коли головы нет.

-- Оставь свое прирожденное, сногсшибательное славословие для своей каркающей хавроньи,- грубым тоном отрезал магистр, но тут же решился на отчаянный поступок:- Однако…, раз уж ты здесь,… стоит напомнить или сам вспомнишь, что за тобой должок числится?

-- Как-же-с, как-же-с!- с каким-то непредвиденно услужливым желанием, охотно согласился бес.- Извольте-с предъявить счет,- самодовольно заговорил он и как бы решив проявить ответную инициативу, с привычной для него иронией, присев на край унитаза, предварительно прикрыв его крышкой, деликатно поинтересовался:- И в чем же, позвольте узнать, состоит ваша безотказная просьба, за которую я обязан вернуть свой внешний долг?

-- Я вижу необходимость забрать у вас подписанный мною договор о сотрудничестве с некими силами. И надеюсь вернуть это соглашение с твоей активной помощью,- открыто и уверенно говорил Александр, обнадеженный услужливым намеком Вензевула. Вдобавок к сказанному, стараясь выглядеть убедительным даже в полумраке грязного санузла, магистр привстал с места и, опираясь о край подоконника, выразил свое желание напрямик:- Я с лихвой отработал для вас отведенное время, а теперь я хочу быть свободным ото всех обязательств ранее данных мною! Заберите ваш дар провидца и верните мне мой договор!

-- Это не просьба, и даже не приказ, это… какая-то доморощенная, слабоумная провокация, окрашенная диким самообманом. По всей видимости, Магистрат,… ты и сам не понимаешь - чего ты сейчас от меня потребовал. Не зря Мегера вне себя от ярости,- колким, туманным намеком ответил кот, по ходу дела прямо перед собой раскладывая пасьянс, причем так ловко, что карты, не двигаясь и не падая на пол, оставались висеть в воздухе. Несколько мгновений между собеседниками царило молчание, которое неохотно нарушил представитель животного мира. Стараясь говорить по привычке насмешливо, он чертыхнулся, вглядываясь в карточный расклад, и язвительно пробормотал: - Не следует забывать, магистр,… что я всего лишь мелкий бес, а не конек-горбунок и не золотая рыбка. В действительности твои требования хоть и справедливы, однако мои потенциальные возможности сильно ограничены,- в окончании предупредительно заметил он.

-- И что означают твои слова? Ты отказываешься отрабатывать свой долг?- нахмурившись, спросил Александр, решительно заявив:- Впрочем, меня не волнуют твои проблемы, меня сильно занимают мои потребности!

-- У-у!- засмеялся бес, поспешно складывая карточную колоду.- Однако… для тугодумов придется повторить еще раз и доходчиво: твои потребительские желания, Магистрат, могут смертельно огорчить мои потенциальные возможности,- словно удар, следом прозвучал его шокирующий ответ.

Стараясь не поддаваться нахлынувшей панике, и в то же время, ощущая себя, и в самом деле, полноценным кретином, великий маг вдруг понял, что он не имеет средств и возможностей противостоять этой темной, противоборствующей силе. Ему нечего ей противопоставить, и нет сил с ней бороться. Делая вид, что он тщательным образом обдумывает сказанное, Александр неспешно прошелся взад и вперед по комнате, но не находя в самом себе умных мыслей и твердой уверенности в собственном духовном потенциале, набравшись мужества, без робости заговорил: - Хорошо. Я признаюсь,… я проиграл в неравной схватке. Но у меня есть последняя просьба,- сказав эту отчаянную фразу, великий маг ненадолго замолчал, смиренно ожидая последующих колких реплик в свой адрес. Но на его сильное удивление, Вензевул, сидя на крышке унитаза, продолжал хранить молчание, давая таким образом понять, что он весь во внимании и готов внять словам собеседника. – Я хочу, знать все о самом себе! Все, что знаешь ты обо мне, и чего не знаю, и не могу знать я,- стараясь говорить кратко и уверенно, заявил магистр, поспешно раскуривая очередную сигарету.

-- Позволь уточнить эта просьба – твое пожелание или твой приказ?- не меняя серьезной тональности, спросил бес.

-- Нет, моя просьба не приказ, она всего лишь просьба,- коротко ответил Александр, успев заметить каким неистовым блеском загорелись в темноте два зеленых кошачьих глаза.

-- Тогда я не смогу тебе ответить, осуществив твою просьбу!- послышался в темноте странный возглас, как будто раздавшийся извне.

-- Тогда, это приказ!- взревел Александр и тихо добавил:- Черт тебя побери.

-- Что ж,…раз ты настаиваешь, будь, по-твоему, «Предприниматель». Так и быть, я отвечу на все твои насильственные вопросы и даже… посмею дать тебе совет. Но запомни, с этой минуты у меня есть в тебе лишь часть долга,- заговорил бес тихим, потусторонним голосом, похожим на отзвук эха.

-- Я догадался,- с явным сожалением произнес магистр и уверенно сказал: - Приказываю тебе,… говори.

-- Ты хочешь вернуть подписанный кровью договор и расторгнуть соглашения?- уточнил Вензевул, заранее зная ответ. Александр молча кивнул. – Но разве можно, даром вернуть то, что продано за деньги?- скривив кошачью улыбку, многозначительным тоном промолвил бес.

-- Но я готов вернуть договор, в обмен на то, за что его купил – я верну вам свой дар провидца!- голосом полным отчаяния проговорил магистр.

-- Насколько мне известно,… дар провидца ты получил пожизненно. Не так ли? И если ты не понимаешь сути…. Намеком я говорю тебе о том, что вернув тот пожизненный дар, ты тут же сам себя убьешь,- голосом полным безразличия, ответил кот.

Только теперь Александр до конца понял всю полноту драмы происходящих с ним событий и, заранее зная, что выхода для него нет, безнадежно, как бы на всякий случай, обреченно спросил: - Хоть какое-то есть решение? Я имею в виду – решение в мою пользу?

-- Я не могу, за просто так, дать готовый на все ответ. Но,… я могу поделиться с тобой советом,- прозвучал в тишине замкнутого помещения странный голос Вензевула.

-- Дай мне совет в обмен на твой полный долг,- стараясь досконально разобраться в бесовских хитросплетениях, настоял Александр.

-- Хорошо,- охотно согласился бес.- Но прежде совета,… я хочу тебя предостеречь: твоя душа уже заложена.

-- Как это… заложена?!- окончательно пораженный очередным, неожиданным ответом, отчаялся беспечный магистр.

-- Архиврона заложила твою душу, «Предприниматель»,- как приговор прозвучал ответ беса.- Согласившись стать провидцем – ты стал жрецом! А это означает…! твоя душа принадлежит языческому богу - она досталась духу Вудду. По-вашему,… дух Вудду - просто демон. Именно он покровительствует ведьме, и именно ему теперь принадлежит твоя продажная душа! И если ты, «бездушный человек» в ближайшее время, не сумеешь вернуть себе своей живой души…! ты погибнешь, и тебе не будет доли: ни на этом, ни на том свете!- не удержался от негодования Вензевул и тихо промолвил строки известного автора:- Что небеса вернули мне обратно, того отнять не сможешь ты.

Александр намеревался задать очередной вопрос относительно этих строк; но бес его опередил, с некоторым раздражением уверенно заявив: - Меня обязывает мой темный закон и мне больше нечего тебе сказать,… кроме одного…. Я пришел сюда не ради приятной беседы, а ради того, чтобы передать тебе приказ Архивроны.

-- Приказ Архивроны?!- возмутился Александр, собираясь послать и Архиврону, и ее приказ куда подальше.

-- Ты напрасно прикидываешься самодурком, великий маг,- вновь опередив его возмущения, с поспешностью заговорил Вензевул.- Ты ведь сам пообещал Архивроне помощь в качестве посредника,- напомнил он о ранних договоренностях.- Так чего ж теперь кочевряжиться,… раз обещал, выполняй ее наболевший вопрос!- презрительно усмехнулся бес.

-- И что я должен делать?- тяжело вздыхая от досады на самого себя, неохотно согласился злосчастный «Предприниматель», уже всецело погруженный в свои личные переживания.

-- Тебе необходимо соответствовать своему призванию жреца и срочно отправиться к тетке в деревню,- категорично заявил кот.

-- К тетке в деревню?! Ты имеешь в виду Глазарево?!- немало удивился маг, быстро приходя в себя и, заметив неестественный прищур кошачьих глаз, изумленно спросил:- И что я должен делать… в той деревне? Снова заниматься… каким-нибудь надувательством?!

-- Определенно я не знаю, но думаю,… тебе предстоит заняться посредничеством,- усмехнулись надменные кошачьи уста и, неожиданно, сурово заговорили:- Наш общий давний знакомый, в настоящий момент, пребывает в доме почившего эскулапа. Древнее пророчество находиться в его руках. Тебе необходимо, любой ценой, забрать у него тот манускрипт!

-- А любой ценой – это как? Каким образом я должен забрать у него тот манускрипт?! Выкрасть или ограбить?!- негодовал Александр.

-- Ты ведь у нас провидец….! Тебе видней,… каким образом…?- усмехнувшись, ответил бес и с этими словами, прихватив с собой все свое кошачье существо, растворился в сумерках мрачного помещения, оставив после своего поспешного ухода колоду карт, лежащую на крышке унитаза.

-- Мегера вне себя от ярости,- медленно и задумчиво пробормотал Александр, припомнив слова беса. - Значит,… Архиврона пасет клиента, и с этим клиентом у нее что-то не срастается! Так вот почему эта ворона несколько дней не попадается мне на глаза. Однако,… по всему получается, что мы приблизились к финишной черте, за которой, кроме конца, ничего нет!- с тревогой подумал он, вопросительно глядя на карточную колоду, оставленную бесом. - Как же все-таки здесь отвратительно воняет!- немного поразмыслив над окончательными выводами, прошептал опечаленный маг и, прихватив карты с собой, гонимый неприятным запахом, поспешил покинуть затхлое помещение, намереваясь посвятить эту ночь не снам, а глубоким раздумьям.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ – МИСТИЧЕСКИЙ МЕСЯЦ АВГУСТ.

За окном забрезжил рассвет, а два отличных друг от друга человека, как отличны небо и земля, окружив себя стопками книг и разбросанными по столу бумажными листами, исписанными от руки мелким текстом, щедро разбавленным многочисленными датами, не находя ответа, продолжали громко спорить, активно обсуждая мнение каждого из них. Со стороны могло бы показаться, что странные друзья ведут не просто диалог между собой, а олицетворяют собою целую, научную конференцию. Воодушевленно высказав друг другу последние веские доводы и, в конце концов, смирившись с постигшей их неудачей, собеседники постепенно притихли, и с понурыми лицами погрузились в свои личные невеселые раздумья. Благодаря разбежавшимся тучам и восходящим солнечным лучам в рабочем кабинете не только посветлело, но и сделалось душно. От окна повеяло приятным дневным теплом; отчего глаза Петра Даниловича посоловели, а утомленный разум стал помышлять лишь о сне и отдыхе. Через приоткрытую форточку, с улицы донеслись чуть слышные голоса первых проснувшихся жителей деревни Глазарево; и в доме покойного Бориса Петровича вдруг стало приятно, уютно и совсем не страшно. Ночные кошмары, тревоги ушедшей ночи, страшная повесть о ведьме Архивроне, все - все ушло вместе с ночной темнотой и с восходом Солнца растаяло, как утренний туман. И теперь внутренним миром Петра Даниловича руководило единственное желание – отбросить в дальний угол комнаты все ненужные рассуждения, как письменные, так и устные, и поскорее отправиться спать, с удовольствием позабыв обо всем на свете. Но ради благопристойности, чтобы не выглядеть в глазах гостя законченным невежей, старичок нервно заерзал на стуле, пытаясь всеми оставшимися силами поддерживать в вялом теле бодрость духа и, бросив в сторону окна долгий, пытливый взгляд, с попреком сказал: - По всему видать,… плохие мы с вами, Виталий Сергеевич историки! Эпопею главных исторических событий, мы сподобились обстряпать довольно-таки полно! Но что с того толку?! коли пригодной «трапезы» все равно не получилось! Сосредоточив полусонный взгляд на чем-то весьма занимательном, он немного помолчал и, не получив от собеседника никакого внятного ответа, как бы с неохотой выдавил из себя:- По всему выходит,… этот исторический план,… по ходу дела никуда не годиться.

-- Выходит…,- вполголоса согласился Виталик, на миг вернувшись из своих тяжких дум и, огорченно вздохнув, вновь погрузился в глубокие раздумья, соображая только одной единственной мыслью:- Что же делать дальше… с этой небывальщиной?!

-- Впрочем,… отчасти нам стало понятно,… за древней ведьмой сохранилась какая-то причина, которая помогает ей… или заставляет ее вновь и вновь возрождаться в мире живых людей. Однако сама конкретная истина ускользнула от нас, как тень; и взыскивать за свое поражение, нам с вами, будет не с кого,- с глубоким чувством сожаления, постоянно вздыхая, пространной, отрывистой речью сокрушался огорченный Петр Данилович, думая в этот момент об украинском борще, стоящем в холодильнике.

-- Да, жаль. Разгадка главной тайны Архивроны так и осталась за семью печатями,- откровенно признаваясь в неудаче, не менее Петра Даниловича, огорчался Виталик. И, придя к тому выводу, что старику необходимо отдохнуть, а ему самому набраться терпения и продолжить поиски, убедительными словами хотел посоветовать Петру Даниловичу – незамедлительно оправиться спать, но вместе этого невнятно пробормотал: - Спать, спать,… кто ж, днем спит? Надо искать, искать…! Вот только… если бы знать, что искать?!- неожиданно для самого Виталика слетела с его языка затаенная, отчаянная, отрывистая мысль.

-- По-всему, получается,… недоступны нашему пониманию страшные тайны темных сил,- расслышав в безнадежной реплике молодого человека бессмысленность дальнейших поисков и охотно с этим соглашаясь, настойчиво повторил свой пессимистический прогноз Петр Данилович, украдкой поглядывая в сторону приоткрытой двери. - Не нашего ума это дело – загробная жизнь,- мрачно заметил он, мысленно желая самому себе скорейшего сна и отдыха, и ничего, кроме отдыха и сна.

-- Должно быть,… вы заранее оказались правы, в своих начальных скептических предсказаниях, вот только не дает мне покоя…,- неуверенно, скорее робко, заговорил Виталик, той фразой, которая не раз в эту ночь слетала с его уст и, оборвав свою отчаянную мысль на полуслове, слегка нахмурившись, замолчал. Он смотрел задумчивым взором, как за окном торжествует утренний рассвет и думал о чем-то своем, невольно заставляя старика нервничать понапрасну. - Вот только… не идет у меня из разума этот таинственный Август!- неожиданно прервав собственное молчание, выдавил из себя неугомонный журналист, обуреваемый неотступным желанием, во что бы то ни стало, приблизиться к страшной тайне Архивроны. Словно одурманенный неудачей, он неодобрительно покачал головой, заодно прогоняя навязчивый сон и, огорченно вздыхая, посетовал на свое собственное беспардонное непонимание простых вещей: - Кто он… этот таинственный Август?! Обыкновенный человек, мистический бог, историческая личность, или просто – последний месяц уходящего лета?! Что он таит в себе?! Какое отношение… этот загадочный Август имеет к мистической ведьме?! Понятно, что не только человек, но и злой дух не может существовать без высшего покровительства! Но вот только….

-- Постойте, постойте…!- резко прервав его на полуслове, прищурив сонный взгляд и отыскав ему за окном интересный пейзаж, задумчиво прошептал Петр Данилович, показывая всем своим видом, что ему необходима минута, чтобы сосредоточиться. - Месяц август, месяц август,- вслух произнес он, пытаясь отыскать в памяти промелькнувшую мысль, заставившую его отвлечься от желанного отдыха и снова погрузиться в размышления.- Я предполагаю, Виталий Сергеевич, что мы с вами, допустили в исторических расчетах серьезнейшую ошибку. Мы просчитались, беспечно и бесцеремонно откинув прочь за ненадобностью старое лето-исчисление.

-- Старое лето-исчисление?!- насторожился Виталик.

