--------------------------------------------------------------------------

Тамара Вячеславовна Стагнеева - Пленники темной галактики

--------------------------------------------------------------------------

Скачано бесплатно с сайта http://prochtu.ru

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ - «ВЗГЛЯД СО СТОРОНЫ".

ГЛАВА ПЕРВАЯ.

В огромном, бескрайнем просторе вселенной, среди множества звездных систем и туманностей, летела одна маленькая, чуть заметная точка – звезда. Ее полет был необычен и неповторим. То, пропадая, то вновь появляясь на темном фоне межзвездного пространства, она преодолевала огромные космические расстояния в долю мимолетной секунды, словно чья-то невидимая рука легко переносила ее с места на место. Беспрекословно и всецело подчиняясь той неведомой, непревзойденной, божественной силе, которая зовется торжеством разума, межгалактический космолет, с двумя путешественниками на борту, спешил покинуть пределы соседней галактики и вернуться в свою родную систему Голубой звезды. Но странное дело, не боги стояли у руля управления тем необычно-стремительным летательным аппаратом, а юная пилотажная пара, которая возвращалась домой после своего первого, самостоятельного, межгалактического задания. Этим экзаменационным полетом, требующим не только знаний мира вселенной, но и непомерного мужества, завершалось их обучение на последней, двенадцатой ступени третьего круга знаний.

На первый взгляд задание для учебно-испытательной экспедиции выглядело элементарно простым, даже в плане дальности полета. Будущим космоведам предстояло просканировать определенную часть соседней, малоосвоенной галактической системы и самостоятельно составить точную карту возможных пролетов аппаратов в пределах малого ответвления и его ответственности. А также: нанести на маршрутную карту все близлежащие космические объекты того раздела, вплоть до самых крупных астероидов и самое главное - определить планеты, открывающие энергетические врата его звездных систем.

В уставные часы полная программа полета была блестяще выполнена и практически подходила к своему завершению, когда в обусловленность задания вдруг вмешалось непредвиденное обстоятельство. Во время этапа сканирования самой ближайшей части межзвездного пространства, приборы неожиданно заметили, как к одной из живых планет, в системе Дэннии, приближается огромный астероид, угрожая уничтожить всё живое содержимое той уникальной планеты.

Юные покорители космоса немедленно сообщили о своем страшном открытии в совет галактик и вот здесь, как теперь выяснилось, их и поджидал неприятный, экзаменационный сюрприз. Экспедиция получила новое задание: не дожидаясь прибытия вспомогательной команды, срочно посадить астероид на одну из ближайших планет – хионитов. Вся сложность такого ответственного поручения заключалась в том, что летящий на огромной скорости, металлический осколок, уже вошел в поле притяжения живой планеты, запнувшись на силе ее тяготения; вследствие чего требовалось немало усилий, чтобы с дальнего расстояния, налету перехватить неуправляемый объект и заключить его в относительно небольшое гравитационное поле космолета. С немалыми трудностями и безмерным риском, на удивление самих покорители космоса и их строгих экзаменаторов, но будущие космоведы самостоятельно справились и с этим неожиданным и весьма сложным заданием. Опасный астероид был мягко посажен на соседнюю планету – спутник и тем самым обезврежен на вечные времена.

После великолепно проделанной работы, Архелая и Кристант, так звали пилотажную пару, провели несколько незабываемых часов на спасенной ими планете, которую прозвали Гликерия, что в переводе с древнего языка означала – сладкая. И теперь, юные покорители космоса, довольные и счастливые, возвращались домой, к своей родной планете Голубой звезды, нареченной в честь необычного светила.

Несмотря на то, что дальнейший полет проходил обыденно и спокойно, как обычно проходят повседневные перелеты от одной звездной системы к другой, Архелая выглядела бледной, уставшей и изнеможенной; по этой причине, ее новый напарник по учебным полетам Кристант посоветовал ей на время «выйти из активного состояния» и хорошенько выспаться. В подобной неординарной ситуации споры были неуместны, и Архелая, подчиняясь уставному порядку, приняла травяной настой для быстрого засыпания и моментально погрузилась в глубокий сон, уединившись в специальной комнате, предназначенной для сна и отдыха. На первый взгляд, это небольшое по площади, прямоугольное помещение казалось пустым, неуютным и не приспособленным для подобного времяпровождения. Гладкие, глянцевые стены не отличались по цвету и строению от пола и потолка, из-за чего ограниченное ими пространство отдаленно напоминало огромную коробку. И если убрать из обзора странное кресло, зависшее в самом центре комнаты, то помещение выглядело бы абсолютно необитаемым и не предназначенным ни для каких определенных целей. Тем не менее, всецело захватывая зрительный интерес, это необычное кресло не стояло на полу, а именно висело в воздухе, больше похожее на серое, мохнатое облако, чем на привычный предмет интерьера. Именно в том воздушном кресле – облаке полулежа, отдыхала юная покорительница космоса. Она была одета в костюм лазурного цвета, с ног до головы закрывающий ее хрупкий девичий стан, и беспрерывно излучающий ярко-голубое свечение, исходящее от множества мелких, чуть заметных чешуек, странного одеяния. Этот таинственный свет, такой же таинственный, как сам материал защитной одежды, ненавязчиво освещал всю комнату и выглядел абсолютно естественным. Со стороны казалось, что свечение исходит непосредственно от самой спящей девушки и является, если не главной, то значительной и важной частью всей ее составляющей. Ноги юной особы были обуты в изящные, полупрозрачные туфельки – боты, которые, посредством чуть заметных крепежей, были накрепко соединены с основной частью экипировки. Головная часть той экипировки, так называемый шлем - фронтал был похож на тонкий, сложенный гармошкой воротник и содержал в себе один из самых важных элементов всей защитной одежды, - в нужный момент, или по желанию космоведа, фронтал становился не только защитой, но и дополнительным интеллектом, и самостоятельно действующим «предохранительным прибором». В настоящий момент ни в том, ни в другом потребность отсутствовала и Архелая, полностью откинув «шлем» назад, выпустила на волю свои длинные, роскошные, светло-русые волосы, которые вьющимся фонтаном падали вниз, через спинку кресла и слегка касались пола. Несмотря на то, что лицо спящей красавицы все еще оставалось бледным, а черные, длинные ресницы лишь подчеркивали эту неестественную бледность, ее внешность оставалась безупречной. К тому же, правильные, тонкие, благородные черты лица и довольно-таки большие глаза, подчеркивая эту безупречность, невольно приоткрывая тайну внеземной красоты. На вид, юной покорительнице космоса было не более восемнадцати лет. (Если исчислять эти лета в Земном измерении).

Архелая спала и видела страшный сон – ей снился отец. Он стоял один, ко всему безучастный, окруженный мрачной темнотой околдованного леса и не желал, или не мог найти дороги домой. Вся новая внешность ее обожаемого родителя, продолжая оставаться узнаваемой, теперь выглядела чуждой. В помраченном сознании юной особы, погруженной в неприятный сон, ясно прослеживалось влияние какого-то недавнего, жуткого события, запечатленного неуправляемой памятью, - событие, которое было напрямую связано с новым образом исчезнувшего отца. Странное видение, больше похожее на вещее пророчество, снова и как назло, не предвещало ничего хорошего ее несбывшимся мечтам, суля им лишь призрачную надежду, да новые беды, исходящие непосредственно из того мрачного леса. Безвольно подчиняясь назойливому видению, Архелая явственно ощущала всем своим трепещущим сердцем, как она сильно боится темноты этого жуткого места, которое уже успело помрачить разум ее близкого родственника. Опасаясь быть пленной злобным лесным духом, она все-таки не устояла перед навязчивым чувством любопытства и силой воли преодолела неописуемый страх, вошла в его загадочные владения. Не останавливаясь и не оглядываясь назад, она направилась прямиком к отцу, который по-прежнему оставался невозмутимым и ко всему безразличным. Чьи-то запоздалые, удаленные, предупреждающие крики: «Остановись!» не воспрепятствовали ее упрямому желанию – идти вперед, а напротив, ускорили шаг. Она была совсем рядом… и уже могла его окликнуть, и прикоснуться к нему взглядом, и подать ему руку;… но странный, дряхлый, некрасивый человек позвал ее отца по имени и…! Ромил не задумываясь, ушел вслед за незнакомцем. Не отдавая себе отчета, Архелая бросилась вслед за ними; но черная, непроглядная мгла тотчас преградила ей путь. В мгновение ока эта мгла раскрыла свои непреодолимые объятия и без предупреждений обожгла девичье тело огнедышащей плазмой. Пораженное жуткой болью, гибнущее тело неистово вскрикнуло, как в последний раз и, … спящая покорительница вселенной, вздрогнув, проснулась. Сердце в ее груди сильно билось, во рту пересохло, а на лбу выступили капельки холодного пота. Ясно осознавая, что это был всего лишь жуткий сон, Архелая отчетливо понимала - ей ничуть не стало легче от пробуждения. Она проснулась и не проходящая, терзающая своей непоправимостью, душевная боль вновь возвратилась в ее сознание, в осознание того, чего нельзя вернуть и исправить. И ей снова показалось, что счастье и покой покинули ее жизнь навсегда и ушли безвозвратное прошлое.

« Отец пропал бесследно! Он ушел! и не во сне, а наяву. Она так любила свою семью, своего отца…! А он предпочел одиночество, исчезнув в просторах вселенной, не попрощавшись и ничего не объяснив. Если бы он только знал,- что с ней тогда произошло! Все знают! Значит, знает и он! И все же…. А может он больше ничего не желает знать?! Раз он выбрал одиночество,- теперь ему нет до нас никакого дела! Зачем ему беспокоиться обо мне, о матери, о постигшем нас несчастье?! Если он предпочел жизнь изгоя, зачем ему мы?! – с не проходящей в сердце обидой думала так Архелая, и по ее бледным щекам катились первые в ее жизни, взрослые слезы. С удивленным выражением на лице, она осторожно, одним пальчиком коснулась горькой росинки, а затем провела ладонью по мокрому от слез лицу. – Что это?!- с недоумением рассматривая влажную ладонь, вслух прошептала обескураженная девушка и, вновь погружаясь в тоскливые думы, предположила:- Должно быть,… это слезы. Неужели взрослые люди умеют плакать, как дети?!- подивилась она небывалому открытию, неспешно приподнимаясь в кресле. Бедняжка, ранее она и в одной мысли не могла допустить, что взрослые тоже могут обливаться горючими слезами, омывая ими череду несчастий. Прежде ей никогда не доводилось видеть слезы зрелых людей; но вот теперь соленый плод страдающей души, сам, без спроса и церемоний скатился с ее бледной щеки и, упав на край воздушного кресла, замер. Архелая недоверчиво посмотрела на грустную слезинку, сбежавшую из ее прекрасного взора и, недолго думая, раздраженно смахнула ее рукой. Подчиняясь молчаливому приказу человека, необычное кресло само плавно опустилось вниз и, коснувшись пола, замерло на одном месте.

-- Как говорил отец: умение владеть собой - это удел великих. Если страсти овладевают твоим рассудком, значит,… ты жалок и смешон, жалок и смешон,- вслух повторила Архелая, приподнимаясь в кресле и пересаживаясь на его край. – В таком умозаключении есть скрытая подоплека – она проста, как сама суть – великим не даны страданья. Душевная боль – удел мирских людей, а не богов. Однако… все это лишь раздумья, а не стремление идти вперед. Итак,… поначалу необходимо привести себя в порядок, а впоследствии - сменить Кристанта. Он давно не отдыхал; и его нарастающая усталость может сыграть с моими желаниями злую шутку,- вздохнула она и, окончательно распрощавшись с сонными грезами, быстро встала с кресла и торопливой поступью направилась к сплошной, серебристо – серой стене. Продолжая тихо рассуждать вслух, Архелая слегка коснулась кончиками пальцев ее гладкой поверхности, и стена медленно, но послушно принялась раздвигать ранее плотно сомкнутые створки, неспешно образуя между ними широкий проем. За створками оказалось небольшое хранилище, где находился полуовальный туалетный столик, над которым висело толстое «полотно» сильно похожее на обычное Земное зеркало. Архелая достала из столика несколько влажных салфеток, протерла ими лицо и руки, а затем, подержав предметы гигиены несколько секунд на ладони, подождала, когда использованный по назначению материал самостоятельно и полностью исчезнет. Она быстро привела в порядок свои роскошные волосы и, с той же поспешностью, торопливо отошла от проема, предварительно прикоснувшись к его краям. Под воздействием легкого прикосновения, створки таинственной стены медленно сомкнулась, вновь надежно спрятав в потайном хранилище, расположенные в ней предметы первой необходимости. Торопливым шагом, подойдя к противоположной стене, тем же привычным движением руки, Архелая слегка коснулась ее поверхности и, подвластная этому прикосновению, сплошная стена медленно распахнула пред ней большой дверной проем – выход, соседствующий с длинным, широким коридором. Следуя его левому направлению, девушка без промедлений направилась к соседним помещениям, которые разделяли этот широкий коридор на три узких холла неравнозначных по длине и площади. Центральный холл непосредственно вел в главный отсек управления системами звездолета, входной проем которого был полностью открыт. Сама комната управления выглядела обычной, большой, полуовальной комнатой, по боковым сторонам которой ярко светились карты космического неба. Левая сторона этого помещения больше походила на необычный телевизионный экран, который отображал отдельную часть космоса, где ярко мерцали звезды, обозначенные шестизначными цифрами. Между ними плавно проплывали круглые, полупрозрачные сферы, отмеченные разнообразными иероглифами и больше похожие на мыльные пузыри, чем на привычные для глаз, космические объекты. Зато правая сторона главного отсека выглядело достойно и понятно: вдоль и поперек, величественно и плавно, по ее поверхности скользили диски и спирали многочисленных галактик, постоянно прикрывая, собой друг друга, словно соревнуясь в важности своего предназначения. А в полуовальной, передней, части головного отсека расположилась огромная панель управления, с множеством чуть заметных кнопок и длинных, мерцающих клавишей, вмонтированных внутрь. Зависнув относительно невысоко - прямо над панелью управления, ярко светились четыре тонких, полупрозрачных монитора, экраны которых изобиловали цифрами и красочными картинами окружающего космоса. Прямо впереди, в ширину всей панели управления, было расположено огромное, прозрачное окно – иллюминатор, которое в данный момент было уже полностью разблокировано внешней, энергетической оболочкой звездолета и открывало зрителям видимую картину окружающего мира вселенной. Перед этой, огромной панелью управления, сидел всего лишь один пилот и неотрывно наблюдал за показаниями приборов, о работе которых, в свою очередь, ему докладывая, рассказывал искусственный интеллект летательного аппарата. Пилот был одет в такой же защитный костюм лазурного цвета, как и его юная спутница, и сидел в точно таком же воздушном кресле, которое стояло на полу рядом со своим легковесным двойником.

Услышав легкие шаги, пилот оглянулся и, заметив вошедшую напарницу, приветливо улыбаясь, то ли сказал, то ли спросил:- Выспалась?

Даже на первый взгляд юноша казался несколькими годами моложе своей прекрасной спутницы. Он был по-мальчишечьи худощав, а его юные черты лица, как бы окончательно не определившись в своем главном выборе, выглядели неказистыми. Зато темные и ясные, как лунная ночь глаза сияли веселым, доброжелательным, нежным светом, приоткрывая истинное состояние души молодого человека. На вид Кристанту было не более шестнадцати лет.

Архелая остановилась у входа в главный отсек и легонько, справа от проема, коснулась стены рукой; стена медленно распахнула еще один скрытый в ней тайник – хранилище. Это хранилище было полностью заставлено множеством сосудов, отдаленно напоминающих глиняные горшки, только с очень узким, изогнутым горлышком.

-- Кристант,… ты не в курсе… у нас простая вода осталась?- усердно перебирая сосуды, с надеждой в голосе спросила Архелая и с неприкрытым отчаянием прошептала:- Ужас, как хочется пить! Так хочется, что все остальные желания попросту отсутствуют.

-- Здесь можешь не искать. Я уже не раз пытался перебирать весь запас,… один фруктовый сок…. Возможно, сосуды с водой еще остались в комнатах для отдыха,- с явным сочувствием ответил юноша, не отрывая сосредоточенного взгляда от главного экрана центрального монитора.

-- Нет. В комнатах тоже один сок и нектары. Я посмотрела, когда выбирала настой для сна. Так хочется простой воды! Хоть салфетки растворяй!- вздыхая, посетовала Архелая.

-- А что… это мысль!- невесело улыбнувшись, поддержал ее идею добродушный паренек.

Измученная жутким сном и изнурительной жаждой, заметно огорченная девушка, еще раз, беглым взором осмотрела нетронутые сосуды, тяжело вздохнула и провела рукой по краям проема. Створки проема быстро сомкнулись, образуя сплошную стену. Понимая, что искать воду в других хранилищах не имеет смысла, Архелая медленно подошла к панели управления и, безразличным взглядом осматривая показание приборов, задумчиво произнесла: - Да. Что-то мы с тобой не подумали тогда о воде,… когда на пару сходили с ума, ныряя вниз головой вслед за горным водопадом.

Чуть покраснев, она смущенно улыбнулась. Юноша весело засмеялся.

-- Почему – с ума? - не согласился он.- Было очень даже здорово!

-- Ага,…очень здорово!- осуждающе покачав головой, укоризненно заметила Архелая. – Особенно здорово,… когда ты исчез!

Кристант, смущенно улыбнувшись, виновато пожал плечами.

-- Я и не предполагал, что ты так сильно испугаешься.

В который раз, обреченно вздохнув, Архелая села в свободное кресло второго пилота и, стараясь не думать о гнетущей жажде, непроизвольно прошептала:- Боже, боже! до чего же хочется пить! Теперь мне кажется, что я разом выпила бы весь тот водоем и водопад в придачу.

-- Придется потерпеть или,… просто не думать о воде. Благо,… мы почти дома,- сказал Кристант, продолжая неотрывно наблюдать за показаниями приборов.

Архелая, уютно устроившись в кресле, внимательно посмотрела в окно, затем на показания главного монитора, затем снова в окно.

За огромным окном – иллюминатором медленно проплывала большая планета бурого цвета, погруженная в ярко-красную атмосферную дымку. Вслед за ней, из темной массы бесконечного космоса, начинал вырисовываться силуэт еще одного, странного на вид круглого предмета, внешне похожего на спелую тыкву. Удивительная планета лежала на боку и издали никак не напоминала космический объект.

Архелая долго, внимательно и настороженно всматривалась в космический пейзаж, а затем удивленно произнесла: - Странно…раньше мне никогда не приходилось летать этим маршрутом.

-- Это дальние, четвертые врата, - пояснил Кристант. – Их открывает вон та «Упавшая» планета. Такое случается очень редко. Почему – то автопилот выбрал именно этот маршрут. Я не стал с ним спорить.

-- Дальние врата? – с нескрываемой тревогой, переспросила девушка. – Кристант, а ты у него не уточнил,… этот путь намного длиннее обычного?

-- Разве ты спешишь? - также, не скрывая удивления, спросил юноша.

-- Да! Очень! У меня была запланирована встреча. И похоже, что я и так на нее опаздывала,…а если еще и эти… дальние врата, поистине окажутся дальними…! А мне она - очень,… весьма – очень нужна эта встреча! Мне необходимо успеть! Я должна, я обязана встретиться с моим давним другом. Он улетает в очередную, длительную экспедицию, причем именно с нашей планеты космолетов. Перед отлетом, я успела перекинуться с ним лишь парой фраз!- откровенно говорила Архелая, внимательным взором просматривая показание приборов.

Кристант, понимающе кивнул в ответ и заметно помрачнел.

-- Ты можешь запросить навигатор… или непосредственно интеллект самого аппарата, он наверняка знает ответ. Из движения телепортации мы уже вышли,… в звездных системах нельзя летать на сверх-скоростях,… тем более нам. Но мы можем прибавить силу энергии.

И юный космовед, не дожидаясь лишних просьб и уговоров, нажал несколько клавишей на панели управления. Архелая проделала ту же процедуру и получила мгновенный ответ.

-- Он как знал!- радостно воскликнула она и, обратившись к приунывшему партнеру по полетам, довольно произнесла:- Кристант, благодаря этому четвертому проходу, мы будем дома на день раньше!

Надо заметить, что на космических аппаратах велся собственный отсчет времени. Средне-астрономическими сутками считались 36 часовых делений, средне-планетарные сутки уже уменьшались до 28 делений, причем, первые 14 назывались днем, оставшиеся 14 делений, именовали двояко – сумерки и ночь. Причем каждый космический час - деление, имел в себе ровно 100 минут. Каждая минута – 100 секунд. Но на этом число делений времени не заканчивалось. Главными, в управлении движения аппаратов, считались самые малые доли секунды и частоты секунд, которыми постоянно пользовался искусственный интеллект центрального монитора. Именно такой, космический, средне-планетарный день и имела в виду Архелая.

Немного успокоившись и изучив показание приборов, она настойчиво предложила:- Кристант, ты можешь пойти отдохнуть. Теперь я справлюсь одна,- про себя отметив, что выражение лица ее нового напарника по полетам, вдруг стало хмурым и печальным. Она решила, что причиной тому является усталость и парню срочно нужен отдых.

-- Нет,- твердо возразил он.- Во-первых, я не устал. А во-вторых,… судя по – твоему бледному лицу,… ты не очень хорошо отдохнула.

-- Нет,… я отлично выспалась! Просто,… просто я еще не очень привыкла к своему новому, восстановленному телу. Я все еще чувствую себя так скверно,… как большая кукла моей прабабушки! В голове, у которой, уже были искусственные мозги, а тело им все равно не подчинялось!- искренне и в тоже время, смущенно и обиженно ответила девушка и слегка покраснела, сменив бледный цвет лица на розовощекий оттенок.

Кристант, бросив короткий взгляд в сторону напарницы по полетам, невольно улыбнулся, но тут же, постарался спрятать неуместную улыбку.

-- Согласен,… приключение не из приятных. Как ты ухитрилась попасть под лучи пульсара?- удивленно спросил он.- Одна,… в такой дали!

-- Если бы… пульсара!- тяжело вздохнув, неохотно ответила она.- На пути звездолета, оказались спектральные лучи квазара!

Кристант удивленно присвистнул и посмотрел потрясенным взглядом в сторону своей напарницы, словно бы увидел ее впервые и именно сейчас.

-- Ничего себе! Квазар!- не скрывая изумления, воскликнул он.- Ты что,… летала за сенсацией на задворки вселенной? Где ты его сумела отыскать? А главное - зачем?

-- Прости, Кристант,… но мне не хочется об этом вспоминать,- тихо произнесла Архелая и печальными глазами посмотрела на показания времени полета.

Юноша на миг онемел и заметно смутился. В мире Небожителей считалось дурным тоном «совать свой нос в чужие дела» и тем более, лесть в чужую личную жизнь с дотошными расспросами. Такие расспросы не только не приветствовались, но на них было наложено, хоть и не писаное, но суровое вето, к которому, сам не заметив как, вплотную приблизился простодушный юноша.

-- Нет,… я не о том. Я не об обстоятельствах,… которые явились причиной… такого случая!- пытаясь исправить свой промах, заговорил он, с большим трудом подбирая нужные слова.- Я имел в виду не подробности,… я хотел сказать,… чтобы ты не расстраивалась по этому поводу. Вскоре все пройдет, утрясется и забудется!

Заметив смущение своего юного напарника, Архелая грустно, но снисходительно, улыбнулась, и тяжело вздохнув, печально произнесла:

-- И так многое забылось. Я ведь практически закончила четвертый круг обучения. Оставалась одна,… последняя ступень знаний. А там…! Девушка снова тяжело вздохнула и грустно улыбнулась:- Ты, должно быть, знаешь, как ее все называют? Последняя ступень умственного развития!

Кристант засмеялся и утвердительно кивнул:- Слышал!

-- Вот и я, очень надеялась, что она станет для меня последней ступенью,… а там,… свобода, самостоятельность! Да и вообще… из-за этого квазара,… вся жизнь превратилась в ужасающий хаос!- хмуро произнесла, печальная красавица и в ее глазах блеснули слезы отчаяния.- Двенадцать ступеней знаний вылетело из головы, как лава из жерла вулкана! Словно этих знаний, вообще в ней никогда не было!- этим жестоким восклицанием Архелая закончила свою короткую исповедь; а Кристант, неожиданно для себя, заподозрил, что такая гнетущая печаль и тяжелые вздохи, которые непроизвольно вырываются из груди несчастной девушки, вызваны не только потерей знаний.

-- Не переживай, Архелая, не ты - первая, и не ты - последняя. Таких случаев много,… и все пострадавшие космоведы постепенно возвращаются к привычной для них жизни. Возможно, ты знаешь профессора Диодора,… или может быть слышала о нем? Он раньше немного преподавал на втором круге знаний.

Девушка смотрела на рабочий экран монитора отсутствующим взглядом, и в этот миг казалось, что она вовсе не слышит своего собеседника, и все же, чуть усмехнувшись, она ответила: - Кристант, о чем ты спрашиваешь! Кто о нем не слышал? Профессор, который постоянно попадает в какие-то нелепые катастрофы и такие же, нелепые истории. Причем, в одно и то же время, но в разных местах. Словно бы он их сам специально ищет.

-- Да! Верно! Это точно о нем!- весело воскликнув, с удовольствием согласился Кристант.- Точная его характеристика! Ведь он,… когда-то попал в странную катастрофу. Кажется, его новейший звездолет ушел в межгалактическое пространство! Хотя,… я точно не знаю. Но катастрофа была очень серьезной,… с крайне тяжелыми последствиями. Профессор тоже потерял часть памяти. Представляешь…! Свалился с десятого круга знаний, на шестой! А ведь он уже состоял в совете галактик! В отделе новейших научных открытий. И вдруг, бац…! Все позабывал!

Юноша сочувственно покачал головой, неотрывно смотря, то на центральный экран монитора, то на показания приборов.

-- Да. Я много слышала об этой истории. Только не понимаю,… почему он остался в звании профессора? Он ведь давно не преподает и, похоже, больше не занимается наукой. И даже, новыми открытиями! Поговаривают будто он, с головой, ушел в какую-то мистику, древние мифы и гипотезы. Хотя, его личная жизнь никого не касается,… но все же, очень жаль,… хороший был профессор. Он немного преподавал нам историю космоведения,… еще на втором круге знаний, а потом ушел «в науку».

Теперь пришла очередь печально улыбнуться Кристанту и тяжело вздохнуть.

-- Верно. Ушел…! Мой отец часто критикует профессора, по такому поводу. Он говорит, что его теперешняя наука когда-нибудь выйдет за пределы научных знаний.

Теперь пришла очередь Архелаи изумленным взглядом посмотреть в сторону своего юного напарника.

-- Кристант,…ты что,… знаком с профессором Диодором?- удивленно спросила она.

Юноша на мгновение оторвал взгляд от приборов, и смущенно улыбаясь, прямо посмотрел в прекрасные, темно-синие глаза своей напарнице по полетам, уверенно заявив: - Да. Профессор Диодор - друг нашей семьи. Он часто бывает у нас. Вот и сейчас,… вероятнее всего, он уже там. Моя сестра Ника должна, со дня на день, вернуться из дальней экспедиции. Они были на какой-то периферии,… ставили новые сканеры,… или что-то просто снимали,… я толком не успел выяснить. Ника – специалист в области дальних сфер и открытия новых миров, она - космографолог. Вероятнее всего, она привезет из этой экспедиции новейшие снимки дальних галактических островов,…я имею в виду их третью часть. Разве профессор Диодор может позволить себе пропустить такой удобный случай? Да ни за что на свете!

Наконец, и на лице девушки заиграла веселая улыбка, и она с легкой иронией произнесла:- Я слышала, что он грезит какой-то мистической, темной галактикой?

-- Да! Еще как грезит! Как говорит мой отец: это - его любимый, морской конек и излюбленная тема для спорных дискуссий!- охотно согласился Кристант, при этом не соизволил скрыть от напарницы своего ласкового взора. Юноша осторожно, но с явным восторгом посматривал в ее сторону, до тех пор, пока она не уразумела этого восторга.

Наконец-то заметив этот многоговорящий взгляд юного напарника по полетам, Архелая заметно сконфузилась и спрятала свои, редкой красоты, дивные глаза под длинные, темные ресницы. Таким образом, давая понять, что излишнее внимание к ее персоне - дело совершенно бесперспективное, ненужное и неприятное.

Смущенные нелепым обстоятельством, они надолго замолчали, каждый думая о своих личных проблемах и возникших, первых в их взрослой жизни, серьезных трудностях.

В те безрадостные минуты Кристант ясно вспомнил тот момент, когда впервые увидел эту замечательную девушку. В предполетной группе, в которой он учился управлять летательными аппаратами, на его несчастье было восемь мальчиков и семь девочек. И почему-то именно ему всегда не хватило пары для полетов. По этой причине, юноше постоянно приходилось летать с разными экипажами, и всегда быть третьим- лишним. Он все это время чувствовал себя неуютно и сильно комплексовал по поводу своей вечной, пилотажной неопределенности. Бедный парень считал себя в чем-то виноватым, хотя не ведал в чем именно. Он лучше всех в своей группе управлял летательными аппаратами по той простой причине, что никто и никогда не отвлекал его от учебного процесса, поэтому он всегда, неотрывно находился в главной комнате управления. Такое безотрывно внимательное поведение при любых полетах, вскоре стало его хорошей привычкой, а терпеливая привычка сделалась нормой поведения.

Но вот наступил новый учебный сезон и через месяц, после начала занятий, профессор космоведения привела к ним в группу новую, очень красивую девушку. Его сестра Ника тоже считалась первой красавицей и многие говорили, что именно ее внешность и есть истинный эталон красоты, но такой - как эта…! Кристант не встречал никогда: ни у себя на родной планете, ни на планете системы Эвриды, где они познавали все азы науки и учились управлять аппаратами, ни где-либо еще.

Теперь, с приходом Архелаи, в группе стало ровно восемь мальчиков и восемь девочек. Кристант давным-давно смирился со своей лихой долей неудачника, поэтому не смел даже в мысли допустить, что эта прекрасная незнакомка станет его партнером по полетам. И вот она здесь! Сидит так близко от него, что он слышит ее дыхание! И все же, даже теперь, парень с трудом верил такому невероятному везению. К тому же, Архелая оказалась не только красивой, но на удивление скромной, доброй, умной и очень смелой девушкой.

Теперь бедный парень стал сильно опасаться только одного – вдруг, Архелае не понравится с ним летать и она попросит, на следующий учебный сезон, заменить ей партнера. Такие замены случались довольно-таки часто, и никто никогда не обращал внимания на подобные пустяки. Но для Кристанта, такой ужасный поворот событий, теперь стал выглядеть страшнее провала в гиперпространство космоса. Он чувствовал и боялся признаться, даже самому себе, что эта мифическая красавица, становится для него далеко небезразличной. Сама не ведая того, девушка затягивала в свой жестокий плен здравый рассудок молодого человека с магической силой черной дыры. Кристант понимал и боялся этой странной силы, но уже не мог ей сопротивляться, да и не хотел. И только случайность помогла ему понять, что возможно сердце юной красавицы уже занято, и эта случайность заставила неискушенного юношу вернуться от тайных надежд к явной, суровой действительности.

-- Кстати, о черных дырах!- подумал он и, бросив короткий взгляд в сторону притихшей спутницы, своим вопросом оторвал ее от тревожных размышлений:- Архелая, когда мы улетали, ты успела заметить новые звездолеты с энергией черных дыр?

-- С энергией «ZETTA»?- изумленно переспросила она.- Энергия черных дыр…? Но,… это же,… энергия Титанов!

-- Да. Но, по всей видимости, Атлантам все же, удалось заполучить ее в свое полное распоряжение и, таким образом, упрятать в материю звездолетов!- предположил юноша.

-- Нет, Кристант. Тайны расы Титанов никто и никогда не сможет просто так узнать и уж тем более заполучить,- задумчиво и печально произнесла Архелая и немного помолчав, сказала:- Я уверена, что Титаны сами поделились этой тайной с Атлантами. Вопрос только,… зачем они это сделали? Так значит,… на площадке стояли новые звездолеты? А этот странный, бронзовый свет, исходящий от их энергопреобразовательных оболочек, и есть энергия «ZETTA»?- спросила она и, не успев получить ответ, задумчиво произнесла:- Интересно,… очень интересно! А ещё интереснее - кому повезет на них летать?!

-- Я успел заметить, что возле аппаратов колдовали Атланты. Двое молодых парней, впечатляющих своим могуществом. Скорее всего, они на них уже летают. Возможно, ребята просто ненадолго пожаловали к нам в гости, а заодно похвастались своими новыми достижениями,- предположил юноша, стараясь лишь коротким взглядом встречаться со строгими глазами прекрасной девушки.

-- Возможно. Хотя…. Атланты не любят далеко летать. Думаю, они просто пригнали новые звездолеты на нашу планету. Вероятно, таких аппаратов вскоре станет много. Уж если Атланты что-то хорошее изобрели…!

-- То нам всем придется это носить!- улыбнувшись, заметил Кристант.

Архелая весело засмеялась. - Верно,- согласилась она.- Что-что,… а изобретать Атланты любят и умеют! Так же фанатично, как мы – летать.

-- Согласен. Несмотря на огромный рост, голова у этих ребят, хорошо соображает! Архелая, а ты раньше видела эту расу?