-- Да, да! Старый, календарный стиль!- оживился старичок, осовевшие глаза которого вдруг проснулись, блеснув живым, азартным огоньком. - И если мне не изменяет память…! Он поспешно вскочил со стула и направился к стеллажам с книгами. На ходу перебирая листы старого, потрепанного церковного календаря, Петр Данилович усердно разыскивал нужную ему страницу и, найдя ее, лишь взглянул на строки - потрясенно воскликнул:- Виталий Сергеевич, похоже, мы с вами стоим на пороге величайших открытий!

-- Ну-ка, ну-ка!- одобрительно посмотрев на пробудившегося к работе хозяина злосчастного домика, обрадовано промямлил Виталик, без предубеждений передавая ему всю исследовательскую инициативу.

-- Стоит заметить, что всем известная, кровавая Варфоломеевская ночь, была приурочена к светлому дню апостола Варфоломея; и имело место быть - двадцать пятого августа - по старому стилю, соответствуя правлению,… если я не ошибаюсь, Карла девятого! То бишь, отпрыска династии Валуа!- скороговоркой заявил Петр Данилович и, присев за рабочий стол, с нехитрой вкрадчивостью произнес свои секретные предположения, наклоняясь ближе к собеседнику:- А если взять во внимание Наполеона и наше с ним Бородинское сражение…!

-- Все верно! Вот уж поистине – утро вечера мудренее!- чувствуя, как переполняют его нахлынувшие эмоции, обнадеженный первой важной удачей, прошептал Виталик, готовый расцеловать старика за такое важное открытие.- По старому стилю,… если мне не изменяет память,… Бородинское сражение состоялось двадцать шестого,… либо двадцать седьмого августа,- вымолвил он и осторожно сделал первый напрашивающийся вывод:- Август и Варфоломеевская ночь! Август и Бородинское сражение! Август и полномасштабный развал СССР!

-- Вот вам и вся связь между династией Валуа, Наполеоном Бонапартом и современной Россией!- охотно согласился с выводами парня Петр Данилович и заметно помрачнел. Как бы подражая своему беспокойному гостю, он неожиданно нахмурился, с головой уходя в мрачные умозаключения.

-- Выходит,… и впрямь за всеми этими страшными событиями стоят некие темные силы, которым кровавые деяния необходимы, как воздух!- не доверяя собственным словам, решился высказать вслух свою назойливую мысль Виталик, которая сама была готова слететь с его языка.

-- За спиной любого тирана стоят некие темные силы,- охотно поддержал его мысль задумчивый старичок.- И по всему получается,… август – это месяц духа Вудду. А его личная жрица Архиврона, при посредничестве этого злобного духа, проникает в наш живой мир. Убивая одного из нас,… таким проверенным способом, она открывает своему демону-покровителю возможность, искушая сердца людей, творить кровавое бесчинство. По ходу дела, насыщая свой адский дух человеческой жертвой,- осмелился Петр Данилович сделать окончательный, полный вывод, который так и не посмел высказать вслух его скрытный гость.- Я абсолютно уверен, что автор древнего манускрипта, со всей данной ему свыше ответственностью, заранее предупреждал: как о недопустимости революционных переворотов, так и о пагубности ничем неограниченной власти! Вполне вероятно, что это пророческое послание было адресовано непосредственно Наполеону Бонапарту. Либо…, оно адресовалось его революционным предшественникам,- неожиданной, ораторской тональностью высказал старичок свое главное умозаключение, окончательно поразив собеседника уверенной непосредственностью.

-- Незачем доводить простых людей до революционного состояния,… тогда и не будет никаких революционных переворотов,- ворчливо заметил Виталик и, тайно радуясь в душе достигнутому успеху, заинтересованно спросил:- Однако почему вы пришли к такому неправдоподобному умозаключение? Я имею в виду связь языческого бога Вудду с кровавыми переворотами во Франции и последним летним месяцем? - искренне удивляясь, пояснил он свой вопрос.

-- Скажу вам более того, молодой человек,- оживился старичок, нервно заерзав на стуле.- Без малых сомнений я уверен в том, что в том древнем манускрипте, неизвестным нам пророк предупреждал грядущее поколение не только о недопустимости смены власти путем революционных переворотов, но в частности он говорит о непозволительности вторжения и разорения одной из Европейских столиц. Конкретно…. Я думаю,… речь идет о матушке-Москве!

-- Вот тебе и раз!- только и сумел пролепетать пораженный Виталик, вдруг ясно припомнив все подробности пророческого текста не так давно открытого ему призраком:- А вам-то о том, откуда известно?!- потеряв всю свою прежнюю бдительную невозмутимость, буравя изумленным взглядом непредсказуемого собеседника, не удержался от возгласа молодой человек.

-- Из «Мировоззрения», - предупредительно кратко ответил Петр Данилович и, определив по растерянному взгляду гостя, что тот его не понимает, терпеливо пояснил:- Судя по выражению вашего изумленного лица вы, Виталий Сергеевич, с укором хочу вам заметить, не удосужились прочитать вступительный текст известной нам книги. Неизвестный автор назвал его кратко – «Новое мировоззрение». В своем слове он открыто пишет о недопустимости, кем бы то ни было, разорения русской столицы, которую пророки называли «Третьим Римом». Россия – держава крещеная,- говорит тот автор.- Погибнет Москва – погибнет Россия. Погибнет Россия – погибнет и весь Западный мир. Погибнет Западная культура – погибнут и все остальные народы. С заката русской столицы начнется закат всей нашей Земной цивилизации и нового рассвета за этим концом не предвидеться!

-- Петр Данилович,… вот только,… больше не говорите это нигде, никому и никогда,- на полном серьезе заметил старику Виталик,- боюсь, что вас неправильно поймут и по головке не погладят.

-- А я никакой отсебятины и не говорю. Я только рассказываю вам, юноша, что хранит в себе древняя книга, вступительный текст которой вы не удосужились прочитать. И это… несмотря на ваш важный статус журналиста,- усмехнулся старичок и с важностью добавил:- А к выше сказанному хочу заметить, что я, ровно наполовину, еврей, так что в подобной теме,… меня трудно заподозрить на предмет предвзятости.

-- Если с чего и начнется закат России, так это с наших внутренних проблем!- раздраженно заговорил Виталик, словно долго ждал нужного момента, чтобы выплеснуть из души наружу все накопившиеся ранее, негативные эмоции.- Не может быть в одном государстве двойных стандартов и предумышленного многообразия законов: один закон для дворников, другой для губернаторов, а третий… для избранных! В таком случае это будет уже не государство, а государственная территория, основа которой сознательно разделяет проживающих на ней граждан на людей первого и второго сорта! И если многим гражданам такой закон придется не по душе…! вот тогда и наступит, тот самый,… обещанный конец света!- выплеснул парень весь бурлящий в душе негатив и злобно выругался. После чего выражение его лица сделалось каменно-холодным и уже не проявляло никаких скрытых, затаенных чувств.

-- А вы знаете, Виталий Сергеевич, что грязное сквернословие не несет в себе русского начала?- неожиданно для гостя, выбранил его старичок, по ходу избрав непредвиденную тему разговора.

-- Отнюдь,- неопределенно ответил Виталик, ко всему безразличный и окончательно погруженный в свои мрачные думы.

-- Матерное сквернословие – это не есть изобретение русичей. Матерная брань - это сочинение ханских племен, терзавших святую Русь,- бодро заговорил Петр Данилович и на удивление притихшего молодого человека выглядел не менее бодро, чем говорил. - Как всем доселе известно, в преддверии сечи, русские витязи коленопреклоненно молили Богородицу о помощи в деле ратном. В то же самое время, когда русская рать усердно умоляла Пречистую Деву о заступничестве; их недруги, не менее прилежно, «покрывали Богородицу благим матом». По этой причине сквернословие прежде называли бранью, соответствуя понятию брань – война, а уж потом заключили крепкое ругательство в два слова - матерная брань. Так что,… в матерной брани нет русского начала.

-- Вы хотите сказать, Петр Данилович, что мы – русский народ, следуя скверной привычке, позаимствовали у иноземцев самое дурное. И теперь с великим усердием, благословляем матерным словом своих детей, а потом удивляемся – почему у нас все так плохо!?- пробормотал сбитый с толку журналист, старательно размышляя: из какого источника старик мог почерпнуть эту сомнительную информацию. Но вместо желаемого вопроса, сам не зная почему, раздраженно проворчал: - Эта ведьма довела нас с вами, уважаемый Петр Данилович, до глупого положения! Но если ее не прогнать…! Она, в очередной август, устроит нам в России какую-нибудь Варфоломеевскую ночь и тогда…! А главное…! я не могу понять - как окончательно сжить ее с этого света?!- воинственно-важным тоном высказал негодующий работник пера свою окончательную точку зрения, одновременно помыслив о том, что он никому, никогда не и ни при каких обстоятельствах не отважится открыто поведать историю о древней ведьме и ее духовном покровителе. И, придя к окончательному решению, навсегда потерял интерес к этой страшной теме.

-- У-у!- порицательно качая головой, протянул старичок, заметив, что его гость засыпает прямо за столом. - Вот что, Виталий Сергеевич,… вставайте и пойдем. У меня в холодильнике стоит отличный украинский борщ. Давайте-ка мы с вами, прежде чем лечь спать, позавтракаем, а заодно и пообедаем, а заодно и отдохнем. Пойдемте, пойдемте, незачем языку досужие беседы разбеседовать, когда нос клюет,- вставая из-за стола, строгим голосом заговорил гостеприимный хозяин, обращаясь к полусонному гостю.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ – ПОСРЕДНИК.

Через распахнутое настежь окно, приятный осенний ветерок доносил с улицы отголоски веселой свадьбы, которая, невзирая на поздний час, все еще пела и плясала на всю деревенскую окрестность и, по всей видимости, не собиралась скоро сворачивать своего пьяного веселья. Высыпав на улицу, многочисленные гости безудержно веселились, громко распевали песни, кричали новобрачным:- Горько!- смешав все воедино: и гортанный напев, и громкие крики, и современную мелодию, и звуки гармошки. Отделяясь от толпы званых на свадебный вечер изрядно подвыпивших гостей, деревенские выпивалы, получив свою порцию дармовщинки и заряд пьяного веселья, по двое, по трое расходились по окрестности, будоража эту окрестность пьяным, заунывным пением, более похожим на протяжное, собачье завывание. Веселая свадьба громогласно и настойчиво вещала всем деревенским жителям, а заодно и заезжим горожанам, что известная в округе девица по кличке «Тонька - заводная» выходит замуж. Правда, тихим деревенским шепотом, которым сплетничали местные старухи, эта свадьба говорила о том, что оная девица выходит замуж не за богатого бизнесмена, а за какого-то бедного, заезжего «гастролера», который по годам будет младше ее лет, эдак, на пять, а то и на все десять. И который, якобы, говорит по-русски так же плохо, как по-английски выражается «Толик – выпивоха», проведших год в наркологических лечебницах. Впрочем, стоя у распахнутого окна и слушая, как гремит пьяная свадьба, хорошо известный этой деревенской округе «Санька – предприниматель» думал вовсе не о том - за кого выходит замуж его бывшая воздыхательница, и даже не о том, что теперь ему не придется опасаться ее навязчивых преследований. Он ждал и боялся появления другой женщины, сыгравшей немаловажную роль в его феноменальной судьбе. Он ожидал свидания с женщиной в значительной степени более опасной в своем непредсказуемом потенциале, чем его бывшая ухажерка «Тонька – заводная». По мере приближения полуночного часа, Александр все старательнее и старательнее перебирал в памяти все мельчайшие подробности его встречи с несговорчивым журналистом, стараясь ничего не позабыть и ни словечка не упустить из виду. Помимо волнений, он ощущал в себе самом поневоле нарастающий страх, словно заранее готовился не к свиданию с «вороной», а к предстоящей пытке в гестапо или к допросу с пристрастием в следственных органах. Ко всему прочему и как бы назло, разум магистра будоражили несколько, не относящихся к делу, кратких пустословий, как вызов брошенных ему прямо в лицо упрямым горе - писателем. Эти колкие фразы навязчивыми завихреньями крутились в мозгу раздосадованного мага, не позволяя его сознанию сосредоточиться на главном.

-- Я знаю, Предприниматель,… тебе не знакома та истина, которая гласит: строящий свой дом на чужие деньги, все равно что, собирающий камни для своей могилы!- бросая слова, как удары, говорил Виталик. И в тот момент его глаза сверкали неистовым гневом, когда он решительным образом отказался от предложения – продать древний манускрипт.

-- Этот Библейский закон предупреждает воров, казнокрадов, мошенников и прочих, что их старания напрасны!- блеснув эрудицией, ответил ему Александр, и его прежняя просьба теперь зазвучала, как приказ:- Я ценю вашу деликатность; но жестокая реальность позволяет мне быть настойчивым и предложить вам незамедлительно продать манускрипт!

-- Мужественное высказывание!- проигнорировав предложение о продаже рукописи, усмехнулся Виталик, язвительно заметив:- В таком случае, позвольте узнать,… гражданин покупатель, а вы сами-то себя к какой категории причислять изволите? к мошенникам или прочим?

-- Сейчас речь идет не о моем моральном облике. Речь идет о купле-продаже. Я предлагаю вам, юноша, продать мне древний манускрипт за сумму, которую ты сам себе определишь,- небрежно переходя с «вы» на «ты», повелительным тоном говорил посредник. - Мало того…! Я готов сам, на свои средства издать все твои неизданные произведения, даже если они, как книги, гроша ломаного не стоят! Я заходил на твой сайт,… работник пера и чернил, и с моей читательской точки зрения, вы, уважаемый автор, пишите скучно. Во всех своих произведениях делая ставку на длинное, красноречивое пустословие и, тем самым, вызывая у читателя, вместо заинтересованности, зевотный рефлекс, - заметно нервничая и в то же время, стараясь не накалять обстановки, с какой-то усталой поспешностью говорил Александр, ощущая в самом себе отвратительное чувство досады.

-- Ты прав, Предприниматель. Я не пишу для тех, кто привык мыслить одной извилиной,- парировал журналист, умело сдерживая негодование.

-- Пусть так. Но, вы Виталий Сергеевич,… в своих книгах изрекаете ложь так же гордо, как говорите правду. Однако, несмотря на все ваши многочисленные недостатки, я готов помочь вам перевоплотиться из посредственности в известного писателя,- настаивал посредник.

-- На это лестное предложение, сдается мне, я ответил в достаточно определенной степени, чтобы понять – твое предложение, Предприниматель, мною отклонено. И все же, я буду конкретен, поскольку…. На сей раз, ты много ошибаешься, экстрасенс,… в данной ситуации речь идет не обо мне, не о моих книгах, и даже не о купле-продаже манускрипта. Сейчас острый вопрос стоит о тебе и о твоей печальной участи,- говоря сочувственным тоном и в тоже время, продолжая иронично усмехаться, твердо настаивал на своем мнении Виталик.- Скажу более того…. Я не намерен идти с твоей покровительницей Архивроной на сделку! поскольку,… не вижу в этом крайней необходимости,- окончательно поразив недруга непредвиденным ответом, в резкой форме заявил он. - Либо ты….

-- Однако! Занятны ваши споры!- бесцеремонно прервав гостя на полуслове, внезапно вмешался в разговор двух молодых людей бойкий старичок, с трудом осознавая, что между ними происходит: то ли торговая сделка, то ли словесная перепалка. - Я так понимаю,… речь идет о какой-то коммерческой сделке. В таком случае,… может,… мы в дом пройдем и там все обсудим? Чего зря на крыльце громко лясы точить, да прохожих нервировать?!- засуетился он.

-- Нет резона,- категорично заявил журналист.- Я уже все сказал, а он все услышал: либо его покровительница Архиврона возвращает мне заклятую монету, которая, кстати сказать, по праву принадлежит мне и, только, мне, либо… наш разговор не имеет смысла!- резко повернувшись к собеседнику спиной, отрезал Виталик и прямиком направился к входной двери, ведущей в дом. Но прямо у входа он вдруг остановился и, немного подумав, оглянувшись, спросил:- Позволь поинтересоваться,… посредник! ты заключил сделку с дьяволом в письменной форме или на словах?! Если ты имеешь на руках письменный договор этого соглашения, я готов обменять его на вожделенный вами манускрипт.

После этих слов, оставив обескураженного гостя стоять подле крыльца, Виталик, не прощаясь, скрылся в доме. Понимая, что ждать его возвращения не имеет смысла, Александр учтиво попрощался с суетливым старичком, и спешно направился к своему жилищу.

Теперь он стоял у распахнутого окна, нервно курил сигарету за сигаретой, бессмысленным взглядом смотрел на ночное небо, невольно слушал пьяное песнопение загулявших деревенских жителей и размышлял над странным предложением журналиста.

-- Откуда он мог узнать о моем письменном договоре?!- то и дело всплывал в утомленном мозгу Александра наболевший вопрос.- Архиврона…! Откуда ему знакомо ее имя?! И почему он не желает продать за деньги тот древний манускрипт, а предпочитает обменять рукопись на мою проданную…?! Александр оборвал собственную мысль на полуслове, чувствуя, как по его телу пробежал холодок страха. - А что если этот Виталик и есть тот самый дух Вудду, для которого Архиврона заранее заложила мою душу?!- в ужасе подумал он, чувствуя, как кровь ударила ему в голову и застучала в висках.- Нет. Не может этого быть. А почему не может…?! Вполне возможно, что злоречивый Вензевул, по излюбленной привычке, просто-напросто обозвал Виталика этим отвратительным прозвищем!- закружился в разуме бедняги круговорот мыслей, не позволяющих здравомыслию трезво разобраться в происходящих событиях и действовать наперекор злой судьбе. - Хорошо. Давай попробуем разобраться во всем без лишних эмоций,- заставил Александр самого себя вытряхнуть из воспаленного разума ненужные догадки и мыслить здраво и рассудительно. - Итак. Даже если я верну себе письменный договор путем простого обмена – моя проданная душа все равно останется в заложниках. Вензевул мне ясно дал понять, что я обязан ее выкупить. Выкупить, выкупить, выкупить!- беззвучно пролепетали его искривленные губы, горько усмехнувшись этим странным мыслям. - Чем выкупить или кем выкупить?!- вновь спросил Александр самого себя и обрадовался приходу следующей мысли:- А что если не выкупить, а перепродать?!- подумал он, вспомнив о предложении Виталика. - Ну, хорошо…. Если я перепродам ему договор в обмен на древний манускрипт, то Виталик окажется владельцем того договора и, что само собой разумеется, новым владельцем моей проданной души. Хорошо если этот Виталик – просто Виталик! А если он и впрямь есть тот самый Вудду?! Что тогда?! Ко всему прочему,… он требует от Архивроны вернуть ему какую-то заклятую монету! Если бы он был просто Виталиком…! ему не только на фиг, но и на все остальные части тела эта монета была бы “нужна”, как банный лист на заднее место! Значит,… Виталик «в теме»! За мной остается вопрос - в какой теме?! А что если этот журналист - писатель,… на вроде меня,… провидец, ранее заключивший сделку с Архивроной?! На этот счет стоит вспомнить давнюю историю с камнем!- подумал Александр и, вздрогнув, почувствовал, как чей-то проницательный взгляд упорно смотрит ему в спину. Он резко оглянулся и от неожиданности оторопел, покрываясь холодным потом. Его глаза ясно увидели тень, которая выглядела, словно живая и в то же время оставалась тенью. Сумеречное зрение, как будто нарочно, обострило свои потенциальные возможности и теперь неплохо могло различать все скрытые, внешние подробности этой полуночной гостьи. Александр вдруг ясно вспомнил, как такое же неестественное существо мучило его душу в ночных кошмарах и, должно быть теперь, появилось как явь, дабы наяву продолжить страшные пытки. Эта неправдоподобная сущность, наподобие ковра, повисла прямо на стене, отобразив собой тонкий, полупрозрачный, человеческий образ, который лишь отдаленно напоминал живого человека и более походил на темный призрак. Ее глаза, страшные неестественные глаза, пылающие неистовым, звериным блеском выглядывали из призрачной темноты, заставляя Александра, потеряв собственную волю, смотреть на них не моргающим взглядом. Их взгляд долго, бессмысленно, бессознательно и растерянно блуждал по комнате, словно бы терялся в поисках, или не находил себе места. В этих призрачных глазах мелькнул намек на проблеск человеческого сознания лишь тогда, когда они вдруг выразили изумление, расслышав чей-то тихий голос, который ясным эхом прозвучал в застывшей, комнатной тишине:- Земная жизнь – это всего лишь временное пристанище перед дальней дорогой домой. Александр скорее почувствовал, чем понял, как его душа горько усмехнулась, словно бы увидела перед глазами свою скорую незавидную участь. Он был близок к обмороку, когда заметил, что взгляд безликой тени замер, устремив на него все свое пристальное внимание. Нарастающий гул в голове от притока крови, частое биение сердца, позволяли парню предполагать, что он вот-вот потеряет сознание, чему будет бесконечно рад.

-- Я знаю,… ты встречался с владельцем манускрипта,- прозвучал в комнате знакомый голос, доносившийся откуда-то сверху, но никак не из уст призрачного существа, которых, по всей видимости, это существо не имело. Как впрочем, оно не имело ничего, кроме глаз и теневого силуэта. - Клиент назначил выкуп?- не растрачивая себя на длительные рассуждения, коротко спросил голос Архивроны, ясно дающий понять – кто из присутствующих властвует в данной ситуации.

-- Да,- также коротко ответил Александр, догадываясь, что его плачевный вид, поневоле выдает все его скрытые мысли. Он ощутил, как по телу пробежал холодок ужаса, и телу стало зябко, словно от мороза. Он понял, что с этой минуты настал конец его свободной воли, а все приближающиеся к этому грешному миру несчастья или бедствия лично для него теперь не имеют никакого значения. Но тут его помраченный взор, сам по себе, предприняв какие-то невероятные усилия, оторвался от взгляда тени и застыл, глядя на прикроватный столик. На столике лежала потрепанная колода карт, любезно подаренная Вензевулем. Точнее было бы сказать, что колода не лежала, а сама собой проделывала невероятные фокусы. То она, перемешиваясь, зависала в воздухе, чуточку оторвавшись от поверхности стола; то ее карточные тузы затевали спор между собой, выясняя в рукопашной схватке – кто из них важней. А то и вовсе эта бесовская колода карт позволяла вести себя более чем странно – разъединив и грубо перемешав дам с валетами, а королей с шестерками. Такая картежная околесица невольно заставила прозревший взгляд магистра, не моргая, смотреть на самостоятельную игру карточной колоды; по ходу дела понуждая его просветлевший разум поспешно решать непростую задачу, в который был всего лишь один правильный ответ: - Игра ва-банк! Игра ва-банк!- витала в ушах непонятная мысль, подсказывая правильное решение.

-- И что он хочет? деньги, или славу великого писателя?- с заметной иронией промолвил голос ведьмы, который хоть и звучал тихо, но раздавался отовсюду.

-- Нет,- стараясь не показывать вида, что ее присутствие перестало его волновать, ответил Александр и, секунду помолчав, предельно кратко пояснил:- На этот раз, клиент не пожелал себе ни денег, ни славы. Клиент предпочел, чтобы ты вернула ему какую-то заклятую монету, которой, вроде как, ты владеешь не по праву и которая, якобы, по праву принадлежит ему. Кстати. Этот «гривенник» и, впрямь, волшебный?- криво усмехнулся он и неожиданно почувствовал, что страх из души бесследно исчез, оставив после своего внезапного ухода надежду на право выбора.

-- Да. Тот «гривенник» дает своему обладателю неограниченное богатство,- задумчиво произнес женский голос, и было ясно по его звучащей тональности, что его хозяйка находиться в растерянности.- Странное желание выразил наш партнер. И тем страннее оно звучит - коль прежде хозяин полушки не пожелал воспользоваться ее скрытыми возможностями.

-- Я так полагаю, речь идет о той монете, которую по случаю прикарманил себе господин Ветряной?!- догадался Александр, поспешив мудро предположить: - Скорее всего, законный владелец берег ее на случай крайней необходимости. Но когда, по этой необходимости, он приехал в гости к старому знакомому, то с отчаянием обнаружил, что монета исчезла.

-- Хорошо, если все так просто,- той же задумчиво- тревожной тональностью прозвучало замечание невидимой ведьмы; и в то время как ее самостоятельная тень продолжала висеть на стене и не двигаться, сама ведьма вдруг проявила свое присутствие и стала перемещаться от окна к центру комнаты в виде чуть заметного серого призрака. – Но меня занимает вопрос другого рода,… как мальчишка сумел догадаться, что монета находиться у меня?! Кто мог ему о том сказать?!

-- Я уверен, что никто ничего ему не говорил. Просто,… молодой человек, по прибытии на место, не обнаружил своей ранее припрятанной добычи и,… поспешил всю вину свалить на вас, мадам. В надежде на то, что вы, в любом случае и всенепременно, отыщите пропажу и вернете ее законному владельцу,- поспешил с ответом Александр.

-- Ладно. Не станем попусту ломать мозги, а предположим, что так оно и есть на самом деле. Но что же, он…? так больше ничего и не попросил взамен? Только монету и все?!- насторожился голос.

-- Нет. Только монету. Монету в обмен на манускрипт,- решив в своей игре идти до конца, с наглой уверенностью коротко ответил магистр.

-- Странно. Обменять собственную вещь на вещь, которая и так принадлежит ему по праву. Не кажется ли вам, уважаемый провидец, что за этой сделкой скрывается явный подвох?- засомневалась ведьма.

-- Надеюсь, что подвоха, на сей раз не предвидится, поскольку паренек весьма заинтересован в возвращении потерянной полушки. Его, непризнанного гения, изводит дар писателя, который он никак не может реализовать на деле,- иронично усмехнулся магистр.- Однако,… он не желает быть купленным. Впрочем,… вы можете сами в том убедиться, зайдя на его сайт в интернете. Ко всему следует заметить, вам не придется далеко ходить и в этой деревенской местности. Постольку поскольку, наш “гений” еще сутки будет гостить у старика,… в надежде вернуть себе утерянную монету и с ее помощью реализовать свой скрытый потенциал, - предположил Александр, делая глуповатое выражение лица, криво усмехаясь и одновременно, догадываясь, что и у ведьм есть своя ограничительная линия, а у карт своя личная жизнь.

-- Да, не придется,- притворно согласилась ведьма и, секунду помолчав, неуверенно спросила:- Так значит,… сделка запланирована на завтра?

-- Сказать по правде,… этот журналист был так разгневан, что я не успел оговорить с ним новую встречу. Но думаю,… со свиданьицем у нас проблем не будет,- стараясь говорить уверенно, а выглядеть наивно, ответил Александр, одновременно, с изумленным любопытством наблюдая за карточной тусовкой.

-- Ладно. Надеюсь на твою проворность,- неопределенным согласием ответила призрачная ведьма и, прежде чем исчезнуть, вполголоса, предупредительно сказала:- Монету ты найдешь в этой комнате. Точнее будет сказать: как только ты отправишься на встречу с клиентом, заклятая монета сама тебя разыщет.

-- А договор!?- резким окриком остановил ее исчезновение Александр, оторвав взгляд от карт и бесстрашно посмотрев в ее сторону.

-- Какой договор?!- немало удивилась ведьма.

-- Как какой договор?!- вознегодовал магистр.- Насколько я помню, ты обещала мне вернуть заключенный с вами письменный договор, как только я отыщу владельца манускрипта!

-- Разве?- язвительно усмехнулся женский голос, но тут же, не раздумывая, примирительным тоном согласился с претензиями капризного партнера:- Так и быть. Я верну тебе договор, как только манускрипт окажется в твоих руках.

-- Ну, уж нет! Дудки! Знаем мы – с кем имеем дело!- не уступал Александр, нервно раскуривая очередную сигарету и подходя ближе к распахнутому окну. В этот момент внешний облик великого магистра выглядел настолько решительным и бескомпромиссным, что казалось, сама ведьма растерялась от его уверенной дерзости. - Либо мой договор, с этой минуты, остается в моем полном распоряжении, либо,… иди на дело сама!- отрезал он.

-- Будь, по-твоему,… ты его получишь безотлагательно,- неожиданно быстро согласилась Архиврона.

-- И чтобы подлинный договор, а ни его копия!- сурово заметил маг.

-- Подлинный, подлинный…,- язвительной усмешкой проговорила бестия и вслед за ее словами, возле Александра, прямо на подоконнике, появилась куча бумажных свитков, похожих друг на друга как две капли воды. - Выбирай любой. Они все подлинные,- злорадно засмеялась колдунья жутким смехом и, прихватив с собой молчаливую тень, тотчас исчезла, оставив Александра наедине со своими тревожными мыслями, глубокими сомнениями и кучей договоров. Немного подумав, он бросил на карточную колоду вопросительный взгляд, но на этот раз не найдя в ней ничего предосудительного, осторожно развернул один свиток, за ним другой, третий, четвертый и так далее. Однако ничего кроме трех пятен крови в свитках не было: ни слов, ни иероглифов, ни запятых, ни точек; ничего, кроме трех пятнышек запекшейся человеческой крови на каждом листе. - Вот тебе и всем привет! Теперь понятно – почему рукописи не горят! их бесконечно много и они все на одно лицо!- прошептал обескураженный магистр, понимая, что дверца мышеловки за ним окончательно захлопнулась, не оставив ему никакого выхода из создавшегося положения.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ – НЕОЖИДАННОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ.

С самого вечера, с головой погрузившись в текст «книги заклятий», проведши всю ночь без сна и отдыха, лишь только рассвело, Александр отложил магическую книгу в сторону и, бледнея, то ли от пережитого дня, то ли от бессонной ночи и переутомления, тихо выругался. Чувствуя слабое головокружение и неприятную тошноту, он неторопливо привстал с кресла и, погасив настольную лампу, направился к окну, задернутому плотной, ночной шторой. - Очевидно, моя незавидная участь разрешиться сегодняшним, последним днем. Вензевул прав, выход есть, но он только один и практически неосуществим. А другого выхода,… по сути, мне не дано. Если я, каким-то чудом, не избавлюсь от договора и не верну себе свою собственную душу – я пропал, причем,… очень скоро! У меня есть сутки. Всего лишь сутки и не часом больше. А завтра… гипс снимают, клиент уезжает, а рукописи, как известно, не горят!- холодея от собственных тяжких мыслей, думал великий магистр, настойчиво вспоминая любимый фильм и пытаясь его смешными сюжетами разбавить свое мрачное настроение. По ходу дела, неспешно облачаясь в спортивный костюм, он нащупал в кармане брюк пачку сигарет и, понимая, что его уже никто и ничто не спасет, мысленно поставил на своем дальнейшем существовании надгробный крест.

-- Выход есть, но он один и осуществить его на практике не представляется возможным,- отдергивая темную занавесь и впуская в комнату лучики утренней зари, вслух бормотал Александр свои мрачные выводы, накрепко повязанные плохими предчувствиями. Несмотря на погожие деньки, предвещавшие наступление разгара бабьего лета, утренние туманы навевали прохладную, осеннюю сырость, внося ее в небольшую комнатку через приоткрытую форточку. Александр поспешно открыл окно настежь и, вдохнув полной грудью отрезвляющую прохладу, пахнущую хвоей и дождем, поспешно закурил, скрупулезно обдумывая свои возможные, последующие действия. Его взгляд остановился на свернутом в плотный свиток, бумажном листе, который покоился на поддоннике и должно быть только и ждал того момента, когда на него обратят особое внимание. Но стоило Александру бросить на свиток пристальный взгляд, как тот нервно заерзал на подоконнике, готовый упасть на пол и, гонимый набежавшим ветерком, скрыться в неизвестном направлении. Поймав ладонью проклятый договор, магистр только теперь заметил, что подле этого свитка лежит древняя монета, больше похожая на старую пуговицу, чем на реликвию, сулившую несметное богатство. Ее обещанное появление заставило Александра нахмуриться и с новыми стараниями погрузиться в мрачные раздумья. Слабый ветерок навевал из соседнего окна приятный запах жареных блинчиков, которыми тетка Глаша любила угощать дорогого племянника. Возле дома напротив, собирались мужики, старательно подыскивая причину, которая позволила бы им ранним утром явиться в дом к новобрачным и, под это дело, выпросить у Антонины вожделенную опохмелку. Сварливая соседка тетка Матрена, хорошо поставленным, звонким голосом, солидно приправленным простонародными выражениями, бранила своего непутевого мужа, напрочь позабывшего слово совесть, и ухитрившегося приползти домой только под утро. Давний друг Александра Колька Сивохин, как всегда спозаранку, копался в моторчике старенькой иномарки, которая отжив свой век еще лет десять тому назад, никоим образом не желала заводиться но, как бы уподобившись тетке Матрене, гневно ворчала на своего нерадивого хозяина, вспоминая былые годы и гладкие европейские автобаны. И на этот момент Александру казалось, что ничего необычного в современном мире не происходит и не может происходить, не считая противоестественного сумасбродства. Наскоро приняв холодный душ, плотно позавтракав и, пообещав тетке Глаше к обеду обязательно вернуться, Александр неспешно вышел за калитку, намереваясь помочь доброму другу Кольке справиться с его застарелой иномаркой; но заметив, что возле дома Антонины уже успела собираться гурьба многочисленных гостей и значительное число деревенских зевак, поспешно вернулся в дом.