-- Да. Когда я была совсем маленькая. Раньше, нам приходилось очень часто перелетать с планеты на планету. Мои родители – космобиологии. Мы тогда долгое время жили на полудикой планете Глатэус. Кстати, сейчас ее пространства уже заселила одна из малых ветвей расы Атлантов,… правда,… я не помню, как они себя называли. Атланты прилетали на Глатэус испытывать свои новые сканеры. Мои родители, в то время, наблюдали за семейством высокогорных медведей альбиносов, очень редкого вида. Такой необычный вид нам встретился лишь на одной планете, причем очень высоко в горах, среди льда и снега. У бедных животных возникла проблема с рождаемостью. Самки очень редко приносили потомство, а малыши часто погибали, По этой причине вид практически вымер. Космобиологам предстояла нелегкая задача: возродить горных медведей и помочь ему выжить, причем, в привычной для них среде обитания. Вот тогда нам на помощь и прилетели Атланты. Мои родители, как раз наблюдали за двумя медведицами, молодой и старой…. И естественно, они склонялись к выбору молодой самки. Но новейшие сканеры показали, что эта самка уже больна и требует к себе другого внимания. Она может в дальнейшем погибнуть, если ей не будет оказана срочная помощь. А вот старая медведица… вполне здорова и сумеет без проблем принести здоровое потомство. Вот такая умная техника у этой расы!- подытожила Архелая, и тут же, с каким-то неописуемым восторгом продолжила свой рассказ: - А позднее, перед своим отлетом,… наши новые друзья, предложили моим родителям продолжить учебу у них,… на планете Сияний – главной планете знаний. Мои родители с радостью приняли это приглашение. А потом,… потом мы долго жили в стране Атлантов. Было здорово. Седьмой и восьмой круг знаний, отец и мать, преодолевали благодаря профессорам этой расы. А затем, отец увлекся генной- инженерией и стал учиться дальше, уже в этой,… запутанной области. Архелая грустно улыбнулась и ненадолго замолчала, пристально наблюдая за показаниями приборов.

-- Отец любил говорить, что Атланты учат его, как из жуков «людей» сотворить. И вскоре,… будет трудно определить, кто умнее - короеды или космобиологии,- закончила она свой долгий рассказ, и тяжело вздохнув, заметно погрустнела.

Кристант весело улыбнулся, но тут же, спрятал улыбку, заметив, как на лице прехорошенькой девушки вновь появилась тень той странной печали и непонятной, скрытой грусти. И тут, он неожиданно вспомнил: - Архелая! А я ведь знаю твоего отца! Он несколько раз бывал у нас! Твоего отца зовут Ромил,… верно? Он - космобиолог девятого круга знаний! Он помогал нам подобрать питание, для наших новых питомцев! А я все это время вспоминал,… где я мог тебя раньше видеть? Ты на отца очень похожа. У тебя его редкие, темно-синие, удивительные глаза! Он был уверен, что такое неожиданное, приятное открытие отвлечет девушку от грустных мыслей и поможет им стать друзьями, но эффект оказался прямо противоположным.

Архелая тяжело вздохнула и неохотно ответила:- Да. Раньше мне об этом многие говорили.

Она повернула взгляд в сторону дальнего экрана монитора, спрятав свои влажные глаза, словно была в чем-то сильно виновата или на кого-то незаслуженно обижена.

Они долго молчали, смотря внимательными взорами на показание приборов, пока за окном, не появилась маленькая, серебристо – серая планета, окутанная толстой, сизой, прозрачной дымкой. Искусственный интеллект главного монитора начертал несколько больших иероглифов, давая таким образом понять, что полет подходит к своему завершению.

-- Вот мы и дома,- с сожалением и заметной грустью, тихо произнес Кристант и, не дождавшись ни единого слова от своей печальной напарницы, выключил экраны рабочих мониторов и неуверенно предложил: - Архелая, я сам сниму записи сканеров и сдам их в обработку, а ты иди,…не задерживайся. Тебя, наверняка, очень ждут.

Бросив благодарный взгляд в сторону добродушного юноши, девушка неуверенно произнесла:- Кристант, а как же ты,…и потом….

-- Во-первых, я не спешу. Во-вторых, мне все равно придется задержаться. Я должен срочно заменить свой чемоданчик – дорожник. И, в-третьих,… центральному монитору совершенно безразлично, кто опустит в его мозги записи полета. Ты можешь ни о чем не беспокоиться. Только не забудь снять с программы управления свой биокод.

Юноша посмотрел в сторону спутницы и поймал на себе ее долгий, благодарный, очаровательный взгляд. И в тот момент он понял важную для себя истину – этого взгляда ему достаточно, чтобы навеки стать счастливым.

-- Тогда,… я прямо сейчас этим и займусь, чтобы зря не терять время!- радостно воскликнула Архелая и буквально вскочила с кресла.- Спасибо, Кристант! Ты настоящий друг!

Девушка выпорхнула из отсека управления и в первую очередь, направилась в комнату для отдыха. Она поспешно открыла свой чемоданчик – дорожник и с быстрыми, четкими движениями тоненьких пальчиков приступила к намеченной работе.

-- А мне,… по всей видимости,… подобной работой,… придется заниматься после всего остального,- подумал юноша, постепенно выключая все приборы управления полетом и печально посматривая в огромное окно.

Космолет медленно подлетел к небольшой планете, самой маленькой из двух спутников живой – планеты Голубой звезды, и бережно пройдя ее тонкую, искусственную атмосферу, бесшумно опустился на огромную, взлетно-посадочную площадку.

На той бескрайней площадке, сплошь покрытой мелкой, густой, темно – зеленой травой, уже стояло множество летательных аппаратов всех видов и конструкций. Эти многочисленные звездолеты и космолеты, в основном, имели неправильную, округлую форму, отдаленно напоминающую огромные шары разных видов, размеров и устройств. Чудесные «машины» были схожи лишь тремя оттенками цветов - ярко сияющих, наружных, энергетических оболочек. Здесь же, немного в стороне от основной массы аппаратов, особняком, словно стесняясь своей неуклюжести, или напротив, гордясь своим необыкновенным, бронзовым отливом, расположились два звездолета, совершенно не похожие на своих собратьев по космосу. В отличие от остальных «машин», они стояли не на пьедесталах, а лежали на своем толстом, бронзовом днище, словно две запаянные, бескрылые трубы, опоясанные несколькими широкими перемычками. Это и были, те самые, знаменитые звездолеты с энергией «ZETTA», которыми так восхищались юные путешественники.

А на противоположном поле, обособленно, разместилась группа круглых, летательных аппаратов небольших размеров. Такие индивидуальные, летательные модули имели в своем личном распоряжении все Небожители: и дети, и взрослые, и мужчины, и женщины. Небожители использовали эти аппараты, как главное и, пожалуй, единственное средство передвижения в мире живых, освоенных планет. Именно поэтому и Атланты, и Ангелары, ЧАЩЕ ВСЕГО, именовали себя аэронавтами.

Вскоре, после «приземления» небольшого, учебного космолета, из его грузового отсека вылетели два ярко-голубых модуля и, чуть покачиваясь из стороны в сторону, неспешно опустились на площадку, рядом с похожими, летательными аппаратами, напоминающими по форме приплюснутый шар. Из модулей вышли Кристант и Архелая, держа в руках среднего размера чемоданчики – дорожники. Аэронавты были одеты в те же, сияющие лазурным цветом костюмы, и лишь в одежде девушки появилась новая деталь, по форме напоминающая женскую юбку - с высоким разрезом спереди и удлиненную сзади.

Молодые люди, быстрой походкой направились к еле заметной, широкой, зеленой дорожке и остановились рядом с ее развилкой.

-- Ну что,… до встречи в следующем учебном сезоне?- спросил Кристант и, поставив, свой дорожник на траву, сделал странный жест двумя руками.

Девушка, улыбнувшись привычно печальной улыбкой, словно бы невзначай проигнорировала его вопрос. Она лишь молча, ответила парню тем же дружеским жестом и, взяв в руку дорожник, быстрой походкой направилась прочь, словно ей была уже невыносима эта ненужная сцена, затянувшегося прощания. Кристант проводил ее поспешный уход тревожным взглядом и, подняв дорожник, медленно пошагал в сторону одиноко стоящего здания, похожего на огромный, стеклянный купол, перевернутый вверх дном.

ГЛАВА – ВТОРАЯ.

Природа этого небольшого, давно освоенного, спутника планеты, выглядела первозданно- девственной и поразительно опрятной: ничего в ней не говорило о том, что вся ее живая составляющая: от растений до птиц, создана человеческими усилиями, начиная с искусственной атмосферы и заканчивая, цветущими садами. Но в тот момент Архелае было не до рукотворных красот живописного пейзажа. Она быстрой походкой шла по широкой, зеленой дорожке, разделяющей между собой две посадочные площадки для летательных аппаратов, и постоянно оглядывалась. Внимание девушки привлекла большая группа людей только что вышедшая из планетарного здания, в котором несколько мгновений назад скрылся ее новый напарник по полетам. По всей видимости, это был экипаж очередной, улетающей экспедиции. Все члены экспедиции были облачены в такие же защитные костюмы, как две капли воды схожие с экипировкой юных путешественников, и в руках они держали такие же чемоданчики – дорожники, отличимые друг от друга лишь формой и размерами. Экспедиционная группа непосредственно направлялась к самому огромному летательному аппарату, расположившемуся на окраине площадки. Архелая остановилась, внимательно всматриваясь в лица аэронавтов. Она знала, что с такой же, большой экспедиционной группой должен был лететь тот, кого она так сильно желала увидеть, перед его предстоящим отлетом. Она искала его глазами и боялась найти, так как, даже со стороны было заметно, что экипаж явно торопится с отбытием. И действительно, через несколько коротких минут, огромный космолет бесшумно оторвался от зеленой посадочной площадки и взмыл к серым небесам, а затем, в один короткий миг, скрылся из виду. ДЕВУШКЕ, ничего другого не оставалось, как проводить исчезнувший аппарат, долгим, прощальным взглядом. Тяжело вздохнув, она медленно побрела в ту сторону огромной территории, где неподалеку от взлетно-посадочной площадки виднелся высокий, густой, зеленый парк. Среди его пышной растительности, притаились небольшие, одноэтажные домики, стены которых отдаленно напоминали темный янтарь. Эти изящные, архитектурные постройки, разнообразного вида и формы, были полностью смонтированы из природного материала, найденного прямо здесь, на спутнике планеты, на том же самом месте, где теперь дружно росли всевозможные зеленые насаждения. В этих уютных домиках располагалась гостиница – отличное место для отдыха и приют для тех, кто, волею случая, был вынужден задержаться на планете космолетов. Архелая свернула к центральному строению, в котором собиралась вся информация о тех: кто ранее проживал в гостинице, и кто уже успел покинуть ее гостеприимные стены. В информационном здании находился огромный монитор, хранивший в своей памяти всевозможные послания и сообщения. В том надежном посланнике, Архелая надеялась отыскать возможную весточку и для себя. Она уже шла по центральной аллее, когда услышала сзади, знакомый голос, окликнувший ее. Девушка остановилась и резко оглянулась. Лишь девичья скромность, внутренним, строгим голосом, заставила ее оставаться на месте и не броситься к тому, кто обратился к ней по имени. Радостно улыбаясь, к ней навстречу спешил высокий, статный юноша с каштановыми, чуть вьющимися волосами, ниспадающими до плеч и удивительно красивыми чертами, благородного лица. Такой незаурядной внешности, редкой не только для мужского пола, могла бы позавидовать и любая юная красавица.

Юноша был одет в привычный, голубой защитный костюм и в руках держал, привычный чемоданчик – дорожник.

На первый взгляд неосведомленного человека могло бы показаться, что оригинальностью, в плане моды, раса Ангеларов не страдает, но на самом деле, вся тайна заключалась в самом предназначении такой одежды. Дело в том, что этот странный костюм служил не только защитой тела от агрессивной среды космоса и негативных, природных явлений; но благодаря энергосинтезу его материи расы Небожителей не употребляли в пищу ничего, кроме фруктов и овощей, причем, в основном в виде соков и нектаров. Главной «пищей» им служила энергия Альфа, получаемая модулем непосредственно из окружающей среды и передаваемая в ткань одежды, что немного напоминало фотосинтез растений - хотя и весьма отдаленно; поскольку, энергетический материал костюмов, питающий и защищающий человеческие тела, был искусственного происхождения, а не дар самой матушки - природы.

Итак: красивый юноша, одетый в привычную экипировку Небожителя, быстрой походкой, прямиком шел к светящейся от счастья юной особе, которая все же не удержалась и сделала несколько шагов к нему навстречу.

-- Ли! Я думала, что ты улетел!- радостно воскликнула она.

-- Я увидел тебя еще от планетарного здания,… и поспешил догнать!- на ходу говорил молодой человек и, подойдя ближе, поцеловал смущенную красавицу в обе щеки. Такое, явно откровенное проявление чувств, говорило о том, что отношения этой пары не ограничивались простой дружбой. Хотя, судя по тому, что на левой руке молодых отсутствовала священная, золотая нить, предполагаемые жених и невеста еще не были помолвлены.

-- Ли, я так рада, что застала тебя!- искренне сказала Архелая и осторожно посмотрела смущенным взором, в обворожительные глаза своего друга. – Почему ты не улетел?- спросила она, невольно пряча свой взгляд от его прекрасных, жгучих, пронзительных глаз.

Ли учтиво взял из рук подруги ее дорожник, и они медленно пошли, что называется – куда глаза глядят.

-- Меня остановили прямо перед самым отлетом,… попросили сопровождать другую, срочную экспедицию. Все произошло так неожиданно, что я не смог отказаться. Хотя очень хотел улететь сегодня на Дисэдерию. Это сложная система из семи звезд,… совсем недавно открытая. Редкое явление! Так хотелось там побывать! А теперь…, - не скрывая досады, с сожалением промолвил юноша.- Я даже не знаю, куда и с каким заданием предстоит лететь. Ответ из совета галактик придет только завтра. А пока…!- он неожиданно, весело улыбнулся и многозначительным взглядом посмотрел на свою притихшую спутницу.

-- Ли, я ведь не просто так просила тебя о встрече,- тихо сказала она и, наклонив голову, потупила взор. - У меня к тебе есть одно очень важное дело,… скорее – просьба.

-- Архелая, ты меня пугаешь!- весело улыбаясь, воскликнул доходчивый парень, стараясь заглянуть в прекрасные глаза смущенной девушки. - Неужели, теперь нас стали соединять только важные дела?!- понятным намеком спросил он.

Словно в ответ на его откровенный вопрос, щеки юной красавицы вспыхнули стыдливым румянцем; и она, смотря в противоположную сторону, пытаясь таким образом спрятать от догадливого друга, выдающий все ее тайны влюбленный взор, невпопад, произнесла: - Какой чудесный парк! Я столько раз видела его издалека,… но мне никогда раньше не приходилось останавливаться здесь,…в гостинице. Я сразу улетала домой,…на планету Голубой звезды.

-- Даже, иногда позабыв попрощаться с нами,… и со мной в том числе,- чуть улыбаясь, укоризненно промолвил Ли, успев заметить унылое настроение своей верной подруги.- Если хочешь,… мы можем погулять по парку и обсудить все возникшие проблемы,- предложил он, понимая, что девушке сейчас, мягко говоря, не до веселья.- Конечно,…если ты не устала после полета и у тебя еще остались силы разговаривать на ходу,- пытаясь разрядить обстановку, пошутил он.

-- Нет! Я не устала,- живо отозвалась она.- Я даже успела выспаться,… благодаря своему напарнику.

-- Та-ак…!- протянул недовольным тоном молодой человек, настойчиво пытаясь любыми средствами, в том числе и таким, своеобразным способом разрядить унылую обстановку, сопутствующую долгожданной встрече. - Значит, несмотря на все твои заверения, у тебя все-таки появился напарник, а не напарница!

Архелая весело усмехнулась и, покачав головой, смущенно произнесла: - Ли, как ты можешь так говорить! Этот напарник, совсем еще мальчик!

-- Что ж,… тогда мне повезло. Хотя,… знаем мы… этих мальчиков!- проворчал юноша, загадочно улыбаясь и подозрительным взглядом посматривая в сторону своей бывшей напарницы по полетам.

-- Ли…!- стараясь казаться незаслуженно обиженной, скрывая довольную улыбку, воскликнула Архелая и вновь осуждающе покачала головой.

- Ладно,… пропустим этот скорбный факт, и обратим внимания на следующий,- тяжело вздохнув, промолвил молодой человек и, указав на дорожники, в своих руках, предложил: - Я думаю, что для начала, стоит избавиться от такой непомерной ноши, а заодно запрограммировать за тобой домик в гостинице. Если хочешь, можешь подождать меня здесь,… пока я улажу все нудные формальности,- сказал он, указывая в сторону плетеной скамеечки, стоящей под раскидистым, благоухающим деревом.

-- Нет. Я думаю, мне придется пойти с тобой. У нас в полете, закончилась питьевая вода, и остался один фруктовый сок. Очень хочется пить! Примерно,…уже целые сутки… межгалактического времени!- произнесла Архелая жалобным голосом и печально улыбнулась.

Ли, с серьезным видом, понимающе кивнул: - Вам еще повезло. В последней экспедиции, нам пришлось всю неделю пить один овощной сок! После такого «нравоучения», теперь, в первую очередь, я сканирую все сосуды,…проверяю,… что за сюрприз они в себе хранят!- заметил он:- Хорошо. Жди меня здесь. Я отнесу, дорожники и принесу тебе долгожданную надежду.

Она, в ответ, молча, кивнула головой; и юноша, быстрой походкой направился к гостиничным строениям. Присев на удивительно мягкую, плетеную из розового куста, оригинальную и очень удобную скамеечку, Архелая неотрывным, ласковым взором смотрела вслед, удаляющейся фигуре друга и, с терзающей душу болью, невольно вспоминала свое счастливое прошлое. Этот удивительный парень, прежде, был ее первым и постоянным партнером по полетам; и все девушки, их возраста и круга обучения, были по уши влюблены в красавца Ли. Они открыто завидовали подруге, в том плане, что она, без лишних хлопот и уловок может проводить долгие часы с ним наедине. Архелая старалась не подавать вида, но и сама давно испытывала к своему напарнику по полетам приятное, но тоскливое и тревожное чувство, которого она поначалу очень боялась. Но, вскоре заметила, что и Ли смотрит в ее сторону неравнодушным взглядом, и она позволила этому чувству разгореться в ее сердце большим пожаром.

Подходил к концу предпоследний этап, четвертого круга знаний, когда они поняли, что больше не могут, просто так, носить в себе страстное влечение друг к другу, и решили заключить союз жениха и невесты. Для такого союза требовалось непременное разрешение отца будущей невесты, так как, влюбленные еще не закончили основную учебу и считались несамостоятельными, в плане серьезных поступков. Через некоторое время, Архелая получила послание от матери, с заверениями о том, что отец, скрипя сердцем, все же согласился на этот союз, и они могут безбоязненно просить у него благословения.

Уже не скрывая ни от кого своих подлинных чувств, девушка светилась от счастья. Ей казалось, что никто и ничто не сможет нарушить покоя ее влюбленного сердца. Хотя в душе, Архелая не только подозревала, но и отлично знала, что Ли, ни так сильно любит ее, как она любит этого Небесного красавца. Несмотря на все выдающиеся достоинства молодого человека, Архелая ведала и об одном, но весьма весомом недостатке своего возлюбленного – Ли может любить, но не может влюбиться. Его холодный ум и здравый рассудок всегда будут преобладать над его горячим сердцем. Он не станет томиться любовной тоской и бессонницей от переполняющих его душу страстных чувств. И если даже, его вдруг разлюбят…! Ли ответит коротко:- Переживу!- и ничуть не покривит душой. Он действительно переживет и быстро забудет все то, что ему необходимо забыть. Но даже такой прискорбный факт не мог огорчить юную душу счастливой красавицы. Она любила Ли – любила сильно, страстно, безмерно и безоглядно. И она была бесконечно счастлива этой любовью.

И вот здесь коварная судьба сыграла с ней в свою любимую, злую шутку и круто изменила все ее жизнь.

Будучи с группой сокурсников, на последнем, экзаменационном этапе проверки знаний, Архелая случайно узнала, что экспедиция, ее отца, попала в какую-то очень серьезную катастрофу. И девушка, ничуть, не задумываясь о последствиях и никого не поставив в известность, вскочила в свой личный, учебный, небольшой звездолет и на сверхскорости полетела к той малоизученной части галактических островов, где по слухам пропала экспедиция ее отца. На одном из отрезков пути, беспечного космоведа и подстерегли незаметные для приборов, коварные лучи квазара. Архелая помнила лишь яркую вспышку перед глазами и мгновение жуткой боли во всем теле. Но она уже не могла помнить, как попала к Титанам и как те, долгое время восстанавливали все ее безжизненное, биологическое существо. Очнулась она уже дома. И только тогда узнала, что отец, расторгнув все семейные союзы, умчался в какую-то даль. Куда? Зачем? Почему? Архелае так и не удалось это выяснить. Вскоре и Эммилии – ее матери, пришлось отправиться в длительную экспедицию на полудикую планету – спутник. В один миг девушка лишилась всего: она потеряла часть знаний, она потеряла часть своей семьи, а главное – потеряв свое природное тело, она потеряла и Ли. Потеряла всякую надежду стать ему не только невестой, но и женой. Но к своему горькому сожалению, она так и не смогла потерять одного – той безмерной, страстной любви к этому юноше. Теперь судьба сулила ей не радость и золотую нить невесты, а печаль и вечное одиночество.

И вот, случайно, встретившись с Ли здесь – на планете космолетов, Архелая не смогла справиться с соблазном и решилась на отчаянный шаг лишь для того, чтобы еще момент, еще хотя бы некоторое время, побыть с тем, кто стал для нее уже недосягаем.

Ли вскоре вернулся, неся в руках два сосуда, очень похожих на те, что находились в запасниках космолета. Он подал оба сосуда своей подруге и довольно улыбаясь, сказал: - Вот. Здесь простая вода,… а это – местный, фруктовый напиток. Он очень хорошо утоляет жажду. Чудесный нектар! Попробуй.

Он присел рядом с ней, на уютную скамеечку и терпеливо стал ждать, когда девушка утолит жажду и начнет свой важный разговор.

На склонившуюся над скамьей ветку, с высоты раскидистого дерева, слетела небольшая, разноперая птица и осторожно поглядывая на людей, тревожно защебетала, в ожидании угощения. После такого, громкого призыва, к ней присоединилась еще одна иволга - певунья, видимо более настойчивая и менее скромная, которая, недолго думая, решила непременно отнять предполагаемый ужин прямо из рук неторопливого человека. Архелая весело засмеялась и добровольно отдала сосуд с недопитым, фруктовым напитком, когда настойчивая птица опустилась прямо к ней на плечо. Прожорливые щебетуньи, с завидным аппетитом, принялись расклевывать и тут же заглатывать небольшие кусочки предметов домашней утвари, должно быть очень приятные на их птичий вкус.

Ли поднялся со скамеечки и, протянув девушке руку, предложил прогуляться по парку, над которым уже начинали нависать прохладные, ночные сумерки. Архелая с трепетом подала ему свою маленькую, тонкую ладошку и почувствовала, как от прикосновения нежной руки молодого человека, сердце в ее груди больно сжалось и затрепетало.

-- Мне помниться,…что у тебя было ко мне какое-то важное дело?- спросил он, медленно шагая рядом со своей притихшей подругой, крепко держа ее за руку и чувствуя, как быстро бьется ее влюбленное сердечко.

-- Ли, я боюсь, что моя просьба покажется тебе безумной,… но я очень тебя прошу…!- она остановилась и на мгновение замолчала, а затем, умоляюще посмотрев в божественные глаза друга, твердо произнесла:- Ли, возьми меня с собой! В свою экспедицию!

Архелая заметила, как своей просьбой она действительно, сильно смутила удивленного парня. И хотя она заранее ожидала именно такую реакцию, но все же, оказалась к ней не готова.

-- Архелая, ты хочешь полететь с нами в предстоящую экспедицию?- потрясенно переспросил Ли, не скрывая своего безмерного удивления. Заметив ее молчаливый, утвердительный кивок головы, он, стараясь говорить как можно спокойнее, все же не сдержал своих эмоций и строго произнес: - Архелая,… я уверен, это - не здорово! Нам предстоит очень длительный, дальний полет! И я,… я еще и сам не знаю, что за задание нас ожидает! Я думаю,… что такая идея на самом деле - не очень хорошая мысль. Этот ненужный полет, отнимет у тебя год учебы! И потом,… ты ведь только вернулась. А как посмотрят на такое странное желание твои родители?

Архелая осторожно освободила свою руку из руки Ли и, отвернувшись от его строгого взгляда, тихо произнесла:- У меня больше нет семьи.

На ее глаза вновь непрошено и бесцеремонно, навернулись горькие слезы, но она все же, смогла их удержать и не расплакаться. Ли молчал. Он не знал, что говорить, и не смел, спрашивать, боясь переступить тот самый - порог дозволенности. Архелая, понимая, почему молчит ее друг, сама ответила на его немой вопрос:

-- Ли, ты единственный человек, которому я могу все рассказать. После катастрофы,… отец решил оставить нас с мамой. Он расторгнул все заключенные союзы. Об остальном,… ты и сам все знаешь,… кроме одного,…

Она ненадолго замолчала. От столь невеселой новости юноша окончательно онемел, и тем более, теперь не знал, что можно, а что нельзя сказать в такой непростой ситуации. А бесконечно взволнованная девушка, потупив взор и низко опустив голову, казалось, долго решается на какой-то отчаянный шаг и наконец, решившись, тихо произнесла:

-- Попав под лучи квазара,…я полностью утратила свое биологическое,…природное тело. Теперь я неживая.

Она краем глаза заметила, как удивленные глаза ее друга, удивились еще больше и по этой причине расширились до придела возможности.

-- Когда меня восстановили,… и вернули домой…,- продолжила она. - Только тогда я узнала, что,… отец навсегда распрощался с нами. А вскоре пришлось и матери улететь в длительную экспедицию. Я осталась совсем одна,… и никто меня больше не ждет.

Архелая замолчала и чуть слышно всхлипнула. Немного придя в себя, изумленный парень мрачно произнес:

-- Я не могу понять…! Я раньше никогда не слышал,… чтобы семьи распадались! К тому же,… насколько я знаю наши законы,… твоим родителям больше не разрешат вступать в брак! Им грозит одиночество! Хотя… я не знаю,…подобного случая еще не бывало в истории вселенной!

-- Значит, моя семья первой войдет в эту историю!- возмущенно воскликнула Архелая и, подняв свое бледное лицо, и умоляюще посмотрев в глаза друга, сквозь слезы прошептала:- Ли, прошу тебя! Возьми меня с собой, в эту экспедицию! Мне очень плохо одной!

Она не выдержала и, из ее синих глаз, ручьями хлынули слезы горя и отчаяния. Ли, тоже, прежде не видел, чтобы взрослые плакали и, в первую минуту растерялся при виде такой странной картины; но сердце парня дрогнуло, и он нежно обняв, плачущую девушку, ласково прижал ее к своей груди.

-- Архелая, милая! Я обещаю,… я сделаю все…! Все от меня зависящее, чтобы ты полетела со мной!- клятвенно произнес он и почувствовал, как облегченно вздохнула рыдающая красавица; и как радостно и спокойно забилось ее сердечко, переполненное к нему любовной страстью. Ли отлично знал, что нужно влюбленной девушке в такой ответственный момент, и он, недолго думая, страстным поцелуем припал к ее влажным губам. Для Архелаи момент неслыханного горя, плавно перешел в момент долгожданного сладостного блаженства. В один момент горькие слезы исчезли из ее прекрасных глаз, и она сама, осторожно положив руки на плечи Ли, прижилась к его груди, улавливая трепет его влюбленного сердца.

Из-за серых, густых облаков, показались два больших, ночных светила и своими небесными, прозрачными лучами осторожно приоткрыли декорацию чудесного вечернего парка. Где в тени того парка случайно обнаружили влюбленную парочку, которая нежными лобзаниями дарила друг другу райские наслаждения. А впереди счастливых влюбленных ожидала долгая ночь, сулящая им чистые желания истинной, святой, бесстрастной любви.

************

Был полдень. Планета – спутник медленно погружалась в яркие, меняющиеся краски двух природных светил. Огненные лучи звезды, безжалостно опаляли своим горячим зноем зеленые насаждения, и в парке включили автоматический режим полива жаждущих растений. Множественные, высокие струи многочисленных фонтанов, чудесным образом озарили всю окрестность парка, играя рассыпными огнями разноцветных радуг, неся здешнему миру не только живительную влагу и приятную прохладу, но и несказанную красоту. Но уже к полудню, диск живой планеты, совсем близко подкрался к диску яркого светила, как бы напоминая ему, что и планета, в данной, сложившейся ситуации, играет немаловажную роль. И вскоре, ее круглый бок, бесцеремонно закрыл собой правую часть ярких лучей звезды. Однако надо отдать должное и отраженным, световым лучам планеты - они все еще достаточно полно заменяли собой поглощенный ими свет, хотя тень самой планеты уже разделила искусственные небеса спутника на две равные части.

Архелая сидела в центральной комнате и, открыв свой дорожник, с удовольствием потягивая фруктовый нектар, одновременно рассматривала карту полетов. Первый раз, за столь долгое время, она по- настоящему почувствовала себя счастливой. Этой ночью она, вместе с любимым человеком, прогуляла по ночному парку до самого рассвета. И если учесть, что ночь на спутнике планеты, как и день, длится восемнадцать планетарных часов, то они с Ли, провели целую вечность, и этой вечности им показалось мало. А что еще надо любящей девушке для счастья? Просто надо знать, что ее чувства взаимны. И Архелая была счастлива. Теперь она была не одна, теперь с ней снова был рядом любящий и надежный друг.

Проснувшись только к полудню, она, в первую очередь, открыла дверь домика настежь, чтобы показать таким образом, что она кого-то с нетерпением ждет.

Но Ли пришел лишь спустя несколько долгих часов ожидания и, прямо с порога, стал быстро рассказывать последние новости:

-- Архелая, я все устроил!- торжественно объявил он и, подойдя ближе, поцеловал девушку в обе щеки.- Мы летим через три, максимум – четыре дня! Атланты уже перегоняют звездолеты «ZETTA» к космолету. Значит, и мы можем приступить к предполетной подготовке аппарата. Я оказался прав! Полет предстоит трудный, неблизкий и малоизученный!

Он бросил взгляд на работающий экран монитора дорожника и, указав на карту, серьезно сказал: - Могу тебя “порадовать”,… мы летим именно туда! К твоему обидчику! К лучам ужасного монстра, по имени Квазар! Не боишься?- тревожным голосом спросил Ли, стараясь не показывать своего раздражения, но было заметно, что это ему удается с большим трудом.

-- Нет. Не боюсь,- коротко ответила Архелая и для верности отрицательно покачала головой.- Ли, а какое задание у экспедиции,… если это, конечно, не секрет?- спросила она. Хотя ей, в общем-то, было все равно куда лететь и зачем, лишь бы лететь вместе с Ли.

-- Не знаю, как насчет всей экспедиции…! Но у меня задание,… самое, что, ни на есть – идиотское! А если еще учесть ужасно трудный, скорее нудный полет, то можно заранее завыть от тоски!- возмущенно говорил юноша, не в силах скрыть своего разочарования по поводу предстоящего путешествия.

-- Почему – идиотское?- спросила Архелая, стараясь сгладить своей очаровательной улыбкой, тот неприятный осадок, который прокрался в ее сердце, отраженный мрачным настроением недовольного друга.

-- Во-первых,…да и, во-вторых, тоже… мне придется поневоле исполнять роль главного космоведа! А главный космовед в любой экспедиции это,… это что-то, вроде древнего аэронавта, который, на общественных началах, доставляет почтенных пассажиров туда, куда им захочется! Ну и, в-третьих,… с нами летит профессор Диодор! Это для его экспедиции припасен один из звездолетов «ZETTA»! Как вам это нравится?!- не переставал возмущаться юноша.

-- «ZETTA» для профессора Диодора?- удивленно переспросила Архелая и вдруг весело засмеялась.- Все! Это - конец! Нас всех ждет вселенская катастрофа! Ли, мы оттуда не вернемся!

Ли грустно улыбнулся и тяжело вздохнув, подошел ближе к весело смеющейся подруге.

-- Архелая, с тобой я готов остаться там навсегда!- проникновенно прошептал он.- А профессора,… мы заблокируем прямо в его новейшем звездолете!

-- Ли, а если серьезно,…какое все-таки задание у экспедиции?- настоятельно спросила она.

-- Я уже сказал,- безразличным тоном, ответил он.- Мы летим к квазару. Вернее, к его коварным лучам.

--Но ведь система квазаров это - подобие и полная противоположность черной дыры!- удивленно произнесла девушка.- А черные дыры – это стихия Титанов! Квазарами даже Атланты не занимаются!

Ли усмехнулся, неотрывно смотря в прекрасные глаза своей возлюбленной и одновременно открывая сосуд с фруктовым нектаром.

-- Архелая, мы же не станем на него высаживаться,- лениво произнес он, потягивая приятный напиток.- И тем более,… заниматься проблемами квазаров. Даже близко подлетать к его опасным лучам нам не придется. Просто,… космолет зависнет в поле его видимости,… в точке «ИКС»,… и друзья Атланты установят в космосе свои новые суперсканеры. А затем пойдет все как обычно: сканеры будут снимать, а мы - смотреть, анализировать, сопоставлять. Одно успокаивает….

Молодой человек замолчал и, загадочно улыбаясь, многозначительным, очаровывающим взглядом посмотрел в счастливые глаза своей подруги.

-- После возвращения из полета,… нам предоставляют не три месяца для отдыха,… а столько, сколько мы сочтем нужным, причем на любой планете, по нашему выбору и желанию.