-- Интересно,… что будет - если я нос к носу столкнусь с новобрачной и, сняв темные очки, от чистого сердца пожелаю ей долгого семейного счастья?- мысленно посмеиваясь над причудами своей необузданной судьбы, подумал Александр, от всего сердца желая самому себе покончить с мистическим прошлым и начать жизнь заново. Он присел на ступеньку крыльца и, жмурясь от ярких солнечных лучей, стал думать о том, как было бы хорошо оказаться теперь где-нибудь на юге, окунуться в морскую волну, познакомиться с симпатичной девушкой и позабыть обо всем на свете. Эта идея показалась бывшему предпринимателю более чем заманчивой и легко выполнимой, поскольку средств, для благополучного осуществления давней мечты на данный момент у него имелось в достаточно-безбедном количестве.

-- Бросить все к чертовой матери и в Крым, в Ялту, в Алушту! Или купить на вырученные средства домик, где-нибудь в Краснодаре, и зажить сам себе припеваючи!- мечтал Александр, прикидывая, в какую кругленькую сумму может обойтись ему давнишняя, заманчивая идея. Прислонившись к перилам, он закрыл глаза, с головой погружаясь в цифры и с удовольствием забывая обо всем на свете. Его романтическая натура уже летала в приятных грезах, окунаясь в бархатный сезон, где-то на побережье Сочи,… когда его одухотворенные мечты вдруг оборвал резкий сигнал иномарки. Александр неохотно приоткрыл глаза и, бросив на дорогу раздраженный взгляд, сразу же понял, что построенные им воздушные замки разом лопнули, как раздутый мыльный пузырь. Словно назло, в довесок ко всем его несчастьям, на обочине, рядом с распахнутой калиткой стояла знакомая иномарка, из которой минуту спустя, выпорхнула приятная на вид молодая женщина и, убедившись, что ее приезд не остался незамеченным, хлопнув дверцей машины, поспешила пройти за калитку. Эта высокая, стройная особа была одета в дорогой брючный костюм серого цвета, аккуратно причесана и на первый взгляд выглядела на лет тридцать – тридцать пять. Но стоило ей подойти ближе, или внимательнее присмотреться к ее лицу, как сразу в глаза бросались отчетливые, неглубокие морщинки возле скул, которые без слов говорили о том, что приятная на вид дама уже успела перешагнуть за свой сорокалетний юбилей.

-- Вот вам все дела, и все намеченные планы…!- завидев нежданную гостью, с тревожным чувством сожаления прошептал Александр, неспешно покидая удобное место и отправляясь навстречу новым неприятностям. - Не иначе как сестренка, наконец-то, к нам в гости пожаловала!- заставив себя сделать на лице приятную улыбку, радостно говорил он, радушно приветствуя дальнюю родственницу.

-- Привет, Санек. Не ждал?- прямо от калитки, делая в ответ на его улыбку простодушное выражение лица, поприветствовала она брата и, подходя ближе, услужливо подставила ему для поцелуя правую щеку. - Здесь приятно поговорим или в дом пойдем?- сразу после приветствия наскоком спросила бойкая родственница, всем своим суровым видом давая понять, что ее настроенная решительность не знает границ. Было ясно с первого взгляда, что дама пребывает в каком-то нервно-взвинченном состоянии и очень желает часть этого состояния передать окружающим.

-- Надюх, я так понимаю,… ты за деньгами…? Но мы ведь с тобой договорились…. Я пообещал, что долг верну сполна, все до копейки, сразу после закрытия своей «магической лавочки»!- почтительно-приветливым тоном заговорил Александр с влиятельной родственницей, в душе проклиная самого себя за то, что сам по глупости дал ей адрес своей родной тетки. Стоит заметить, что влиятельная особа, которую Александр назвал простонародным именем – Надюха доводилась ему не родной, а сводной сестрой. Ее мать вышла замуж за отца Александра, когда Надежде уже исполнилось шестнадцать лет. Вскоре у супружеской пары появился общий ребенок; и с тех пор Наденька стала считать, что все ее беды исходят от необдуманно-поспешного замужества беспечной матери, к которой она теперь испытывала двоякое чувство любви и ненависти. Однако в отличие от родной сестры и матери, к сводному брату Надежда относилась с непритворной симпатией и даже иногда помогала ему в решении его финансовых проблем.

-- Так значит,… ты снова здесь обитаешь?- оглядывая откровенно презрительным взором старенький, деревенский домик, как бы между прочим, поинтересовалась она, намекая на бывшие неприятности Александра связанные с крупным карточным долгом.

– Надь, вот, ей богу, улажу последние проблемы и верну тебе все долги!- клятвенно заверил он, жестом руки приглашая гостью пройти в дом.

-- Ты мне обещаешь это уже месяц! А у меня у самой дела идут не шатко не валко: аренда помещения, зарплата сотрудников, откаты, отмазы и ты еще,… стараниями своего папаши, сел на мою шею!- гневаясь, говорила Надежда, озираясь по сторонам тревожно-подозрительным взглядом, словно ища этим взглядом спрятавшуюся поблизости ложь.- Я знаю не понаслышке – твои финансовые дела идут неплохо. И я очень надеюсь, что мне не придется вовлекать в наши с тобой материальные споры посторонних людей,- с подчеркнутой надменностью предупредила она о последствиях не возврата и, не меняя суровой тональности, настоятельно спросила:- Итак,… когда ты сможешь вернуть мне весь долг?

-- Весь долг…!?- как бы, не поверив своим ушам, изумленно переспросил Александр, но понимая, что спорить не имеет смысла, с виноватым сожалением неуверенно пробормотал:- Половину смогу вернуть прямо сейчас,… а весь долг… верну чуть позже.

-- Хорошо. Половину отдашь прямо сейчас, а остальную половину я тебе прощаю, но с одним оговоренным условием,- сильно удивив родственника ответом, отрезала огорченная особа и с поспешностью прибавила: - Пошли в дом, экстрасенс,… дело у меня к тебе есть, по части твоего профессионального долга.

-- По части моего профессионального долга?- вновь немало удивился Александр, прекрасно зная, что Надежда никогда ранее не доверяла его необычному дару, считая всех колдунов и целителей обыкновенными шарлатанами.- Мужика, что ли кому приворожить?- усмехнувшись, пошутил он, услужливо приоткрывая входную дверь и жестом руки приглашая гостью проследовать - куда ей будет угодно.

-- Скорее,… отворожить,- входя в прихожую, коротко ответила та и, оглянувшись на идущего вслед за ней Александра, многозначительно пояснила:- Важный клиент у меня образовался. Точнее,… клиентка. Ты же знаешь,… проблема всех богатых, но немолодых женщин – это одиночество. Поможешь ей, она поможет мне. Ну, а я, в свою очередь, прощу тебе большую часть долга. Если конечно,… ты оправдаешь наши дамские чаяния,- скривив тонкие губы, надменно-громким голосом говорила она.

-- Оправдаю,- неуверенно заявил Александр.- Вот только,… у тетки Глаши чуткий слух. И по этой уважительной причине хочу заранее предупредить, что излишние неприятности мне ни к чему - не надо, чтобы о моей истинной профессиональной деятельности узнала не только тетка Глаша, но и вся деревенская округа,- предупредительно зашептал он и, обрадовавшись появлению в прихожей своей обожаемой тетушки, заговорил шутливо-приветливым тоном:- Теть Глаш,… знакомься,… Надежда! Моя сводная сестра и первая, после тебя, благодетельница!

Выпив по кружке козьего молока, перекусив горячими блинчиками и терпеливо выслушав хлопотливую речь тетки Глаши, спустя час, брат и сестра устроились на веранде, старательно делая вид, что их интерес целиком и полностью посвящен разгульной деревенской свадьбе.

-- Это что, по-твоему, дельное предложение, или хитроумный способ окончательно испортить мне жизнь!?- с подчеркнуто-терпеливым вниманием выслушав все доводы предприимчивой родственницы, неожиданно для нее возмутился великий магистр.- Ты сама-то понимаешь, какую чушь городишь?! Пойми, Надя, я не разбиваю семьи! Я целитель, а не убийца!

-- Чушь городишь ты, а не я!- вознегодовала в ответ Надежда.- Ничего страшного не произойдет, если мужик влюбится в другую бабу и оставит свою жену! Тем более что эта распутная девка вовсе ему не жена, а сожительница, к тому же,… разведенная и бездетная! Чего тебе стоит,… если ты знаешь, как этот приворот делается! Пусть Маргоша потешит свое самолюбие, и успокоится,- настаивала она.- Пойми, Александр, и ты, и я, и весь мой бизнес сильно зависит от этой могущественной Маргариты!

-- Надя, и ты меня пойми…! С некоторых пор я не считаю для себя возможным заниматься подобным мракобесием!- отрезал великий магистр. - Тем более, я тебя предупредил…! в очень скором времени я сворачиваю свою «лавчонку» и сматываю удочки!

-- Здравый эгоизм еще никому не повредил, но в данном случае, ты будешь первым исключением из правил!- предупредительно строго заметила она и ее губы искривились в саркастической ухмылке.- Я уверена, магистр черной и белой магии, что на этот раз ты не захочешь обидеть влиятельную женщину своим неоправданным отказом. В противном случае,… тебе придется выплатить приличную сумму не только мне, но и кое кому-то другому,- намеком сказала она и тихо прибавила:- Ты, должно быть, забыл, как поспособствовал некой секретарше, с помощью приворотного зелья, уличить своего шефа в измене? А теперь,…чтобы загладить громкий скандал, связанный с помешательством того шефа, который, по твоей милости, потерял не только рассудок, но и кресло начальника соц. защиты, тебе потребуется кругленькая сумма и….

-- Все! Хватит!- взревел Александр, но тут же пошел на попятную: - Я все понял. Говори свою просьбу.

В разговоре наступила длительная пауза, вызванная долгим молчанием обиженной родственницы. Александр прекрасно знал, что Надежда ему не врет и не преувеличивает нависшую над ними опасность, поскольку эта всесильная Маргарита есть никто иная, как бывшая жена теперешнего главы района и нынешний районный прокурор. Но в данном случае, великий магистр в большей степени опасался не прокурорской проверки, а своих профессиональных слабостей. После истории с господином Ветряным, на его конкретном примере, Александр отчасти знал свои слабые места, которые относились к разделу приворотов. Безусловно, заинтересованные клиенты тоже знали, что известный всему городу колдун, невзирая на чины и связи, всегда и при любых уговорах наотрез отказывает всем без исключения дамам в их настоятельных требованиях – присушить чужого мужа. Женская часть городского населения, вся без исключения, была отлично осведомлена об этих строгих принципах капризного чародея и не решалась приступать к нему с подобными деликатными просьбами. Впрочем, сам Александр Игнатьевич ни от кого не скрывал, что по факту он никогда не занимался приворотами и принципиально не желает ими заниматься. Однако сейчас он осознавал - для осуществления капризов всесильной Маргоши ему невольно, но придется поступиться своими закоренелыми принципами и вплотную заняться сферой подобной деятельности. Ко всему прочему, Александр заранее знал, что ему потребуется на деле осуществить не одно, а сразу несколько сложных магических заклинаний. И каждое такое последующее заклинание на практике выглядит намного сложнее и опаснее предыдущего. Но главная проблема великого чародея заключалась в том, что идя навстречу чужим капризам, он сильно усугубляет свое собственное, непростое, теперешнее положение.

-- Тот мужик влюблен в свою жену?- давая понять, что он обязан серьезно подумать, прежде чем сделать окончательный вывод, и мысленно ругая себя за слюнтяйство, на всякий случай уточнил Александр.

-- Вы все влюблены в свою жену, пока она рядом,- огрызнулась Надежда, но тут же меняя гнев на милость, многозначительно заметила:- Этот мужик работает под ее началом. Рано или поздно Маргоша сама справиться со своими страстными желаниями. Отказа она не потерпеть: ни от меня, ни от тебя, ни от своих подчиненных. Вот только… последствия отказа, для нас с тобой, окажутся незавидными. Скорее,… плачевными.

-- Я не отказываюсь, просто…,- неотрывно глядя в окно и неуверенно пожимая плечами, пролепетал Александр и, пытаясь последней причиной выйти сухим из воды, пояснил свои сомнения:- Просто,… для первого сеанса мне необходима ее фотография. Я имею в виду ту женщину, у которой твоя разлюбезная Маргоша решила увести мужа. Если он влюблен в свою жену,… то для начала я должен заговором разлучить два любящих сердца, а уж затем,… склеить воедино новую любовь,- усмехнулся провидец своим собственным словам и, не выдержав досады, тихо выругался.

-- Фотография…!?- настороженно переспросив, замешкалась Надежда. - Фотографии у нее нет, но…! Но есть предмет,… кольцо. Точнее, перстень той девицы. Я, щас!- резво вскочив со своего места, сказала она и с поспешностью направилась в дом. Минуту спустя Надя вернулась в террасу, аккуратно держа двумя пальчиками дорогой перстень, сплошь усыпанный мелкими брильянтами. – Вот это кольцо,- протягивая перстень брату, с одобрительной улыбкой говорила она и, довольная своей сообразительностью, с предупредительным намеком заметила:- Я много наслышана,… ты делаешь приворот не только по фотографии. Маргоша заранее знала, что из этой схватки ты непременно выйдешь победителем.

-- Да уж,… победителем!- иронично усмехнулся магистр. - Надеюсь, вы его не украли?- уловив скрытый намек своей коварной родственницы, криво усмехнувшись, поинтересовался великий магистр, вновь по собственной беспечности угодивший в цепкие женские руки.

-- Нет. Девчонка сама забыла его у Маргоши. Правда,… подробности их встречи мне неизвестны. Так что?!- желая получить утвердительный ответ, с заметной в голосе тревогой, спросила Надя, с поспешностью добавив: - И кстати…! Маргоша говорит: раз у нее увели мужа, значит, она тоже имеет полное право поступать подобным образом. И в принципе,… я с ней согласна,- огорченно вздохнула упрямая женщина, мысленно проклиная собственное одиночество.

-- Я попробую помочь,- неопределенно ответил Александр.- Но для начала тебе придется набраться терпения и выслушать все праздные разговоры тетки Глаши, пока я буду заниматься ответственным делом. А затем…. А затем, я советую тебе заехать ко мне в «Магистрат» и взять у секретаря специальное приворотное зелье. Я позволю Сергею и предупрежу его о твоем визите. Отдашь любовное средство Маргоше, пусть по мере надобности прикармливает им своего избранника, а заодно передашь ей этот перстень. Заклятое кольцо обязано вернуться к своей хозяйке в ближайшее время!- суровым тоном произнес магистр, строго предупредив:- И не вздумайте примерять это украшение на своем безымянном пальчике!

-- Лады! Я все поняла! – прошептала обрадованная сестра, готовая расцеловать своего могущественного родственника.

А могущественный родственник, обреченно вздохнув, нехотя отправиться осуществлять на деле чужие прихоти, ощущая в себе самом тупую покорность и низость собственного безотрадного существования.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ - СДЕЛКА.

Прихватив с собой кругленькую сумму денег и заклятое кольцо, после полудня окрыленная удачей Надежда оставила родственника пребывать в печальных раздумьях, а сама помчалась в город. Провожая ее поспешный отъезд, Александр поймал себя на мысли о том, что первый раз за всю свою жизнь, он сознательно не пожелал человеку, севшему за руль, счастливого пути. В душе он все еще надеялся, что вот свершиться чудо и на пути заклятого перстня встанет роковая случайность. Случайная неизбежность сама всецело поглотит зло вложенное в то украшение и освободит его от заклятий, а человеческую душу избавит от терзаний безжалостной совести. Самонадеянно великий магистр уповал на неизбежное чудо, дарованное ему могущественными силами. Он верил, что стоит только пожелать и его непревзойденный дар кудесника сам сыграет свою позитивную роль, автоматически заворожив все беды, отведя их стороной. Однако, спустя всего лишь два часа, раздался звонок из города, и Надя, тоном иностранного резидента, многозначительно произнесла: - Товар на месте, клиент вне себя от счастья! Санек! ты просто умница! За приворотным зельем я заеду чуть позже!- и, не дожидаясь вопросов и ответов, поспешно вышла из сотовой связи.

-- Вот и вся ожидаемая правда! Светлая надежда погасла, оставив в душе беспросветный мрак! Все случилось так, как и следовало того ожидать. Скажем прямо самому себе в лицо: Санек – ты негодяй вперемешку с кретином! Ты не только совершил очередное преступление, но и приворотным заговором подписал самому себе смертный приговор – на пороге долгожданной свободы, вновь вступив в сделку с дьяволом! Теперь тебе ничего другого не остается, как навязать свое присутствие горе – писателю и всеми правдами и неправдами заключить с ним постыдную сделку купли-продажи собственной совести. Как сказал бы Вензевул: много сильных впечатлений для моей слабой душонки,- глядя ненавистным взглядом на дорогой мобильник, который принес ему плохую весть, прошептал Александр, мысленно проклиная самого себя за все совершенные им злодеяния. Его и без того угнетенный разум потемнел от страшных предчувствий, когда он посмотрел на время. Безжалостные минуты невозвратно уходили вперед и не имели шансов на возвращение. – Выходит, мы все, как минуты. Мы все подвластны одному закону – закону времени и так же, как оно не имеем возможности повернуть вспять,- думая о предстоящей встрече с несговорчивым журналистом, тихо философствуя вслух, размышлял великий магистр, понимая, что в эти уходящие часы решается вся его дальнейшая судьба. Он бросил вопросительный взгляд на мобильник, помышляя позвонить Наде и выяснить у нее все подробности ее встречи с Маргаритой, но понимая, что все уже решено, а словами делу не поможешь, решил на время забыть о чужих проблемах и полностью переключиться на свои личные невзгоды. Сгорая внутренним злобным чувством от досады на самого себя, Александр еще раз взглянул на время и отбросил телефон в сторону, как ненужную забаву. – Шестой час. Больше ждать не имеет смысла. Сам Виталик ко мне за данью не пожалует, поэтому,… придется горам идти к Магомету,- вздыхая, прошептал великий магистр, приподнимаясь с дивана, и ловя себя на мысли о том, что он, уподобившись старому человеку, заимел привычку разговаривать вслух. При этой мысли разочарованный маг обреченно вздохнул и, словно бы решившись на отчаянный поступок, поспешно сунул в карман брюк свернутый вчетверо лист договора, заклятую монету и нераскрытую пачку сигарет. Убедившись, что зажигалка лежит в другом кармане, Александр Игнатьевич Грог, во всеоружии, поспешно вышел из дому, с твердым намерением перепродать свою собственную душу.

В ожидании его прихода, Петр Данилович и его добрый друг Виталик расположились в саду, внутри старенькой, полуразрушенной беседки и, словно боясь быть кем-то услышанными, вели шепотную беседу.

-- Вы уверены, Петр Данилович, что Александр и есть тот самый человек, которому вы продали «книгу темных заклинаний»!?- не скрывая нарастающей тревоги, спрашивал Виталик.

-- Я вначале и сам было заподозрил свою старческую память в помутнении рассудка, но когда пригляделся получше…! Именно ему я продал ту распроклятую книгу! Мало того…! и всю причитающуюся к ним магическую «бутафорию», тоже он у меня купил! Будь оно все неладно!- ругал себя старичок, не скрывая досады, которая бесцеремонно отпечатала в его тревожных мыслях неприятный, неизгладимый след. Он искренно сожалел о содеянном, однако опасался делать преждевременные выводы относительно того – имеет ли причастность та распроклятая «книга заклинаний» к теперешним, невероятным событиям.

-- Вот уж по истине: рыбак рыбака видит издалека,- стараясь развеять угнетенное состояние, которое ясно отразилось на обеспокоенном старческом лице Петра Даниловича, с сожалением пробормотал Виталик, уверенно заявив:- Похоже,… к рукам этого Предпринимателя дьявольщина липнет, как железо к магниту.

-- Выходит и впрямь,…кем-то предусмотрено ему по жизни…! Видать, на роду ему написано – быть колдуном!- охотно поддержал это мнение Петр Данилович, с тревогой помыслив вслух: - Вечереет, однако! А что если он не придет? Обидится и не придет?!

-- Придет. Куда он денется. Сам не пойдет, Архиврона заставит!- уверил старика Виталик, сосредоточив свой беспокойный взгляд на левой стороне центральной улицы, откуда по его версии должен был появиться предприимчивый покупатель. - Вот только,… зловещее предчувствие подсказывает мне,… что за его долгим отсутствием скрывается какой-то каверзный замысел,- задумчиво проговорил он.- Как бы наш старательный посредник ни устроил нам очередной «цыганочки с выходом». От таких людей, как он, приходится ожидать любого непристойного подвоха.

-- Ой, не верится мне в эти байки! Экстрасенсы, колдуны…! И впрямь, как перед концом света! абсурд стал истиной, а истина утопией!- возмущался старичок, глядя в ту же сторону.- Кому расскажи в наше застойное время…! никто бы отроду не поверил, что в двадцать первом веке знахарство размножится, как жук колорадский.

-- Ну, во-первых, оно размножилось в конце двадцатого века, а во-вторых…. Виталик не договорил, задумчиво прищуривая тревожный взгляд. - Не верите, значит…. А вон взгляните-ка туда, Петр Данилович,… на правую сторону улицы, рядом с переулком…! Ни наш ли покупатель к нам в гости жалует окольными путями?!- сказал он и сам в тот момент казался весьма удивленным.

И впрямь, там, где правая сторона центральной дороги пересекается с переулком, отчетливо стала видна высокая фигура мужчины неспешно бредущего по тротуару вдоль деревенской «трассы», недавно закатанной в асфальт, но уже успевшей обзавестись многочисленными рытвинами. Мужчина, одетый в дорогой спортивный костюм, шел медленно, неторопливой, прогуливающейся походкой, на ходу потягивая сигарету и любопытным взором осматривая богатые новостройки зажиточных горожан. Его пешая прогулка выглядела так, будто он и есть один из тех многочисленных, приезжих городских жителей, которые поселились здесь совсем недавно. С подчеркнутым вниманием, неспешно проходя мимо новостроек, мужчина вглядывался в современную архитектуру, и со стороны казалось, что кроме этих достопримечательностей, в данный момент его ничего не занимает, не волнует, и волновать не может.

-- Согласно выбранному маршруту и теории вероятности,… наш клиент решил выразить свое желание не напрямик, а вскользь,- шутливо заметил Петр Данилович, старательно напрягая зрение. Но уже в следующую минуту он неожиданно посерьезнел, привстал со своего места и, не скрывая нахлынувших волнений, с тревогой спросил:- Ну что, Виталий Сергеевич,… пойдем его желаниям навстречу,… отопрем калитку и пригласим гостя в дом? А то,… что-то не нравиться мне его плавная походка. Молодой человек с сомнением пожал плечами, позволив хозяину поступить по-своему. Несмотря на хорошо скрытую тревогу под маской равнодушия, Виталик, глядя на приближающегося посредника, тоже испытывал в душе странное беспокойство, заставляющее все его внутренние чувства пребывать в каком-то напряженно-нервном состоянии.

-- Натура этого магистра обладает каким-то необычным свойством – внушать людям панический страх. Надо же,… какое самоуверенное хладнокровие, больше похожее на застарелый цинизм! А ведь он и впрямь колдун,… и с этим фактом не поспоришь,- немного помолчав, критично заметил журналист и, усмехнувшись, подумал:- Интересно,… этой репликой я пожурил или похвалил своего оппонента за твердую выдержку? Выходя из беседки вслед за гостеприимным хозяином, Виталик неправдоподобно повеселел, предположительно заметив: - Пожалуй, вы правы, Петр Данилович, негоже нам о столь важном деле у плетня разговаривать.

Старичок, погруженный в свои личные переживания по поводу проданной им «книги заклятий», лишь молча кивнул в ответ и ускорил шаг.

-- Мир дому сему,- подходя чуть ближе, криво усмехнувшись, надменным голосом, издали поприветствовал Александр суетливого старичка, торопливым движениям рук открывающего непослушную щеколду. - К слову сказать,… распогодилось маленько,- глядя на эти неловкие движения, угрюмо произнес он, словно был не рад хорошей погоде.

-- И вам не хворать, при ненастье,- красноречивой репликой бойко ответил Петр Данилович, распахивая перед гостем калитку. - Я так мыслю,… вы к нам по делу, а не по погоде?- на всякий случай уточнил он; на что словоохотливый магистр, вместо ответа, лишь молча кивнул головой. На первый взгляд его безразлично-спокойный внешний вид и в самом деле казался безмятежным только на первый взгляд, но стоило Петру Даниловичу подойти ближе, как он без труда смог заметить, что покупатель заметно волнуется. Несмотря на то, что выражение его лица не выдавало никаких показных эмоций, однако тревожный, блуждающий взгляд говорил о том, что внутренний мир этого человека пребывает в озабоченном состоянии.

-- В таком случае,… в дом пройдете,… или тут побеседуете?- как бы на всякий случай спросил гостеприимный старичок, одновременно жестом руки приглашая гостя проследовать к крыльцу.

-- Лучше в дом,- проходя за калитку, с угрюмой нерешительностью ответил Александр и, обращаясь к стоящему возле крыльца Виталику, подчеркнуто вежливо сказал: - Я старательно подумал над вашим предложением, господин писатель…. Я согласен.

-- Позвольте спросить,… с чем или с кем вы согласны?- все еще не веря его искренним намерениям, с суровой важностью спросил Виталик.

-- Я согласен со всеми вашими условиями, молодой человек. Но я уверен, что нам стоит прислушаться к мнению Петра Даниловича, воспользоваться его добротой и пройти в дом,- настоятельным голосом, в котором ясно звучали мрачные, грустные нотки с поспешностью ответил Александр.

-- Я с радостью приму все ваши предложения относительно купли-продажи, если только…,- с той же несвойственной ему важностью заговорил Виталик, но поймав на себе много-говорящий взгляд бывшего предпринимателя, осекся на полуслове, согласно кивнул головой и первым направился в дом.

Петра Даниловича много удивило то обстоятельство, что войдя внутрь жилища вслед за Виталиком, Александр, без излишних церемоний, целенаправленно проследовал в рабочий кабинет покойного доктора и, оглядевшись вокруг беглым, коротким взглядом, подошел к окну. Со стороны казалось, что расположение комнат в этом доме Предприниматель знал, как свои пять пальцев и чувствовал себя здесь абсолютно независимо, словно бы находился у себя дома.

-- Позволите присесть?- удивив хозяина, спросил он и, не дожидаясь разрешения, расположился в кожаном кресле, стоящем подле окна. - Это все, что у меня есть на сегодняшний день,- неожиданно перешел он от слов прямо к делу, доставая из кармана брюк свернутый вчетверо, чистый лист бумаги и кладя его на стол.

-- Не густо,- проворчал Виталик, присев на стул рядом с рабочим столом. И аккуратно развертывая предложенный для рассмотрения письменный договор, на краю которого, вместо слов, чуть заметно выделялись три маленьких бурых пятнышка, колко заметил: - Прямо скажем,… ущербный пакт.

-- Я бы мог ответить на краткость вашего замечания, многократным злоречием, но,… как говориться,… всему свое время. А пока,…- усмехнулся Александр, оборвав свою дерзкую речь на полуслове. Он бросил вопросительный взгляд на приоткрытую форточку и, непосредственно обращаясь к хозяину жилища, учтиво попросил:- Вы позволите, Петр Данилович,… я закурю, если вы не возражаете?

-- Позволю,- коротко ответил старичок и, подходя ближе к окну, многозначительно добавил:- Если только,… вы позвольте мне приоткрыть окно. Я признаться,… не выношу табачного дыма.

-- Без проблем,- сказал Александр, поспешно вставая с кресла, помогая старику приоткрыть створки окна и одновременно, выражая напрямик свои ранее скрытые намерения:- Я соглашусь на все ваши условия, Виталий Сергеевич, но с одной маленькой оговоркой.

-- Что за оговорка?- насторожился Виталик, подозревая, что его самые худшие опасения начинают сбываться.

-- Скорее это не оговорка,… скорее это вопрос. А вопрос, как вам может показаться, весьма и весьма занимательный,- без притворной суеты, начал деловую беседу магистр. Он на миг замолчал, убедился, что его внимательно слушают, и как бы набравшись смелости, отчетливо произнес: - Вы у нас, Виталий Сергеевич, человек ученый, начитанный, много чего знающий, журналист, писатель….

-- А проще,…- остановил его длительное вступление Виталик.

-- А проще,…- засомневавшись, скомкал свою речь непредсказуемый гость и, немного подумав, озадачил собеседников вопросом:- Скажите, Виталий Сергеевич,… вам что-нибудь говорит имя Вудду?

-- Вудду?!- немало удивился Виталик, невольно выдавая интонацией своего голоса, что это имя ему говорит о многом.- А-а,… позвольте узнать,… что вас конкретно интересует?

-- Конкретно меня интересует все, что связано с этим необычным именем,- без тени притворства, с явной заинтересованностью ответил Александр.

-- Я могу сказать лишь то, что знаю сам,- изумленно пожав плечами, произнес журналист, продолжая удивляться прозорливости дальновидного посредника.- Дух Вудду – это древний, языческой бог войны. Ему поклонялись чернокожие племена, жившие, примерно,… в третьем – четвертом веке до нашей эры. Они приносили его духу человеческие жертвы и не брезговали разделять со своим божеством кровавую трапезу. Вот,… пожалуй,… и все, что мне о нем известно,- словно извиняясь за свою непростительную неосведомленность, пояснил он.

-- Понятно…,- медленно и задумчиво протянул озадаченный магистр и, как бы спохватившись, неуверенно спросил, бесцеремонно переходя на «ты»: - Если я не ошибаюсь,… ранее ты упомянул имя Архивроны,… значит,… ты должен знать - какое она имеет отношение к тому божеству?

-- По всей видимости, она жрица и,… должно быть,… она приносит этому духу человеческие жертвы,- пожимая плечами, неохотно ответил Виталик, начиная сомневаться в правильности собственного ответа и стараясь не обращать внимания на некую пренебрежительность, звучащую в голосе Александра. Однако вслед за этим ответом его пытливому уму хватило несколько коротких мгновений, чтобы найти решение всех ранее скрытых от него вопросов и загореться желанием поделиться этим открытием с присутствующими; но в следующий момент Петр Данилович доказал, что несмотря на свой зрелый возраст, он не разучился хорошо и быстро соображать.

-- Стоп! Стоп!- закричал старичок, словно испугался потерять эту важную мысль.- Виталий Сергеевич, стоп! Я знаю, я знаю - зачем она здесь! Архиврона не жрица, она ведьма! А значит, она сама не может, не имеет права приносить своему богу желанные для него жертвы! И сам Вудду не может, не имеет права самому себе приносить жертвенный дар!

-- Все верно,… иначе он перестанет быть божеством,- задумчиво прошептал Виталик и, взглянув Александру прямо в глаза, уверенно произнес:- Возрождаясь, раз за разом,… Архиврона ищет и, должно быть, находит того жреца, который, продав ей душу, станет поклоняться духу Вудду человеческими жертвоприношениями.

-- А затем, этот жрец,… исчерпав свои потенциальные возможности, погибает, а его место…, занимает другой,- продолжил его мысль Александр, попыхивая сигаретой и с головой уходя в свои мрачные размышления.