Он поставил сосуд на небольшой столик и, подойдя ближе к смущенной девушке, взял ее за руки, настойчиво стараясь проникнуть в глаза возлюбленной своим страстным взглядом грозного демона обольстителя.

-- Помнишь…?- зашептал он, нежно целуя ее покрасневшие щеки.- Ты не забыла…? Мы с тобой собирались посетить пять планет в системе Лиры.

Застенчиво краснея, Архелая осторожно освободилась от возможных объятий молодого человека и перевела разговор к реальным событиям настоящего времени.

-- Ли, а кто еще летит в этой экспедиции? Кроме профессора Диодора и Атлантов?- спросила она.

Юноше, ничего другого не оставалось, как заняться своим дорожником и планами полета.

-- Летит какая-то Ника. Специалист по снимкам дальних сфер. Видимо,… это из-за нее весь «сыр – бор»! Я смею предположить,… что они что-то важное сняли в прошлой экспедиции, или напротив, что-то весьма важное пропустили. Я не уточнял. И потом,… ты же знаешь,… совать свой нос в чужие задания,… то же самое, что интересоваться чужой, личной жизнью. Такие вопросы не приветствуются,- произнес он безразличным тоном, одновременно включая монитор дорожника и постепенно вводя в его дополнительный прибор темные пластины с копиями карт и заданий, принесенные из планетарного совета.

Архелая, задумчиво нахмурив брови, медленно подошла к распахнутому настежь окну и полной грудью вдохнула свежий, набежавший ветерок. Со стороны казалось, что она пытается вспомнить о чем-то очень важном, но незаслуженно забытом. Немного постояв на одном месте, она медленно отошла от окна и вернулась в центр комнаты, все время тихо приговаривая: - Ника, Ника…? Где-то я совсем недавно уже слышала это имя. Ведь точно слышала! Но где? Так и не найдя в памяти нужный ответ, она вслух раздраженно произнесла: - Нет! Не могу вспомнить! Ладно,… Ника, так Ника - какая разница,… она или кто-то другой,- смиренно промолвила Архелая последнюю фразу и, словно невольно согласившись с подобным решением, с надеждой в голосе спросила:- А кто еще, кроме нее? Я имею в виду,…кто еще летит….

-- Ты имеешь в виду, представительниц женского пола? А как ты думаешь?- прошептал Ли, незаметно подкравшись сзади и беззастенчиво обнимая приунывшую подругу.- Архелая, неужели ты все еще сомневаешься в моих способностях? Я же сказал,… что я все устроил.

-- Ли!- возмутилась Архелая.- Я же серьезно! Я хотела спросить, кто летит,… вторым космоведом!

Юноша настойчиво привлек к себе смущенную красавицу и зашептал ей прямо на ухо:- Ни - ко - го! Только ты и я! И нам никто не станет и не посмеет там помешать. В целой вселенной будем мы одни – только ты и я! А Атланты, поочередно, предоставят нам такую возможность.

-- Ли,… но тогда нам необходимо срочно готовиться к отлету!- заметила она, пытаясь справиться с нахлынувшими чувствами.

-- Как не хочется…! Правда?- тихо произнес он, не переставая нежно целовать свою счастливую возлюбленную.

Архелая, неуверенно пытаясь освободиться из его приятных объятий, строго предупредила: - Ли, если так будет продолжаться и дальше,…мы с тобой никуда не полетим! Или того хуже,…что-нибудь забудем!

А он, нежно целуя ее губы, тихо между делом шептал: - Я подозреваю,… что этим забвением будет профессор Диодор.

-- А я, подозреваю,… что профессор Диодор, как впрочем, и все остальные улетят без нас!- возмущенно прошептала Архелая и выпорхнула из ласковых объятий своего предполагаемого жениха.

-- Хорошо!- весело улыбаясь, согласился он.- Тогда идем знакомиться с Атлантами? С космолетом я уже с утра пообщался.

Архелая усмехнулась и подозрительно спросила: - Почему в первую очередь с аппаратом, а не с Атлантами?

-- О! Да! Атланты впечатляют! Особенно, когда ты их видишь впервые! Раса не зря носит это имя!

Он тяжело вздохнул и, немного подумав, вновь властно привлек к себе, весело смеющуюся девушку, шепча ей прямо на ухо:- Ты права! Я опасаюсь за свой престиж,… я боюсь, что на их фоне сильно уменьшусь в твоих глазах! Или того хуже - потеряю все очки в свою пользу! Причем,… опять же в твоих глазах!

Застенчиво улыбаясь, Архелая вновь и вновь пыталась осторожно выбраться из плена его крепких рук.

-- Не переживай,… я эту расу видела еще в детстве,- сказала она, но на этот раз ей так и не удалось покинуть ласковые и долгие объятия своего нетерпеливого возлюбленного.

День, на планете космолетов, подходил к своему завершению, и ущербное светило, лишь краем полумесяца выглядывало из-за тени диска большой планеты. Площадка для летательных аппаратов, быстро погружалась в вечерние сумерки; но свет от здания планетарного совета, неустанно освещал всю округу, твердо заявляя, что для него не бывает отдыха даже ночью.

Молодая, красивая пара медленно вышла из домика гостиницы, и нежно улыбаясь друг другу, и неустанно, и тихо о чем-то воркуя, не спеша направилась в сторону планетарного здания. Архелая и Ли, как и прежде были вместе и, как и прежде, были очень счастливы.

ГЛАВА - ТРЕТЬЯ.

Когда на планете космолетов только - только занимался очередной рассвет, на главной планете этой звездной системы уже главенствовал день.

В большой, уютной гостиной, красивого дома, собралось все семейство юноши по имени Кристант: его мать - Дада, отец - Рей, сестра – Ника и давний друг семьи – профессор Диодор.

Мужчины, уединившись в дальней, угловой части зала, сидели вокруг большого стола и играли в какую-то занимательную, настольную игру. А мать и дочь расположились на большом, непонятной конструкции, мягком диване и, аккуратно разложив на небольшом столике копии снимков, рассматривали их через специальные очки.

-- Как же не вовремя вышел из строя центральный монитор,- посетовала Дада, внимательно рассматривая очередной снимок.- Рей, ты завтра же отправь заявку в планетарный совет, пусть они срочно пришлют нам новый прибор. Без него - как без рук.

-- Непременно!- отозвался муж.- Тем более,… у меня скопилось много старых, хозяйственных приборов,… их также пора заменить.

Поочередно сделав последний, главный, финишный ход, мужчины тут же отвлеклись от возникшей в хозяйстве проблемы и стали шумно обсуждать исход игры.

-- Кристант! Я же тебя предупреждал! Этот маршрут неверный! Ты снова проиграл!- огорченно воскликнул профессор, не скрывая того, за кого он болел во время турнира.

-- Нет. Маршрут тут ни при чем,- проворчал юноша.- Просто отец играет в эту игру, с тех самых пор, как научился ходить! Этот антиквариат пора отправить к Атлантам, в лабораторию, в утиль,… вместе с теми древними приборами, которыми завалено все техническое хранилище! Несмотря на то, что они очень редко ломаются и полностью исправны!

С обиженным, пораженческим видом выходя из-за стола, Кристант что-то тихо, долго и недовольно, бормотал себе под нос и в конечном итоге, предложив профессору сыграть вместо себя, направился к сестре и матери.

-- Ну что, сестренка? Все пусто?- уныло спросил он, усаживаясь на диван, который, в ответ на его прикосновение, принимая для себя новое, удобное положение, недовольно зашевелился, словно был живой.

Ника, не скрывая своего отвратительного настроения, вызванного бессодержательностью привезенного материала, добытого последней экспедицией, невольно согласилась с предположением брата: - Да. Пусто. И ни какой тут главный монитор не поможет! На снимках только очень дальние, одинокие галактики, не имеющие на наши галактические острова, никакого основополагающего влияния,- раздраженно бросив просмотренную пачку снимков на стол, говорила она, нервно покусывая нижнюю губу.

-- Значит,… еще одна попытка?- осторожно спросил Кристант, стараясь, по возможности, не раздражать своими ненужными расспросами огорченную родственницу.- Ты все-таки решила лететь с очередной экспедицией?- не получив ответа, рискнул уточнить он.

-- А что делать…!? Придется лететь,- с усталым видом и с какой-то безнадежной обреченностью ответила сестра и, немного помолчав, возмущенно добавила:- Только одного не понимаю! Что, чего, кого мы все там ищем и ищем,…на этой периферии!?

-- Ты напрасно так думаешь, девочка!- неожиданно отозвался профессор, делая очередной ход в игре.- Во вселенной все взаимосвязано. Если мы этот объект видим,…это означает,… что он рядом с нами и оказывает на нас огромное влияние. И не мне вам рассказывать, что это влияние может быть, как позитивным, так и негативным,- заметил он.

-- О каком влиянии вы ведете свою речь, профессор?! Если у нас,… практически рядом, пустует третья часть галактических островов!- тем же раздраженно возмущенным тоном высказала свое мнение огорченная покорительница космоса.- И эта важная для нас, островная часть практически не исследована! А мы, гоняемся за какими-то,… безлюдными, одинокими, никому ненужными галактиками!

Профессор Диодор иронически усмехнулся странной, загадочной ухмылкой и, бросив короткий взгляд в сторону дам, уверенно заявил: - Я так думаю, что мы гоняемся всего лишь за одной одинокой галактикой, а не за всеми сразу.

Все присутствующие, без лишних вопросов, поняли его прозрачный намек и, снисходительно улыбнувшись, дружно промолчали в ответ. Лишь Рей, спустя минуту, не выдержав взыгравшего в нем раздражения, недовольно пробормотал:- Ты еще скажи, Диодор, что мы, всем миром, ищем твою любимую «темную» галактику, или того хуже - четвертую расу!

-- В принципе,… это одно и то же,- хитро улыбаясь, заметил профессор.- Уверяю вас, друзья мои, что «темная» галактика существует и имеет на нас огромнейшее влияние,… как бы мы этого не хотели!- вздыхая, добавил он.- Именно в ней, внутри ее загадочного мира надежно спрятана, от всего нашего Небесного сообщества, непредсказуемая четвертая раса.

-- Диодор! Твоя версия – полная чушь!- возмутился Рей.- Никакая раса не сможет существовать без технологий Титанов! Я имею в виду биоэнергетику и в частности наши костюмы! Не будь у плоти надежной защиты, любое разумное существо погибнет от голода, холода и болезней.… Да оно просто-напросто не сможет развиться в высшую расу! Не говоря уж о цивилизации! Все-таки,… разумный человек - это не совсем природное явление, он не сможет жить и выжить, употребляя законы животного мира!

-- Возможно, именно в этом выводе ты,… несомненно, прав,- задумчиво произнес профессор, не переставая загадочно улыбаться.

-- Вот интересно…,- поддержала разговор Ника,- почему Титаны так и не открыли нам тайну сохранения и получения энергии в той биоматерии, которую мы на себе носим? Им что, жалко открыть нам технологии энергосинтеза?

-- Уверяю тебя, девочка, что именно из-за четвертой расы, Титаны тщательно скрывают от нас эту тайну. Кстати,… и сами Титаны для нас не меньшая тайна, чем «темная» галактика,- пришел к серьезному выводу неугомонный профессор Диодор.

Услышав очередную, профессорскую небылицу, Ника и Кристант лишь слегка улыбнулись; Рей саркастически засмеялся; и только Дада, оставаясь серьезной, долго и молча, рассматривала какой-то снимок, а затем, отложив его в сторону, невпопад спросила: - Ника, ты можешь отказаться от предстоящей экспедиции? Если ты устала…. Я уверена, тебе легко найдут замену.

Дочь в ответ лишь неуверенно пожала плечами и выразительно промолчала, делая задумчивое лицо.

-- А кто еще, кроме профессора, летит с вами?- с заметным в голосе волнением, поинтересовалась мать.

Ника вновь неуверенно пожала плечами и грустно ответила: - Я их не знаю. Вернее, я знаю, кто летит в той экспедиции, но с ними я лично не знакома. Мне лишь известно,… что это два спасателя из расы Атлантов; управлять процессом полета будет,… какой-то молодой космовед Ли. И на последнем этапе, второго опытного космоведа, почему-то заменили на какую- то неопытную, молоденькую девушку. Ника на миг задумалась, пытаясь вспомнить ее имя, но это необычное, женское имя надолго затерялось в ее памяти. - Кажется,…вроде,… вроде ее зовут Архелая. Хотя, точно не могу вспомнить. Знаю, что она все еще изучает азы полета. Вот только,… я не понимаю, почему неопытная девушка летит в такую дальнюю экспедицию, да еще вторым космоведом? У нас что,… случилась нехватка опытных аэронавтов!?- возмущенным тоном высказала она свое личное мнение.

-- Ничего страшного,- отозвался профессор.- Ты зря волнуешься, Ника,… с вами летят Атланты. К тому же,… ваше задание несложное, для тебя привычное. Единственно,… что путешествие,… вероятнее всего, окажется длительным,… не менее года,- каким-то неуверенным тоном проговорил он, а затем, сделав еще один удачный ход в игре, радостно воскликнул:- Уважаемый, Рей, вы проиграли с крупным счетом! Заметь,… во второй раз!

Рей хотел возразить насчет крупного счета, но в это время раздался чуть взволнованный голос Кристанта:- Ника, ты сказала,…девушку зовут Архелая?- спросил он, а про себя подумал:- Значит, она спешила на встречу к этому парню – к Ли! И теперь она летит вместе с ним в длительную экспедицию! И, похоже, пропустит год учебы! Возникают сразу два вопроса: зачем ей это надо, и с кем я теперь буду летать? Хотя на первый вопрос,… досадный для меня ответ сам напрашивается на неприятность!- пришел юноша к неутешительному выводу и по этой причине заметно помрачнел и насупился. Он долго молчал, не обращая никакого внимания на умные рассуждения старших и только очередное, ядовитое замечание сестры, по поводу неопытной девушки в роли космоведа, вновь вернуло ему трезвые чувства. И словно в ответ на возвратившееся здравомыслие в голове парня созрел невероятно дерзкий план. - Ника, а почему… этот основной космовед - Ли,… живет в гостинице, а не у себя дома? Неужели такие неоправданные лишения вызваны только предстоящей экспедицией?- с весьма серьезным, задумчивым видом спросил он, стараясь при этом делать совершенно безразличное выражение лица.

-- Да, ты прав, он остановился в гостинице на планете космолетов. Но, вероятнее всего, юноша живет в отеле, потому что он не местный и постоянно проживает в системе Триады. Это та звездная система, что имеет в своем распоряжении сразу три живые - планеты. Как известно, Триада входит в число самых ближайших от нас звездных систем. Вероятнее всего,… Ли никогда ранее не появлялся здесь, у нас. Я имею в виду у нас - на планете Голубой звезды. Должно быть, по этой причине мы никогда ранее о нем не слышали. Но знающие люди меня заверили, что в плане космоведения, он один из лучших, несмотря на возраст. Он чуть младше меня, но….

-- Уверяю вас, друзья мои, что это истинная, правда! Ли один из лучших космоведов нашей галактики!- бесцеремонно перебив долгий ответ Ники, заверил всех присутствующих профессор Диодор.

Кристант, с интересом рассматривая разбросанные на столике снимки, как бы, между прочим, с максимум безразличия, неуверенно предложил: - Ника, я бы на твоем месте,… на всякий случай, пригласил этого парня к нам в гости. Тем более что он не с нашей планеты, и тем более – ведущий космовед в такой длительной экспедиции. К тому же,… перед отлетом, все экипажи имеют право на день – два отдыха. И потом,… если тебя вдруг не устроят коллеги по предполагаемой экспедиции,…ты можешь, с чистой совестью, от нее отказаться – это твое законное право.

Ответ он знал заранее и не ошибся. Ника снова, лишь молча, пожала плечами; зато гостеприимная хозяйка дома тут же всполошилась, услышав разумное предложение сына:

- Ника, а ведь Кристант прав! Почему ты сама о том не догадалась? Вы бы с ним и познакомились, и подружились, и отдохнули бы заодно! Надо немедленно пригласить парня к нам в гости! У тебя уже есть с ним связь?- строгим голосом спросила мать, заранее зная отрицательный ответ недальновидной дочери.

-- Нет,- смущенно ответила та, заранее предчувствуя строгий родительский выговор, но быстро нашла выход из неприятного положения: - Нет, у меня нет, но « связной номер» его дорожника хорошо известен профессору. Но я думаю,… это приглашение будет неуместно,- поспешила высказать свое мнение упрямая девушка.

-- Неуместно…! Как бы ни так!- засуетилась Дада, не позволив дочери слишком долго рассуждать на эту тему.- Диодор, будьте так любезны,… немедленно свяжитесь с молодым человеком и настойчиво пригласите его к нам в гости,- поставила она свою точку в этом вопросе.

-- Нет проблем!- согласился с хозяйкой дома профессор и тут же, ушел в пространную речь:- Ли когда-то был одним из самых моих любимых учеников. Я учил их истории космоведения еще на первой ступени второго круга знаний. И вот теперь,… он главный шкипер в моей экспедиции! Неслыханная дерзость с его стороны!- рассуждал Диодор, делая очередной ход, в очередной беспроигрышной партии. При этих долгих рассуждениях все присутствующие терпеливо ждали, когда профессор вновь вернется в тему, стараясь, по возможности, не лишать его удовольствия высказать вслух свое личное мнение. - Ты как всегда права, Дада. У меня есть кодовый номер его дорожника,- наконец-то сказал он то, чего от него все так долго ждали.- Уверен,… Ли будет рад встречи со мной. Но только,…как я понимаю,… он не один! Поверьте моему горькому опыту - он с девушкой! И насколько я знаю своего ученика,… Ли вряд ли согласится оставить ее одну.

-- Значит необходимо пригласить их обоих,- не унималась Дада.- И если речь идет о втором пилоте….. Получается, Ника, что ты познакомишься и с той неопытной девушкой. Возможно, она не так уж и неопытна,… в плане космоведения. И потом,…не только ты, но и мы с отцом будем знать, с кем ты летишь в эту экспедицию, да еще на целый год! Профессор, будьте так любезны – пригласите их обоих. Я уверена, так будет лучше,- подвела окончательный итог мудрая хозяйка дома.

И следуя ее просьбе, через несколько коротких минут, профессор Диодор дружелюбно беседовал со своим бывшим учеником через монитор его личного дорожника.

Огромный базовый космолет был полностью подготовлен к отлету; друзья Атланты приятно проводили время, отдыхая в местной гостинице; и у парня не нашлось предлога, чтобы отказаться от незапланированного визита. Хотя Ли очень надеялся провести, этот последний, предполетный день только с Архелаей и, естественно был не в восторге от неожиданного приглашения, но огорчать своего бывшего учителя ему отнюдь не хотелось. К тому же, благовоспитанные влюбленные не помышляли, ни при каких обстоятельствах, подавать хоть какой-то повод для непристойных подозрений - незапятнанная честь у расы Ангеларов, была в чести, впрочем, как и у расы Атлантов, не говоря уже о Титанах. По этой причине, не найдя веских оснований для отказа, юноша с благодарностью принял приглашение; и теперь ему и его девушке предстоял весьма ранний, утренний перелет с планеты космолетов к главной, живой планете этой звездной системы. Руководствуясь ранним договоренностям, утром следующего дня Рей и профессор Диодор вышли в сад встречать молодую пару. Дада и Ника готовили угощения; а Кристант, с безразличным видом, расположился в гостиной и принялся внимательно рассматривать географические маршруты запланированных путешествий, намеченные на предполагаемые месяцы заслуженного отдыха. Из-за разницы планетарного времени и длительности суток, предугадать точное прибытие гостей, было весьма затруднительно, поэтому радушные хозяева заранее приготовились к волнительной встрече. Кристант же, напротив, старался делать вид, что все происходящее к нему лично не имеет никакого отношения. На самом же деле, бедный парень, усердно скрывая истинные чувства, с замиранием сердца ожидал прилета своей неожиданной зазнобы. Его раненное Амуром сердце опустилось в пятки, когда ровно в полдень, над садом зависли два ярко-голубых шара, а затем медленно опустились на специальную площадку для модулей.

**************

Ника и Дада поспешили навстречу гостям. Кристант предпочел, для начала, за всем происходящим в саду, тайно понаблюдать из окон гостиной. Его хитрая уловка отлично сработала и, как ему теперь казалось, дело оставалось за малым – найти достойный, убедительный предлог для отвода от полета неопытной девушки по имени Архелая. Он долго, с интересом рассматривал молодого человека, который, не смущаясь, крепко держал за руку юную особу. Кристант не ошибся – этой особой была та самая девушка, которую он ожидал увидеть. Юноша уже праздновал в своем влюбленном сердце скорую, легкую победу; но когда гости, вместе с хозяевами, подошли чуть ближе к дому, парень на мгновение замер в изумлении, а затем, с трудом выйдя из ступора, удивленно присвистнул. - Да, Кристант! Твои шансы ничтожны! На его фоне, ты – страшный, желторотый птенец!- сказал он вслух самому себе и печально усмехнулся. - Даже Ника уставилась на него, как на диковину из другого мира. Похоже, она влюбилась в этого Ли с первого взгляда!- невольно засмеялся юноша безрадостным смехом и уже сильно пожалел о том, что сам, на свою голову затеял всю эту, бесспорно провальную авантюру. Теперь ему ничего другого не оставалось, как, преодолев самого себя, смиренно направиться к выходу, навстречу гостям. Чтобы не выглядеть бестактным, он быстрой походкой подошел к влюбленной парочке и, сделав удивленное лицо при встрече с Архелаей, дружелюбно поприветствовал Ли. В тот трагический момент, Кристанта успокоило лишь то обстоятельство, что девушка искренне обрадовалась встречи с ним, а его счастливый соперник, предпочел не обращать на его присутствие никакого особого внимания. Хозяин дома Рей, гостеприимно пригласили гостей проследовать в гостиную, а Дада приготовила им на угощение свой знаменитый, фруктовый нектар. И пока Ли оживленно беседовал с профессором и Никой; Кристант, преодолев свою робость, и удачно выбрав нужный момент, обратился к погрустневшей Архелае:- Пойдем,- таинственно прошептал он.- Я покажу тебе кого-то весьма и весьма занимательного.

Они вдвоем, незаметно для всех, вышли из дома и направились в глубину так называемой левады. Тенистый сад, закрывающий собой, с трех сторон, жилое строение, был одним из красивейших достопримечательностей этой дивной местности. Впрочем, и двухэтажный дом, довольно-таки большой по площади, выложенный из красно-бурого природного камня, удачно вписывался в великолепный, горный ландшафт и не уступал по красоте окружающему его миру. Величественное строение стояло, прижавшись тылом к такой же величественной, природной возвышенности, и на первый взгляд казалось, что дом самостоятельно, на несколько шагов вышел за пределы горы полюбоваться на окружающий его мир. А посмотреть как раз было на что. Справа от парадного входа, широкой, ровной полосой тянулся густой сад, богатый урожаем плодов и множеством разнообразных видов фруктовых деревьев и кустарников, привезенных в эту местность не только с территории этой планеты, но и с других, похожих планет. По обеим сторонам сада и, прилегающей к нему, центральной аллее, разноцветной вереницей, компактно расположились, цветущие пышным, вызывающе нарядным убранством, декоративные растения и всевозможные цветники. Вокруг этого, пьянящего буйством запахов и красок, разноцветья, носилось множество таких же, вызывающе нарядных, очень крупных, суетливых насекомых, соревнующихся по красоте наряда с цветами и бабочками. А прямо за садом, возвышался, сплошь покрытый густой, непроходимой зеленью, достаточно высокий, горный хребет, манящий своей сказочной таинственностью. Напротив него, слева от дома, закрывая все дальнейшее пространство для обзора, рос невысокий, но густой, с довольно длинной и относительно мягкой хвоей, хорошо ухоженный, древний лес. На опушке этого старого леса, в изящной, рукотворной огранке берегов, красовалось, сверкая своей темно-зеркальной гладью, небольшое, но очень глубокое озеро. Словно два рукава нарядной одежды, соединялись с ним два ручья: один – игривый и быстрый, стекал прямо с гор и, пробегая мимо дома, служил хозяевам этой местности не только красивым, природным украшением, но и источником питьевой воды. Именно к этому ручью, прямо от дома, протянулось странное приспособление в виде тонкой, прозрачной трубы; вода, по которой, не столько текла, сколько бурлила и кипела, играя множеством воздушных пузырьков и направляя свой чистый поток прямо к жилому строению. Красивой лентой, обогнув жилой дом, горный ручей быстрым бегом пересекал весь сад прямо по его центру и, вместе с садом, уходил далеко за горизонт, и лишь незначительная часть этого, бурного потока, впадала в озеро, разрезая его тихую гладь бурным, игривым кипением. Второй ручей, сроднившийся с озером, был полной противоположностью первого - не очень быстрый, но глубокий и сильный, он гордо и величественно выходил прямо из озера и, сверкая темной, широкой, синий полосой, скрывался среди густой зелени хвойного леса. И если к красоте столь незабываемого ландшафта прибавить тишину самой природы и на ее тихом фоне запечатлеть пение множества птиц и журчание воды, то любому гостю показалось бы, что семья Кристанта проживает непосредственно в легендарном саду Эдема. Ко всему прочему, вокруг этого незабываемого места не было видно каких-либо, дополнительных, хозяйственных построек или жилых построек ближайших соседей. Причина такой безлюдности заключалась в том, что население этой планеты было настолько малочисленным, что жилые строения поселян, находились друг от друга на достаточно удаленном расстоянии. Впрочем, такими же малолюдными выглядели и все планеты с давних времен освоенные Небожителями. Тем временем, когда в доме протекала оживленная беседа, Кристант и Архелая, молча, брели по центральной аллее чудесного, благоухающего сада. Наконец, юноша осмелился и осторожно коснулся руки своей гостьи, тактично приглашая ее проследовать в глубину небольшого, цветущего парка, расположенного рядом с садом.

-- Это здесь. Пойдем,- застенчиво краснея, тихо сказал он. Она не отдернула своей руки, и они не спеша побрели в сторону водоема, сверкающего гордой, игривой синевой. Кристант предусмотрительно старался не выпускать ладонь Архелаи из своей руки, осторожно ведя девушку по узкой, каменистой, скользкой тропинке, красиво выложенной из природных камней, обработанных умелой рукой неизвестного мастера. И в этот славный момент ему казалось, что он впервые коснулся не только руки неприступной красавицы, но своими стараниями прикоснулся к ее недоступному сердцу. Влажная тропинка привела их прямо к озеру, где на песчаной отмели, резвились два котенка водной рыси. Увидев чудесных, играющих котят, Архелая, словно маленький ребенок, с восторгом бросилась к ним и вскоре оба мокрых малыша оказались у нее на руках.

-- Угощайтесь, сладкоежки!- сказал Кристант и осторожно положил прямо в рот котятам, приготовленное для них лакомство.

-- Помнишь, Архелая, я говорил тебе, что видел у нас твоего отца? Это он для них тогда подбирал пищу, вернее, для их матери,- говорил юноша, поглаживая котят и одновременно заглядывая в прекрасные девичьи очи. Так близко Архелая еще ни разу от него не была, даже во время учебных полетов. И от этой близости, влюбленный парень теперь ясно осознавал - сердце девушки не только принадлежит другому юноше, но оно уже безропотно наполнено энергией его любви. Еще несколько часов назад, Кристант лелеял в своем сознании большую искорку надежды. Он не сомневался, что ему все же удастся, силой холодного разума, уговорить, свою напарницу по полетам не лететь в столь долгую и ненужную экспедицию, и не терять понапрасну учебное время. Но сейчас он знал - все приготовленные им за ночь речи, уговоры, мольбы бессмысленны и бесполезны. Несчастный юноша только теперь стал отчетливо осознавать и чувствовать всем своим сердцем, тот страшный, быстро приближающийся крах своих беспочвенных, тайных надежд и всю ту скрытую, но уже настигшую его драму - трагедию происходящей реальности. Он понял – он влюблен! Он влюблен в девушку, которая никогда не сможет его полюбить, поскольку она практически стала невестой - невестой того, другого парня, которого сама безмерно любит всем своим преданным сердцем.

-- А, где их мать?- прервав тревожные мысли своего обиженного судьбой спутника, печальным голосом спросила Архелая.

-- Судя по отзвуку лесного эха, за ней опять охотится Арго и не дает ей покоя,- ответил Кристант, стараясь держать на лице беспечную, веселую улыбку. – Впрочем, этот, пернатый болтун никому не дает покоя! Вот он! Легок на помине!- сказал юноша, указывая на опушку леса. Из зарослей густого подлеска, показалась большая, темно-бурая кошка с гладкой, короткой и весьма плотной шерстью, без слов говорящей о том, что это животное предпочитает плавать и охотится в воде. На ее широкой спине сидел, или точнее сказать - ходил по ней взад и вперед, большой, разноцветный попугай и должно быть все время, не умолкая, о чем-то громко разговаривал. Было видно, даже издалека, как раздраженная преследованием рысь настойчиво, но безрезультатно, пытается сбросить со своей спины это надоедливее создание, а в лучшем варианте – цапнуть его зубами. Однако пернатый укротитель все это время отважно ускользал от ее злобных укусов и таким, умело беспощадным способом вырывал из кошачьих уст жалобное мяуканье. При виде столь “мрачной” картины, даже печальная Архелая не удержалась от веселого смеха.

-- Да, трудно сразу догадаться, кто из них хищник!- покачав головой, сказала она.

Увидев человека, грозное животное бросилась к нему, как к последней надежде, бессловесно прося о помощи и защите от наглого, пернатого преследователя.

-- Птичка моя!- ласково и сочувственно воскликнул Кристант, искренне пожалев домашнего любимца.- Арго тебя совсем замучил?! Ну, ничего,… мы ему это припомним.

Такое непредвиденное появление хозяина, и уж тем более, его многообещающая фраза, явно смутили проказника, и он предпочел заранее, на всякий случай, слететь со спины своей потенциальной жертвы и присесть на спинку скамеечки, стоящей неподалеку от берега лучезарного озера.

-- Почему – птичка?- удивленно спросила Архелая и, заметив, что рысь подозрительно смотрит то на нее, то на своих котят, предусмотрительно отпустила их с рук.

-- Эти все недоразумения вон из-за того говоруна! Благодаря красноречию Арго, рысь откликается только на слово «птичка»!- возмущенно произнес Кристант, ласково поглаживая большую кошку за ее лохматыми ушами. В ответ, дикое животное, словно домашний котенок, терлась о его ноги и довольно мурлыкала, одновременно поглощая из рук человека, предложенное ей угощение. Архелая последовала примеру друга и без боязни, ласково погладила огромную кошку. Кристант, не упустив случая, печальным взором, тайно посмотрел в глаза своей дорогой гостьи. А попугай, словно бы уразумев, что может означать скрытый взгляд строгого хозяина, брошенный в сторону прекрасной девушки, тотчас слетел со скамьи и бесцеремонно уселся на ее плече.

Архелая ахнула от неожиданности, но посмотрев в хитрые птичьи глаза, добродушно улыбнулась.

-- Привет,- сказала она.- Меня зовут Архелая, а тебя?

Немного поразмыслив над заданным вопросом и недолго подумав над возможным ответом, попугай подозрительно скосил свой гордый взгляд и, сосредоточившись, заискивающим голосом, сладко пропел:- Птичка моя!

-- Если ты ее посмеешь укусить…! Я не знаю, Арго, что я с тобой сделаю! Я тебя утоплю!- серьезно предупредил птицу строгий юноша.

-- Кристант – грязный разбойник!- заорал в ответ обиженный подозрением попугай.- Вонючий пират! Ябеда!

В ответ на птичьи происки, оскорбленный парень лишь смущенно улыбнулся; Архелая удивленно спросила:- Кристант, что он сейчас сказал?

-- Точно не знаю,… но подозреваю, что он меня как-то плохо обозвал,- правдиво ответил юноша, подозрительно посматривая на своего питомца. Он и впрямь понятия не имел, о чем говорил словоохотливый попугай и по этой причине счел уместным оправдать свое неведение: - Этот пернатый лизоблюд,… говорит на каком-то дурном, только ему понятном языке,- пояснил он.- Мы даже пытались переводить его слова с помощью искусственного интеллекта, но позитронный мозг, на наш запрос, возмущенно ответил, что он такого жаргона не только не понимает, но и знать не желает.

Архелая весело засмеялась, глядя на то, как Арго, скосив один глаз, с хитрым выражением ‘лица’, смотрит в сторону строгого хозяина.

-- Но главное!- не переставал возмущаться Кристант, хотя выглядело очевидным, что благодаря попугаю, его настроение заметно улучшилось.- Главное то, что этот пернатый проказник позволяет себе бесцеремонно кусаться! Причем кусает, даже незнакомых ему людей! Когда к нам прилетают гости, мы стараемся заранее закрыть Арго в хозяйственной комнате. Правда он там начинает дико орать. Но, в противном случае, от его укусов лишь одно спасение – вода! Поскольку бедняга боится влаги больше, чем блох!

-- Странно. Отец говорил, что все птицы любят купаться в лужах,- сказала Архелая и неожиданно погрустнела.

Арго, словно бы почуяв птичьим сердцем резко переменившееся настроение юной особы, наклонился к ней поближе и прямо на ухо грустно пропел:- Птичка моя!

Архелая печально улыбнулась и ласково погладила птицу по спине. А Кристант, неожиданно для юной особы, вдруг весело засмеялся. Раньше Архелаи он успел заметить, как в ответ на ее ласки, Арго, словно кошка, пытается замурлыкать. Когда сложный трюк диковинной птицы, заметила и сама Архелая, то закатилась веселым смехом. Но в следующий момент, к великому сожалению Кристанта, к их прогулке присоединились все остальные гости и хозяева дома. Велико было удивление погрустневшего парня, когда он уловил в свой адрес, весьма короткий, скрытый, но явно недовольный взгляд своего счастливого соперника. Было ясно, что этот веселый смех Архелаи, в присутствии другого юноши, пришелся Ли уж точно не по душе.

-- Ну-ка, ну-ка, что у вас тут стряслось?- радостно улыбаясь, поинтересовался профессор.

Когда Архелая, опуская ненужные подробности, коротко рассказала, в чем скрыта причина ее безудержного смеха – весело засмеялись и все остальные; естественно, по лицу Ли, пробежала лишь ленивая улыбка.

-- Друзья мои,- воскликнул довольный профессор,- могу вас заверить, что здесь, специально для нас, припасено чудесное озеро! Поэтому,… зародилось предложение – искупаться! Как вы смотрите на подобную глупую инициативу?- спросил он и первым полез в воду.

Не споря и снимая с себя защитных костюмов, которые позволяли людям чувствовать себя, по истине – как рыба в воде, вся компания дружно последовала его заразительному примеру. Всем на удивление, профессор Диодор не только хорошо плавал, но и отлично нырял. Но больший восторг, естественно, у всех вызвал попугай Арго. Он, в буквальном смысле слова, безостановочно бегал вдоль кромки воды и истошно вопил: - Вы что…? С ума все посходили! Да вы же все передохните! Явно завидуя, рыси и ее котятам, которые бесстрашно плыли рядом с Архелаей, бедняга Арго уже готов был на отчаянный шаг.

-- Он сейчас или нырнет в озеро, или глотку себе сорвет!- сочувственно сказал Кристант и, пожалев птицу, первым вышел из воды. Его примеру последовал и профессор Диодор. Дада, Рей и Ника, переплыв на другой берег озера и, о чем-то недолго посовещавшись, поплыли обратно, по пути срывая большие, белые, озерные лилии. Кристант стоял рядом с попугаем, прямо у кромки воды и с завистью наблюдал, как Ли пытается догнать Архелаю, а та, с веселым смехом уплывает от него все дальше и дальше. В конце концов, настойчивому парню все же удалось преодолеть непреодолимое расстояние, и вот он уже подплывает ближе, и беззастенчиво берет девушку за руку и они вместе, в сопровождении кошачьего семейства, возвращаются обратно. От взора Кристанта не ускользнул восторженный взгляд Архелаи адресованный Ли, и эта, ожидаемая горькая правда, своевольно заставляла сердце бедного парня сжаться от обиды и молча зарыдать.

В то же самое время от проницательного взгляда профессора Диодора, не сумел скрыться тайный интерес Кристанта обращенный многострадальным взглядом в сторону чужой невесты.

-- Эта красавица и есть твоя теперешняя напарница по полетам?- без явных эмоций спросил профессор, неотрывно наблюдая за влюбленной парой.

-- Да,- густо покраснев, ответил Кристант и отвел свой предательский взор от гостей в сторону плывущих родственников.

Но было поздно – профессор уже успел сделать все нужные ему выводы. - Увести девушку у Ли?!- тихо воскликнул он.- Это вам не к «темной» галактике слетать! Тут задачка, пожалуй, посложнее будет! Но…! Диодор замолчал, Кристант посмотрел в сторону строгого учителя и удивленно заметил, что в его глазах играют живые, задорные, озорные огоньки. Профессор добродушно улыбался.

-- Не стоит, мой друг, никогда и ни при каких обстоятельствах, вот так – сразу, впадать в уныние и отчаяние,- тихо произнес Диодор и не удержался от тяжелого вздоха.- Надо непременно идти до конца! Надо бороться! А за любовь, тем более! Поверь моему горькому опыту,… все еще может измениться. Надо брать во внимание тот факт, что эта девушка,… еще, не невеста Ли и тем более,… она ему не жена. Но все же, мой юный друг, не стоит идти напролом,… иначе можно разбить свой собственный лоб о собственное самомнение. С таким чувством, как любовь… необходимо быть весьма и весьма осторожным! Тем более нам – Ангеларам! В нашей расе частенько встречаются упрямые однолюбы!- печально произнес он, и вновь тяжело вздохнул, не переставая грустно улыбаться. Профессор неожиданно замолчал и глубоко задумался. Молчал и Кристант, благодарным взором изредка посматривая в сторону странного учителя. В эту отчаянную минуту ему ни сколько не казалось обидным, что Диодор ‘сунул свой нос’ в его личные дела. Напротив, юноша был рад, что взыскательный наставник заговорил с ним, как с человеком, вставшим на серьезный, ответственный путь. А сам профессор, внимательно наблюдая за счастливой, влюбленной парой, часто и тяжело вздыхал, думая о чем-то, о своем - наболевшем. Диодор, невольно, залюбовался неожиданным, сказочным видением, возникшим прямо перед его проницательным взором, когда Ли и Архелая вместе выходили из воды и, держась за руки, счастливо улыбаясь друг другу. В мокром, блестящем от влаги и света, защитном костюме, с длинными, вьющимися волосами, в которые вкралась речная трава, девушка действительно была похожа на прекрасное видение из другого, сказочного мира. Кристант, как и профессор Диодор, не мог оторвать зачарованного взгляда от этой чудесной картины. И в тот же момент, попугай Арго, сделав незаметный шаг в сторону, подкрался к ничего не подозревающему юноше, и сзади, острым клювом куснул его за ногу, при этом нагло заявив:- Не щелкай клювом!

Кристант взвыл от боли и опрометью бросился вслед за наглой птицей. Но Арго, заранее сообразив, какая кара ожидает его впереди, тут же, взлетел как можно выше и с криком – «SOS», в несколько взмахов крыльев, перелетел озеро и скрылся в лесу.

Бедному Кристанту ничего другого не оставалось, как, поглаживая свою пострадавшую конечность, обиженно приговаривать: - Поймаю,… утоплю этого попугая! При всей комедийности картины, никто даже не улыбнулся, включая Ли и Архелаю. Держась за руки, они подошли к парню ближе.

-- Неужели он может прокусить костюм защиты?- удивленно спросила девушка, искренне сочувствуя доброму пареньку обиженному невоспитанной птицей.

-- Сейчас в костюме слабая энергия, особенно после купания. Он словно бы клювом чувствует, когда можно кусаться, а когда нельзя!- пояснил Кристант, все еще невольно щурясь от боли.- Правда, этот пернатый павлин, уже получал по заслугам. Как-то раз, я только-только вышел из модуля, а он, вместо приветствия, схватил меня за ногу. Естественно, от внешней энергии моего костюма все его перья встали дыбом, как колючки древней ехидны. Но Арго и такой случай сумел использовать в личную пользу – целый месяц пугал зверей в лесу своим безобразным видом и при этом ухохатывался до хрипоты!

Архелая и подошедшая к ним Ника, весело засмеялись; и даже Ли, невольно улыбнулся, мысленно представив себе подобную картину.

В то же самое время, Дада и Рей, выйдя из воды и, пожурив сына за невнимательность, вручили прекрасной гостье чудесный букет лилий и, отойдя в сторону, о чем-то увлеченно, но недолго поговорили с профессором Диодором. Вследствие чего, профессор обратился ко всем присутствующим с важным заявлением: - Друзья мои, поступило предложение отправиться в горы к дальним пещерам! Уверяю вас, вы не пожалеете! Я там бывал и, как видите, вернулся невредимым, хотя и заметно повзрослевшим.

Гости с радостью поддержали профессорское предложение и стали дружно обсуждать неожиданную возможность соблазнительного путешествия. Естественно, профессор тотчас вызвался исполнять роль проводника, так как Кристант предпочел остаться дома, сославшись на травму ноги. А Дада и Рей были вынуждены последовать примеру сына, чтобы успеть приготовить спальные комнаты к приходу гостей.

Пожелав счастливого путешествия, юноша обреченно присел на плетеную скамейку и долгим, печальным взором провожал, медленно удаляющуюся в горы, небольшую группу гостей во главе с профессором Диодором. Так, в состоянии мрачной подавленности, он просидел несколько часов и сделал для себя определенные и, весьма печальные выводы: его напарница по полетам, сумевшая похитить его сердце, улетала от него навсегда. И по этой причине, парень для себя твердо решил, что будет лучше, если, до возвращения гостей, он отправиться в свою комнату и сделает вид, что уже давно и крепко спит, тем более что день быстро следовал навстречу приближающимся сумеркам. А утром – ему останется ‘потерпеть’ ее присутствие лишь два-три часа. И - все! Возможно, больше они уже никогда не встретятся!

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ.

Кристант вернулся домой и, тихо поднявшись в свою комнату, тяжело опустился в кресло, заранее зная, что в эту ночь ему все равно не заснуть. Юноша слышал, как гости вернулись с прогулки, как дружно и весело обсуждали приятно проведенный день; среди шумного веселья он легко улавливал заразительный смех Архелаи, и громкий разговор профессора Диодора. А перед его закрытыми глазами все еще отчетливо стояло сказочное видение - тот миг, когда она выходила из воды, последним, жестоким ударом сразив его влюбленное сердце и навсегда лишив его душу прежнего, безмятежного покоя. Вскоре, в доме все угомонились и разошлись по комнатам. Через некоторое время свет медленно стал тускнеть, и постепенно небольшое помещение погрузилась в приятный полумрак, ненавязчиво приглашая отойти ко сну. А Кристант, не обращая внимания на тишину окружающей ночи, все так же сидел в большом, уютном кресле и пустым, бессмысленным взором, тупо пялился в потолок.

Он не мог даже предположить, что совсем рядом, за стеной, в соседней комнате, страдает и мучается, такими же сердечными ранами, его несчастная, безответная любовь – Архелая!

Бедной девушке тоже в эту ночь было не до сна. Моменты прошедшего дня снова и снова предлагали ей картины свершившегося прошлого, разжигая в ее несчастном, влюбленном сердечке негасимый очаг дикой ревности. Ей казалось, что в этот день, Ли постоянно общался с Никой и совсем забыл про нее. Она снова и снова вспомнила, как вспыхнули его глаза, когда он впервые увидел эту редкую по красоте девушку. А тот момент в горах! Когда Ника нечаянно оступилась; и Ли, вначале, подал ей руку, а затем, нежно обвив своей рукой ее тонкую талию, помог ей подняться. И как Ника, тихо говоря слова благодарности, украдкой заглядывала своим прекрасным, темным, как ночь, взором, в божественные глаза Ли. И он не отвел своего взгляда от этих завораживающих глаз, а нежно улыбнулся им в ответ. На этого красивого парня и раньше с восторгом смотрело множество девичьих глаз, но сам Ли никогда не рыскал глазами по сторонам и не ловил восторженных взглядов. И никогда ранее, ни к одной из его многочисленных поклонниц, у Архелаи не возникало состояние глупой ревности, но теперь, ее беспокойное сердце почувствовало в Нике опасную соперницу.

-- Да. Ника очень красивая,- с горечью подумала она, и по ее бледной щеке вновь покатились горькие слезы.- А главное…! Главное – она живая! Ее тело настоящее, оно живое! А я,… я по своей глупости, потеряла свою живую плоть! Свое родное, природное тело! Так что же теперь мне остается делать?- в отчаяние прошептала несчастная девушка. - Не лететь? Отказаться? И вновь остаться одной! Но, возможно, мне все это только показалось! Возможно, это только здесь, в гостях,… а там,… там все останется по-прежнему! Все опять встанет на свои места! А если нет? Если там, в далеком космосе, ты вновь останешься одна, и к тому же еще будешь кому-то мешать своим неуместным присутствием?- с горечью подумала Архелая, вновь и вновь вспоминая прекрасные глаза своей соперницы, прямо смотрящие, в такие же прекрасные глаза Ли. При этой тревожной мысли девушка уткнулась в мягкую спинку кресла и тихо зарыдала.

В эту долгую ночь хозяева гостеприимного дома тоже долго не ложились спать, и дело было вовсе не в гостях. Когда все разошлись по комнатам, Дада позвала мужа в малую гостиную, расположенную на втором этаже и включила экран монитора.

-- Рей, у меня к тебе имеется важная, ошеломляющая новость! Она существует!- тихим голосом воскликнула женщина, одновременно вставляя в нижнюю часть монитора, снимок привезенный дочерью.

-- Кто существует?- без интереса спросил Рей, не понимая странного, беспокойного восторга своей жены.- Дада, какие проблемы?! Ночь на часах! Надо уходить на покой, всем пора спать, и нам в том числе,- тихо произнес, спокойный по характеру, Рей.

-- Какой спать!- возмутилась супруга.- Ты только взгляни на это!

Без лишних слов, Рей вынул снимок из монитора и долго рассматривал его через специальные очки, затем вновь вложил снимок в монитор и включил экран. На экране, во всех подробностях и деталях появилось четкое изображение, до этого незаметной на снимке, небольшой, галактической системы.

-- Но этого не может быть! Этого не может быть никогда!- потрясенный увиденным, прошептал он.

-- Рей, она существует! Это не легенда! Это истина!- тихо воскликнула Дада.- Вот она! Эта галактика,… ясно и понятно видна на экране, хотя полностью отсутствует на снимке! Рей, мы должны туда лететь! Пока есть такая возможность! Диодор твой друг! Рей, прошу тебя!- умоляла мужа Дада, пока тот неотрывно, но хладнокровно рассматривал снимок таинственной галактики.

-- Рей, прошу тебя! Уговори профессора! Он твой друг, он пойдет тебе на встречу!- не унималась она и, заметив, что ее мольбы не приносят желаемого результата, решительно заявила:- Если ты не полетишь,… я все равно полечу,… даже одна! Рей, возможно, мы узнаем,… ну хоть что- то…!

-- Дада, с чего ты взяла, что эта галактика имеет отношение к исчезновению твоих родителей?- не выдержав нападок жены, возмущенно сказал муж. - В те времена…!

-- Рей, какие те времена! Экспедиции пропадают даже в наши дни! И со временем их находят! Мои родители пропали не так уж давно и именно в той части вселенной, где притаилась эта галактика! И никто не удивится, если они найдутся именно там и именно сейчас. Рей, прошу тебя! Уговори Диодора взять нас с собой, он ведь летит один! Уж если не ради моих родителей, то ради нашей дочери! Ведь она тоже летит туда – в ту, самую опасную часть вселенной!

Последний довод жены, видимо, был убедительнее всего и Рей, утвердительно кивнув головой, молча, согласился. Дада смотрела на мужа вопросительно тревожным взглядом, который без слов говорил о том, что такого молчаливого заверения для нее явно маловато.

-- Хорошо,- неохотно промолвил тот, так и не дав жене клятвенного обещания.- Я завтра утром поговорю с Диодором. А теперь спать! Мы своим шумом,… чего доброго,… всех на ноги поднимем! Непреклонный по характеру Рей и на сей раз не изменил своим привычкам. Он неспешно выключил экран монитора и, взяв под локоток упрямую жену, проводил ее до своей комнаты. - Все, все! Спать!- прошептал он, закрывая проем. Но лишь только дверной проем сомкнул свои створки, мужчина быстро вернулся в гостиную и вновь включил экран монитора.

-- Да-а,- уныло протянул заинтригованный хозяин дома.- Здесь есть над, чем подумать! Он опустился в кресло, внимательно вглядываясь в изображение на экране и, спустя минуту, понял, что в эту ночь ему будет не до сна.

Однако Рей не мог предположить, что в эту ночь, вместе с ним, не спит еще один гость его гостеприимного дома. Этим человеком был профессор Диодор. Он, как и Кристант, сидел неподвижно в кресле, тупо уставившись в потолок и, изредка закрывая глаза, невольно погружался в печальные воспоминания прожитых лет.

-- Ника,… до чего она стала похожа на свою бабушку Хариту!- вслух прошептал профессор.- Просто до безобразия! В ней нет ничего ни от отца, ни от матери,… в ней даже нет ничего своего! Просто не Ника, а воплотившаяся Харита! Харита – жизнь моя! Красавица Харита, пропавшая в просторах необъятного космоса! Где теперь твоя мятежная душа, в каком она пребывает мире? Где то, что от тебя осталось?!

Диодор закрыл глаза и на него разом нахлынули четкие картины, печального прошлого. Они были ровесниками. Вместе учились, вместе летали. На последней ступени третьего круга знаний, Харита стала не только его партнершей по полетам, но и его невестой. Высокая, стройная, с осанкой и походкой богини мифов, всегда выдержанная, без лишних эмоций и суеты – она казалась непостижимой и величественной, как раса Титанов. Ее длинные, очень длинные, темные волосы, заплетенные в четыре толстые косы, не умещались под фронталом защитного костюма и всегда были выпущены поверх одежды. А глаза! Ее глаза! Большие, как у оленя, темные как ночь, горящие словно звезды, чарующие, завораживающие глаза! Прямой, чуть с горбинкой нос и крепко сжатые губы, говорили о железной воли и твердости характера. И только он - Диодор знал, какая она на самом деле – настоящая, недоступная Харита. Ведь они оба, по натуре, были авантюристами и вместе ухитрялись попадать в разные, неприятные истории. Харита, ко всему прочему, была еще весьма и весьма любопытной, и очень любила учиться, летать и познавать то, чего им и знать-то было не положено. Диодор ясно вспомнил, как на четвертом круге знаний, они улетели, без запроса планетарного совета, на планету Ветров. И что их тогда туда понесло? Отдохнуть на этой планете было невозможно, поскольку планета, в то время, все еще выглядела как полу – хионит и жизнь на ней только-только начинала зарождаться. Диодор, с болью в сердце вспоминал, как он решил посмотреть на полосу рождающихся, океанических вулканов,… и если бы не Харита…! Она, на своем маленьком шаре – модуле, буквально вытолкнула его модуль от полосы морских гор, и в этот момент, раздался страшный взрыв. Если бы не Харита, его тело не смогли бы отправить даже на планету Забвений, ни то, что к Титанам.

-- Возможно, именно после этого случая все и началось!- прошептал Диодор, открывая бессонные глаза.

Харита, неожиданно для всех и тем более для него, сама сняла золотую нить невесты и стала летать с его другом - тихим, неприглядным юношей, а затем, удивив многих - стала его невестой, и вскоре вышла за Юлиана замуж. Спустя несколько лет у Хариты и Юлина родилась дочь – Дада; а он – несчастный Диодор, так и не смог забыть свою первую и единственную любовь; он так, и не нашел себе пары, а предпочел заняться наукой. А затем,…случилось самое страшное – супружеская пара попала в космическую катастрофу,… их экспедицию так и не нашли. Но только он и главный совет знали, что на самом деле произошло с этой экспедицией, и куда она исчезла! Но эта страшная тайна, хранилась под грифом строгой секретности. За эти годы, он уже мысленно смирился с исчезновением, а затем и гибелью своих друзей. И вот теперь – новая экспедиция! И опять все сначала! Что за странное задание?! Вернуть прах Хариты и ее мужа в свой, родной мир! Зачем? Почему именно сейчас, а не сразу, после их смерти? И почему снова он? Да и по силам ли ему, одному такое странное задание? Но кто кроме него? Ничего незнающая о своих родителях Дада, ее муж Рей? Их дочь Ника? Нет, нет! Ни за что! Он – профессор Диодор больше не позволит случиться тому, что произошло с Харитой! Они не должны знать о том страшном и беспощадном мире! Так думал профессор, неотрывно наблюдая, как за огромным, цветным, витражным окном медленно пробуждается беспокойный рассвет.

-- Где ты, душа моя - Харита?- шептали в тот момент его губы.- Где то, что от тебя осталось?!

За окном показались первые лучи Голубой звезды, но в эту ночь так никто и не заснул; пожалуй, только Ли и Ника спали сладко и спокойно.

Ранним утром все присутствующие в этом доме собрались в нижней, большой гостиной. Дада приготовила несколько видов соков и нектаров, и поставила их на стол прямо в небольших сосудах, по три порции каждому. Здесь же, на большом столе уже были расставлены небольшие тарелочки со свежими фруктами и ягодами. Ника помогла матери расставить остальные, дополнительные порции фруктовых и овощных напитков и заботливо пригласила гостей утолить жажду перед полетом. ( Чувство голода Небожителям было неизвестно.)

-- Дада, будь любезна,… лично для меня принеси сосуд с простой водой,- вежливо попросил профессор и чтобы не показаться занудой, тут же пояснил:- Я перед отлетом ничего не пью, кроме воды. Дада,… и желательно побольше!- громко сказал он вслед удаляющейся женщине.

Хозяйка принесла большой сосуд и, передав его в руки Диодора, неожиданно для гостей уверенно заявила:- Профессор, я и Рей летим вместе с вами. Подумайте,… что нам необходимо захватить с собой из дома.

Всем показалось, что профессор от неожиданности захлебнулся, а Рей на секунду раскрыл рот. В комнате наступила давящая тишина. Присутствующие пораженно смотрели то на профессора, то на Даду, то на не менее удивленного Рея. И вдруг в этой нависшей тишине, неожиданно раздался громкий и резкий крик, от которого бедный профессор выронил сосуд из рук, а остальные вздрогнули.

-- Полундра! Все на абордаж! Заряжай одноглазый!

Это в открытое настежь окно влетел попугай Арго. Присев на край стола он осторожно огляделся, по привычке скосив один глаз и склонив голову на бок. Заметив, что присутствующие почему-то сидят в неподвижно замерзшем состоянии, попугай вконец осмелел и по-хозяйски отправился на прогулку вдоль и поперек стола, при этом критично заглядывая в каждую тарелку и ворчливо приговаривая: - Пираты! Мерзкие пираты! Вздернуть всех на рее!

Наконец, выбрав приглянувшуюся ему тарелку с ягодами, он без стеснения принялся уплетать сочные плоды при этом, бесцеремонно выплевывая косточки в пределах досягаемости входной двери. Быстро покончив с ягодами, Арго легко расправился и с тарелкой, умело расклевывая ее края мощным клювом. Собравшиеся, все также молча, наблюдали за безобразной картиной, словно бы только за этим здесь и собрались, чтобы вдоволь насладиться безобразным поведением говорящей птицы.

Первой в себя пришла Архелая и, наклонив голову ближе к хозяину попугая, тихо спросила:- Кристант, а что он сейчас пытался нам сказать?

-- Не знаю,- зашептал в ответ юноша, давая, таким образом, возможность и всем остальным, спокойно оценить обстановку и прийти в себя.- Я же говорил,… это его личный, разговорный жанр. Но я подозреваю,… что он нас всех сейчас,… как-то обозвал! Возможно, по-своему, по- птичьему!

-- А ему плохо не станет?- стараясь говорить тихо спросил Ли, обращаясь к Нике и указывая на изрядно пощипанную тарелку, куски от которой быстро исчезали в желудке птицы.

-- Нет. Это его любимое лакомство,- опередила Дада ответ дочери и тут же пояснила:- Она состоит из тех же трав и орехов, что и сосуды. Мы всю искусственную посуду заменили на такие чаши. Очень удобно! Не бьются, не ломаются, а когда приходят в негодность, мы их, как и сосуды, отдаем на корм птицам и рыбам. Форму для этих чаш нам привез один наш давний друг – Ромил. Он перенял эту технологию у Атлантов. Они, с женой, долго жили и учились…- Дада еще хотела что- то рассказать про своих хороших знакомых, но тут заметила странные улыбки на лицах своих детей.

-- Мам,… Ромил – это отец Архелаи,- весело улыбаясь, пояснил Кристант.

-- Да неужели!- в один голос воскликнули Рей и Дада. Они явно обрадовались такому неожиданному и приятному открытию, и уже собирались бурно обсудить это событие, когда Ли бесцеремонно прервал шумно говорящую пару, своим строгим вопросом: - Извините, но у нас мало времени, и поэтому я хотел бы уточнить: или мне показалось, или кто-то еще летит вместе с нами?

-- Нет, не совсем верно,- отозвалась Дада.- Мы летим с профессором Диодором. Он ведь,…затем оставит вас, а сам полетит дальше. Если я не ошибаюсь. Так вот,… мы летим вместе с ним,- твердо заявила она, словно дело было давно решенное, только о нем почему-то никто не знал.

И тут, неожиданно, даже для самого себя, Кристант произнес ту фразу вслух, которую скрыто и долго лелеял в тайне своего сердца: - Но если летите еще и вы,…тогда,…возможно… Архелае совсем необязательно лететь в эту экспедицию? Он замер с этими словами на устах, боясь посмотреть в глаза не только девушке, но и ее другу. Но неожиданно, ему на помощь, как всегда, пришла мать, которой сын был невыразимо благодарен.

-- Верно! Архелая, зачем тебе эта экспедиция? Терять год учебы,…и все ради каких-то снимков дальнего космоса! Когда Ника и Ли вернутся, они вам и так все эти снимки покажут.

-- Но я могу учиться и во время экспедиции,- осторожно возразила гостья.

-- Нет, нет! Это очень тяжело! И учеба, и полет! Нет! Да и какая может быть учеба во время полета!- запричитала Дада.

-- Родители Архелаи сейчас работают в длительной экспедиции, поэтому она и не хочет оставаться дома одна. А учится она, действительно, может и в космосе,- возразил Ли, пытаясь срочно исправить опасное положение.

-- А зачем ей оставаться одной дома?- не унималась Дада,- Она может остаться и у нас! Ведь и Кристанту тоже одному будет плохо, без нас!- уверенно заявила она и, подойдя ближе к девушке, по-матерински, нежно погладила ее по голове, а затем ласково попросила: - Останься, Архелая. Тебе у нас будет очень хорошо. Ты же видела, какие здесь чудесные места. Ты хорошо отдохнешь перед учебой. К тому же, Кристант с друзьями собирался отправиться на отдых в центральную часть материка. Ты можешь пойти с ними. Зачем он тебе, этот полет?

Возможно, эти уговоры продолжались бы еще очень долго, но на выручку жене неожиданно пришел Рей.

-- А мы ее и не отпустим!- уверенно заявил он.- Архелая, я хорошо знаю твоего отца и уверен,… он бы был не против того, если ты останешься и поживешь у нас.

Архелая с последней каплей надежды посмотрела на Ли. « Что он ответит? Какой сделает выбор? В пользу кого?»

Но Ли молчал. Он отлично понимал, что Дада права - они и без Архелаи прекрасно справятся с огромным космолетом. К тому же, основную роль, в этой экспедиции, все равно будут играть Атланты и только Атланты. Архелая должна остаться и не пропускать учебу. Но вот только Кристант! Ли сразу догадался, какие чувства испытывает этот парень к его девушке. Но гордость, не позволяла ему серьезно воспринимать влюбленного паренька, как своего возможного соперника. «Но как сказать самой Архелае о том, чтобы она осталась и при этом не обидеть ее?» И Ли молчал. Он заметил, что все глаза смотрят только в его сторону и нерешительно произнес: - Нет. Совет галактик уже утвердил состав экспедиции. Вы же знаете,… я не могу отменить его решение,… если только… сама Архелая откажется принимать участие в этом полете. Тогда, пожалуйста,… пусть остается.

Архелая выслушала его речь как приговор и поняла его по-своему. Она посмотрела на Ли, затем на Нику и покорно ответила:- Хорошо. Я остаюсь.

Ей показалось, что все вокруг облегченно вздохнули, в том числе и Ли, но этот тяжелый вздох вырвался лишь из груди Кристанта. Неожиданно для него самого, все сложилось на удивление здорово.

Ли первым встал из-за стола и, не глядя в глаза Архелае, тихо сказал: - Нам пора.- В глубине души, он все же был недоволен, таким легким согласием девушки остаться здесь, одной, в компании молодого парня. Но обратного хода не было, и для Ли ничего другого не оставалось, как скрыть свое мрачное настроение под маской безразличия и не давать воли чувствам. Он вежливо поблагодарил хозяйку дома за угощение и поспешно направился к выходу.

Все последовали его примеру и, встав из-за стола, отправились по делам. Даже попугай Арго, до этого мирно дремавший на плече профессора, вылетел в распахнутое окно и направился прямиком к площадке с модулями. Кристант, заметив недовольное лицо и подавленное настроение своей дорогой гостьи, виноватым голосом тихо произнес: - Не переживай, Архелая. Они вернуться и все будет по-прежнему.

Девушка, словно не услышав успокоительной речи новоявленного друга, быстро проследовала за Ли и, догнав его, твердо заявила:- Я тебя провожу.

Они вместе вышли из дома. И пока Дада, Рей и профессор Диодор хлопотали по хозяйству, а затем определялись с тем, что им может понадобиться в полете; Архелаи и Ли гуляли по дорожке чудесного сада и тихо о чем-то разговаривали, а Кристант и Ника помогали родителям в приготовлениях к предстоящей экспедиции.

Но вот все дела были закончены и семь голубых модулей оторвались от площадки и бесстрашно устремились к небесам.

Лишь спустя несколько часов, после прибытия на планету космолетов, все формальности с изменением группы пилотов были соблюдены, и, загнав предварительно свои модули в грузовой отсек аппарата, улетающие и провожающие аэронавты собрались на площадке возле космолета.

К этому, и без того, огромному базовому космолету, с двух сторон были прикреплены еще две весьма странные конструкции, похожие на толстые трубы. То были новые, летательные аппараты с мощной энергией «ZETTA», которые на этот раз, почему-то решили лететь за чужой счет.

Группа Ангеларов все еще дружно и шумно обсуждала предстоящий полет, когда к ним присоединились два молодых человека атлетического телосложения, одетые в точно такие же защитные костюмы только не голубого, а ярко-золотистого цвета. Эти юноши были представителями расы Атлантов, первыми включенные в экипаж длительной экспедиции. Познакомившись и немного обсудив предстоящий полет, друзья Атланты вернулись к своим золотистым модулям и через несколько коротких минут их личные, летательные аппараты скрылись в чреве космолета.

-- Ну вот…! А говорят, что Атланты не летают!- изумленно сказал Кристант и удивленно посмотрел на весело смеющихся друзей и родственников.

-- Что ж, пожалуй, в этом определении, ты прав!- улыбаясь, согласился с ним профессор.- Раса Атлантов, действительно, предпочитает оставаться дома и изобретать новые приборы и летательные аппараты. Если они и летают, то не дальше планет – хионитов, где расположены их лаборатории. А что касается Доната и Реаса,…то возьму на себя смелость предположить,…что эти парни - представители самой малой ветви этой расы, они – Арийцы, судя по цвету их глаз и довольно светлым, коротко стриженым волосам. Арийцы - эта единственная ветвь расы Атлантов, которая чувствует себя в космосе, как рыба в воде. Должно быть оттого, что их физиология весьма похожа на наши тела.

-- Ага! Очень похожа!- не согласился с выводом профессора Кристант. - Только издали!

-- Ты имеешь в виду физические данные этой расы?- уточнил Диодор и тут же ответил, не дождавшись комментария:- Ты Кристант, еще не видел центральную ветвь этой расы – Герадонтов! Вот где сила! Но, друзья мои,… к сожалению, время для дискуссий подошло к концу,… пора, так сказать,… и честь знать. Похоже,… Атланты нас уже ждут в космолете,- говорил он, постоянно поглядывая в сторону уже распахнутых настежь двух проемов космолета. Крепко пожав на прощание руку Кристанта, и грациозно поцеловав руку Архелаи, профессор подал пример остальным и первым вошел внутрь грандиозного космического аппарата.

-- Диодор и здесь не может обойтись без своих странных фантазий!- съязвил Рей по поводу странных манер профессора и, попрощавшись с сыном и его гостьей, скрылся в чреве космолета вслед за профессором и дочерью.

Дада еще долго не отпускала от себя сына и Архелаю, давая им последние, множественные наставления; и из-за этой проволочки, Ли так и не смог остаться наедине со своей девушкой и лишь сухо попрощался с ней на расстоянии. Последней в космолет поднялась Дада, все еще долго махая на прощание рукой.

Кристант, заметив, забытый на траве дорожник своей матери, недовольно проворчал:- Ну вот! Нас учила – учила, а свой чемодан оставила!

Юноша взял чемоданчик – дорожник и поднялся с ним на борт космолета, чтобы передать его матери. Воспользовавшись заминкой, вслед за парнем поднялась в отсек и Архелая, чтобы еще и еще раз встретиться и попрощаться с Ли.

В предпоследние минуты перед отлетом, они все вместе, в последний раз, собрались в небольшом, входном холле, который разделял собой внешний и внутренний проем аппарата. И вдруг эти два проема закрылись сами собой, заблокировав вход и выход, и аэронавты почувствовали, как космолет качнулся и поплыл вверх.

С большим трудом открыв внутренний проем, они дружно бросились в отсек управления космолетом и также дружно замерли на одном месте с широко раскрытыми глазами. По панели управления, взад и вперед, медленно ходил попугай Арго и громко выкрикивал непонятные ругательства.

-- Я же его в модуле запер!- удивленно виноватым голосом прошептал Кристант, понимая, что он вновь стал причиной неурядиц.

Ли бросился к панели управления и быстро нажал несколько клавишей, а затем обреченно произнес:- В принципе,… этого не может быть! Но он проник в новейший прибор управления,… биокод попугая… вошел в автопилот и запустил программу полета! Космовед круглыми, удивленными глазами посмотрев в сторону птицы, громко воскликнул:- Но…! Как ему это удалось?

Попугай не ответил. К панели управления подошли Донат и Реас.

-- Я же тебе говорил,- сказал Реас, обращаясь к другу,- что этот новый прибор делает наши аппараты настолько примитивными,…что ими может управлять любой попугай.

-- Но мы теперь не можем вернуться назад!- воскликнул Ли.