-- Все верно,… исчерпав все свои потенциальные возможности, жрец гибнет, а его место занимает другой беспечный человек, поддавшийся на ее уловки. И с некоторых пор, этих избранников ведьма ищет в России и, по всей видимости, она их здесь находит! Но главное,… у ее потенциального «клиента» нет выхода,… если он ненароком заключил с ней письменное соглашение, ему…!- словно вынося кому-то смертельный приговор, с чуть заметным испугом в дрогнувшем голосе, прошептал озадаченный журналист, осторожным взглядом посматривая в сторону задумавшегося посредника.

-- У него есть выход, но…,- невнятно пролепетал посредник.

-- Что, но?- настоял на ответе Виталик.

Александр неспешно докурил сигарету, выбросил окурок в окно и огорченно вздохнул, продолжая хранить молчание. Немного подумав, он небрежно-красноречивым жестом указал на развернутый лист бумаги, лежащий на рабочем столе. Уловив недоверчивый взгляд журналиста, магистр криво усмехнулся и кратко пояснил свою сформированную мысль: - У меня есть только это. Если вы,… уважаемый господин писатель, соизволите сделать обмен, то впоследствии,… я готов выкупить у вас этот чистый лист бумаги.

-- Выкупить этот лист…?- насторожился Виталик, заподозрив очередной тщательно закамуфлированный подвох.

-- Да. Я готов обменять этот письменный договор, заключенный мною с темными силами, на древний манускрипт, которым располагаете вы,… юноша. А затем,… я готов выкупить у вас этот договор,- говоря, он указывал взглядом на чистый, слегка помятый лист бумаги, ничем не выдающий своих внутренних или внешних магических сил. - Но, я должен вас предупредить. Я выкуплю этот договор всего лишь за одну,… но дорогую для вас монету,- сказал Александр и, достав из кармана древнюю полушку, небрежно бросил ее на стол.- Узнаете? Подвоха нет? это она?- на всякий случай, спросил он.

-- Подвоха нет. Это она,- не задумываясь, уверенно ответил Виталик, опасаясь брать монету в руки.

-- Раз все предметы на месте и не вызывают подозрений,… может,… приступим к сделке?- предложил посредник.

-- Позвольте полюбопытствовать,- как всегда неожиданно вмешался в разговор старичок и, не дожидаясь разрешения, осторожно взял в руки ранее сложенный вчетверо, чистый лист бумаги. - Но здесь ничего нет!- искренне возмутился он, успев заподозрить покупателя в наглом, намеренном мошенничестве.

-- Вы не правы, Петр Данилович,… здесь есть нечто, на что стоит обратить пристальное внимание,- неохотно оправдался Александр.- На самом краю листа отчетливо отражены три капельки крови. Позвольте отметить,… это моя кровь, оставленная при заключении договора,- криво усмехнувшись, сказал он, как будто речь шла о простых и очень глупых вещах. Александр протянул руку, чтобы забрать у старика пакт о своем сотрудничестве с темными силами; но вместо того, чтобы вернуть хозяину его законную вещь, Петр Данилович настойчиво отстранил протянутую руку и заинтриговано произнес: - Позвольте, позвольте…, здесь и впрямь есть нечто такое…, что мне уже приходилось видеть ранее,- дрогнувшим голосом заговорил он и, продолжая внимательно изучать странный договор, несогласно покачал головой. Но вдруг старик замолчал, смертельно побледнел, на секунду обмер, а затем, обращаясь к Виталику, взволнованно забормотал: - Я видел…, там…! На нем тоже ничего не написано! На одном из листов древнего манускрипта…! Там ничего нет, кроме хорошо сохранившихся точек! Там присутствуют точно такие же бурые отметины!

Догадавшись, о чем старик ведет свою взволнованную речь, не говоря ни слова в ответ, Виталик бросился к стеллажам с книгами и, быстрым движением рук выдвинул вперед несколько книжных изданий, за которыми скрывался тайник. Осторожно достав из тайника древнюю рукопись, свернутую в плотный свиток, он неспешно развернул ее пожелтевшие листы и аккуратно отложил в сторону один из них, на котором не было ничего, кроме трех маленьких, бурых точек, расположившихся на краю страницы.

-- Так оно и есть! Точь-в-точь!- прошептал потрясенный журналист, старательно сравнивая древнюю страницу и современный лист бумаги.

Пытаясь оставаться невозмутимым, Александр провел ладонью по лицу, чувствуя в самом себе навязчивое пробуждение противоречивых чувств: ему вдруг хотелось безудержно рыдать, хохотать до слез, всех любить и разом всех ненавидеть. Ранее снедающие его душу, затаенные страсти неожиданным скопом вырвались наружу и разом обрушились на его внутренний мир. Под влиянием нарастающих эмоций, магистр зажмурил глаза, ощущая, как в груди перехватило дыхание, а сердце приготовилось остановиться.

Предвидя приближающуюся развязку, с чувством понимания сложившийся ситуации, непритворно-сострадательным тоном Виталик тихо спросил: - Ты можешь…? Ты готов говорить? Ты имеешь право рассказать…?

-- Да. Я могу говорить, если только…. Если только вы не сочтете меня сумасшедшим,- с грустным оттенком в голосе прошептал Александр и, превозмогая нарастающую немощь, стараясь не думать о грозящей ему смертельной опасности, внятно произнес: - Что Небеса мне возвратили,… того отнять не сможешь ты!

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ – ПРОЩАНИЕ С МОРЗЯНКОЙ.

Терпеливо выслушав длинный, отрывистый рассказ Александра, больше похожий на пересказ фильма ужасов, чем на биографию живого человека, Виталик, немного помолчал, убедившись, что рассказчик закончил свое неправдоподобное повествование, а затем недоверчиво, с явной иронией выразил свою личную точку зрения: - Подозрительное стремление к благородным поступкам! Как ты думаешь, магистр виртуального жанра,… зачем понадобилось этому бесу в кошачьей шкуре озаботиться твоей злосчастной судьбиной? Вот так взять,… и запросто раскрыть тебе все карты в окончании игры и таким удивительным поступком насолить своей пернатой подруге?! Если я правильно тебя понял,… они,… вроде как, компаньоны. С какой стати бесу пришла в голову странная идея, достойная поведения ангела хранителя?

-- Я уверен, что ты ошибаешься в своем поспешном выводе,- терпеливой речью постарался переубедить его Александр.- По существующему закону, между представителями темных сил нет и не может быть никаких взаимно-обязывающих, уважительных отношений, привычных для нашего мира. Несмотря на свое, казалось бы, тесное сотрудничество, эти потусторонние сущности ненавидят друг друга так же страстно, как бояться крестного знамения. И мне не раз приходилось быть тому свидетелем.

-- Все верно,- охотно согласился с его мнением Виталик, поспешив высказать оставшиеся сомнения:- По сути, им не дано, или возбраняется хранить в себе положительные чувства, такие как, любовь, милосердие, доброта…. Но, в таком случае,… тем более непонятно – зачем понадобилось бесу творить добро на радость людям?!

-- Я думаю, ты снова заблуждаешься,- заметил Александр.- Вензевул предал свою пернатую покровительницу не ради сострадания к моей потерянной душе и уж тем более, не из-за ненависти к духу Вудду. В этой истории он преследует какие-то свои личные,… корыстные цели. Но вот какие именно его личные интересы здесь затронуты…? Вряд ли мы сумеем это выяснить.

-- Да уж,… вступать в сделку с бесом,… все равно, что с завязанными глазами в орлянку играть. При любом раскладе орел окажется на его стороне,- вставил в разговор свое разумное слово Петр Данилович.

-- Кстати о монете!- подсуетился Виталик.- Послушай, магистр…,- задумчиво заговорил он,- ты случаем не знаешь такого средства, которое позволило бы избавить мир от этого “обогащающего достояния”?

-- Ты хочешь уничтожить монету?- заинтригованный неожиданной просьбой, уточнил эту просьбу Александр.

-- А почему бы и нет? Сделка состоялась. Ты выменял у меня манускрипт, затем выкупил свое залоговое соглашение, заплатив мне за него одной медной полушкой…,- невольно улыбнувшись, констатировал Виталик окончательное заключение сделки.- Следовательно, теперь я имею полное право по своему усмотрению распорядиться имеющейся у меня наличностью. Итак,… ваше мнение, господин Предприниматель?

-- В принципе,… снять с нее заклятье,… вряд ли у меня получиться. По той простой причине…. Загодя вычислить последствия таких опасных действий не представляется возможным. Боюсь, что мы накличем на себя гнев снятого заклятья. Но…!- задумчиво проговорил Александр и, не договорив, замолчал, отрицательно качая головой.

-- Ты боишься, что не справишься, или опасаешься последствий?- с некоторой укоризной посмотрев в глаза посерьезневшего магистра, уточнил его невнятный отказ Виталик.

Александр попытался виновато улыбнуться, но застенчивая улыбка не получилась, изобразив на устах вместо приятной улыбки злую усмешку. Стараясь не встречаться с укоризненным взглядом журналиста, магистр заметно помрачнел, посерьезнел и нахмурился. Однако, немного посомневавшись, решился на правдивый ответ: - Неужели ты думаешь, что я и впрямь сам себе враг?- усмехнулся он. – Тем не менее,… в конкретном случае я не столько боюсь накликать на себя беду, сколько заранее предвижу конечный результат своих бессмысленных стараний. Проще говоря: я знаю, что подобные меры бесполезны. Они не принесут желаемого результата. Снять заклятье с монеты,… все равно что, зарыть клад в землю. При его обнаружении, клад снова станет ценным товаром и принесет свои плоды.

-- Ты хочешь сказать,… если эта заклятая полушка снова попадет в чьи-то руки….,- пытаясь проникнуть в смысл сказанного, уточнил Виталик, не договорив свою мысль до конца.

-- Выражаясь достоверно точно – в чьи-то грязные руки,- продолжил эту мысль Александр.- Впрочем,… есть еще несколько выходов из этого адского лабиринта. Первое: монету можно вернуть истинной владелице, конечно, если она сама о том попросит, в чем лично я сильно сомневаюсь; либо обменять эту монету на ее товар. Правда,… я не знаю, что за товар может хранить Архиврона в своих недоступных сейфах.

-- Я уверен, она хранит, либо проданные ей души, либо, либо,…- невнятно пробормотал Виталик последние слова и, стараясь более не давать воли негативно-выраженным чувством, дружелюбно спросил:- Скажите, Александр,… а как вы на деле относитесь к привидениям?

-- К моему великому удовлетворению, меня к ним на деле еще никто не относил,- улыбнулся тот, пытаясь заранее проникнуть в смысл этого странного намека.- Но если быть серьезным,… о ком конкретно вы говорите? о призраке или о человеке?

-- Я говорю о призраке, обитающем в этом доме. Если верить словам Петра Даниловича, а я склонен им без сомнения верить, неприкаянный призрак появляется прямо из топки камина и без зазрения совести разгуливает по комнатам первого этажа,- печально улыбнувшись, сказал он, пристальным взором оглядывая комнату, словно пытаясь отыскать в ней предметы, молчаливо свидетельствующие о незримо присутствующем здесь привидении. Остановив этот пристальный взгляд на Петре Даниловиче, который казался искренне удивленным, предпочтя уверенным словам нерешительно кивнуть головой, Виталик вновь переключил все свое внимание на изумленного Александра: - Так что вы на это скажите,… господин экстрасенс?

-- Из топки камина…?!- недоверчиво покачав головой, переспросил тот. Казалось, что великий магистр насторожился, должно быть, подозревая, что в истории с призраком его просто-напросто разыгрывают. Однако его озабоченный взгляд, по какой-то непонятной для Виталика причине, устремился не на сам камин, а на верхнюю часть дымохода, выражая этим интересом явную тревогу.

-- Да. Вера Даниловна уверяла меня, что она видела, как призрак, в буквальном смысле этого слова, выпорхнул из огненной пасти!- неожиданно для присутствующих, вдруг отважился поддержать этот разговор Петр Данилович. - В другое время я бы и сам никому не поверил,… если бы собственными глазами не увидел его физического присутствия!

-- Вы кого-то подозреваете в подоплеке или вы и впрямь верите в существования этого призрака?- словно бы не осмеливаясь оторвать заинтригованный взгляд от подозрительного каминного дымохода, недоверчивым тоном спросил магистр, стараясь и говорить, и выглядеть абсолютно спокойным.

-- Мы не подозреваем! Мы знаем точно! По большому счету я склонен думать, что это призрак почившего доктора, ранее проживавшего в этом доме!- не выдержал Петр Данилович, наконец-то, внятно и уверенно выразив свое личное мнение на этот счет.

-- Бориса Петровича…?!- уточнил Александр, оторвав взгляд от камина и устремив весь его интерес на разволновавшегося старика.

-- Я не помню, как его точно звали! Но я уверен, что этого доктора убила не молния, а известная вам ведьма! И теперь его призрак, не находя себе покоя, появляется из топки камина и разгуливает по всем ночам!- раздраженно говорил Петр Данилович с упреком глядя на озадаченного магистра, как будто тот являлся причиной всех этих темных дел. В то же время сам озадаченный магистр, словно бы поменявшись ролью с Петром Даниловичем, казался искренне удивленным.

-- Должно быть, этот призрак всего лишь наваждение. Поскольку,… физически я его не ощущаю!- поразив присутствующих ответом, изумился Александр.- Однако…. Позвольте взглянуть,- приподнимаясь с кресла, сказал он, всем своим важным видом давая понять, что его бесстрастная натура всегда и везде с особым подозрением относиться к подобным рассказам. Он неспешно приблизился к камину и, остановившись в двух шагах от очага, как бы на всякий случай уточнил:- Когда вы говорили о появлении призрака, вы имели в виду именно эту топку?

-- Я надеюсь, вы успели заметить, что другой топки здесь нет!- заметно нервничая, иронично ответил Петр Данилович.

-- Но, с дозволения сказать,… я не живу здесь присутствия неких потусторонних сил!- не только до бесконечности удивив, но и окончательно разозлив очередной неправдоподобной репликой насторожившегося старика, в раздражении воскликнул магистр, который и сам был бесконечно удивлен рассказу о призраке.

-- А вы, Александр Игнатьевич, получше приглядитесь! Очки наденьте, лупу возьмите себе на вооружение…!- съязвил хозяин беспокойного жилища и в следующий момент от изумления округлил глаза, когда получил от недоверчивого колдуна утвердительный ответ, приправленный острым юмором: - Пожалуй, вы правы,… Петр Данилович,… без лупы здесь не обойтись. Вот только, свою лупу я на время одолжил известному английскому сыщику, поэтому, для установления истины,… мне придется воспользоваться вашим зеркалом. Для того чтобы вывести этого таинственного призрака на чистую воду, мне необходимо иметь при себе свечу и зеркальное отражение.

-- Зеркальное отражение…?!- заметно бледнея, переспросил Виталик, начиная терять последние сомнения.- Похоже, этот магистр и впрямь обладает некими экстрасенсорными способностями,- подумал он, с веселой ухмылкой обратившись к обескураженному старику:- Петр Данилович, будьте любезны,… помогите товарищу магистру в его стараниях. Вполне возможно, что в зеркальном отражении кроется простой ответ.

-- Да, Петр Данилович, будьте так любезны,… отыщите мне в этом доме свечу и небольшое зеркало. Так и быть, по старой памяти я займусь этим сомнительным дельцем, но с одним предварительным условием. Окинув присутствующих красноречивым взором, он на мгновение замолчал, а затем, строгим голосом высказал свое главное условие: - Мне необходимо остаться одному в этой комнате.

-- Без проблем,- пожав плечами, без сомнений ответил Виталик и первым покинул рабочий кабинет. Отыскав нужные для магического ритуала предметы, Петр Данилович вскоре последовал его примеру, уходя, предусмотрительно прикрыв за собой дверь.

-- Как вы думаете,… что у него получится,… из всего этого цирка?- проходя на кухню, говорил старичок, усмехаясь ехидной ухмылкой.