-- Да. Возвращаться поздновато,- согласился с ним Атлант.- Птица уже задала искусственному интеллекту космолета полную программу полета! Хорошо, что попугай предпочел тот же маршрут, что и мы!- сказал Реас и, посмотрев на скорбные лица онемевших Ангеларов, невольно засмеялся.

Экспедиция, сама того не подозревая, летела к месту расположения «темной» галактики, в недрах которой притаилась живая планета населенная разумными существами, и впервые, за всю историю вселенной команду этой экспедиции сформировал попугай по имени Арго.

ГЛАВА ПЯТАЯ.

На огромном, летательном аппарате, из той же серии, что “ угнал” попугай Арго, летел всего лишь один человек. Этот базовый космолет уже подлетал к той странной, неизвестной, мистической галактике, которая таинственным образом, развернула свою спираль неподалеку от третьей части галактических островов и неожиданно пленила двух смелых аэронавтов из расы Ангеларов. Вся эта история выглядела странной и непонятной: от исчезновения двух друзей в ее недрах, до возможного их спасения. Попавшие в беду экспедиции, обычно выручали специально созданные группы спасателей, в распоряжении которых имелись очень мощные, быстрые звездолеты. И даже, если кто-то из экипажа терял свое биологическое тело, то раса Титанов, без особых проблем, возвращала погибшего к жизни.

-- Почему, на этот раз, главный совет повел себя так странно?- в очередной раз задавал себе один и тот же вопрос Ромил и не находил на него ответа. Почему, чтобы спасти Нила и Реда, ему вдруг самому пришлось стать спасателем!?

Он пристально смотрел пустым, невидящим взглядом на экраны мониторов, а его память вновь и вновь возвращала его душу в ушедшее прошлое, рисуя пред ней счастливые картины безмятежного бытия. Теперь вся его предыдущая жизнь, даже самые беспокойные ее моменты, казалась Ромилу радостной и беззаботной, вплоть до того рокового дня, который, неожиданным поворотом событий, с ног на голову поставил все знакомое для Небожителя привычное мироустройство.

Они с женой с нетерпением ожидали возвращения дочери из последней в этом учебном сезоне, очень дальней экзаменационной экспедиции. Архелая, с группой сокурсников, работала, в самой отдаленной - третьей части галактических островов, над достаточно сложной темой - влияние сверхновых звезд на формирование фауны живых планет. Эта многосложная область научных знаний: о космосе, о жизни на живых планетах и рождение планет – хионитов, была действительно одной из самых сложнейших тематик.

Но в тот момент, Ромила беспокоила вовсе не сложная, учебная программа его дочери и даже не удаленность проверочной экспедиции…. Его волновало другое - из этой экспедиции Архелая должна была вернуться не одна, а со своим другом и напарником по полетам. И Ромил уже знал, что его дочь и незнакомый ему парень решили заключить союз влюбленных, или, как его правильно называли – союз жениха и невесты. Именно это обстоятельство так сильно тревожило беспокойную, родительскую душу и не давало ей покоя ни днем, ни ночью. Архелая много рассказывала о своем друге Ли, но в гости к ним он собирался прилететь впервые.

-- Ромил, наша дочь серьезно влюблена в этого юношу! Не вздумай отказать ему! Ты сделаешь ее несчастной!- все еще ясно звучали в его памяти слова Эммилии.

-- Милая, разве я могу желать своей дочери чего-то плохого?! Но я слышал, что этот парень красив как бог! И, ко всему прочему, мы не знаем: кто он и кто его предки! И мне этот союз совсем не по душе!

-- Ромил, наша дочь тоже не уродина! К тому же,… этот умный и красивый юноша любит ее! А вот твоя душа,… здесь совершенно ни при чем! И уж его предки,… тем более!

До прилета влюбленной пары оставалось чуть больше месяца, а он волновался так, словно сам собирался впервые стать женихом.

И вот, в тот волнительный отрезок времени, к ним в гости неожиданно нагрянули его давние друзья - Нил и Ред. Они были его друзьями детства, а затем и учебы, и прежних экспедиций. В конечном выборе Нил стал специалистом по недрам живых планет, а Ред - по атмосфере и климату. Они все еще не были женаты и все так же, как и прежде вместе летали и вместе работали, исследуя новые, только что открытые, живые планеты. И, как это часто бывает - в последней экспедиции потерпели обидную неудачу.

-- Ромил, нам срочно необходима твоя незаменимая помощь! По той простой причине, что мы не можем определиться с одной из планет в системе Веды! Посмотри на эти снимки и скажи, какая это планета – дикая, или стоит ее оставить в покое, под присмотром сканеров?

Он долго рассматривал, при посредничестве специального, рабочего монитора, привезенные друзьями снимки, подключал себе в помощь искусственный интеллект и, наконец, не выдержал:

-- Снимки отвратительные! Отродясь таких не видывал!- возмутился он тогда.- От ваших снимков, не только я,… монитор заикается, глядя на их изображение! Как вообще можно определить по этой фикции состояние животного мира всей планеты!? Какие формы развития,…есть ли давно погибшие виды, или только недавно зародившиеся?! А на ваших ‘снимках”,…одно стадо вертоносок в карликовом лесу,… и что-то вроде… скверно клонированных козерогов! Ничего не понятно! Вы бы еще стадо полевых мышей в пример сняли! И что вам сказал на “это” совет галактик?!

-- Примерно тоже, что и ты, только в более тактичной форме,- обиженно ответил Нил.- Надо лететь за другим материалом. Ромил,…выручай, слетаем с нами! Сканеры уже стоят на месте! Нам останется, только, сделать нужные снимки и отправить их в центральный совет!- просили его друзья.

-- Хорошо. Слетаем, пока у меня есть время. А где та планета?- спросил он, внимательно рассматривая астрономическую карту, и когда в итоге увидел конечную цель экспедиции, невольно запаниковал:- Ба! Какая даль! Недели три, четыре только туда! Каким чудным образом вы там оказались?!

-- Да, ладно,…даль!- передразнил его Нил.- Испугался,… как мы там оказались…! Там, кстати, сейчас, твоя дочь с группой ребят работает и ничего…! Не паникуют! Вот и кстати…. Заодно с нами, пообщаешься с ней по монитору, а не посланиями.

Они так долго и настойчиво уговаривали своего несговорчивого друга, что ему невольно пришлось согласиться.

И вот, на небольшом, очень легком, но скоростном космолете, в постоянной программе движения - телепортации, они добрались до нужной планеты всего лишь за три недели по среднепланетарному времени.

Благодаря уже установленным сканерам, Ромил, без проблем сделал нужные снимки, поговорил с дочерью через монитор своего дорожника, и экспедиция поспешила в обратный путь.

-- Телепортация забрала у космолета много сил!- заметил Нил, указывая на показания приборов.- Внешние энергооболочки ненасыщенны…! Назад поползем, как наурские черепахи! Необходимо найти хороший источник энергии Альфа….. Лучше потерпеть пару часов подзарядки, чем ждать, когда энергия сама придет в норму.

И тут они заметили на экране монитора сильный пучок спектрального света, оставленного ближайшим к ним квазаром и окончательно решившим их удивительную судьбу.

-- Ред, взгляни на показания сканеров,- попросил друга Нил.- Запроси приборы,… можно ли нам подлететь ближе и подкормиться его «лучезарной» энергией? Только смотри «хвосты» не перепутай! У квазара, как у черной дыры – возможен подвох! У него в одно место влетает весь космический мусор, а из другого - вылетает чистая энергия!

-- Что,…боишься, что он нас примет за утиль?- посмеялся над другом весельчак Ред.

Вскоре они нашли подходящие ответвление от главного энергетического «прохода» и уже подлетали на достаточно близкое расстояние к источнику мощной космической энергии, когда на экране монитора вдруг заметили странно высвеченный, космический объект.

-- Что это? Галактика или ее призрак?- удивился Нил, указывая на экран.- Ред, направь на объект все глаза внешних сканеров,- попросил он друга.

И вот она! В сияние отраженного света квазара - галактика призрак! Миф всей вселенной! Галактика невидимка!

Трое друзей долго и молчаливо смотрели на ее огромную, закрученную спираль, онемевшие и завороженные.

И тут Нил подсуетился:- Ребята…! Так это ж,… ничто иное как, та самая «темная» галактика! И нам на слово никто не поверит, что мы видели ее воочию! А ведь у нас остался еще один незадействованный сканер! Для достоверности к слову, надо сделать хорошие снимки! Ромил, ты оставайся здесь, следи за пополнением Альфа,…а мы,… к ней, поближе,… в гости!

-- Вы что…? Туда?! На модулях?! Нил, это очень опасно!- засомневался в затее Ромил.- Кто ее знает,… что у нее на уме!

-- Ничего страшного. Оба наших модуля находятся в дополнительном аппарате. Мы вылетим в звездолете, сделаем снимки и тут же вернемся,- успокоил его Нил, и они с Редом поспешили в грузовой отсек космолета.

Пока друзья неспешно делали снимки таинственной галактической системы, Ромил, немного подумав, все же решил сообщить об этом открытии в центральный совет галактик. Он уже набирал код связи с советом, когда вздрогнул от неожиданности. В дальнем углу панели управления, внезапно засветился ярким, изумрудным светом небольшой шар – сфера. Любой Небожитель знал, что означает этот изумрудный свет, но не всем посчастливилось увидеть его воочию. То была срочная связь с главным вселенским советом – «Советом двенадцати». Если экипажу или аппарату угрожала какая-то серьезная опасность, плазменная сфера самопроизвольно загоралась алым огнем, вызывая срочную помощь; но чтобы главный совет вдруг сам вышел с экипажем на связь – должно было случиться что-то весьма и весьма серьезное. Ромил догадался, что серьезное уже случилось, но даже тогда не придал тому значения – насколько все это серьезно.

Из шара раздался строгий голос:- К галактике не подлетать! Экипажи,… срочно отведите все аппараты ближе к видимым лучам квазара!

Ромил отлично знал, что Нил и Ред сейчас слышат то же самое, что слышит он, но все же, еще раз, сам решил сам предупредить друзей об опасности. Но было слишком поздно!

В следующий момент, по связи монитора, без видимого изображения, раздался взволнованный голос Нила:- Ромил! Включи на полную мощность гравитационное поле космолета! Какая-то страшная сила…. Должно быть сила ее тяготения тащит нас внутрь,… в ее “рукав”!

И все! Это были последние слова друга, которые Ромил смог отчетливо расслышать. Он включил на полную мощность гравитационное поле аппарата и успел с места рвануть космолет на помощь друзьям…. Но в последующий миг произошло что-то совсем невероятное! Другая, неведомая сила потянула его космолет назад, к главному энергетическому проходу. Ромил поспешил исправить непредвиденный маневр, но аппарат категорически отказывался подчиняться командному управлению третьего, «внештатного аэронавта»; а упрямые, невидимые, сильные путы все тянули и тянули космолет обратно - все дальше и дальше от места происшествия. И очень скоро не только аппарат, но и сам Ромил почувствовал себя пленником. Его словно изолировали от всего внешнего мира: связь не работала, мониторы погасли, даже его личный дорожник и тот не желал ему подчиняться. И только боковая карта на стене космолета все так же четко отражала медленно проплывающие спирали и диски галактик, молчаливо указывая то направление, куда аппарат держит свой невольный путь. Ромил потерял счет времени - не только число дней и суток, но ему казалось, что он вообще вышел из временного пространства. Но вот, внешняя оболочка космолета сама открыла просвет иллюминатора и перед окном возникла огромная, ни с чем несравнимая по красоте, центральная галактика Титанов, в которой располагался главный совет вселенной. Космолет медленно приблизился к границам ее владений и вдруг замер на одном месте. Большой экран центрального монитора засветился сам по себе незнакомым, изумрудным светом, озарившим собой всю комнату управления, но лиц на экране монитора не было видно. По рассказам знакомых, Ромил отлично знал, что лиц членов главного совета никто и никогда не видел, только голоса – чаще тихие и спокойные, реже строгие; эти голоса до сих пор настойчиво звучали не только в его памяти, но и в сердце. И даже теперь, спустя много дней, они ясными отрывками речи напоминали ему о случившемся несчастье, мрачной тенью закрывая беспечно прожитые, ранее счастливые годы.

-- Мы сожалеем,…но твои друзья не смогут вернуться в наш мир. И никто не сможет высвободить их из плена «темной» галактики,… даже мы. Как приговор бездушной судьбы, звучал этот голос в сердце Ромила. - А ты обязан вернуться домой и навсегда позабыть о том, что с вами произошло.

-- Нет!- воскликнул он тогда.- Нет!- кричала сейчас его душа, его разум, его сердце.- Нет! Это несправедливо! Если не вы, то я - я должен…! Я обязан помочь им! Я постараюсь найти и вернуть Нила и Реда в мир Небожителей!

-- Пойми, Ангелар,… даже если ты их найдешь…! Теперь твоим друзьям не помогут даже Титаны, а тебе они смогут помочь - они вычеркнут из твоей памяти этот случай, и ты все забудешь….

-- Нет! Нет! Нет! Я не хочу! Я не могу! Это несправедливо! Я обязан их найти и помочь…!- кричала его раненая душа.

-- Мы понимаем, мы чувствуем, как ты хочешь помочь своим друзьям…. Но готов ли ты? Готов ли ты, ради них отказаться от всего, что имеешь? Даже от самого себя?!

-- Если я вас правильно понимаю,… я должен сделать то, что делает Небожитель, уходящий на планету Забвений?

-- Да. Примерно так. Но уходя на планету Забвений, человек уходит в мир иной и продолжает жить дальше, только в другом измерении. «Темная» галактика – это тоже другой мир, мир в котором ты можешь погибнуть и никогда не вернуться из его тьмы!

-- Да. Я понимаю, что там я могу потерять свое биологическое тело. Но ведь, это не редкость! Если я, или мои друзья окажемся в такой ситуации,… Титаны легко восстановят наши тела.

-- Во-первых,…это нелегко! А во-вторых, Титанов в том мире нет, а вот смерть,… подстерегает тамошнего человека на каждом шагу. И она может стать вечной!

Ромил нажал несколько клавишей управления полетом и, как будто на миг, прейдя в себя, вслух прошептал:- Вечная смерть? Возможно ли такое существование?! Как такой переход – от жизни к смерти, вообще происходит и возможен ли он в принципе?! Он и теперь не мог себе вообразить подобного, представить и даже придумать состояние вечной смерти. Так и не поняв сказанного, Ромил вновь, слегка раздраженно, прошептал вслух:- Что это такое – вечная смерть? Как в принципе, возможно, такое существование?! Нет, такого бытия, по закону самой природы, не бывает, и быть не может!

Он вопросительным взором взглянул на связь – сферу, мирно застывшую на панели управления, словно пытаясь взглядом отыскать в ней ответы на происходившие ранее события.

-- Но как же, тогда Нил и Ред?! Неужели вы хотите, чтобы они навсегда остались в том, неестественном мире?!- воскликнула его память, мысленно, еще и еще раз вступая в препирательство с главным вселенским советом.- Нет! Я не смогу спокойно жить, зная, что я мог и не захотел помочь своим друзьям! Если никто, кроме меня,… то я обязан туда лететь!

-- Ромил, подумай хорошенько! А как же твоя семья: жена, дочь…? Вернись к ним. Титаны помогут тебе забыть всю эту страшную историю.

-- Нет. Я не могу. Я не могу отказаться от них, от себя, от своей памяти. Моя совесть…она уже сейчас гложет мою душу. Позвольте мне поговорить с женой и дочерью,… я им все объясню, и они все поймут. Я уверен, они поймут меня.

-- Нет! Сейчас ты стоишь на перепутье! И далее ты можешь выбрать только одну дорогу! И у тебя даже нет времени на раздумье.

-- Значит,… ради спасения своих друзей… я должен отказаться от своей семьи? И мне… придется их забыть!? Навсегда, навечно?!

-- Да, ты обязан снять священные нити отца семейства, если решишь посетить тот мир. Но мы сохраним в твоем разуме память о мире Небожителей и любовь к жене и дочери, она поможет тебе вернуться. И мы постараемся сделать все для того, чтобы твое возвращение состоялось.

После первого разговора с главным вселенским советом, Ромилу пришлось провести в полном одиночестве, на одной очень красивой, живой, но незаселенной планете, несколько долгих месяцев, прежде чем «Совет мудрецов» окончательно согласился с его доводами. И в последующие еще несколько месяцев, проведших в ожидание нужного для полета аппарата, Ромил боролся: боролся с собой, с одиночеством, с тоской по жене и дочери, с соблазном вернуться и все забыть, и даже - с главным вселенским советом все еще ненавязчиво настаивающим на его возвращении домой. И Ромил победил. И вот теперь он летел,… летел один в неизвестный и таинственный мир - недоступный мир «Темной» галактики. Главный совет, как и обещал, дал ему все, что мог дать: карты, маршруты, все нужные врата той, «щупальцеобразной» части галактики и ее живых звездных систем, мощные аппараты и множество наставлений. Совет дал все, кроме одного – он так и не объяснил, что за странный, таинственный мир хранит в себе та необычная галактическая система.

И вот на экране центрального монитора уже появилась тонкая полоса мощных лучей квазара. Эта полоса, как ни странно, была четко направлена в сторону «темной» галактики. Глядя на экран, казалось, его лучезарная дорожка как будто специально защищают весь остальной мир от ее неестественной тьмы. И тем более казалось странным, что сама галактика все еще не была видна, ни на одном экране многочисленных мониторов.

-- Но почему? Почему они не дали мне на прощание поговорить с женой и дочерью?! Просто поговорить,…хотя бы ни о чем!- вслух прошептал Ромил, еще один - терзающий его душу вопрос.

Он не знал и не мог знать, что в то время, когда он требовал от «Совета двенадцати» - любой ценой спасти Нила и Реда, его дочь сама нуждалась в спасении. Ромилу было неведомо - поговорить с его дочерью ни для него, ни для кого-либо другого не представлялось возможным, так как, над ее погибшим телом все еще усердно хлопотали Титаны.

Ромил знал точно лишь одно - с того страшного момента, когда его друзья пропали в недрах таинственной галактики, прошел ровно один среднепланетарный год. И вот, спустя этот год, базовый космолет беспрепятственно подлетал к орбите одного из многочисленных «рукавов», оторванных от основного диска галактической системы. Рассекая энергетическое пространство, он бесстрашно мчался прямо к той спиралевидной «щупальце», которая год назад пленила звездолет пришельцев. Миновав в ее врата, аппарат должен будет сам определиться с местом своей длительной «стоянки», а он Ромил – пришелец из другого мира, должен будет лететь дальше – внутрь звездных скоплений и с помощью сканеров попытаться найти сигналы пропавшего звездолета.

Следуя указанию приборов, огромный космолет медленно, но безбоязненно вышел на орбиту «темной» галактики. Вот она! На экранах всех его мониторов! Видна во всей своей красе! Тайна мироздания! Самая большая загадка этой - заселенной разумными существами, отдельной части вселенной, так называемой - «метагалактики»! Аппарат показал на приборах, что он определился с точкой « ИКС» и уже прошел энергетические врата. Зависнув на орбите системы, искусственный интеллект космолет подал сигнал – он успешно справился с первой частью своего задания, дальнейшие и главные шаги остаются за человеком.

ГЛАВА – ШЕСТАЯ.

Базовый космолет, подконтрольный космоведу Ли, летел по тому же проложенному маршруту, по которому, совсем недавно, промчался бесконтрольный космолет Ромила. За огромной панелью управления сидел один человек и неотрывно смотрел на показание приборов. Он был мрачен, недоволен и определенно чем-то расстроен.

В комнату управления, быстрым шагом, вошел высокий, крепкого телосложения юноша и, устало плюхнувшись в свободное кресло стоящее рядом с креслом ведущего космоведа, тяжело вздохнул.

-- Устал?- бросив в его сторону короткий взгляд, с явно ироничным намеком спросил Ли и усмехнулся сочувственной ухмылкой.

-- Не то чтобы устал,…. но изнемог до крайности,… правда, только морально,- не переставая тяжело вздыхать, искренне признался тот.- Рей неплохой космовед, но вот профессор и Дада…! Благодаря твоему срочному вызову, мне выпала удачная возможность переадресовать их обучении Реасу….

-- Бедняга,- с полуслова уразумев намек, посочувствовал парню Ли. Он постарался беззаботно улыбнуться и, вновь лишь коротким взглядом посмотрев в сторону могучего Атланта, вернул все свое внимание приборам управления. Выдержав короткую паузу, Ли нажал несколько приборных клавишей, а затем виновато промолвил:- Впрочем,… ты не надейся, что я пригласил тебя отдохнуть,…даже морально,- криво усмехнувшись, заметил он, переходя от пустых фраз к важному делу:- Донат, у меня к тебе будет огромная просьба,…пока Реас знакомит экспедицию профессора с новым звездолетом,…на время составь компанию Нике. Если говорить откровенно,…то меня сильно смущают ее поверхностные знания в области космоведения.

Атлант понимающе кивнул:- Понятно. Ты боишься оставлять ее одну,… в смысле, наедине с приборами. Или приборы сами,… боятся надолго остаться с ней наедине?

-- Ты правильно догадался и точно выразился. Только… не стоит открыто говорить ей об этой догадке, боюсь, она ненароком обидится и нам с тобой, весь оставшийся отрезок пути, придется дежурить на пару.

Ли посмотрел на Доната, Донат взглянул на Ли и, понимая друг друга с полуслова, коллеги по полету весело засмеялись.

-- Ты прав,- согласился с ним Донат.- Не стоит портить настроение хорошим людям… плохими “пустяками”. Так значит,… Ника должна прийти к тебе на смену? Поэтому ты меня и пригласил?- уточнил он.

-- Да. И, похоже, девушка не торопиться, заблаговременно приступить к своим непрямым обязанностям,- мрачно заметил строгий космовед.

-- Боюсь, что в этой неторопливости виноваты мы с Реасом,- виновато улыбнувшись, признался Атлант.

-- Позвольте ненавязчиво уточнить,… и чем вы позабавили их на этот раз?- пряча недовольный взгляд и стараясь скрыть досаду, осведомился Ли.

-- Мы познакомили Кристанта с новым звукофильтром и, по всей видимости, этот прибор понравился не только парню,- промолвил Донат тем же виноватым голосом и, как бы на всякий случай, извинительно пожал могучими плечами.

-- Понятно,… им теперь не до полета,- тихо протянул Ли, стараясь скрыть даже в голосе свое явное недовольство происходящим, вызванное очередной, неприятной для него новостью.

Они оказались правы. Пока Атланты, набравшись терпения, знакомили экипаж профессора Диодора с устройством нового звездолета, а Ли дежурил за приборами управления; Ника, Архелая и Кристант, расположившись в комнате Ники, пытались звуки вселенной, через звукофильтр, перевести в звуки приятной музыки. Отдыхая после очередного дежурства, Кристант решил поближе ознакомиться с новым приборам, но как выяснилось позже – неподражаемая музыка космоса пришлась по душе не только ему. Хотя, при первых же «аккордах» новейшего прибора, стало ясно, что весь музыкальный процесс слегка затянется из-за новизны самого предмета; однако друзья Ангелары не теряли надежды – непременно, в скорости освоить новейшую техническую аппаратуру Атлантов. И вот, спустя полчаса, тишину комнаты неожиданно разбила давно ожидаемая, но очень резкая, неприятная для слуха, дребезжащая мелодия.

-- Хорошо, Ника,… пусть в твоих глазах я останусь полным дилетантом, в мире музыки…. Однако, как вам нравиться такое непроизвольное исполнение?- спросил юноша, довольный своей маленькой победой над новым прибором.

-- Нормально,- язвительно заметила Ника.- Если полностью убрать звук, будет вообще отлично!

-- Ника, ты напрасно тратишь свое драгоценное время! В плане мелодии на тебя все равно не угодишь, поскольку тебе, только и в основном, нравится колыбельное звучание!- отпарировал брат, смущенный явным сарказмом своей старшей сестры.

-- А от того, что ты слушаешь,…уши ломит даже под тройной защитой фронтала,- вновь съязвила сестра.

-- Не нравиться ушам, не слушай мозгом!- недовольно проворчал в ответ брат. И между близкими родственниками началась обычная перебранка.

-- Тоже мне,… музыкант любитель с планеты Парнас!- воскликнула возмущенная сестра.- Дай сюда прибор! Я уверена, что у меня лучше получится!

-- Ну конечно получится! Только в следующий раз!- отрезал брат.- Я не сомневаюсь, Ника, что ты у нас самая умная. Но к твоему большому сожалению - тебе пора сменить Ли на его ответственном посту! Вот давай,…иди! Веди нас вперед – к звездам! И смотри,… не заблудись по дороге,… помни - ты здесь не одна!

Ника скривила для брата отвратительную гримасу, но все же, невольно послушалась его совета. Ей, действительно, надо было идти - по времени наступила ее очередь дежурить у приборов управления аппаратом. Она, тяжело вздохнув, неохотно поднялась с кресла и направилась к распахнутому проему.

Через несколько минут, после ухода Ники, по коридору, к своей комнате, прошел Ли. Он был по-прежнему мрачен и недоволен.

-- Ли!- окликнула его Архелая.- Ли, попробуй ты. У тебя, раньше, очень здорово получалось,- ласковым голосом попросила она, пытаясь встретиться с глазами недовольного друга.

Он вошел в комнату и, бросив беглый взгляд на прибор, ворчливо произнес:- Это и есть новая игрушка Атлантов? И не дожидаясь ответа, нервно заметил:- Лучше бы они вам модули “изобрели”! Изобретатели! А то,… мало ли что!

--Ли, это не прибор, это всего лишь звукофильтр, просто новый… суперсовременный,- пояснила девушка, не переставая ласково улыбаться; но в ответ ее недовольный друг нахмурился больше прежнего и, посмотрев коротким, многоговорящим, молчаливым взглядом, вначале на прибор, а затем на Кристанта, направился к выходу.

-- Ли,… похоже, ты сильно устал?- громко сказала ему вслед обескураженная Архелая.

-- Да. Похоже,- не оглядываясь, ответил тот и сухо добавил:- Я пойду к себе в комнату и немного отдохну. Все-таки этот космолет не пригоден для одного космоведа – он очень большой и сложный в управлении.

После его ухода, Архелая смущенно улыбнулась и шепотом произнесла: - Почему-то в тот момент, когда он сказал: для одного космоведа, я вдруг вспомнила про Арго и чуть не засмеялась.

-- А я, эту навязчивую мысль чуть-чуть вслух не высказал,- заговорщицки прошептал Кристант, еле сдерживая веселую улыбку.- Да-а, дела! Ли бы, нас с тобой,… за такие неуместные шутки, высадил бы у первой звезды и не пожалел о нечаянной потере!

Архелая хотела возразить, зная веселый нрав своего давнего друга; но тут по комнате потекла тихая, приятная мелодия, разливаясь красивым звуком по всему пространству открытого помещения и выходя за его пределы, заставила девушку онеметь и прислушаться к удаляющемуся эху.

-- Наконец-то!- обрадовано сказал счастливый юноша и, бесстрашно взглянул в глаза напарнице по полетам, тем ласковым, много-говорящим взором, от которого она всегда возмущенно прятала свои прекрасные глаза.

-- Какая красивая мелодия!- вполголоса сказала Архелая и, завороженная мелодией звезды на этот раз не спрятала свой дивный взор, а, прямо посмотрела в глаза молодого человека.- Кристант, что это? Чей это звук?- спросила она.- Никогда не слышала ничего подобного!

Молодой человек, указав на экран работающего монитора, вкрадчиво произнес:- Осмелюсь предположить, что так страстно звучит чье- то влюбленное сердце, но скорее всего это звук новой звезды. Видишь вон ту разливающуюся изумрудную точку? Я думаю, что этот звук - ее мелодия. У взорвавшейся сверхновой - звук тоже красивый, но резкий,… на любителя.

Архелая внимательно посмотрела на экран монитора и, вспомнив печально укоризненный взор Ли, мысленно повторила слова, сказанные Кристантом: - Так страстно звучит чье-то влюбленное сердце. Она давно догадалась, что этот юноша – совсем еще мальчик, влюблен в нее и Архелае вдруг сделалось - искренне жаль его. Ей вдруг стало жаль его чувств, его скрытых страданий, так как ее сердце давно и надежно принадлежало Ли и только Ли. Но она знала и другое чувство - она успела привыкнуть и даже подружиться с этим замечательным парнем. Архелая не скрывала ни от кого, даже от Ли, что Кристант ей нравиться, как друг, как напарник по полетам и просто - как очень славный, добрый, умный и смелый человек. С ним было легко и просто: в его присутствии не надо было держать себя в строгих рамках, подбирать для разговора нужные, правильные слова, смущаться и краснеть от собственной глупости и неловкости. И только одно обстоятельство девушка тщательно скрывала в тайне своего сердца: ей уже давно - с самого начала их знакомства, нравится тот взгляд, которым Кристант обычно смотрит на нее, тот необыкновенно ласковый взгляд, который и сейчас тайно устремлен в ее сторону. Под этим нежным, молчаливым и в тоже время многоговорящим взором ей было хорошо, приятно и уютно, словно под тканью защитного костюма. Ли всегда казался ей излишне щепетильным, строгим и педантичным; а его жгучий, божественный взор, проникающий вплоть до каждой клеточки души, пугал своей странной, завораживающей силой, обольщающей чужую волю, подчиняя ее своей безоговорочной власти.

Архелая невольно улыбнулась своим мыслям, слушая чудесную мелодию и чувствуя на себе тот тайный, нежный, ласкающий взгляд. Она заметила, как Арго, приоткрыв один глаз, оглядел им комнату, и казалось, напряг слух. Попугай сидел на небольшом, воздушном «облаке», специально сооруженным для него Никой, и крепко спал, нахохлив свой пышный ирокез. Он плохо переносил этот быстрый полет, поэтому, благодаря специальным нектарам, постоянно пребывал в полусонном состоянии.

-- Птичка моя!- сладко зевнув, пропел он в такт музыки.

-- Поете?- раздался веселый голос, входящего в комнату Реаса.- А вас, между прочим, родители к себе требуют,… сейчас воспитывать будут. И тебя, Архелая, в том числе!

Кристант не понял шутки друга и возмущенным голосом спросил: - А ее-то за что?

Архелая и Реас дружно засмеялись.

-- Ладно. Один – ноль, в вашу пользу,- проворчал смущенный юноша, неохотно поднимаясь с кресла.

-- Ее визита с нетерпением ожидает профессор Диодор,…он приготовил учебный материал для занятий, - пояснил Реас и, выходя из комнаты, добавил:- Я оставил для вас все проемы открытыми. Комната профессора самая последняя в том отсеке.

-- Хорошо. Сейчас идем,- сказала Архелая, поспешно выключая работающий монитор.

Кристант в ответ лишь молча, кивнул головой и, пока девушка была занята приборами, незаметно закрыл дверной проем. Он подошел к ней ближе, и осторожно взяв за руку, и опустив смущенные глаза, запинаясь, прошептал: - Архелая, я,…я хотел тебя попросить.

Девушка терпеливо ждала, не убирая своей ладони из его рук, заранее чувствуя - о чем он намеревается ее попросить.

-- Нам уже пришел ответ,… наши знания соответствуют…. Мы перешли на четвертый круг… и поэтому, я хотел тебя попросить… остаться моей напарницей по полетам. И если тебе, что-то не нравиться,…ты скажи, не тая, я исправлю все,… все, что ты захочешь, все, о чем бы ты меня ни попросила! Потому что,… потому что, я очень сильно хочу с тобой летать. С тобой,… только с тобой, Архелая,- бестолково бормотал он, крепко держа ее ладонь в своих мальчишеских руках и нежно теребя ее тонкие пальчики.

-- Кристант, я обещаю летать только с тобой,- клятвенно произнесла Архелая, с содроганием посматривая на закрытый проем.- И тебе не стоит беспокоиться - меня все устраивает. Ты можешь не волноваться, я останусь твоей напарницей по полетам,- добавила она, делая нетерпеливый шаг к выходу.

Стараясь не замечать ее нетерпения, юноша, не выпуская девичьей ладони из своих рук, низко опустив голову и, тупо палясь в пол, смущенно произнес: - Архелая, и еще,… я хочу,… чтобы ты знала,… я….

Она поняла, что он хочет ей сказать, но на этот раз Архелая поспешила не дать своему новому другу произнести ненужное признание. - Кристант, я все знаю! Но и ты обязан понимать, что Ангелары сами могут видеть это чувство к себе,- строгим голосом выговорила она.- Только прошу…! Не надо! Ты же прекрасно видишь,… мое сердце занято. Не надо больше пытаться говорить об этом. Пусть все остается так, как было прежде и тогда,… я останусь твоей напарницей по полетам. А сейчас пойдем. Нас ждут,- сказала она и, не дожидаясь ответных слов, быстро направилась к закрытому проему.

-- Я тебя догоню. Я только сохраню и сделаю музыку потише,- произнес Кристант, подсознательно понимая, что, в первом в жизни разговоре по душам, он допустил какую-то серьезную ошибку.

Архелая открыла проем, и в то же самое время из комнаты, расположенной напротив, вышел Реас, а за ним показался и Ли. Ему хватило одного взгляда, чтобы заметить медленно раскрывающейся проем комнаты, покрасневшее лицо своей девушки и смущенный вид Кристанта. Поймав на себе строгий, осуждающий взгляд своего возлюбленного, Архелая покраснела еще больше и виновато опустила голову.

-- Ли, значит, мы договорились,- уточнил Реас, выходя из комнаты и, не обращая внимания на окружающую его молчаливую драму, уверенно добавил: Тогда я - в комнату управления, к Донату.