-- Я согласен с вашим скепсисом, Петр Данилович. Скорее всего,… вернувшись с поля брани, наш великий экстрасенс поведает нам о том, что привидение и в правду существует, но снять с него заклятье он не имеет никаких веских оснований, не говоря уж о правах самого привидения,- подражая иронии старика, язвительно заметил Виталик. И какого было его удивление, когда несколько минут спустя, появившийся на кухни Александр, уверенно заявил:- Несмотря на все мои прежние сомнения,… хочу извиниться перед вами, господа партнеры. Я был неправ. Этот призрак и впрямь существует. И это как раз тот случай, когда я обязан вмешаться в его личные потусторонние связи!

-- Есть какие-то догадки, относительно причин, побудивших призрака разгуливать по ночам?- вымолвил огорошенный журналист и невольно поежился от нахлынувших на него страшных предчувствий.

-- Догадки есть. Но делать из них окончательные выводы,… я думаю,… преждевременно,- присев на предложенный Петром Даниловичем стул и отведав, приготовленный стариком, свежий, горячий морс, скороговоркой заговорил взволнованный магистр.- У меня зародилось подозрение, что покойный Борис Петрович занимался какой-то черной магией, за что и получил посмертное “вознаграждение” от темных сил.

-- Черной магией…?!- переспросил обескураженный Виталик, и тут же опротестовал подобную точку суждения:- Нет, Александр Игнатьевич, вы явно ошибаетесь! Этого попросту не может быть! Борис Петрович работал участковым терапевтом и никогда никакой магией не занимался: ни черной, ни белой, ни цветной, ни приворотами, ни заговорами!

-- Но я отчетливо,… собственными глазами видел, что Борис Петрович погиб в тот момент, когда занимался магическим творчеством!- подчеркивая свою правоту, вознегодовал Александр, будто его собирались тотчас и прилюдно уличить во лжи.

-- Постойте, постойте,- остановил спорщиков насторожившийся Петр Данилович.- Я слышал,… якобы, этот доктор составлял гороскопы. Он,… вроде как, подрабатывал астрологом. Если астрология причисляется к черной магии, то вполне возможно…!

-- Нет, нет, астрология не относится к черной магии, так же, как и знахарство,- с тревожным выражением на лице, ответил провидец, с поспешностью пояснив:- Но с одним оговоренным условием: если этот астролог, экстрасенс или знахарь не прибегает к посреднической помощи темных сил.

-- Ты хочешь сказать, что Борис Петрович, составляя гороскопы, пользовался услугами бесов?- усмехнувшись, спросил сбитый с толку Виталик, понимая, что магистр, в принципе, не так уж и далек от истины.

-- Он мог об этом даже не догадываться,- коротко ответил тот.

-- И что же нам теперь делать?- на всякий случай просил Виталик, заранее зная, что выхода нет.

-- Как что…?!- вновь удивил его ответом Александр.- Придется вам, Виталий Сергеевич, поработать заклинателем огня. Если конечно, вы не оставили желание распрощаться с заклятой монетой.

-- Отнюдь,- привычной отговоркой ответил Виталик, рискнув уточнить: - И что, конкретно, я должен делать… с этим огнем?!

-- Конкретно…?- усмехнулся Александр.- Конкретно, я и сам хотел бы знать, да не знаю! Тем не менее,… одно важное действо могу открыть вам прямо сейчас, не сходя с этого места,- продолжая весело улыбаться, с заметной заинтересованностью говорил он.

-- И-и,… как оно выглядит?- пытаясь подражать его веселой улыбке, поинтересовался беспечный журналист, тайно, в душе ругая самого себя за проявленный героизм.

-- Вам придется самому, собственными руками, естественно при посредничестве моих колдовских действий, с помощью заклятой монеты, выкупать у дьявола душу погибшего доктора,- насмешливо усмехнувшись, ответил магистр.

-- Вот вам и вся противоположность современных взглядов,- пробормотал ошеломленный писатель, понимая, что повернуть вспять он не имеет права.

За окном нависли мрачные сумерки, когда двое молодых мужчин, оставив старика хлопотать на кухне, заперлись в рабочем кабинете покойного доктора. Пышущий жаром камин, выплескивая в дымоход огненные искры, гудел с какой-то неистовой силой, словно желал раскалиться добела и пожрать своим бешеным жаром весь окружающий мир. Прямо напротив этого камина, на рабочем столе стояло небольшое зеркало, четко отражая в своем зеркальном мире блики горящей свечи. А за «тылом» этого зеркала расположился великий чернокнижник и, держа обе руки над свечой, беззвучно произносил слова заклинаний.

-- Этим миром мне тайная сила дана; этой силе явить суждено ту проклятья печать, что злой тенью легла на пронзенное ведьмой чело!- сумел расслышать часть заклинаний, произносимых магистром, оторопевший журналист. Он сидел в дальнем углу комнаты, притихший и слегка испуганный, до боли сжимая заклятую полушку в левой руке, безропотно наблюдая за происходящими мистическими действиями, и думая лишь о том: на кой черт сдалась ему вся это магия?! Минуту- другую Виталик размышлял: а ни дать ли деру, пока не поздно? Но когда великий магистр бросил в его сторону красноречивый взгляд; перепуганный насмерть парень догадался - он чересчур запоздал с подобным решением.

-- Я подошел к последнему, главному заклинанию,- предупредил маг. - Ты готов, или тебе потребуется время, чтобы сосредоточиться?- строгим голосом спросил он, заметив на лице молодого человека отчетливо выраженный, застывший испуг.

-- Ты знаешь, что должно произойти?- на всякий случай спросил Виталик, безуспешно пытаясь одолеть собственный страх.

-- Нет. Не знаю,- с заметным сожалением искренне признался магистр.

-- Тогда,… лучше сразу,- понимая, что отступать поздно, сказал оторопевший журналист и нерешительно приподнялся со своего безопасного места. Он неспешно подошел ближе к пылающему камину и шепотом произнес:- Что я должен сделать?

-- Монета…,- вполголоса ответил магистр.- После того, как я произнесу последнее заклинание, не мешкая ни секунды, подойди на шаг ближе к камину и брось монету точно в огонь. Точно в огонь!- строго-настрого предупредил он.

Подождав, когда юноша немного придет в себя и хоть сколько-то избавится от страха, заметно взволнованный магистр, вытянув руки вперед, по направлению к пылающему камину, закрыл глаза и зашептал невнятные слова заклятий. Виталику показалось, что эта дикая процедура продолжается бесконечно долго. Он невольно вздрогнул, одновременно погружаясь в пучину ужаса, когда магистр громко произнес последние слова заклятий: - Душе свободной нет во мрак возврата. В огне оставь греховные мечты! Что Небеса мне возвратили без утраты, того забрать не сможешь ты! Магистр замолчал и, догадываясь, что его нерадивый помощник находится в глубоком ступоре, чуть слышно прошептал:- Придурок! Брось монету в огонь и отойди в сторону! Не стой у него на пути!

В следующую минуту, как бы пробудившись от гипнотического сна, Виталик понял, что его ненужные страхи не оправдали своего ожидания. Он подошел на шаг ближе к пылающему камину и, не раздумывая, бросил заклятую монету прямо в центр огненной пасти. Все последующие, главные события этого вечера случились быстро и практически незаметно. Едва юноша успел отойти в сторону, как тотчас от пылающего огня отделился маленький огненный шар и, молниеносно преодолев расстояние от камина до зеркала, нырнув в зеркальное отражение, скрылся из виду.

-- Вот и все. Больше этот призрак вас не потревожит,- уверенно заявил магистр и, задувая свечу, улыбнувшись, заметил:- Еще есть проблемы?

-- Признаться,… я ожидал большего,- облегченно вздыхая, повинился в своем унизительном страхе Виталик.

-- Не огорчайтесь, молодой человек,… не вы один такой “счастливый”. У меня у самого все еще коленки дрожат и по спине холодный пот струиться. Это прямо скажем,… это какое-то прощание с Морзянкой, а не сеанс черной магии!- посетовал магистр и, впервые за многие годы весело и от души посмеялся над своей незавидной участью.

Последние часы уходящего дня неспешно приближались к полуночи. Эти неправдоподобные сутки показались Александру самыми длинными сутками, равноценными всей его прожитой жизни. Постыдная оторопь, зародившаяся в душе ранним утром, окончательно ушла прочь лишь после того, как усталый магистр вернулся домой, плотно поужинал, позволив себе пропустить пару рюмок ядреного деревенского самогона, расположился на веранде и с важной поспешностью закурил. Его разум все еще будоражили прожитые минуты ушедшего дня и неприятно-мучительные воспоминания, связанные с Виталиком и Петром Даниловичем.

-- Ну, что ж, Предприниматель,… как говориться: спасибо за оказанные услуги и Бог даст, свидимся!- добродушно улыбаясь, говорил Виталик. Однако, несмотря на внешний оптимизм, глаза журналиста все еще были наполнены пережитым страхом; а когда он отдавал в руки посредника древний манускрипт, его ладони нервно подрагивали. Эта невеселая сцена прощания, словно бы застыла перед глазами великого магистра, не желая уходить из его памяти.

-- По всей видимости, Виталик сожалеет, что отдал мне рукопись,- пришел к определенному выводу Александр, преисполненный сюжетами прожитого дня.- Кстати, о манускрипте!- вскакивая с дивана, подумал он.- Прежде чем передать его «вороне»,… стоит повнимательнее приглядеться к этим бумагам, или даже,… по возможности,… ознакомиться с пророческим текстом поближе!- размышлял озабоченный новой проблемой, незадачливый магистр, осторожно разворачивая крепко скрученные между собой, пожелтевшие листы плотной бумаги. Аккуратно освободив письмена друг от друга, он в порядке последовательности разложил рукопись на диване и с деловым видом вгляделся в текст, написанный от руки красивым, ровным почерком, пытаясь вникнуть в содержание. – Однако,… вот вам и весь ответ на поставленный нами вопрос! По всему видно, без переводчика здесь не обойтись!- с досадой подумал Александр, старательно вглядываясь в иностранные слова. Понимая, что прочитать пророческий текст, написанный иностранными буквами, ему все равно не удастся, огорченно вздохнув, раздосадованный провидец принялся аккуратно складывать листы в том же порядке, в котором они годами привыкли сохранять свою строгую последовательность. И тут Александр наткнулся на тот чистый лист манускрипта, который бережно сохранил в своей бумажной основе три капельки человеческой крови. Взяв в руки подозрительный документ, магистр невольно вздрогнул и замер с одной единственной мыслью, которая как заноза неожиданно засела в его воспаленном мозгу.

-- А что если это чей-то договор?! Договор купли и продажи чьей-то души?!- с чувством нарастающей тревоги, размышлял он, одновременно вспоминая о своем личном договоре, оставшемся лежать в кармане спортивных брюк.- Как есть,… это не просто бумага! Эта страница – кем-то подписанный пакт о сотрудничестве с темными силами! И если я со всеми бумагами передам его Архивроне…! Он окажется в ее полной и неоспоримой власти! Нет, такого исхода событий, нельзя допустить ни при каких обстоятельствах!- думал Александр, внимательным взором осматривая комнату.- Спрятать…! Его необходимо спрятать! Но где?! Где есть такое место, о котором ведьма не догадается?! А если догадается, а если она обнаружит «недостачу»?!- быстрыми, паническими, взволнованными мыслями думал озадаченный магистр, обшаривая глазами комнату. – А что если…?!- подумал он и, радуясь возникшей идеи, вскочил с места.

Спустя несколько коротких минут, одна из страниц древнего манускрипта была аккуратно свернута в один общий свиток, накрепко соединившись с договором, подписанным Александром и безотлагательно отправлена в боковой карман его спортивных брюк. – Если, что,… скажу случайно!- довольно улыбаясь, думал бывший предприниматель, небрежно положив эти брюки на край дивана. Выключая на веранде свет, он сладко зевнул, помышляя о том, что ему волей не волей, а придется ожидать появления Архивроны, чтобы передать ей обещанное пророчество, но лишь подумав о том, тотчас заснул крепким сном без сновидений. Его беспробудный сон продолжался с вечера до позднего утра. А проснувшись, Александр обнаружил, что манускрипт, оставленный им на столе, бесследно исчез, а свернутые в свиток два договора неприкосновенно остаются лежать в боковом кармане спортивных брюк.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ – ЛУВЕЗЬЕР.

Центральная Африка. Наше время. Непроглядная, темная ночь, слегка освещенная мерцанием звезд и слабым блеском серповидного новолуния. Нехоженые тропы, поросшие иссохшей травой. Древний, ничем неприметный погост, на границу которого не отважиться ступать лапа царя зверей. И огромный валун, лежащий посреди этой безлюдной местности, отбрасывающий на ее окрестности мрачную, безжизненную тень. Если бы стариковские глаза Петра Даниловича бросили короткий взгляд на этот ничем непримечательный пейзаж, то, сравнивая его с описанием книги, они бы бесспорно пришли к неутешительному выводу, что ничего в этом мире не меняется, несмотря на безжалостное время и технический прогресс. Тем не менее, его взгляд непременно бы поразила одна маленькая деталь, словно бы случайно, по неосторожности проникшая в краткое описание той угрюмой картины. Этой деталью было нечто, что неспешно передвигалось меж высокого бурьяна и при этом вело между собой непринужденную беседу. Но лишь стоило внимательнее приглядеться и слабое человеческое зрение без труда смогло бы распознать в этом нечто большую птицу, сидящую на спине полудохлой твари.

-- С твоим суждением мне невольно, но приходится соглашаться, Бориска,… твой очередной сарказм хоть и выглядит обидной насмешкой, но имеет под собой основание быть похожим на правду,- с чуть заметной обидой в голосе говорило необычное создание, отдаленно напоминающее ворону, которая ехала верхом на существе, приближенно напоминающем облезлого кота.- Горький был прав: обидно, когда твоей жизнью распоряжаются дураки!

-- Осторожно с цитатами, Архиврона! Не забывай,… мы на вражеской территории. Хоть в воздушном бою ты меня и победила, но по мере пересечения этой погребальной местности, я не держу на тебя зла,- заискивающе ответило котообразное создание и с непритворным удивлением продолжило ранее начатый разговор:- Вот только не могу я в толк взять, как ты – колдунья со стажем за столько лет не сумела отыскать своего обезглавленного недруга?! Даже мое,… надежно закамуфлированное присутствие в теле эскулапа ты смогла легко вычислить, а теперешнее местонахождение этого… Лувезьера так и не обозначила?! Кстати, кто он по существу?!- с явной заинтересованностью спросил Вензевул.

-- По существу он был одним из первых и практически единственным учеником Нострадамуса. А по сути, этот Лувезьер считался хранителем «оберега», сокрытым в одном из пророчеств. Но…! Должно быть, не желая в полной мере открывать страшную тайну своего заклятого врага, ведьма, не договорив, замолчала. Секунду-другую подумав, она сама вернулась к прежней теме разговора: - Признаюсь, я сильно старалась, но все мои старания не увенчались успехом. Этот первый ученик пророка, видимо и впрямь, был неплохим учеником, несмотря на то, что в раю его следов не оказалось. Он предпочел грешным умереть на плахе, но так и не выдал мне всей пророческой тайны, заложенной в манускрипте,- пояснила ведьма, крепко сжимая под своим птичьим крылом древний, пророческий свиток.

-- В отличие от Нострадамуса, я конечно не прозорливец, но скажу тебе, Архиврона, от чистого сердца, положа лапу на сердце…! Не нравится мне эта твоя нелепая затея с перевоплощением! Ну как, вместо удачной реинкарнации, в конечном результате получится большой облом с последующими прискорбными событиями!? Вдруг этот Вудду пошлет тебя,… куда подальше вместе с твоим древним пророчеством и меня с тобой заодно!- беспокойным голосом говорил кот, неспешно приближаясь к конечной цели своего дальнего путешествия.

-- Не дрейфь, Борюсик, прорвемся!- огорошив беса простонародной фразой, воскликнула воодушевленная удачей ведьма и вдруг заговорщицки прошептала:- Теперь мне незачем Вудду страшиться. Теперь все тузы в моих руках: и нужное заклятье, и посредник, и…, много чего другого,- тихо засмеялась довольная собой бестия, как на троне, гордо восседая на кошачьей спине.

-- Я вот только опять в толк не возьму…! А как ты, прирожденная ведьма, умудрилась оказаться в кабале - на вечных побегушках у этого… Вудду!? Он ведь всего-навсего мелкий божок! Чего с него взять-то, кроме праха!- стараясь говорить серьезно, без лишних колкостей, поинтересовался бес.