-- Да. Передай ему, что я постараюсь что-нибудь придумать,- обнадежил парня главный космовед.

Лишь только Атлант быстрым шагом скрылся в комнате управления, Архелая, воспользовавшись заминкой, обратилась к Ли, желая хоть что-то сказать ему в свое оправдание. Но его суровые слова опередили ее добрые намерения: - Не надо. Я обо всем догадался,- сказал он и, резко повернувшись к ней спиной, ушел вглубь комнаты, предварительно закрыв за собой проем.

В тот же момент, выходя из комнаты своей сестры, Кристант заметил, как сильно побледнело лицо несчастной девушки и как она, едва сдерживая слезы, молчаливо и растерянно смотрит, помрачневшим взором на закрывающиеся перед ней створки проема. - Архелая, нас давно ждут. Пойдем,- подойдя ближе, тихо сказал Кристант; девушка бросила в его сторону короткий, осуждающий взгляд и, не проронив ни слова, поспешно направилась в сторону второго отсека.

В этот трагический миг подсознание само открыла парню ту страшную ошибку, которую он допустил по юности лет. Кристант это понял, но понимание пришло к нему слишком поздно.

**********************************

В ожидании прихода сына, Дада находилась одна в комнате управления звездолетом «ZETTA»; Рей и Диодор давно разошлись по своим апартаментам, в надежде на отдых, теоретически и физиологически готовясь к следующему, самому сложному этапу полета. Молодая женщина сидела в воздушном кресле и серьезным, но отсутствующим взором смотрела на панель управления аппаратом.

-- Профессор так и не открыл нам своего задания,- думала она.- А это означает,…что оно весьма важное и секретное,…если он не отважился открыть его даже Рею! Правда, Диодор проговорился, что нас ждет еще один базовый космолет и в нем заложена программа дальнейших действий. Возможно, профессор и сам пока не знает своего задания. А я так надеялась, что эта экспедиция поможет приоткрыть тайну исчезновения моих родителей!- вслух прошептала женщина и тяжело вздохнула. Она не помнила отца и мать. Они исчезли в просторах бескрайнего космоса, когда ей было всего лишь два года. Она так и осталась жить в семье друзей и дальних родственников своей матери. Ее приютили родители Рея – ее будущего мужа. Но не только она, но и все Небожители отлично знали, что именно тот случай послужил причиной к принятию нового, строго закона – семьям, имеющим маленьких детей, было запрещено летать в дальние экспедиции. Этот несчастный случай, а вслед за ним и последующий закон помогли решить еще одну сложную проблему – проблему планетарных служащих, которых вечно не хватало. Хотя то был единственный случай за всю историю полетов, когда пропавшую экспедицию так и не нашли; но Даду никогда не покидало странное чувство – она подозревала, что экспедицию ее родителей, в общем-то, и не искали. – А это означает…. Главный вселенский совет знает – куда они улетели,- думала так Дада и в ее душе надежно поселилась упрямая надежда - узнать до конца всю страшную тайну пропавшей экспедиции. Она подсознательно чувствовала, что за этим сомкнутым занавесом кроется какая-то страшная тайна, загадка с ответом недоступным ни для кого и даже для нее. Женщина посмотрела вопросительным взглядом на экран горящего монитора, словно именно сейчас пытаясь найти в нем ответ.

-- Вероятнее всего, где-то здесь,…возможно именно в этой части вселенной, на самой окраине галактических островов…!- прошептала она.- Здесь пропала, но так и не нашлась экспедиция ее родителей. Почему? Ведь возможно их тела и души все еще пребывают в этом, первом мире! А вдруг, новейшие, сверхмощные сканеры увидят или услышат сигнал космолета, исчезнувшего много лет назад в этой части метагалактики? Вдруг они найдут следы потерянного космолета!

Дада, словно очнувшись от сна, придирчивым взором осмотрела приборы и комнату управления аппаратом.

-- Странно,- тихо протянула она.- В одном аппарате сразу две энергии! Сильная, очень сильная энергия «ZETTA» снаружи и,…весьма слабая энергия «ALFA» внутри! Должно быть,… мощная внешняя энергия все же закрывает собой более слабые, энергетические лучи Альфа. Впрочем, ничего страшного,… если только внутри звездолета не начнется метеоритный дождь. Следующий этап полета, мы должны провести в пассивном состоянии, а спящий профессор тем более ничего не скажет,- подумала она и с нетерпением посмотрела на распахнутые проемы. - Кристант,… наконец-то!- недовольно промолвила мать, заметив появившегося в этом проеме сына.- Я уже сама собиралась идти за тобой!

Она жестом руки пригласила юношу сесть в рядом стоящее кресло, заранее предупреждая такой просьбой, что разговор будет долгим. Сын послушно опустился в кресло, старательно пряча, и без того, сильно испорченное настроение.

-- Возможно, ты уже догадываешься, о чем пойдет речь? Точнее, о ком?- ласково, но строго спросила Дада, пытаясь заглянуть в печальные глаза сына. Кристант, в ответ, лишь молча, и отрицательно покачал головой, хотя уже заподозрил, какую тему с ним собирается обсудить его любопытная мать.

-- Я хотела поговорить с тобой об Архелае,- медленно и проникновенно произнесла она. И поймав на себе недовольный взгляд сына, утвердительно заявила: - Кристант, ты делаешь непростительную ошибку! Ты должен,… ты обязан справиться с собой,… пока еще не поздно забудь эту девушку!

Юноша бросил на мать враждебный взгляд, но Дада опередила, его гневную речь, тихо промолвив:- Кристант, ты не все знаешь о ней! И я бы, никогда не посмела открыть тебе этот страшный факт,…если бы, ни твои нарастающие чувства к ней!

Не прерывая своего молчания, парень удивленно посмотрел в глаза матери, терпеливо ожидая объяснений.

-- Кристант,… ты должен знать,… Архелая не просто попала в тяжелую катастрофу,…она полностью утратила свое природное тело!- прошептала Дада, заметив, как глаза ее сына удивленно поползли вверх.- И дело даже не в том, что девушка никогда не сможет стать матерью…! Дело в том,… что наше тело живет рефлексами, а душа – желаниями. И когда ее тело полностью погибло,…то душа… автоматически зафиксировала то состояние, в котором она пребывала на данный момент - это закон природы! От него никуда не денешься! Поэтому,…Кристант,… ты должен знать! Архелая никогда, не сможет разлюбить Ли и полюбить тебя! То чувство, которое было в ее душе на момент гибели ее тела,… навсегда останется с ней! И этот факт нельзя не принимать во внимание! Прошу тебя,…не делай глупостей! Не причиняй душевной боли ни себе, ни ей!

Дада замолчала, терпеливо ожидая бурной реакции сына на столь ошеломляющую новость, но лицо юноши по-прежнему оставалось невозмутимо серьезным.

-- Откуда ты знаешь об этом?- спросил он, спустя некоторое время.

Дада пожала плечами и неохотно ответила:- Случайно. В тот момент, когда я уговаривала девушку остаться у нас…. И по привычке… я погладила ее по волосам,… тогда и поняла…

Кристант встал с кресла и, ни слова не говоря, направился к выходу.

-- Кристант…!- строго окликнула его мать.

Юноша оглянулся и спокойно сказал:- Я к профессору. Он нас ждет.

Он быстрым шагом направился в дальнюю комнату второго отсека, где профессор уже загружал Архелаю учебными заданиями. Дада проводила сына тревожным, молчаливым взглядом. Она так и не смогла понять, какой все-таки он сделал вывод из всего сказанного. Женщина медленно и неохотно встала с кресла и дотронулась до него рукой – кресло, в один невидимый миг, исчезло, словно бы его здесь никогда и не бывало. Следом за первым, его примеру последовало и второе кресло – незаметно исчезнув из вида. Дада, тяжело вздохнув, вышла из отсека управления, и немного подумав, направилась в сторону своих покоев.

Ли, как бы ненароком, вышел из своей комнаты именно в тот момент, когда по коридору шли Архелая и Кристант. Они о чем-то оживленно разговаривали и все время смущенно посматривали, то друг на друга, то на те, темные пластины учебных заданий, которые держал в руке юноша.

-- Кристант, ты, уходя, забыл выключить музыку в комнате своей сестры!- недовольно заметил ему Ли.

-- Ли, извини!- ответила за Кристанта Архелая.- Мы боялись потерять мелодию звезды и сделали музыку потише. Мы не думали, что она может тебе помешать.

-- Музыка мне не мешает,- раздраженно сказал Ли, недовольным взглядом, посматривая в сторону Кристанта.- Но вот Арго…! Он под эту музыку, вот уже битых три часа орет одну и ту же фразу – птичка моя! Мне просто стало интересно – как вам это не надоело?

Только теперь они заметили, что из комнаты Ники раздается громкое оранье попугая, отдаленно напоминающее пение. Кристант невольно улыбнулся и тут же справился с этой улыбкой, под строгим и пристальным взглядом Ли. Архелае в тот момент было совсем не до веселья. Она очень хотела помириться со своим обидчивым возлюбленным и, похоже, что тот давно догадался об этом желании.

-- Ли, мы не знали, что так получиться!- виноватым голосом промолвила она.- Родители Кристанта пригласили нас к себе,… они скоро « уходят в сон»…. А профессор Диодор,… он подбирал нам задания для учебы!

Ли, бросив короткий, осуждающий взгляд в сторону Архелаи, обратился непосредственно к Кристанту, широким жестом руки приглашая его пройти в свою комнату.

-- Прошу,- коротко сказал он и, посмотрев в глаза своей смущенной подруги, строго заявил:- А тебе давно пора сменить Нику! Иди. Кристант сей же час к тебе присоединится.

Архелая, молча и послушно, отправилась в комнату управления, а Кристант, также покорно, прошел в комнату Ли. Тот, пропустив юношу внутрь, поспешил закрыть за собой распахнутый настежь проем.

-- Речь видимо пойдет не о полете?- иронично усмехнувшись, спросил Кристант, глядя на исчезающий выход.

Подождав когда проем полностью сомкнет свои створки, Ли резко повернулся к парню лицом и, подойдя чуть ближе, заявил недовольным тоном:- Кристант, прошу тебя по-хорошему! Оставь девушку в покое!

-- Ли, я не очень понимаю, причину столь недружелюбного тона. Поэтому, не заставляй меня мучится сомненьями и скажи прямо,… чего ты от меня хочешь? Ты хочешь, чтобы я вовсе не общался с Архелаей?!- стараясь сдерживать в себе негативные эмоции, заметил Кристант.

-- Да. Я хочу, чтобы ты приберег свои чувства для другой девушки! И по этой причине прими для себя, как истину, один весьма умный и дельный совет: прежде чем что-то сделать, подумай - зачем это тебе надо!- строго заявил Ли и, подойдя еще на один шаг ближе к юноше, тихо произнес: - Это я к тому,…что уже не только я и Архелая,… но и все остальные заметили, что ты влюблен в нее,… даже твои родители!

-- Спасибо за совет. Только, не сочти меня тупоголовым,… но я не понимаю причину твоего столь недружелюбного тона? Ты что, Ли,… ревнуешь Архелаю к моей скромной персоне?- усмехнулся Кристант.

-- Что я делаю?! Да, как ты смеешь…!- не удержался от гнева Ли.

-- Смею, Ли, смею. Разве я ее чем-то обидел? Сказал, или сделал что-то дурное? И что из того,… что я очень сильно хочу стать для нее близким другом! Что в этом дурного?- заметил Кристант.

-- Вот именно, Кристант,… только другом! А чтобы у тебя не осталось ни малейших иллюзий на другой счет…! Хочу тебя предупредить,…еще на четвертом круге обучения, я решил, что Архелая станет моей невестой и от своего решения не отказался. Даже после того, как она попала в жуткую катастрофу!- подчеркнул Ли.

-- Ли, твоя помолвка с Архелаей - это твои личные проблемы и они меня совершенно не касаются,- неожиданно строгим голосом ответил Кристант и, было заметно, что он слегка лукавит.

-- Ты прав, наши с Архелаей личные дела тебя не касаются! Вот поэтому, я тебя и прошу – оставь мою девушку в покое!

-- Твою девушку…?!- усмехнувшись ироничной ухмылкой, усомнился в сказанном Кристант.- Хорошо. Ты был со мной предельно откровенен…. Что же,… откровенность за откровенность! Да, это правда! Я действительно влюбился в Архелаю в тот же день, когда впервые увидел ее. И я хочу, чтобы ты знал, Ли, - я не откажусь от нее, не смотря ни на что: ни на твою гордую ревность, ни на твою мнимую любовь, ни на ее искусственное тело! Я не откажусь от желания всегда быть рядом с ней! Я буду бороться за нее! Слышишь, Ли?! Я не отдам ее тебе, даже если она станет твоей невестой!

-- Но ты должен понимать, что Архелая любит меня!- уверенно заявил Ли.

Кристант печально усмехнулся и, прямо посмотрев в глаза своего счастливого соперника, уверенно заявил:- Я тоже хочу поделиться с тобой одной здравой мыслью: смотри, не разбей свой собственный лоб о свое личное самомнение. Да. Верно. Архелая любит тебя. Но пока любит,…Ли! Пока,… любит!

Кристант сам открыл проем и быстрой походкой вышел из комнаты. По коридору все также громко разносилось дикое пение попугая Арго. Но первый раз за все время знакомства с птицей, Кристант был полностью на ее стороне. Он вошел в комнату управления космолетом и присоединился к Архелае. Усаживаясь в рядом стоящее кресло, и довольно улыбаясь, юноша заботливо спросил:- Все в порядке?

-- Да. Все хорошо,- ответила она и поспешила поделиться своими сомнениями:- Но твоя сестра и Ли оказались правы - космолет огромный и очень большая панель управления! Одному космоведу тяжело смотреть за всеми приборами сразу. Похоже, не только Ника, но и Ли сильно устает!

-- Согласен. Это слишком серьезно, чтобы не обращать внимания на капризы моей сестры,- согласился Кристант.- К тому же,… Атланты сейчас очень заняты, а вскоре им и вовсе будет не до общения с сами. Придется, предложить Ли, чтобы он дежурил вдвоем с моей нерадивой сестренкой. Как ты на это смотришь?- на всякий случай спросил он, чувствуя, как замерло его сердце, в ожидании ответа.

Архелая пожала плечами и неопределенно ответила:- Я – «за». Но не знаю, как на это предложение посмотрит Ли?

-- А как он посмотрит, если Ника укатит нас в другую часть вселенной?- предупредил Кристант.- На его усмотрение мы просто-напросто станем чаще менять друг друга. Тем более что моя сестра не сильна в плане управления любыми видами аппаратов. Чего доброго,… укатит нас в неизвестном направлении, потом выбирайся из космических терний,…еще целый год!

-- Пожалуй, ты прав - это серьезно. Тебе необходимо предупредить об этом Ли,- задумчиво произнесла девушка.

Кристант смущенно замотал головой и невесело улыбаясь, сказал: - Нет. Только не я! Ты же знаешь – я не пользуюсь авторитетом у Ли.

Архелая усмехнулась в ответ:- Да. Похоже, он нас ревнует. Ладно. Как только он придет к нам на смену,… я тактично намекну ему обо всем сама.

Кристант благодарно посмотрел в сторону догадливой подруги своим нежным, влюбленным взглядом и про себя подумал: - Вот так, Ли! Один – ноль в мою пользу!

Молчаливая пауза затянулась на длительное время. Архелая долго и внимательно смотрела на главный экран монитора, думая о чем-то своем, а затем неожиданно для Кристанта, взволнованно воскликнула: - Кристант, смотри! Вот он,… тот самый квазар!

Среди мерцания звезд, туманностей и ярких космических красок, на экране центрального монитора вдруг засияла одна весьма яркая звезда.

-- Тот самый…,- каким-то потаенно взволнованным голосом, повторил ее слова Кристант.- Интересно,… сколько еще «лет» до него?- спросил он и нажал несколько клавишей. Экран монитора высветил моментальный ответ. - “ Семь дней среднегалактического времени”.

-- Ну вот! Не мог по нормальному ответить!- возмутился юный космовед. - Сиди теперь,…высчитывай!

-- По среднепланетарному… это примерно,…недели три – четыре, не меньше,- предположила Архелая.- Но если учесть, что к заданной точке нам придется подлетать на одной энергии…!

-- Вот, вот! А затем еще почти год висеть на этой заданной точке! Прилечу – утоплю попугая! Если бы не он, мы бы сейчас….

Юноша хотел подробно поведать своей подруге о сорвавшемся отдыхе, но в это время в комнату управления, быстрой походкой вошел Ли. Он подошел ближе к экрану центрального монитора и, садясь в свободное кресло, дружелюбным голосом сказал:- Кристант, Ника просила тебе передать, чтобы ты срочно проследовал во второй отсек. Дада, как всегда, забыла тебя о чем-то предупредить. Иди к матери. Я за тебя подежурю.

-- Она не дала по себе соскучиться,- проворчал Кристант, медленно и неохотно поднимаясь с кресла главного пилота.

-- Архелая, я только что разговаривал с Никой и Дадой. Ника призналась, что она сильно устала, а впереди самый трудный отрезок полета. Нам придется дежурить по двое,- промолвил Ли, не дожидаясь, когда Кристант покинет главный отсек управления.

-- Да ты прав. Я тоже это заметила, когда осталась одна - одному человеку тяжело следить сразу за всеми показаниями приборов. Ты будешь дежурить с Никой?- спросила девушка, пытаясь скрыть свое волнение.

-- Нет. Я буду дежурить с тобой, а Ника с братом – на таком решении настояла Дада,- сказал Ли, с удовлетворением заметив, что Кристант успел услышать его фразу.- Атланты уже готовят экспедицию профессора к следующему этапу полета, и у них для нас не остается времени. Нагрузки при полете нового звездолета пока никому неизвестны, на этих аппаратах никто, кроме Атлантов, не летал. Поэтому Донат посоветовал экипажу заснуть на время. Когда будет необходимость, автопилот сам разбудит космоведа, его должность станет исполнять Рей.

-- Понятно,- сказала Архелая.- Ли, а зачем такой странный и очень мощный аппарат, к тому же, еще мало изученный?

-- Понятия не имею!- искренне признался тот.- Дада проговорилась, что профессор так и не посвятил их в свое задание,… даже Рея. Причем,… я тоже так и не успел выяснить: для чего, или для кого предназначен второй такой же звездолет.

-- Возможно, сами Атланты полетят на нем?- предположила Архелая.

-- В том-то и дело, что они остаются с нами. Они будут заниматься новыми сканерами – слушать, снимать, собирать информацию и полученные снимки передавать Нике для анализа. К тому же,… я заметил, что в грузовом отсеке космолета стоит их собственный звездолет. Вряд ли, они собираются летать сразу на двух аппаратах!

-- Да. Странно все это!- тихо и задумчиво промолвила девушка.

-- Да. Странно,- согласился с ней Ли.- Но, похоже, нас с тобой эта проблема не касается, поэтому и не стоит уделять подобной теме много внимания,- заметил он и, многозначительным взглядом посмотрев в сторону своей возлюбленной, медленно проговорил: - А вот другая «тематика» меня сильно тревожит,- признался он и, немного подумав, неуверенно спросил:- Архелая, ты не забыла? Я имею в виду, наш отдых…после полета. Точнее,… пять планет в системе Лиры….

Девушка застенчиво покраснела и тихо произнесла:- Но я слышала, что туда летают только, или предположительно,… жених и невеста.

-- Не всегда. Чаще всего именно оттуда пары возвращаются женихом и невестой. И, насколько мне известно, из твоих слов, ты теперь свободна в своем выборе, в плане – лететь или не лететь.

-- Ли, но сейчас не время и не место решать подобные вопросы.

-- Хорошо. Я согласен подождать. Но только…до того момента, когда к нам на смену придут Кристант и Ника,- улыбнувшись хитрой улыбкой, уточнил он. От этих, долгожданных слов своего возлюбленного, щеки юной особы вспыхнули густым румянцем, и она тихо произнесла: - Ли, ты забыл золотое правило космоведов - вначале, необходимо вернуться из полета, а затем уже лететь дальше.

-- Архелая, нам незачем лететь дальше!- горячо воскликнул он.- Мы любим друг друга и это факт! А значит – мы должны быть вместе! И неважно где: здесь на космолете или в другом месте! И если это не так,…если в твоей жизни произошли важные перемены…! Только скажи – нет, и я все пойму и не стану вам мешать!

Архелая резко повернулась лицом к своему ревнивому другу и с негодованием прошептала:- Ли! Как ты мог? Как ты мог такое подумать?!

-- Архелая, мне не нужны ни пламенные речи, ни красноречивые оправдания. Да или нет?- строго сказал он, неотрывно смотря своим божественным взглядом в глаза своей предполагаемой невесты.

Девушка смущенно опустила длинные ресницы и тихо прошептала:- Да.

-- А если – да,… тогда о твоем решении должен знать не только я, но и он,- тихо, но твердо заявил Ли.

-- Хорошо,- тихо и неуверенно ответила она.

С этого момента Ли и Архелая постоянно дежурили вместе, а через шесть временных отрезков их меняли Ника и Кристант. Друзья Атланты, все еще работали в грузовом отсеке космолета, тщательно подготавливая звездолет «ZETTA», с заснувшим экипажем на его борту, к скорому отделению от базового космолета. Теперь Кристант видел Архелаю только в отрезке очень короткого времени, и у бедного парня не осталось ни малейшей возможности, хотя бы иногда, изредка общаться с ней тет-а-тет. Но он знал: девушка ответила – да, другому парню; и вскоре несчастный влюбленный совсем пал духом.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ.

Ромил, оставив перед дальними энергетическими вратами еще один большой по мощности космолет, медленно пробирался на специальном звездолете внутрь звездной системы. Двойной, широкий, очень сложный и опасный пояс астероидов, словно надежный страж, охранял планетарную страну от внешних вторжений.

-- Да, если бы не этот уникальный аппарат, то я вряд ли бы смог проникнуть внутрь звездной системы,- думал Ромил, с тревогой наблюдая за хороводом опасных глыб беспрерывно кружащих на экране монитора.- Не зря мне пришлось столько времени ожидать «рождения» этого звездолета. И судя по его устройству,… все-таки совет двенадцати многое знает и о «темной» галактике, и о той звездной системе, которая прячется за этими вратами! А это означает – главный вселенский совет отлично знает и о том, где сейчас находятся Нил и Ред! И если бы их нельзя было вернуть…! Ответ напрашивается сам собой!- тихо прошептал Ромил последнюю фразу вслух и улыбнулся довольной улыбкой. - Значит - надежда остается! Хотя сканеры двух космолетов, сигналы пропавшего аппарата так и не обнаружили, все-таки надежда остается. Возможно, звездолет действительно находится внутри той звездной системы, что хоронится за этими астероидными кольцами. Должно быть, он, каким-то причудливым образом, пробрался внутрь,…и естественно, обратно выбраться так и не сумел, из-за этой полосы каменных препятствий. Но как, легкий, неприспособленный аппарат сумел «провалиться» сквозь сложную систему пояса астероидов?! Хотя в принципе,…сама галактическая система элементарно простая и в ней нет ничего необычного и тем более мистического! Она всего лишь мало изучена. И, похоже, эта звездная система самая простейшая из звездных систем,…если конечно,…не брать во внимания ту кучу булыжников, которая охраняет ее владения!- снова слух сказал Ромил, с тревогой наблюдая, как космические глыбы постепенно увеличиваются в размерах.- Похоже, аппарат летит в самом «эпицентре» этого хаоса!- предположил пришелец и включил дополнительную защиту, оснащенную специальными сканерами.

-- Так…!- тревожным голосом протянул он, просмотрев выданную приборами новую информацию.- А впереди нас еще ожидают орбиты планет гигантов, которые, естественно, служат энергетическими вратами этой звездной системы. Теперь еще надо ухитриться попасть в нужные врата, миновав гравитационное поле самих планет.

Ромил включил помощь искусственного интеллекта своего защитного костюма и с небывалым энтузиазмом принялся за расчеты и вычисления. - Вот где все знания и пригодились. Правильно говорили профессора,…не надейтесь, что мы все знаем о космосе! Учитесь сами работать головой!- тихо приговаривал он, пытаясь вспомнить, чему его учили на устных занятиях космоведения. Через несколько долгих, томительных часов, он все ж таки отважился представить на суд искусственного интеллекта звездолета свои соображения по поводу дальнейшего полета. Позитронный мозг долго критиковал предложенный материал, но в конечном итоге решил принять его к сведению.

И вот, пройдя сложный маршрут пояса астероидов и благополучно миновав возможные свидания с Ураном и Сатурном и их энергетическими вратами, уникальный аппарат пришельца все-таки не рискнул миновать повышенного к себе интереса планеты Юпитер, так как именно он послужил гостю «отмычкой к звездным вратам». Ромилу поневоле пришлось оставить этот уникальный аппарат на одном из спутников планеты гиганта и далее выбирается из его крепких объятий в другом, не менее универсальном звездолете, до этого времени скромно сидевшего на «хвосте» своего собрата. К немалому удивлению пришельца, сложный, космический «вираж» удалось легко осуществить; и вскоре огромный звездолет, легко преодолев внутренний пояс астероидов, без особых на то проблем, быстро приближался к четвертой планете от звезды. Ромил вновь включил все специальные сканеры связи, улавливающие сигналы аппаратов и их действующую энергию Альфа и приготовился услышать ответ. Однако ответов на его зов не последовало, и звездолету, ничего другого не оставалось, как на время присесть на поверхность красной планеты.

-- Куда дальше?- прошептал пришелец, с беспокойством посматривая на приборы.- Эта «ржавая» планета – последняя взлетно-посадочная площадка. Кроме нее, остается последняя надежда – вон та маленькая, бледно-голубая точка на экране монитора – единственная живая планета этой звездной системы. Последняя и главная надежда - не зря «Совет двенадцати» указал мне именно на нее.

Пришелец отключил приборы связи и включил дополнительный монитор, чтобы определиться с дальнейшими действиями. Прошло не менее часа, прежде чем он, определившись с выводом, раздраженно проворчал: - Думай, не думай, а похоже лететь придется! Вопрос на чем? Этот аппарат для путешествия на живые планеты непригоден! В таком случае остается модуль. Но «Совет мудрецов» категорично рекомендовал мне летать в звездолете и только в звездолете! Правда, они имели в виду не этот второстепенный аппарат, а тот, который остался стоять на спутнике гигантской планеты! А что если пропавший аппарат Нила и Реда тоже стоит на одной из планет – хионитов? Таких планет в этой системе хватает и в виде спутников тоже! Тогда я могу прозевать его сигнал! Значит,…надо оставить звездолет на этой планете, включить все приборы связи, а самому лететь в модуле. Скорее всего, Нил и Ред поступили точно так. Однако странно! Почему главный совет не дал мне четкого и ясного предопределения о той живой планете? А отделался лишь советами: ни пить воды, не есть фрукты, не вступать ни с кем в контакт, и главное – сесть на планету в строго определенном месте! Ну, это ладно, а вот насчет контакта…? С кем там вступать в контакт,… с говорящими ежиками что ли? Рассуждая подобным образом, Ромил весело усмехнулся. Его настроение заметно улучшилось. Он верил - еще немного и он непременно отыщет своих смелых, но безрассудных, заблудившихся друзей. - Хорошо, остановимся на модуле,…но что дальше?- прошептал пришелец и взглянул на экран монитора.- Запрашивать память интеллекта бесполезно - этой планеты нет в его памяти, впрочем, как и самой галактики и всей звездной системы. Ладно,…попросим приборы дать главные характеристики живой планеты, и будет с нас.

Ромил нажал несколько клавишей на панели управления и вскоре получил исчерпывающий ответ о третьей планете от звезды.

-- Что ж, планета как планета, ничего особенного. Год немного длиннее среднепланетарного, а сутки намного короче нормальных, планетарных суток. Как говорит о таких планетах Нил – ни отдохнуть прилично, ни поработать в удовольствие. А это означает,…если они там, то Нилу очень хочется домой!- сделал пришелец оптимистический вывод и вновь весело улыбнулся. – Раз вкушать местную «флору» нам не рекомендовано, значит надо перенести в модуль побольше соков, воды и вложит в его мозги точное место посадки, чтобы не огорчать главный совет. А затем немного отдохнуть и вперед, в дальнейший путь!

Через несколько часов модуль был полностью подготовлен к дальнему полету. Ромил сидел за его панелью управления и чувствовал себя так, словно это был последний островок его родного дома, перешагнув пределы которого он вдруг уйдет в другой, неизведанный ему мир, от которого не стоит ждать пощады. И сердце пришельца, впервые за долгое время полета, наполнилось непонятным страхом и тоской по семье и дому. Он морально готовился к встрече с незнакомой планетой, но природная интуиция подсказывало ему, что все не так просто, как выглядит на первый взгляд, по ходу вселяя в его душу, какую-то дикую, непонятную тревогу и панику.

-- Необходимо взять себя в руки!- прошептал Ромил и, словно успокаивая не только самого себя, но и свою природную интуицию, громко и твердо заявил:- Вот увидишь, долго ты там не задержишься! Сутки – трое и мы все вместе вернемся домой!

Пришелец нажал несколько клавишей на панели управления, и модуль плавно покинул пределы звездолета.

Планета Марс, в данный промежуток времени, находилась на достаточно близком расстоянии от своей соседки Земли; и инопланетному, космическому транспорту понадобилось всего лишь трое среднепланетарных суток, чтобы преодолеть тот злополучный путь. И вот лазурного цвета модуль быстро подлетал к такой же, лазурного цвета планете, на лету определяя точные координаты ранее запрограммированной посадки. Приборы показали, что атмосфера планеты очень плотная и необходимо усилить энергетическую защиту аппарата. Такие меры были привычны для планетарных модулей, и Ромил, послушав совет умного интеллекта, максимально сконцентрировал внешнюю энергию капсулы. Экран монитора подсказал, что модуль пошел на снижение и через несколько коротких минут они достигнут поверхности планеты.

-- Очень красивая планета!- сказал вслух Ромил, взглянув на экран.- Только, странно…! Вокруг ее орбиты летает какой-то рукотворный, космический мусор и при этом издает сигналы! Вероятнее всего,…это старые сканеры,- решил пришелец и подумал:- Должно быть, они еще действуют или кому-то очень надобны, иначе орбиту планеты давно бы очистили.

Он решил, что стоит рассмотреть эти странные “сканеры” повнимательнее, но приборы показывали, что модуль пошел на снижение, и сейчас ему не до космического мусора.

-- Ну и чего ты испугался?- спросил свой летательный аппарат пришелец и тут же, в ответ на его вопрос, случилось что-то невероятное. Все экраны мониторов, словно сговорившись, показали, что капсула снаружи полностью охвачена пламенем.

-- Что это? Что за бред?!- воскликнул ошарашенный пришелец.- Почему?! Почему не работает защита? Он нажал несколько клавишей, но искусственный интеллект промолчал, а модуль продолжал полыхать.

-- Что там происходит?! Что это за атмосфера?!- закричал Ромил, словно надеясь, что таким образом молчащие приборы смогут его услышать. - Почему?! Это не атмосфера! Это какой-то мифический ад!- кричал обескураженный пришелец, с ужасом наблюдая как экраны двух мониторов, во всех подробностях показывают гибель своего родного модуля. – Что за ерунда?!- воскликнул Ромил, когда оба экрана засветились алыми письменами:- Внимание! Опасность! Быстрая потеря энергии! 70%, 50%, 30%...

-- Я и без тебя вижу 30%!- закричал Ромил и, нажав несколько клавишей, панически произнес:- Ты скажи, что надо делать в таком случае?!

Искусственный интеллект модуля молчал; а его приборы продолжили отсчет: 20%, 10%...

-- Все…это конец! И Титанов здесь не будет!- обреченно прошептал пришелец и закрыл лицо руками.

Но в тот же, момент его модуль выскочил из облаков. Яркое, ласковое Солнце, лазурное небо…! Но пришельцу было не до красот планеты. Модуль, потеряв энергию, потерял и управление. Он не летел – он падал, при этом очень быстро вращаясь, вокруг своей собственной оси. И только благодаря сохранившейся энергии в костюме защиты, Ромилу, без вреда для здоровья, удавалось переносить эти неимоверные перегрузки.

-- От удара о почву модуль развалится на мелкие бусинки! Я потеряю аппарат, а вместе с ним и возможность вернуться назад!- думал он, открыв глаза и не моргая, смотря в одну точку, стараясь таким образом уменьшить нарастающее головокружение. - Возможно такая же участь постигла Нила и Реда. Скорее всего, наши малые летательные аппараты непригодны для посещения этой планеты. Вот почему «Совет двенадцати» рекомендовал мне летать только в звездолете. Если модуль развалиться, то вместе с ним может пострадать и костюм защиты! Вот почему Нил и Ред…,- прошептал Ромил и в следующее мгновение почувствовал сильный удар и страшный треск. Перед глазами поплыли темные круги…

-- Вот он и конец!- решил пришелец. Ничего не видя и не слыша, тупо соображая, что происходит, он попытался выбраться из модуля. С большим трудом и неохотой, аппарат приоткрыл проем. Было ясно, что ему что-то мешает. Через несколько мгновений это «что-то» само ворвалось в приоткрытый проход. Ромил с трудом смог рассмотреть, что к нему в гости, без всякого стеснения, пробралась большая, зеленая, хвойная ветка, которая на некоторое время смогла привести пришельца в чувства. С трудом преодолевая колючие препятствия, он все же выбрался из пострадавшего шарика и огляделся. Такие колючие, хвойные ветки валялись повсюду и практически полностью закрыли собой инопланетный модуль, который остался невредимым только благодаря густо растущим, высоким елям. Треск, который слышал Ромил и принял за конец своего мероприятия, был всего лишь треском ломающихся сучьев, спасших его летательному аппарату жизнь. Сделав несколько робких шагов, пришелец остановился и, вдохнув полной грудью, невольно зажмурил глаза. Он тщетно пытался придти в себя и осмотреться, но голова по-прежнему кружилась, в глазах плыли темные круги, а горечь и тошнота сковали рот. Ромил решил, что стоит срочно вернуться в модуль, но ноги сами по себе побрели неведомо куда. Сделав несколько безвольных шагов, он остановился и, неожиданно потеряв сознание, упал ниц, словно полуживое, срубленное дерево.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ.

Прошло ровно две недели с тех пор, как «спящая» экспедиция профессора Диодора покинула базовый космолет и направилась дальше, по заранее определенному маршруту. Атланты все еще хлопотали в грузовом отсеке, приготавливая второй звездолет «ZETTA» к отправке в автоматическом режиме. Ли и Архелая, по-прежнему, дежурили вместе, а через шесть часовых делений их меняли Кристант и Ника.

В отличие от своей словоохотливой сестры, Кристант, особенно в последнее время, предпочитал ни с кем не общаться, и проводил все свое свободное время в гордом одиночестве, игнорируя не только общение с Ли, но и дружелюбную компанию Атлантов. Он практически не выходил из своей комнаты - отдыха, не считая дежурств по полету и ловли распоясавшегося попугая, и занимался лишь тем, что «с утра до ночи», без разбора прослушивал через звукофильтр мелодию вселенной. Вначале Ника не придавала этому особого значения, решив, что брат усиленно занимается, но вскоре заметила, что с парнем твориться что- то неладное. Несколько дней она надеялась, что юношеская меланхолия пройдет сама собой, но затем поняла, что меланхолия быстро перерастает в гнетущую депрессию, и не на шутку перепугалась. Долго планируя предполагаемый разговор, огорченная сестра, пред очередным дежурством и ранее назначенного времени, вошла в комнату брата.

Кристант в тот момент находился, что называется – «в подвешенном состоянии», то есть, бездельно лежал в кресле, зависшем прямо в центре комнаты, и по ходу наслаждался звуками ближайших созвездий. Юноша закрыл глаза, делая вид, что дремлет и не обращал никакого внимания на вошедшую сестру. Ника медленно прошлась по комнате и, отключив от работы звучащий прибор, неспешно опустилась в свободное кресло, стоявшее на полу рядом с небольшим столиком.

-- Кристант, сейчас ты мне сильно напоминаешь живое изваяние. Я опасаюсь, что твое любимое занятие доведет тебя до крайности. Если ты устал от полета, то не следует уставать от музыки,- заботливо говорила она, пристальным взором осматривая полупустое помещение, в котором царил безупречный порядок.- Ты решил перипетией последних событий окончательно подорвать свой душевный покой?- с заметным осуждением в голосе сказала Ника, бросив на брата пронзительный взгляд темных очей.

-- С чего ты взяла, что я нахожусь в изнеможении?- открыв глаза, спокойным голосом отозвался брат на непредвиденный для него вопрос, и его кресло медленно поползло вниз.

-- Просто ты постоянно висишь в этом кресле и ничем не занимаешься: ни учебой, ни новыми открытиями, ни даже хорошей музыкой! Что с тобой,… братишка? Ради чего ты изнываешь от тоски? Кристант, что за крайность?!- не выдержав нахлынувших эмоций, сочувственно прошептала Ника, с нетерпением ожидая ответа; но ранее словоохотливый юноша и на сей раз предпочел отмолчаться.

-- Отнюдь. Мое личное мировоззрение – это не крайность,- только и сумел вымолвить он.

-- Кристант,… скажи честно,…эти проблемы из-за девушки? Твое импровизированное, тихое исступление… из-за Архелаи? Ты позволил себе влюбиться в нее?- не отступала упрямая сестра, словно бы нарочно предуготовила для себя важную цель – вывести брата из душевного равновесия. И по всему стало видно, что эта цель была ею достигнута - слезы боли, горечи и отчаяния подступили к глазам покрасневшего от обиды несчастного парня, комом в горле перехватив его дыхание. В следующий миг истерзанный чувствами юноша был готов разреветься, словно маленький ребенок, но поймав на себе красноречивый взгляд сестры, постарался взять себя в руки и уверенно заявить:- Ника, понимаешь…! Просто… я вместе с Архелаей учусь, вместе с ней летаю, у нас много общих интересов… и эти занятия…! Наше отчуждение – это,… это не взаимное неприязнь, а навязанный вами казус! И мое пребывание здесь,… обессмысливает это пребывание! Пойми,… мне плохо без нее!- не сумев скрыть правды, вполголоса промолвил он.

-- Ты напрасно злишься на меня, братишка. Я просто хочу тебя предостеречь – твои претензии на ее чувства беспочвенны. Кристант,… ведь она практически невеста! Ты не имеешь права приневолить ее. От священной нити их отделяет только эта экспедиция,- с чуть заметным осуждением, тихо произнесла Ника голосом полным сожаления, который на время привел брата в здравое состояние.

-- А ведь он ей нравиться!- подумал Кристант и пристальным взором посмотрел на сестру, выражение глаз которой было красноречивее любых ее умных слов.- Я не хуже тебя разумению перспективу моих к ней чувств. Но я не желаю полагаться на случай.

-- Если их помолвка состоится,…ты больше не сможешь летать и учиться вместе с Архелаей,- сдержанным упреком, продолжила она свою “утешительную” речь и, поймав на себе его вопросительный взгляд, отрывистой фразой, уверенно пояснила:- Ли придется летать…и заново учиться …вместе с Архелаей. Жених обязан следовать за своей невестой, как, впрочем, и невеста за своим суженым - таков наш извечный закон.

Эта новость окончательно добила оставшееся мужество несчастного парня. После страшных, безжалостных слов сестры, влюбленный юноша впал в крайнюю степень безнадеги и, закрыв лицо руками, тихо застонал.

-- Теперь все понятно,- сохраняя внешнюю невозмутимость, с заметным равнодушием, прошептала Ника.- Ты и впрямь серьезно влюбился и теперь ревнуешь эту девушку к ее жениху. Я так и знала! Кристант, но это предосудительно! Неодолимых страстей не бывает! Любовь – это изъян в характере Ангелара! Прошу тебя, братишка, опомнись! Архелая практически невеста и главное,… она любит Ли!

-- Невеста – еще не жена!- прошептал он в ответ и, оторвав ладони от лица, сверлящим взором влажных глаз прямо посмотрел в глаза своей несговорчивой сестры.- Она его не любит,… она им просто очарована, так же очарована, как и ты, Ника.

Девушка спрятала свой темный, жгучий взор от проникновенного взгляда брата и строго сказала:- Тогда не стоит себя мучить по пустякам! Постарайся научиться управлять не только звездолетом, но и собой! Тебе должно научиться владеть своим внутренним, душевным миром, так же лихо, как ты владеешь языком!

-- Легко порицать других, сестренка. А ты…?! Ты, Ника, можешь управлять собой?! Ты в состоянии владеть своими чувствами? Ли не любит Архелаю так, как люблю ее я! Ему все равно кого любить, лишь бы любили его! Ведь ты же очень красивая, Ника! И тебе очень нравиться Ли! Я же вижу! Вижу так же ясно, как и ты! Так чего же ты ждешь?! Излей на него свои чувства! Отбей его у Архелаи! Оставь эту девушку мне!- собрав в себе последние, внутренние силы с гордым видом воскликнул Кристант, словно специально ждал удачного момента, чтобы выдавив из себя всю накопившуюся ранее боль и обиду.

-- Кристант! Как ты можешь так говорить!- возмутилась Ника, презрительно посмотрев ему в глаза.- Это же,… это же подлость!

-- Могу,- чувствуя, что теряет рассудок, прошептал тот.- Я еще могу так говорить,…но уже не могу жить без нее! Я не могу себя преодолеть! Я измучился, я изнемог, я и впрямь изнываю от тоски!- тихо промолвил несчастный парень, закрывая лицо руками.- Я не представлял, что бывают такие муки. Ника, помоги мне! Я не знаю, что будет потом, но сейчас…. Помоги мне! Зачем, почему ты все время сидишь с этими мертвыми снимками? Именно из-за них ты всегда одна. Неужели ты не сможешь заинтересовать…даже такого зануду, как Ли? Ника, потешь свое самолюбие - отбей его у Архелаи! Ведь если он действительно ее любит,…он не обратит на тебя никакого внимания, а если обратит…! Ника, умоляю тебя, как умоляет Титан святые Небеса, помоги мне!

Девушка тяжело вздохнула и поднялась с кресла.

-- Тебе просто… и весьма необходимо… хорошенько отдохнуть. Ты устал, Кристант. Тебе надо принять успокоительный настой и хорошенько выспаться, - посоветовала она и, подойдя ближе, тихо сказала ему прямо на ухо:- Потерпи,… осталось максимум две недели и Архелая будет в твоем полном распоряжении.

Кристант оторвал руки от лица и кричащим, вопросительным взглядом, с недоумением посмотрел в смеющиеся глаза сестры. Она смущенно улыбнулась в ответ.

-- Максимум через две недели космолет окончательно зависнет в нужной точке, и ты,…естественно, вместе с Архелаей,… будешь обязан приступить к занятиям, которые вы пропускаете по уважительной причине,- заговорщицки прошептала хитрая девушка и строго добавила:- А теперь приведи себя в порядок, и пойдем…. Нам давно пора их сменить. Ли не должен догадываться, что ты обмираешь при виде его невесты.

Через небольшой промежуток времени, брат и сестра вместе, неспешно вошли в комнату управления. Просвет огромного иллюминатора был полностью освобожден от наружной, энергетической оболочки, поскольку космолет уже вышел из движения телепортации и, целенаправленно войдя в космическое гиперпространство, летел в обычном режиме. За окном сияла большая, разливающаяся огнем и светом, яркая звезда, и если бы не специальная, полупрозрачная внутренняя защитная оболочка, то смотреть на подобное сияние невооруженным глазом было бы попросту невозможно.

-- Вот он,… квазар – предвестник несчастий, предначертанный судьбой,- входя в отсек управления, подумал Кристант.

-- Так, друзья мои…,- обратился к вошедшей смене Ли, освобождая кресло основного пилота. Без лишних слов было понятно, что в отличие от Кристанта, он прибывает в отличном настроении. - Надеюсь, вы успели заметить, что мы уже не летим, а ползем! А это означает, что аппарат выбрал себе точку «опоры»! Еще максимум…неделя мучений,…и мы на месте! Так,… я иду к Атлантам, попрошу у них дополнительный прибор, чтобы проверить желание космолета зависнуть именно здесь,- говорил он, вставая с кресла и уступая место Кристанту.- Боюсь,… вдруг наши приборы ошибаются,… и это не самое удачное место для отдыха и веселья. Ох, и не нравится мне его выбранная точка «ИКС»!- говорил он, выходя из отсека управления.

Ли быстрой походкой направился во второй, начальный отсек космолета, где, после отлета профессорской группы, расположились друзья Атланты. Пользуясь случаем, Кристант сел в освободившееся кресло рядом с Архелаей; а Ника, вдруг вспомнив, что она забыла отключить какой-то прибор у себя в комнате, быстро удалилась, оставив брата наедине с той, которую он так сильно желал видеть.

-- Кристант, с тобой все в порядке?- заботливым голосом спросила Архелая, заметив нездоровую бледность, явно выраженную на угрюмом лице невеселого парня.

-- Да. Со мной все хорошо,- внятным ответом коротко сказал он и, не замечая ничего вокруг себя, уставился в окно пустым, каменным взором.

-- Мне показалось,…- прошептала Архелая, стараясь найти причину, приведшую веселый нрав неунывающего парня к весьма плачевным последствиям.

-- Нет, Архелая, тебе не показалось, я действительно сильно устал. Но, все же,…- прервав ее неуместное сочувствие, выдавил из себя Кристант, делая безмятежный вид.- Я хотел бы тебя освободить от данного тобой слова. Я не осмотрительно выпросил его у тебя…. Я имею в виду то невыполнимое обещание,…остаться моим партнером по полетам.

Девушка посмотрела в его сторону удивленными глазами. Юноша лишь на короткий миг взглянул в ее изумленный взгляд и продолжил свои рассуждения вслух: - Ты сказала, что собираешься стать невестой Ли,…после возвращение из этой экспедиции. И поэтому…. Он замолчал. Несчастному пареньку не хватило моральных сил, чтобы закончить жестокую для него фразу. Он молчал, надеясь, что Архелая сама догадается о том, что он имеет в виду. Его интуиция не ошиблась. Архелая без слов поняла, что хочет ей сказать юный коллега по полетам и удивленно промолвила:- Да. Это так. Но причем здесь учеба и полеты?

-- Разве ты не знаешь?- делая изумленное лицо, спросил Кристант, вновь только мельком взглянув в глаза своей возлюбленной.- Если невеста не закончила основную учебу,…то жениху придется временно перейти на ту же ступень “развития”,… и летать, и учиться вместе со своей невестой. Разве ты не знаешь этого закона? После помолвки,… твоим партнером по полетам станет Ли, вот поэтому,…я и решил заранее исправить свою невольную, непростительную ошибку.

Девушка неизменно изумленным взглядом смотрела на своего юного напарника. Она действительно не знала такого строгого закона. Новое открытие стало для нее неприятным сюрпризом. Архелая невольно задумалась: если она станет невестой Ли, то парню поневоле придется сойти с шестого круга знаний и временно опустится к ней на первую ступень четвертого круга. А это грозило ему полной потерей самостоятельности.

-- Надеюсь, Ли об этом знает?- не сдержав ухмылки, спросил Кристант, как- будто ненароком прочитав чужие мысли. Архелая долго молчала в ответ и, наконец, решившись на отчаянный шаг, уверенно произнесла:- Кристант, я не беру назад данных мною обещаний. Я дала слово Ли, что я стану его невестой. Но прежде, я дала слово тебе, что стану твоим другом и партнером по полетам и по этой причине….

Она не успела договорить. В комнату управления неожиданно вошли Ли и Ника. Они оба замерли, пораженные тем последним словом, необдуманно произнесенным беспечной девушкой. Заметив их появление, Архелая встала с кресла, уступая место Нике и, гордо посмотрев в глаза Ли строгим, волевым взором, быстрым шагом направилась к себе в комнату. Обескураженный юноша остался стоять на месте, молча проводив свою непредсказуемую подругу недовольным, пронзительным взглядом.

******************

Базовый космолет вот уже третий день “висел” на приглянувшейся ему точке космического пространства, и все члены экспедиции, за исключением попугая, доверив дальнейшее наблюдение за аппаратом искусственному интеллекту, собрались в грузовом отсеке.

-- Ника, ты не забыла закрыть Арго в комнате?- привычно строгим тоном поинтересовался Ли. Такой строгий, существенный вопрос был отнюдь не напрасным, дело в том, что после прибытия космолета на нужную точку, попугай полностью акклиматизировался и теперь за ним нужен был постоянный, общественный надзор.

-- Да. Я закрыла комнату своим биокодом,- постаралась успокоить главного космоведа и всех присутствующих рассеянная Ника.

-- Не переживай, Ли. Я закрыл своим биокодом… еще и проем, ведущий в комнату управления,- весело улыбаясь, добавил оптимизма Донат и тут же исправил положение:- Но лично меня, такие меры все равно не успокаивают.

В ответ, недовольный Ли что-то резкое пробубнил себе под нос; девушки дружно засмеялись; Атланты весело улыбнулись, а Кристант довольно усмехнулся. К тому моменту Донат и Реас уже полностью подготовили второй звездолет «ZETTA» к отправке в автоматическом режиме, и поэтому случаю все члены экспедиции собрались в одном месте. Ли еще перед отлетом успел ознакомиться с внутренним устройством новейшего звездолета, а вот остальные аэронавты видели этот уникальный аппарат, так близко, впервые.

-- Реас, а что это за два странных, больших модуля? Они совершенно не похожи на наши шарики?- спросил Кристант, выходя из третьего, грузового отсека звездолета.- Интересно,…для кого они предназначены? Для Атлантов?- уточнил он свой вопрос.

-- Мы полагаем,…что и модули, и этот звездолет…предназначены для спасательной операции,- медленно и задумчиво ответил Реас.

-- А кого мы спасаем?- немало удивился Кристант, непроизвольно посмотрев в сторону не менее удивленного Ли.

Донат мрачно усмехнулся:- Последний раз,… нам с Реасом “посчастливилось” спасать Архелаю! Да, Архелая, это мы тогда так настойчиво гнались за твоим аппаратом, а ты от нас так усердно убегала! А потом,… нам пришлось перевозить тебя…вот в таком же модуле,- унылым тоном произнес парень и, строго посмотрев в сторону смущенной девушки, хмуро заметил:- С тех пор, как Титаны стали восстанавливать биологию тел в считанные дни, Ангелары совсем распустились!

-- Реас, Донат! Так значит вы - спасатели?- обрадовано воскликнула Архелая, не находя нужных слов благодарности и по этой причине лишь смущенно улыбаясь, да восторженно заглядывая в добродушные глаза своих могучий избавителей.

-- В некотором роде…да,- простодушно ответил Атлант и, скривив веселую улыбку, предложил:- Кстати, если ты еще не выбрала, где себя занять после основной учебы,…то мы можем помочь тебе стать спасателем.

-- Вот только этого нам и не хватало!- возмущенно проворчал Ли.

Друзья вновь дружно и весело засмеялись.

-- Только для приобретения подобных знаний необходимо учиться на планете Сияний,- заметил Донат и многоговорящим взглядом посмотрел в сторону Ники.- Если я не ошибаюсь, Ника уже летит к нам за знаниями?- спросил он.

-- Ника, ты?!- широко раскрыв изумленные глаза, воскликнул Кристант.- Спасателем?! Ну, все! Конец всем цивилизациям сразу! Ника, ты же летать боишься! Тебя саму при полете в модуле спасать надо!- съязвил он.

Сестра слегка покраснела и, обиженно надув очерченные губки, высокомерным тоном ответила на дерзкую реплику брата: - Во-первых, я не боюсь летать, а летаю осторожно. А во-вторых, я не собираюсь становиться спасателем! Я буду заниматься искусственной атмосферой для планет – хионитов. Поэтому мне необходимы знания Атлантов. А вот тебе, Кристант, явно не хватает родительского внимания!

Пока Ника высказывала вслух свои возмущения, Кристант успел заметить тревожный взгляд Архелаи. Она удивленно посмотрела на Нику, затем на Ли. В тот момент девушка вдруг вспомнила, что и Ли раньше собирался уйти в ту же стихию знаний и послать свой запрос в совет галактик по поводу дальнейшей учебы.

-- Представляю, как обрадуются родители, когда проснуться! Ты правильно поступила, Ника, что не порадовала их такой ошеломляющей новостью прямо перед сном. Иначе, они бы весь свой нелегкий путь провели бы в бредовом кошмаре,- делая вид, что он не заметил тревожного выражения лица своей неизменной пассии, не унимался Кристант, неожиданно, своей очередной дерзкой репликой, оторвав ее от грустных мыслей.

-- Донат, но если эти аппараты предназначены для спасения то,… кого они собираются спасать?- настороженно спросила Архелая, своевременно придя на выручку Нике.

-- Вот уж не ожидал услышать этот вопрос именно от тебя, Архелая!- искренне удивился Атлант.- Ведь где-то, в этой части вселенной потерпела катастрофу экспедиция твоего отца! Двое из его друзей исчезли бесследно! Или вы все думаете, что мы про них забыли?

Архелая покраснела и вопросительным взглядом посмотрела на Ли, тот лишь молча, пожал плечами.

-- Двое из трех членов экспедиции пропали?!- изумленно переспросила она.- Донат, а что…? О них так ничего и неизвестно?!

-- Успокойся, Архелая,- понимания, что угодил впросак и ненароком допустил грубую оплошность, делая безмятежное выражение лица, как можно спокойнее ответил Атлант.- Ведь с твоим отцом все в порядке – он вернулся. А что касается его друзей,…то о них пока ничего не известно. Сигналы их модулей молчат, и аппарат тоже….

-- Архелая, твой отец попал в катастрофу?!- словно бы очнувшись от продолжительного сна и резко перебив речь Атланта, воскликнул Кристант. - И ты все это время ни разу нам о том не сказала!- возмутился он.

-- Это не очень веселая тема для разговоров, Кристант!- вовремя вмешался Ли.- Ты ведь предпочитаешь что-нибудь забавное!

Архелая, молча, повернулась к партнеру по полетам спиной и, поспешно выйдя из грузового отсека, направилась к себе в комнату, успев расслышать, как Ника тотчас вступилась за брата.

-- Ли, ты неправ!- возмущенно и громко говорила она.- Мы не можем обо всем догадываться! Хотя и обладаем чувственной телепатией!

-- Обо всем вовсе необязательно догадываться! А уж тем более просить, чтобы тебя поставили в известность,- также возмущенно отвечал Ли.

-- Но Кристант ничего не хотел сказать дурного!- не унималась Ника.- Он только хотел посочувствовать Архелае!

-- При этом накрепко позабыв золотое правило о неприкосновенности личной жизни!- возражал Ли.

-- Ты снова неправ, Ли! Если мы постоянно станем оглядываться на все точки неписаного правила,… то скоро вовсе разучимся общаться, сочувствовать и понимать друг друга!

При этой фразу Кристант благодарно посмотрел на сестру и вышел из отсека. Ли, взглянув на раскрасневшуюся от гнева, прекрасную девушку восхищенным взглядом, слегка улыбнулся и, немного подумав, последовал вслед за Кристантом. Резким движением руки он остановил его прямо перед комнатой Архелаи.

-- Я в который раз, вынужден просить тебя…!- стараясь сдерживать негодование, тихо произнес он.- Оставь мою девушку в покое! Иначе,… я отправлю тебя, вместе с твоей безобразной птицей прямо к родителям!

-- Ли, я только хотел перед ней извиниться,- миролюбиво промолвил Кристант.- Я не хотел ни ее, ни тебя обидеть. И вообще…. Он низко опустил голову и медленно поплелся в комнату своей сестры. - Кристант,… ты для нее всего лишь глупый мальчишка!- прошептал он сам для себя неутешительный вывод и как вкопанный остановился перед закрытым проемом.- Как же мне туда пробраться?- подумал он.

Ли открыл проем в комнату Архелаи и, заметив, что девушка сидит в кресле и, закрыв обеими руками лицо, тихо плачет, поспешно вошел внутрь.

-- Архелая, я действительно не знал, для кого предназначен тот второй звездолет,- произнес он, присаживаясь рядом.- Ты ведь знаешь, у меня не было времени. И потом,…ты же сама сказала, что твой отец…. Юноша замолчал. Он слышал тихое всхлипывание несчастной возлюбленной, но не знал - чем, как, какими словами можно ее утешить в столь непростой ситуации.

-- Да. Он попал в катастрофу! Но ведь с ним ничего не случилось!- через всхлипывания прошептала Архелая и, подняв свои заплаканные глаза, медленно произнесла:- Ли, выходит…он, отказался не только от нас, но и от своих друзей?! Выход он,… он….

-- Архелая, ну с чего ты взяла, что он отказался от своих друзей?! И тем более от вас?!- не удержался от негодования юноша и, встав с кресла, направился к распахнутому проему, прикосновением руки, предлагая ему сомкнуть свои створки.- Может это вовсе и не так!- возвращаясь, заявил он.

-- Ли, но он расторгнул все союзы! Он снял с руки все священные нити! Он дал моей матери полную свободу! Она снова может выйти замуж и иметь новую семью! Ли, тебе когда-нибудь доводилось слышать что-то подобное?- сквозь рыдания говорила Архелая.

Юноша присел рядом и, обняв плачущую девушку за плечи, ласково зашептал:- Архелая, милая успокойся. Прошу тебя. Вот увидишь, он вернется,… и тогда все выясниться, и все встанет на свои места. Не плач. Возможно, это просто временно расторгнутый брак, а его восстановить - очень даже просто.

Девушка, прильнув к плечу любимого человека, громко всхлипнула и, уткнувшись в ткань его защитной одежды, тут же успокоилась.

В то же самое время, Кристант сидел в комнате своей сестры с бледным, как снег лицом, и тихо приговаривал: - Нет! Этого не может быть! Ромил…? Нет! Здесь что-то не так! Он невольно услышал разговор Ли и Архелаи. Поскольку проем, ведущий в комнату его сестры, был закрыт биокодом, то Кристанту пришлось с ним немного повозиться, чтобы проникнуть в помещение. Именно по этой причине он и стал невольным свидетелем громкого разговора Ли и Архелаи. И именно этот разговор медленно, но неотступно породил в голове парня отчаянный план дальнейших действий.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ.

Ромил очнулся от сильной боли. Все его тело ломило, не замечая усердной помощи костюма защиты, но особенно усердствовала спина. Должно быть, именно эта нестерпимая боль в спине и привела его в чувства. Пришелец рискнул осторожно пошевелить рукой, затем ногами. Тело не сопротивлялось воли разума, а значит и с тем, и с другим было все в порядке.

-- Но тогда почему такая невыносимая боль?!- то ли простонал, то ли подумал он.- Боль,… с которой не мог справиться даже костюм защиты!

Ромил попробовал пошевелиться, мысленно утешая самого себя:- Все ясно. Все в норме. Просто я лежу на чем-то очень твердом, жестком и неудобном. Вот поэтому так сильно болит спина, а биозащита и не собирается бороться с этой болью!

Не открывая глаз, пришелец стал водить рукой, пытаясь на ощупь определить то, на чем он лежит и что служит этой нестерпимой боли.

-- Я потерял сознание…,- принялся вспоминать он.- Да. Верно. Я потерял сознание и должно быть, очень долго пролежал на спине, прямо на твердой почве этой планеты! Такой же твердой и плотной, как и ее отвратительная атмосфера!- подумал он, и тут его рука нечаянно нашла край чего-то, на чем лежало его тело. От неожиданности такой находки инопланетянин тут же открыл глаза и огляделся. Он увидел, что находится в каком-то старом, грязном, рубленном из бревен доме и лежит на какой-то широкой доске. Такие же примерно домики он сам вырубал для животных, когда они с женой работали на полудиких планетах.

-- Как давно это было!- промелькнула печальная мысль в голове Ромила, но боль в спине заставила вернуться в действительность. - Совершенно не могу припомнить, как я сюда попал?! А главное – чью это я берлогу занял?- с тревогой подумал он и попытался сесть и внимательно оглядеться.

-- Ну что,…пришел в себя?- услышал пришелец чей-то незнакомый голос и резко оглянулся к тому существу, кто задал ему вопрос.

В передней части просторной, но грязной и очень душной комнаты, напротив окна, за большим деревянным столом сидело странное, седое, старое и такое же, неряшливое, как весь этот дом, существо и пристально смотрело в сторону незваного гостя. Ромил, так же удивленно и пристально, с таким же нескрываемым интересом, уставился на необычного человека, усердно пытаясь понять, что тот ему пытается сказать. Хотя в данный момент, пришельца больше волновала внешность странного существа, чем его непонятная речь.

-- Почему он так странно выглядит?- думал гость, изумленно рассматривая хозяина нелепого жилища.- Этот человек, своим видом, напоминает дикое животное! Только говорящее!

-- И как тебя горемыку угораздило забраться в такую глушь? Эх, туристы! Все бродите, бродите, дома вам,…у телевизора не сидится! И куда вас все нелегкая несет!- ворчливым тоном говорил старец, в то же самое время, занимаясь каким-то, своим важным делом. Со стороны казалось, что он больше разговаривает сам с собой, чем относит этот разговор к таежному гостю:- Тайга ведь кругом! На сто верст ни души! Хорошо, что я случайно нашел. А то бы пропал парень!

Старик говорил, не умолкая, и вскоре Ромил неожиданно хорошо стал понимать его замысловатую речь. Что-то странно знакомое было в этой речи, нет, ни сами слова и даже не их произношение удивили пришельца.

-- Наречие!- догадался гость.- Очень старое, древнее наречие! Его употребляли при разговоре наши предки,… несколько тысячелетий назад! И такие забытые слова мы еще и сейчас изучаем на уроках истории - развитие и возникновение разумного мира!

Сделав удивительное открытие, теперь пришелец не только слушал, он, словно бы с удовольствием поглощал, длинную речь старца. Ромил отлично знал, что он так и не преуспел в области знаний «словосложения», однако в данный отрезок времени прекрасно понимал, о чем говорит этот человек. В душе пришельца уже зародилась маленькая гордыня своими большими познаниями, но тут его рука сама собой потянулась к голове, как бы показывая, кому он лично обязан таким высоким интеллектуальным развитием. Ромил прикоснулся рукой к затылку и только теперь заметил, что защитный фронтал все еще крепко держится на голове, а дополнительный интеллект находится в режиме работы, он-то и переводит речь странного жителя, странной планеты, хотя некоторые слова пытается объяснять по-своему. Старец, заметив, что молодой человек осторожно трогает свою одежду, неодобрительно покачал головой и тут же нашел тему для нового продолжения самоличной дискуссии: - И что за одежду теперь стали носить! Ну и мода! Ни тебе пуговиц, ни тебе молний,…вон ботинки… и те к штанам пристегнуты! Я так и не сообразил, как их можно снять! И какую ерунду только на себя не наденут! Оно, конечно, в тоже время хорошо… ежили от комаров, да мошек…. Однако, и удобств - прямо скажем, никаких. К примеру, ежили, до ветра приспичит, тады как? Да и тепла, и прохлады,…все без пользы….

Теперь, эти последние, странные высказывания старца, не понимал не только Ромил, но и искусственный интеллект. Получив короткую передышку в разговоре, пришелец воспользовался паузой и огляделся. В начальной части просторной горницы, рядом с входной дверью была расположена огромная печь с лежанкой. В ее большой, разинутой, черной пасти горел огонь, и готовилось какое-то варево. По этой причине, в душном помещении, нечем было дышать; а единственное окно, распахнутое настежь, ничуть не улучшало экологии старого дома. Напротив печи, в углу у двери, разместился огромный, старый шкаф с тремя тяжелыми дверцами. Рядом с ним, на вбитом в стену гвозде, висели грязные, потрепанные вещи, примерно такие же грязные и потрепанные в каких был одет и сам хозяин этого убогого жилища. Напротив отрытого окна стоял большой стол и две старые табуретки, на одной из них и сидел странный человек.

-- Как ты…? Встать можешь?- спросил он гостя, вставая с табурета и направляясь к печи.- Сейчас ужинать будем. Проголодался, поди?- говорил старец, заглядывая в котелок.- И то,… три дня в горячке промаялся, все пить просил. Да до этого, поди,…сколько по тайге голодным бродил. При тебе даже и котомки с куском хлеба не оказалось. Оголодал, вот и потерял сознание. А так ничего,… не изранен, и зверь таежный тронуть не успел.

За беспрерывным разговором, дед снял с огня котелок с вареной картошкой и поставил его на стол. Все также, рассуждая без умолку, хозяин тщательно приготовил вечернюю трапезу: достал из шкафа и аккуратно расставил алюминиевые приборы себе и гостю, разложил по тарелкам соленье, развернул рушник схороненным в нем хлебом и аккуратно поставил в центр стола искореженный сосуд, доверху наполненный беловатой жидкостью. Пришелец с интересом наблюдал за хлопотами странного человека и пытался найти всему увиденному достойное объяснение. Тут он ясно вспомнил те металлические капсулы “висевшие” на орбите этой планеты и странные сигналы, исходящие от них.

-- Возможно этот человек, очень давно, прилетел на эту полудикую планету и потерялся в этом мире!- предположил Ромил.- Скорее всего, при посадке его модуль погиб, поэтому мужчина и утратил свой костюм защиты. Вот почему он так плохо выглядит. Сделав определенные выводы и, сочувственным взглядом посмотрев на старика, пришелец все ж таки не удержался от вопроса, отважившись заговорить с ним на древнем диалекте.

-- Сколько лет ты провел здесь?- спросил он, с удовлетворением заметив, что старик понимает его речь. Но, похоже, Землянин как-то не совсем уловил сути заданного вопроса: - В тайге-то?- переспросил он и ненадолго задумался.- Так, поди,…пять лет уже. Три… с небольшим, с монахом Федором и второй год пошел, как – один. Да, пять лет.

-- Нет. Я хотел узнать - сколько всего лет ты провел на этой планете?- уточнил пришелец свой вопрос. Старик удивленно посмотрел на гостя.

-- А парень-то похоже того…умом повредился! То ли от голода, то ли от горячки! А может и от рождения у него…не все дома!- сделал дед неутешительный вывод и, не подавая вида, вновь спокойно уточнил: - Ты имеешь в виду – сколько мне всего лет? Так, ведь, оно… уже давно седьмой десяток разменял. Только зачем он тебе мой возраст? Я ведь, поди, не девка, замуж не собираюсь,- усмехнулся старик и, сощурив потускневшие глаза, хитро посмотрел на гостя.

-- Седьмой десяток? Значит – за шестьдесят!- сообразил Ромил и таким же хитрым, пристальным взглядом прямо посмотрел, в хитрющие глаза старца, подозрительно подумав:- А ведь врет этот человек! По его словам выходит, что он по возрасту младше меня! Или он что-то путает с вычислениями, или просто не хочет говорить! Хотя, наверняка знает, что люди так ужасно, даже в пятьсот лет не выглядят! Планета Забвений и та испугается его внешности! А он – шестьдесят! Ладно. Не станем думать об этом индивидууме что-то плохое, и станем считать, что старик ведет свой личный, временной календарь,- решил пришелец и не стал больше приставать к Землянину с непристойными расспросами.