-- Ведьма Гера…! Она злодейка подстроила мне западню!- ответив кратко, вздыхая, призналась Архиврона.- Но на сей час мы с ней в расчете! Составленная ею «книга мертвых заклятий» теперь находится в руках моего человека, а этот человек очень скоро окажется во власти духа Вудду,… служа ему и телом и душой,- усмехнулась она.

-- Не стану спорить,… замысел с Предпринимателем – идея оригинальная! Однако…! Если позволишь, то я спрошу,- ненадолго остановившись, отдышавшись от трудного пути, промямлил Вензевул.

-- Спрашивай. Только в разумных пределах!- насторожилась ведьма.

-- Позволь мне высказать вслух невыносимую мысль, которая тайно терзает меня,- попросил он и тут же задал наболевший вопрос:- Мне бы хотелось знать, как твоему главному и единственному соучастнику: каким образом ты собираешься покончить с давней опалой?- осторожно подбирая нужные слова, спросил бес и намеком пояснил свои скрытые подозрения: - Неужели ты взаправду,… решила открыть свой личный «райисполком»?

-- Вот точно в десятку!- удивившись такому верному определению, воскликнула изумленная ведьма. – Ты хорошо сказал, Вензевул! С помощью этого «пророческого слова» я вырвусь из плена Вудду и, заручившись силой самого пророка, обожествлю свой собственный крамольный дух!

-- Смелое решение!- не скрывая сомнений, неодобрительно покачал головой кот.- Не забывай, Архиврона, языческое божество существует за счет жертв. Хочу подчеркнуть – больших человеческих жертв! Это тебе ни девчонку любовью обольстить. При таком массовом мероприятии тебе жрец понадобится! И возможно,… не один!- предупредительно говорил бес.

-- Жрец у меня в наличие имеется. Да и ты,… я надеюсь, не оставишь меня своим вниманием,- как бы заранее заручаясь согласием, намекнула ведьма.

-- Ну-у, обо мне ты можешь не беспокоиться – я всегда на твоей стороне. А вот, что касается жреца…? Позволь узнать,… кто он? Неужто,… Санька - предприниматель?!- удивился озадаченный бесенок.

-- Нет, нет, не Санька,- с поспешностью заверила ведьма.- Как я заметила ранее,… Предпринимателю предстоит стать жрецом духа Вудду. А мой истинный жрец,… это мой отец. Ара!- окончательно поразив компаньона своим ответом, сказала Архиврона и, поспешно, с каким-то заметным беспокойством, прибавила:- Однако, стоп! Мы на месте!

Кот остановил свой неспешный шаг невдалеке от огромного валуна, который служил Валлахам языческим капищем и, чувствуя, что история с древним пророчеством подходит к своему завершению, с поспешностью напомнил:- Архиврона! Не забудь! Ты обещала мне полную свободу!

-- Помню, помню! Не страшись. Все будет как окей! Вот увидишь!- уверенно-довольным голосом говорила ведьма, с поспешностью превращаясь в привычную для себя тень и неспешно подходя ближе к жертвеннику. - А теперь, Бориска, если не желаешь оказаться в ненасытном чреве Вудду, заткни свой говорливый рот и, оставаясь на месте, сиди не шевелясь!- суровым тоном предупредила она.

-- Я нем, как тень!- охотно согласился тот, на шаг отступая назад.

Взяв в призрачные руки свиток, и плавно передвигаясь по воздуху словно серое, полупрозрачное облако, ведьма осторожно приблизилась к валуну, который, по всей видимости, давно и с нетерпением ожидал ее появления. Поскольку, лишь стоило ведьме подойти чуть ближе, как рядом с каменной глыбой земля разверзлась, приоткрывая вход в потусторонний мир. Должно быть, Вудду много удивился, так как на этот раз супруга Архиврона не спешила почтить своим визитом его загробное пристанище, а сочла нужным, вместо себя, с поспешностью отправить тень, которая при любых обстоятельствах неотступно следовала за ней.

-- Ступай, жрец,… ты достойно исполнил свое предназначенье, а теперь ступай! Твой истинный хозяин с нетерпением ждет твоего появления,- напутствовала она эту тень, усмехаясь злорадной ухмылкой. Провожая взглядом, безропотно нисходящее в преисподнюю, неспешно скрывающееся в пределах склепа, призрачное очертание очередного, погибшего магистра, Архиврона терпеливо подождала, когда, после его ухода, древнее захоронение сомкнет свои крепкие объятия и, облегченно вздохнув, гордой речью обратилась к Вензевулу: - Не зря я тебя предупреждала, о бескровности подобного мероприятия. Но теперь… пора! Теперь настал мой час вершить знаменья!

Словно оберег или нерушимую защиту от всех бед, крепко сжимая в правой призрачной длани пророческий свиток, ведьма приблизилась к тому месту, где ранее на жертвенник изливалась теплая кровь убитых жертв, пораженных безжалостной рукой жреца. Левой рукой она положила на это место договор, заключенный ею с новым великим магистром, и негромко произнесла первые, привычные слова заклятий. Как бы в ответ на ее заклятье, свиток вспыхнул ярким пламенем и, быстро сгорев, оставил после себя лишь серый, бумажный, бесформенный пепел.

-- Что-то здесь не так,- встревожилась ведьма, осторожно прикоснувшись пальцами к остаткам пепла, быстро разносимого по окрестности легким, набежавшим ветерком.- Что-то здесь не срастается!- взволнованно говорила она, пытаясь стремительно отыскать скрытую причину своего первого и весьма опасного поражения.

-- Я знаю, что здесь не так. Ты нарушила данное тобою слово. Ты забыла дать мне полную свободу,- тихим, но суровым голосом напомнил бес, продолжая оставаться на том месте, где было безопаснее всего находиться в данный момент.

-- Возможно,- раздраженно пробормотала ведьма, понимая, что его бесовская свобода к данной ситуации не имеет никакого отношения.

-- Прежде чем вступать с духом Вудда в конфликт, ты обязана выполнить данное тобою слово и предоставить мне полную свободу!- повысив голос, злым, настоятельным тоном заговорил бес.

-- Мне сейчас не до тебя и не до твоих пустых амбиций! Неужели ты не видишь…?! Дух Вудду не принял нового жреца!- в злобе прорычала Архиврона.

-- Он его не принял, потому что я здесь!- после зародившихся первых подозрений, взревел взбешенный Вензевул.

-- Хорошо! Черт с тобой! Получи свою дурацкую свободу!- взбесилась ведьма и, после ее слов, сгорая на лету, в сторону Вензевула полетели многочисленные расписки – договора, ранее заключенные между ними.

-- Я полностью свободен?- понизив голос, уточнил бес.- Да или нет?- громким криком, настоял он на четком ответе.

-- Да, да!- заорала в ответ взбешенная ведьма, своим внутренним, эфемерным миром почуяв приближение духа Вудду.

-- Ты напрасно злишься. Как ни крути, но… на этот раз ты проиграла, Архиврона,- услышала она за спиной чей-то странный, незнакомый и в то же время до боли знакомый голос.

Ведьма резко оглянулась и к своему удивлению обнаружила вместо беса, человека, который выглядел словно живой, оставаясь мертвым. Это был призрак мужчины, одетого в плащ монаха – капуцина. Его руки были сложены на животе, ладони спрятаны в рукава, а глубокий капюшон полностью скрывал его призрачное лицо.

-- Кто ты, черт тебя побери, и что ты здесь делаешь?!- взревела ведьма.

-- Ты спрашиваешь - кто я?! Странный вопрос. Ты всегда говорила, что у тебя есть только один враг и вдруг забыла его имя! – усмехнулся монах и резким движением руки откинул капюшон, приоткрывая свое истинное лицо.

-- Лувезьер?!- вскричала потрясенная ведьма, но тут же взяв себя в руки, со злорадством произнесла:- Ты появился вовремя! Ты пришел сюда, чтобы заключить со мной очередной пакт о сотрудничестве?

-- Нет. На этот раз я пришел, чтобы поквитаться с тобой за свою неурочную смерть,- голосом, в котором звучали гордые нотки победителя, ответил тот.

-- По всей видимости, лишившись головы, ты стал глуп и самонадеян. Похоже, твоя ужасная смерть так тебя ничему и не научила. Придется повторить урок!- угрожающе прорычала ведьма и сделала упреждающий шаг навстречу своему вечному недругу.

-- Ты чуточку опоздала, Архиврона,- засмеявшись неестественным, потусторонним смехом, остановил ее гневный порыв Лувезьер, с ухмылкою заметив: - Твой вечный господин уже сгорает от нетерпения, в ожидании близкого свидания с тобой.

Архиврона знала, что он не блефует. Она ясно ощущала, что прямо за ее спиной твориться нечто невероятное, но она боялась, оглянувшись, упустить из виду своего главного, вечного врага, стоящего прямо перед ней. Тем не менее, она понимала, что опасность, притаившаяся за ее спиной, может быть намного серьезнее призрачного образа человека, погибшего по ее вине много лет тому назад.

-- Ты забываешься, Луверьер, я всегда появляюсь вовремя,- сказала она и резко оглянулась, нос к носу, столкнувшись с огромной змеиной пастью.

-- Ар-хив-ро-на!- медленно прошипела разинутая пасть. Уподобляясь плененному кролику, ведьма на миг застала в состоянии ступора и, в следующую секунду превратившись в черный шар, без каких-либо сопротивлений со своей стороны, скрылась в чреве огромного змея, который удовлетворенно усмехнувшись, с поспешностью вернулся в камень.

-- Прощайте, мадам,- усмехнулся Лувезьер и, накинув капюшон на голову, поспешно побрел прочь от древнего капища. Минуту спустя, туманная дымка окутала его призрачную фигуру, а затем эта фигура сама растворилась в туманной дымке, полностью скрыв свое временное прибежище, в неприступном для чудовищ мире.

ЭПИЛОГ.

Весенние майские деньки приближали волнующее событие – шестьдесят пятую годовщину великой победы. Петр Данилович не меньше ветеранов Великой Отечественной любил и сильно уважал этот праздник, предпочитая встречать его либо на Красной площади, либо на Поклонной горе. Не нарушая установленных традиций: он вставал спозаранку, надевал свой любимый выходной костюм, брал достаточную сумму денежных средств, новенький фотоаппарат и отправлялся праздновать Победу.

-- Да, в силу своего малолетнего возраста я не воевал на фронтах, но я родился в предвоенные годы и никто не имеет права лишить меня удовольствия сфотографироваться с ветеранами!- возмущался Петр Данилович, когда этой весной тщетно пытался справиться с недугами, скопом навалившимися на его обветшалый организм. – Если, Даниловна, ты мне не дашь денег и не вызовешь такси,… я пешком уйду в столицу!- негодовал старичок, с трудом спускаясь вниз по лесенке и направляясь на кухню, где хлопотала непреклонная младшая сестра.

-- Не гневайся, Петруша, но на этот год, майский праздник тебе придется справлять в моей тесной компании,- чуточку обиженно говорила Вера Даниловна, словно бы это ее силком не желали отпускать в столицу. Недовольно сдвинув брови, она суетилась на кухне, всем своим озабоченным видом давая понять, что ей сейчас не до праздных разговоров, и уж тем более, не до глупых, необдуманных решений. – Так,… салат готов; сель под шубой удалась на славу. Теперь стол…. Рюмки, рюмки…. Куда же я убрала дорогие рюмки, которые Саша привез из-за границы?- вслух рассуждала она, суматошно передвигаясь из комнаты в комнату. Ее потешная фигура, похожая на покачивающуюся матрешку, то мелькала в зале, затем появлялась на кухне, потом утиной походкой поспешала снова в зал, и так до бесконечности. Наблюдая, за суетливыми хлопотами сестры, Петр Данилович долго не мог понять, что происходит. Не отваживаясь задать будоражащий его душу вопрос самой Вере Даниловне, обеспокоенный старичок пришел к тому выводу, что в виду его продолжительной болезни, старческий склероз сыграл свою неприглядную роль, перепугав в его голове все дни и числа недели.

-- Значит, на парад я опоздал,- бубнил расстроенный брат, наблюдая за действиями хлопотливой сестры.- Совершенно верно. Сегодня не седьмое и уж точно не восьмое мая, а самое что ни на есть, начало торжества. Права Даниловна. Пора тебе, Петр Данилович, греться сидя на завалинке на пару со старческим маразмом,- опустив низко голову, приговаривал он, насмехаясь над собственной немощью.

-- И все ты, Петруша, на себя наговариваешь,- пожурила его Даниловна, с тарелками в руках проковыляв мимо.- Сегодня канун торжества. А завтра,… а завтра снова в бой,- пропела она, накрывая праздничный стол.

-- Выходит,… не один я головою захворал,- саркастически усмехнулся Петр Данилович, но подумав - не портить другим людям праздничного настроения, все ж таки решился задать сестре наводящий вопрос: - Ты, Даниловна, случаем не помнишь,… в котором часу у нас нынче военный парад намечается?

-- Парад у нас намечается не нынче, а завтра,… в самый праздник Победы,- обескуражила его ответом Вера Даниловна. – А сегодня у нас намечается праздничный обед по случаю…. Она запнулась на полуслове и, слегка смутившись, посмотрела в сторону брата виноватым взором.

-- По случаю…?- насторожился Петр Данилович, уловив этот неспокойный взгляд.- Ну, и…?- настоял он на ответе.

Огорченно вздохнув, сестра присела рядом с братом и, взяв его за руку, тихо произнесла:- Виталик обещался к нам на праздник пожаловать.

-- Ну, и…?- стараясь не показывать виду, что его сильно волнует этот вопрос, повторил Петр Данилович, невольно, сам отыскав правильный ответ: - Значит,… он все-таки уезжает?

Вера Даниловна молча кивнула и, смахнув со щеки выкатившуюся слезу, виновата промолвила:- Я не хотела тебе говорить. Не хотела расстраивать раньше времени. Надеясь, что это случится не скоро. А три дня назад,… когда ты в горячке мучился,… он сам мне позвонил. Сказал, что все уже решено. Его жена и дочь уже в Канаде, а ему осталось уладить некоторые формальности. Я поинтересовалась насчет денег…. Сказала, что мы можем помочь,… что я могу продать квартиру….

Всхлипнув, она замолчала.

-- Я знаю, Вера, знаю твою доброту. Только Виталик не возьмет денег. Я давно предлагал ему издать книги за наш счет, но…. Я думаю дело не в деньгах и не книгах. Я думаю, дело в нем самом. Мне кажется,… он бежит от самого себя. Убегает от собственного мировоззрения. Но от себя,… как известно,… никуда не сбежишь,- говорил Петр Данилович, пытаясь длинной речью успокоить разрывающееся от боли сердце.

Спустя четыре недели, после последней встречи с Петром Даниловичем и его бойкой сестрой, Виталий Сергеевич навсегда покинет родную страну. Спустя год, он издаст все свои неизданные произведения, однако ни в одном из них не будет упоминания: ни о злобном духе Вудду, ни его бессменной ведьме Архивроне, ни о потешном коте - бесенке. Непризнанный на родине писатель в чужой стране не посмеет упомянуть в своих книгах о судьбоносной роли крещеной Руси в сохранении всего Земного человечества. Уйдя с головой в издательский бизнес, он вскоре позабудет обо всем на свете. Он забудет о заклятой полушке, о «живом камне» и о добром старике еврее, который продал ему за бесценок бесценный манускрипт, к которому прикасалась рука Нострадамуса. Но пока…. Пока Вера Даниловна хлопотала на кухне, готовя праздничный обед. Петр Данилович ворчанием помогал ей в этом суетном деле. А за окнами бушевал весенний месяц май, радуя чистотой синего неба, свежестью раннего утра и красотой цветущих в саду тюльпанов. Мир не ведал того, что к порогу центральной России уже подступали знойные деньки, несущие ей не только смрад пожарищ, но и неисчислимые, человеческие беды.

КОНЕЦ. Однако повесть о «Проданной душе» на этом рассказе не заканчивается. Ее историю завершает третий рассказ, который называется «Воин Света».

--------------------------------------------------------------------------

Другие книги скачивайте бесплатно в txt и mp3 формате на http://prochtu.ru

--------------------------------------------------------------------------