За это время дед успел накрыть стол и учтиво пригласил гостя к ужину: - Как ты,…гость таежный? Подняться к столу сможешь? Тогда подходи, садись, не стесняйся,…поешь,…глядишь и полегчает.

Ромил, скорее ради уважения к хозяину, чем ради любопытства, подошел к столу и сел на старый, жесткий, деревянный табурет, который показался ему весьма неудобным. Старик, щедро положив в миску дымящийся паром, вареный картофель и, поставив ее прямо перед незнакомцем, любезно, но настойчиво попотчевал гостя: - Ешь, ешь, не стесняйся! Не покупной! Все, мил человек,… со своего огорода: и огурчики вот свежие пошли и помидоры бочковые, правда прошлогодние, но зато своего посола. А вот и молоко козье. Он налил из небольшой, помятой, алюминиевой кастрюльки, в большую кружку, парного молока и предложил напиток гостю: - Пей. Только, как,… полчаса назад подоил. Еще парное. Не стесняйся.

При слове – пей, страшная жажда напомнила о себе, и пришелец невольно потянул руку к предложенному напитку. Но в тот, же момент, искусственный интеллект напомнил ему строгий наказ главного вселенского совета: не пить, не есть, не общаться!

-- Ага! Легко сказать - не пить!- мысленно возразил ему Ромил.- Ну, без ягод, и без такой вот еды, можно и обойтись. А как же без питья?- спрашивал он кого-то невидимого, при этом с отвращением посматривая на горячий, отварной картофель. Старик успел заметить странное замешательство молодого на вид парня и его брезгливый взгляд на нехитрую трапезу и оценил этот взгляд по-своему:- Извини,…мил человек! Да только колбасы, да масла у меня нет!

Пришелец подсознательно догадался, что невольно обидел доброго старика и, указав на красный, соленый овощ, робко спросил:- Можно… только это?

Землянин, с аппетитом поглощая свою порцию ужина, согласно кивнув головой в ответ, и с пониманием сказал:- Ешь, ешь, чего душа просит.

Ромил, осторожно попробовав мокрый от рассола овощ и почувствовав его приятный кисло-соленый вкус, моментально проглотил все его внутреннее содержимое, оставив в руке лишь тонкую, полупрозрачную кожицу.

-- Можно еще?- спросил гость, указывая на соленые помидоры, при этом застенчиво, но довольно улыбаясь.

-- А понравились! То-то!- не скрывая гордости, обрадовался дед и важно заявил:- Сам солю! По-своему рецепту! Да ты ешь, ешь, не спрашивай!- угощал гостя хозяин, а сам думал:- Видать еще не совсем парень очухался,…еда в рот не лезет! А помидоры,…они в самый раз,…правда, ежели, после похмелья!

Гость с удовольствием проглотил содержимое еще нескольких соленых овощей и, вежливо поблагодарив хозяина, встал из-за стола.

-- Я выйду?- робко спросил пришелец, указывая на дверь.- Подышать очень хочется!

Ему и впрямь не терпелось поскорее выйти из этого душного помещения и надышаться свежим воздухом. Кивнув в ответ, старик сочувственно произнес:- Иди, иди,…чай три дня терпел,…до ветра! Нужник рядом с сараем. Мысленно и с удовольствием отметив небывалую скромность молодого человека.

Ромил торопливо вышел за дверь и с удивлением обнаружил, что главная комната соседствует с большими, и такими же, старыми, грязными сенями. Он не стал заострять своего внимания на бессмысленном, хаотичном убранстве этого помещения, а поспешил покинуть и его ветхие стены. Быстрым шагом, выйдя на крыльцо, пришелец полной грудью жадно вдохнул чистый, вечерний, таежный воздух, словно ему приходилось жить, не дыша уже много-много лет.

-- Хорошо! Совсем как у нас – в прибрежных горах!- прошептал инопланетный гость и медленно сошел с крыльца. Непрерывно оглядываясь по стороны, он вдруг резко остановился и замер на одном месте. Прислушиваясь к тишине таежного леса, изредка нарушаемой птичьей трелью, Ромил улыбнулся довольной улыбкой, любуясь окружающим пейзажем. На достаточно просторной территории, напоминающей большую поляну, окруженной со всех сторон густой тайгой, стояло несколько деревянных, рубленых построек, одно из которых и занимал старик. Именно эти старые, гнилые строения заставили пришельца замереть на месте и задуматься. Немного поразмыслив над целью их предназначения, инопланетянин брезгливо осмотрел их ветхий внешний вид и тихо, вслух произнес: - Теперь понятно, почему тот человек выбрал для себя именно это жилище – остальные еще хуже, ко всему прочему – они грязные и вонючие!

Ромил поспешил отойти подальше от ненадежных построек о предназначение коих он так и не смог догадаться. Несмотря на высокоразвитое мышление, ему не хватило фантазии, чтобы определить – ради чего старик терпит столь странное соседство со столь неприглядной рухлядью. Пришелец торопливым шагом перешел на другую сторону поляны, где Землянин разработал небольшой участок почвы под огород. На этом таежном огороде, прямо между гряд, росли, неизвестно каким образом прописавшиеся в дикую тайгу, три благородные яблони. Ромил с любопытством рассмотрел и яблони, и грядки с овощами, без труда узнав некоторые из них. К примеру, такой овощ как капуста, пришельцу был хорошо знаком, хотя для приготовления овощных напитков не использовался. Обычно семена этого, полу культурного растения раса Аргеларов разбрасывала неподалеку от ягодных посадок, как отвлекающий и дополнительный корм для обитателей соседних лесов, чтобы животные не покушались на посадки культурных растений. Также, без труда и помощи искусственного интеллекта, Ромил узнал подросшую ботву картофеля. В пищу, этот овощ его раса не использовала, но он был в чести у расы Атлантов. Для пришельца, такое аграрное занятие местного аборигена не вызывало удивление, поскольку и раса Ангеларов, и раса Атлантов с удовольствием и даже увлеченно, занимались подобной работой. Ведь им было неведомо, что означает – трудиться в поте лица своего. Поэтому инопланетного гостя удивило как раз другое - фруктовых и овощных посадок оказалось на этой территории довольно скудное количество. Использовать для питания тела лишь яблочный сок на фоне небольшого выбора овощных напитков, даже в том виде, в котором их принимал в пищу старик, выглядело делом весьма странным и подозрительным, учитывая полную утрату защитного костюма. Ромил уже почесывал затылок, пытаясь разгадать новую тайну старика, когда услышал подозрительный голос блеющего животного.- Бее! Бее!- раздался призывный рев.- Бее!

Пришелец оглянулся и увидел, что на другом конце поляны, прямо возле леса, пасутся две козы, привязанные на толстые веревки к длинным жердям, которые в данном случае служили еще и изгородью, с виду очень ненадежной и бесполезной. Гость направился к орущим животным, чтобы рассмотреть их поближе и узнать, чего собственно говоря, они от него хотят. Но подойдя на достаточно близкое расстояние, резко остановился и удивленно прошептал: - Молоко козы?! Старик сказал – козье молоко! Верно! Так вот где на все готов ответ! Он пьет молоко животных! Молоко заменяет ему, весьма необходимую белковую пищу и помогает длительное время обходиться без энергосинтеза! Утратив костюм защиты, старик нашел прекрасный выход из безвыходного положения! Хотя он сильно одичал и постарел, но выжил! А, судя по его речи, он провел долгие годы на этой планете! Но выжил без модуля и биозащиты! Ромил умело осмотрел привередливых животных и, найдя их состоянии отличным, медленно направился к дому, основательно обдумывая свои дальнейшие действия.

-- Похоже, мне придется забирать из этого затерянного мира не только Нила и Реда, но и этого старика. Хотя…. Если он сам, добровольно выбрал эту планету, как анахорет,… то вряд ли он захочет вернуться обратно. Ведь существует легенда об отшельнике Варлааме, который живет уже более тысячи лет совсем один. Возможно, и этот старик последовал той легенде и удалился от всего мира. Говорят, такое бывает из-за неразделенной любви,- мысленно рассуждал гость, подходя к дому хозяина и, только теперь случайно заметил неподалеку от строения глубокий колодец. - А вот и источник, из которого старец берет воду!- радостно прошептал он и быстрым шагом направился к желанной влаге. Опустив в колодец ведро, и достав ключевой воды, пришелец осторожно попробовал ее на вкус, а затем с жадностью принялся пить, отбросив все предостережения главного совета.

-- Прекрасно!- вслух воскликнул довольный инопланетянин, утолив гнетущую его жажду.- Нет! Пожалуй, совет был не прав! Все в этом мире как обычно: вода - как вода, овощи - как овощи…. Да и сама планета - как планета, ничего особенного в ней нет! Третья планета от звезды не вызывает ни удивления, ни подозрений. Если не брать во внимание, то, что наши модули плохо приспособлены к ее недружественной атмосфере.

Ромил вернулся в дом. Он решил попросить старика проводить его до того места, где тот подобрал его без сознания. - Возможно, неподалеку от этого места находится мой модуль, и возможно, он все еще цел и невредим,- думал так пришелец, проходя территорию не понравившихся ему сеней. Но лишь перешагнув порог комнаты, инопланетный гость, к своему сожалению заметил, что хозяин уже собрался отойти ко сну и устроился на горячей лежанки, при этом, не обращая никакого внимания на ужасную жару вне дома и на духоту самого помещения. Ромил потоптался на месте, не зная, как быть с дальнейшими, намеченными планами, но старик сам, приоткрыв глаза, оторвал его от глубоких раздумий.

-- Ну что,… огляделся малек?- спросил он вежливого гостя.- Как хоть тебя звать-то, кормилец?

-- Ромил. А тебя?- спросил пришелец.

-- Дмитрием крестили. Только все почему-то Митричем кличут. Можешь и ты меня так же величать – дед Митрич, не обижусь. Привык уже. А ты выходит – Ромка. Ну что ж, будем знакомы. Только, ты извини, мил человек,…подустал я за эти дни. Отдохнуть мне малек надобно. А ты не стесняйся. Не стой нищим возле двери. Будь как дома,- промолвил дед и снова закрыл усталые глаза.- Только один в тайгу не ходи. Не ровен час, снова заблудишься. А тайга она…. Вот монахи приедут,…а там…до села укажут,- тихо пробормотал старик и мирно засопел, не подозревая, что за человек пожаловал к нему в гости.

Немного постояв и подумав, пришелец подошел ближе к спящему Землянину и внимательно прислушался к его тяжелому, хрипящему дыханию.

-- А дед-то,… похоже, очень слаб!- заподозрил он.- Может, стоит осмотреть его? Возможно, его телу нужна какая-то помощь и я смогу хоть чем-то помочь старику,- подумал инопланетянин и, осторожно присев на край лежанки, слегка коснулся головы старца ладонями обеих рук, чтобы таким образом усилить сон пациента. Как только старик погрузился в глубокий сон, новоявленный лекарь, зажмурив собственные глаза, принялся медленно водить обеими руками по телу ничего не подозревающего Землянина. Вначале по его седой голове, затем по груди…. И прощупав пульс, укоризненно покачал головой и печально прошептал: - Плох! Совсем плох! Сердце и сосуды полностью изношены, как и его старые постройки - непонятно за счет чего держаться! Ему уже лет сто,… как к Титанам пора! А он – седьмой десяток всего лишь разменял!- передразнил старца пришелец. Ромил положил обе руки на область сердца, внимательно изучая его работу, а затем вновь провел руками по голове старика и вновь по его груди. И снова тихо и с сожалением произнес: - Плох! Очень плох! Изношенное сердце не слушается моих команд!

Гость огорченно вздохнул и решил продолжить осмотр. Он осторожно положил обе свои руки на большой дряхлый живот старика, и тут, глаза пришельца сами от удивления открылись и поползли на лоб. Ромил побледнел и изменился в лице. А затем, резко отдернув руки, пугливо произнес:- Не может этого быть! Ему вовсе не показалось, что он с трудом заставил свои руки вернуться к лягушачьему животу старика и несколько раз осторожно проскользнуть ими вдоль и поперек по этому новому научному открытию.

-- Но это же….. Это же, не человек!- прошептал пришелец.- Это – животное! Животное с интеллектом человека?! Как такое возможно?! Что это за странное существо?!

Ромил, убедившись, что все это ему не показалось, рефлекторно отдернул руки от тела старца и, вскочив с лежанки, отошел от нее на несколько шагов подальше, словно только что определил, что на ней спит прокаженный. Он на несколько секунд замер на месте, пытаясь сообразить, что произошло в действительности, и что теперь ему делать с этим неожиданным, грандиозным открытием в области космобиологии. Прейдя в себя, пришелец бросился вон из дома и, сорвав первый попавшийся лист лопуха, вернулся назад.

-- Необходимо срочно взять у этого существа кровь и прочитать его полный геном. А главное – срочно отыскать свой модуль! Возможно, мне действительно угрожает смертельная опасность! Совет оказался прав! С этой планетой не все в порядке в плане биосферы! Вероятнее всего, здесь, по какой-то неизвестной нам причине происходит мутация организмов. Не зря эту галактику называют темной. А ведь совет меня предупреждал, что с Нилом и Редом уже произошло несчастье и их нельзя вернуть в наш мир! Теперь понятно почему! И если мой модуль погиб…. Тогда и мне конец! Возможно, я уже заражен!- думал так инопланетянин, и мысли беспорядочным роем носились в его голове, мешая размышлять здраво и хладнокровно. Вернувшись в дом, Ромил некоторое время стоял у порога, не решаясь подойти ближе к крепко спящему старику, но затем, как неопытный дрессировщик, входящий в клетку с диким тигром, осторожно приблизился к лежанке. Сняв голос с головы Землянина, и положив его в изрядно потрепанный лопух, пришелец легонько надавил на большой палец пациента и тут же подставил под него лист, на который одна за другой упали кровавые пятна. Заметив эти алые пятна крови, инопланетный гость покачал головой.

-- Верно! Все как у животных! Кровь, покидая тело, остается такого же цвета!- прошептал он и, аккуратно сложив растение с добытым, ценным материалом, и еще раз взглянув на мирно спящего старика, бросился прочь от этого страшного места. Не выбирая дороги, перепуганный пришелец, уже через несколько коротких мгновений скрылся в дебрях густой сибирской тайги, думая лишь о своей незавидной участи.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ.

С того печального дня, когда все члены экспедиции узнали, что отец Архелаи попал в катастрофу, а его друзья пока так и не нашлись, прошло три дня. Казалось, что теперь всем и все стало ясно и все встало на свои места. Кристант выглядел спокойным и постепенно приготавливал учебный материал, предложенный профессором Диодором, для дальнейших занятий. Его сестра Ника неспешно готовила к работе нужные ей приборы для прочтения и описания снимков космоса. Друзья Атланты все еще «колдовали» над новыми сканерами во втором отсеке космолета. А Архелая помогала Ли следить за приборами, а заодно и составлять карту этого небольшого «отрезка» вселенной. Они оба находились в комнате управления, когда туда вошла Ника и с весьма озабоченным видом тревожно спросила:- Ребята, вы случайно не видели Арго? Его нигде нет! Я боюсь, что он снова что-нибудь натворит.

-- Нет. Попугай меня не очень уважает,- отозвался Ли.- А у твоего брата разве его нет? В последний раз я видел Арго именно с Кристантом на плече,…в смысле…наоборот.

-- Кристант выпил настой горного кактуса и ушел на сутки в сон. Мне не хочется его будить, а предчувствие у меня нехорошее,- посетовала Ника, не скрывая своего волнения.

-- Я думаю, что ты зря так сильно беспокоишься. Арго непременно даст о себе знать. Уверен, что они на пару напились этой гадости! То-то я смотрю, тихо стало в местной обители. Когда попугай выспится, то он сам, неистовым пением, разбудит твоего брата,- иронично заметил Ли, не отрывая своего взгляда от экрана монитора.

Но когда пошли вторые сутки местного космического времени, а Кристант и Арго так и не появились, тут обеспокоилась не только Ника, но и все остальные.

-- Ника, ты его сестра, у тебя с ним схожая биология, попытайся открыть его комнату, не нарушая биокода, - попросил Ли, заметно волнуясь.

Дрожащими от волнения руками Ника долго пыталась открыть вход в комнату брата, но проем упорно не желал слушаться ее команд. В конечном результате, главному космоведу пришлось самому снимать биокод пилота при помощи специального прибора; и когда проем все же открылся, комната оказалась пустой. Юноша, а с ним и говорящий попугай бесследно исчезли. Их искали по всем помещениям огромного космолета, даже в закрытом отсеке, улетевшей экспедиции профессора Диодора. На всякий случай проверили и все имеющиеся в наличие модули, но, ни юноши, ни его птицы, ни даже птичьих перьев, нигде не было и в помине. Лишь войдя в грузовой отсек, Донат обратил внимание на пустой сосуд, стоящий на полу в дальнем углу комнаты.

-- Интересно, что он здесь делает?- удивился Атлант.

Ли взял из его рук сосуд и осторожно понюхал оставшееся в нем содержимое.

-- Это настой горного кактуса. Самый сильный и самый опасный из всех снотворных настоев,- сделал он свое неутешительное заключение.

-- Понятно,- протянул Атлант.- Непонятно только, что он здесь делает?

-- Мы забыли заглянуть в звездолет «ZETTA»,- напомнил Ли.

-- «ZETTA»?- удивленным хором спросили оба Атланта. - Так ведь он еще вчера улетел по заданной программе,- пояснил Донат, заметив на лице невозмутимого Ли не только изумление, но и заметное беспокойство.

-- Он улетел один?- стараясь раньше времени не впадать в панику, уточнил Ли, удерживая на лице беспечную ухмылку. После его слов разволновались не на шутку все. И даже молчаливый и всегда сдержанный Реас, не удержался от возгласа:- Ты хочешь сказать...?

-- Вы звездолет перед отправкой проверяли? Он был пуст? Именно это я хочу сказать,- пояснил Ли.

-- В последний раз мы его проверяли за несколько часов до отлета! Да, действительно Кристант все это время крутился возле нас и все подробно расспрашивал. Но затем он ушел из отсека вместе с нами,- взволнованным голосом произнес Донат и виновато спросил:- Вы думаете…?

-- Мы уже не думаем! Мы уже знаем! Результат вашего обучения на лицо!- воскликнул Ли, указывая на пустой сосуд.- Они упились,…на пару с попугаем! Заснули! И улетели вместе с «ZETTA»!

-- Ли, но когда мы уходили, то закрыли аппарат и все проемы кодом «ZET»!- попытался возразить обескураженный Донат.

-- Говоря вашими же словами,…его может открыть любой попугай!- сказал главный космовед и, положив пустой сосуд в руки Ники, быстрым шагом вышел из отсека.

Ника, держа в руках пустой сосуд и медленно бледнея, тихо прошептала: - Что я теперь скажу родителям,… когда они проснуться?! Что Кристант улетел на пару с попугаем?!

Теперь друзьям Атлантам ничего другого не оставалось, как в срочном порядке выводить новейшие сканеры в открытый космос. И через семь часовых делений, приборы уже сами искали нужную, удобную точку вне космолета, а еще через три часа стали передавать первую информацию. Вся экспедиционная группа собралась в комнате управления и с нетерпением ожидала первых результатов, полученных от работы сканеров. Атланты заранее принесли два больших, толстых прибора - визора, отдаленно напоминающие экраны мониторов и установили их на панели управления.

-- Так! Один показывает то, что сканеры видят, другой рассказывает, что они слышат,- пояснил Донат, указывая на их работающие экраны.

-- Ребята, а мы можем через эти сканеры связаться со звездолетом?- с надеждой в голосе, спросила Ника.

-- Со звездолетом мы связаться можем. Вот только с кем нам разговаривать?- невесело усмехнулся Донат.- Если только с попугаем. Остальные все крепко спят. Если бы экспедиция профессора вдруг проснулась, то они сами, давно-давно вышли бы с нами на связь. Причем без помощи новых сканеров,- пояснил он и, указав на экран, заметил:- Видите,… вот эти светящиеся точки? Это и есть наши улетевшие звездолеты.

-- Ребята, но они летят в разных направлениях!- взглянув на экран, ахнула Ника.- Почему? Почему они летят в разных направлениях?!

-- Смотрите, а вот еще четыре светящиеся точки, очень похожие на те, что медленно движутся по экрану визора,- сказал Ли, указывая на экран.- Но они стоят на одном месте. Возможно, через сканеры пробрался спектральный свет звезд и это всего лишь их лучи,- предположил он.

-- Нет. На этих сканерах стоят новые фильтры, а они пропускают только энергетические частоты аппаратов,- заметил Реас.- Скорее всего,… там “висят” еще четыре космолета. Интересно! Что они здесь делают?

-- Реас, запроси приборы. Возможно, они смогут определить маршрут экспедиций и где их последняя точка назначения,- попросил друга Донат и тут же предположил:- Хотя,…подобная информация может оказаться засекреченной. По просьбе друга, Реас нажал несколько клавишей управления, и через несколько коротких минут на экране одного из визоров появилась пунктирная линия. А еще через небольшой промежуток времени, центральный монитор полностью расшифровал показание новейших приборов.

-- Понятно,- медленно произнес Донат.- Экспедиция профессора Диодора летит к первой, неподвижной точке, скорее всего эта точка – базовый космолет. Похоже, им что-то надо на этой базе. А возможно,…экспедиция прямо с космолета станет выполнять свое задание. Вариантов много, поэтому не станем гадать. А вот второй аппарат летит в программе режимного управления, и определить его точный маршрут не представляется возможным. Я же сказал, что информация может быть засекречена!

-- Донат, а что это означает – в программном управлении?- спросила Ника.- Это тоже, что и в автоматическом режиме?

-- Нет, Ника,- ответил за Доната Ли.- В программном управлении означает – специальный заказ на определенное, физическое лицо. И сделав такой вывод, сам удивленно присвистнул:- Ничего себе… вот кто-то от нас посылочку получит! Реас, а можно включить второй экран визора, возможно, мы сумеем догадаться, куда он путь держит.

Второй экран, второго сканера, ярко засиял отраженным светом космической плазмы и тут же погас. Через несколько секунд, на темном фоне экрана, медленно обозначилась удивительная по красоте картина - от грозного квазара, прямо по всему фону видимого космоса, протянулась, незаметная для глаз, но увиденная сверхмощными приборами сканера, радужная полоса яркого света. Друзьям уже много раз приходилось летать, и они вдоволь насмотрелись на сказочные картины вселенной, но такое удивительное зрелище, увидели впервые.

-- Ли, что это за скрытый свет?- прошептала Архелая, стараясь не мешать другим, любоваться чудесной картиной.- Что это за чудо «дорожка», ведущая через все видимое космическое пространство?

-- Это, так называемые, энергетические лучи,- пояснил юноша.- Возможно, как раз те, под которые ты угодила. Они остались от последнего выброса энергии квазара. Боковые и световые лучи уже рассеялись, а энергия в центральной части еще сохранилась. Именно их и увидел сканер.

-- Нет, Ли,- не согласился с ним Реас.- Он не увидел, а скорее услышал. Эту прямую трансляцию ведет второй сканер, а он может только слышать,- объяснил Атлант и принялся осторожно и медленно вращать небольшой шарик, вмонтированный в прибор. Картинка на экране монитора постепенно стала изменяться, но энергетическая дорожка оставалась прежней и простиралась довольно далеко. Но когда друзья увидели, к чему она так сильно стремилась, то ахнули даже Атланты и в следующий момент замерли от неожиданного открытия. Энергетические лучи квазара упирались своим концом, словно тонкой указкой, в темный диск, охваченный ярким, прозрачным светом, отдаленно напоминающим звезду в час ее затмения.

-- Что это?- спросила Архелая.- Рядом с нами находится звезда? Но, что ее затмило?

-- Это не звезда,- заметил Ли, снисходительно улыбаясь.- Это галактика. И, похоже,…она затмила себя своей же энергией. Я так думаю, что это затмение произошло из-за того, что показ ведется в необычном режиме.

-- Нет, Ли, твои предположения не совсем верны,- снова возразил ему Реас, неотрывным, пораженным взором смотря на экран визора.- Это не просто галактика! Это – та самая, легендарная «темная» галактика! Только,…похоже, что не мы ее первыми открыли.

-- Реас, а что, если взять и совместить эти две картинки! Возможна, такая афера века?- спросил друга Донат.

-- Да без проблем!- ответил воодушевленным голосом Атлант и принялся быстро набирать нужные команды на приборе управления. Через несколько коротких минут на втором экране визора появилась картинка первого прибора. При ее появлении громко и удивленно присвистнул не только Ли, но и Донат.

-- Вот вам, детки, и все отгадки на загадки!- воскликнул пораженный Реас.

-- Да-а, друзья мои, дела – хуже не придумаешь!- согласным тоном протянул Ли.- Похоже, два базовых космолета висят в зафиксированной точке во владениях мистической галактики! А два звездолета,… предположительно, стоят на двух ее необитаемых планетах!

-- Ребята, но что за энергия ее затмила?- не унималась Архелая.

-- Архелая, ее ничто не затмило. Скорее всего, в одной из ее звездных систем скапливается какая-то разрушительная, темная энергия! Но моя версия всего лишь предположительна. Если на эту галактику смотреть при помощи обычных сканеров, то мы ничего особенного в ней не увидим. Если, вообще, хоть что-то увидим! Должно быть, именно по этой причине галактика и получила свое мрачное название,- пояснил Донат.

-- Выходит,… «темная» галактика не миф, а реальность! И возможно,… страшная реальность,- задумчиво произнес Ли.- И профессор Диодор оказался прав. Она существует и, по всей видимости, ее контролируют лучи квазара?!

-- Похоже,- согласились с ним Атланты.

-- Ребята, мы отвлеклись! Нам необходимо выяснить, куда летит звездолет с Кристантом!- напомнила друзьям Ника.

-- Могу тебя заверить, что Кристант летит прямо к ней в гости,- тяжело вздохнув, ответил Донат.- Возможно, он решил удивить гуманоидов своим неожиданно срочным визитом.

-- Ребята, какие могут быть шутки!- воскликнула Ника.- Вы что, забыли? У него же нет модуля! А если случайная потеря энергии?!

-- Нет. Звездолет «ZETTA» энергию потерять не может, ни при каких обстоятельствах! Тем и хорош этот аппарат. Даже если с ним что-то случится, он остановится, и терпеливо станет ждать помощи. Его энергопреобразователи собирают энергию черных дыр, а она, в отличие от энергии Альфа, присутствует везде. К тому же, его внутренняя энергия малозначительна, поэтому ее потеря не угрожает экипажу. Звездолет не станет «поедать» своих пилотов,- пояснил Атлант.

-- Донат, а те модули,… что находятся в звездолете? Он может ими воспользоваться? Если …вдруг что-то произойдет,- слегка побледнев, спросила Ника.

Донат тяжело вздохнул и почесал в затылке. Было ясно, как божий день, что ему очень не хочется говорить на эту тему и приоткрывать завесу какой-то страшной тайны.

-- Дело в том,… эти модули,… они не наших рук дело,- сказал он с явной неохотой.- Эти модули…дело рук Титанов. И я бы никогда вам о том не сказал, если бы…. Хотя я и сам с трудом понимаю всю эту мистику…. И не знаю, как вам это объяснить…. Но работа этих модулей похожа на чудо! Короче говоря, когда есть угроза гибели тела,…мы переправляем человека к центральной галактике именно в таком модуле. И эти аппараты такая же тайна для нас, как и для вас. Если говорить проще,…когда тело гибнет, то модули сохраняют в себе главную живую частицу человека – его душу. Поэтому Титаны могут вернуть к жизни и всего человека. Живой пример стоит перед вами,- сказал Донат, указывая на Архелаю.- Только,… по закону «темной» галактики, если мне не изменяет память,… эти модули Кристанту или кому-то еще,… в таком сложном случае не помогут.

-- Донат, но тогда,… для кого они предназначены?- с нескрываемой тревогой и надеждой спросила Архелая.- Для Нила и Реда?

Атлант неуверенно пожал плечами и так же неуверенно предположил: - Возможно,… только…. Я уже сказал, если их тела погибли в пределах «темной» галактики,…то модули им уже не помогут.

Его друг Реас, заметив, как побледнели лица Ники и Архелаи, недовольно покачав головой и криво усмехнувшись, ворчливо произнес: - Донат, спасатель ты конечно отличный! Но вот психолог из тебя…!

-- Ника, Архелая, успокойтесь, если модули из центральной галактики, то их проста так - на прогулку не отправят,- уверенно заявил Ли.- Теперь мы практически знаем все и обо всех! Если Нил и Ред, попали в катастрофу именно здесь и модули предназначены именно для них,…то вывод напрашивается сам собой. Второй звездолет «ZETTA» летит на имя третьего лица - к тому человеку, кто прилетел к галактике раньше нас, чтобы спасти своих друзей,- довольно улыбаясь, произнес он и, посмотрев в сторону Архелаи многоговорящим взглядом, продолжил свои рассуждения:- Кем является это загадочное, третье лицо, предположительно известно. Кристант обо всем догадался раньше нас и решил сыграть в героя. Я уверен, что он полетел помогать отцу Архелаи, спасать своих друзей. Вот только Диодор? Интересно, зачем он туда держит путь? Из него спасатель, как из меня Титан! Скорее всего, он летит с особым заданием, ведь,… похоже, он один заранее знал тайну этой галактики. Не так ли?- спросил Ли, глядя на Атлантов, в надежде найти у них подтверждение своим догадкам.

-- Пожалуй ты прав!- согласился с ним Реас.- В принципе… ничего страшного не произошло. И если главный вселенский совет держит эту операцию под своим личным контролем, то нам не стоит излишне волноваться и тем более вмешиваться. Но все-таки стоит,… внимательно понаблюдать за всем происходящим издали.

-- Согласен! Ну что,…дежурим по одному и по очереди?- предложил Донат.

Друзья, дружно согласились, и еще долго и внимательно наблюдали, как маленькая точка медленно проплывала по экранам двух визоров. Звездолет «ZETTA» уносил отважного путешественника к неоткрытым тайнам таинственной галактики. А на базовом космолете все потекло своим обычным чередом. Ли и друзья Атланты дежурили по очереди у панели управления. Архелая приступила к учебным занятиям, а Ника с головой ушла в свою привычную работу. Сканеры ежечасно поставляли для нее все новые и новые материалы и снимки далекого космоса. Для экспедиции наступило время основного, главного этапа важной, космической работы.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ.

После того, как пришелец в панике покинул таежный приют старого Землянина, ему опять было не до окружающего пейзажа. Он вновь, сломя голову, мчался по таежным просторам, путаясь в густых, колючих зарослях ежевики и постоянно спотыкаясь о коварные корни вековых деревьев. Ромил не шел, а именно бежал по тайге, не оглядываясь и не останавливаясь. Сознательно приказывая своему телу не обращать внимания на препятствия и трудности.

-- Прочь, скорее прочь! Подальше от того места, где притаилось странное существо с высокоразвитым интеллектом и человекоподобной речью!- шептал пришелец.- Прочь от его грязного, полуразрушенного дома! Прочь от его странных животных на привязи, молоко которых он пьет вместо нектаров. Быстрее! Дальше, дальше в дикие, густые заросли! Хотя этого в принципе не может быть! Всего этого просто не может быть! Он остановился лишь тогда, когда тайга полностью погрузилась в темный покров долгожданной ночи, надежно спрятав в своем мраке незваного гостя из звездного мира. Пришельцу ночная завеса была не страшна, он и в темноте ясно различал окружающий его мир. Впрочем, ему и сейчас все еще было не до красот таинственной планеты. Ромил, не отказываясь от помощи искусственно интеллекта, внимательно прислушивался к шорохам тайги, пытаясь среди многочисленных звуков уловить лишь одно звучание – сигнал родного модуля - зов единственной надежды, маленький островок родного мира, желанное эхо своего вечного спутника. Пробродив всю ночь, как дикий зверь, по таежным чащам, перепуганный насмерть пришелец лишь к утру уловил дорогой его сердцу тихий сигнал. Модуль стоял под огромной елью заваленный ее зелеными ветками и терпеливо ожидал прихода своего хозяина. К великой радости Ромила, летательный аппарат оказался не только в полном порядке, но даже успел пополнить потерянную энергию Альфа, очень нужную и ему, и человеку. Освободив своего драгоценного друга из плена зеленых лап, пришелец ласково провел ладонью по его лазурному боку - модуль приветливо распахнул проем, узнав знакомый код.

-- Вот я и дома!- прошептал Ромил, усаживаясь в свое привычное, мягкое, воздушное кресло. Справа от себя он коснулся рукой нижней части стены, в которой медленно открылся небольшой проем, предоставляя доступ к хранилищу с напитками. Пришелец, некоторое время искал, среди сосудов нужный ему нектар, постоянно приговаривая:- Неужели я его не взял! И решив, что поиски бесполезны, остановил свой выбор на емкости с травяным настоем. Залпом, опорожнив все содержимое сосуда, он с надеждой в голосе, тихо сказал:- На всякий случай! Вдруг поможет! Теперь ему не терпелось выяснить: с кем он все-таки столкнулся на этой странной планете - с животным или с мутантом. Быстро достав из дорожника приборы, и тут же подключив один из них к монитору, Ромил осторожно развернул лист помятого лопуха. Положив волос Землянина на прибор, пришелец, с замиранием сердца, нажал чуть заметную клавишу. Через несколько мгновений на экране появились странные иероглифы, должно быть хорошо понятные инопланетному космобиологу. Едва взглянув на расшифровки предоставленные прибором, Ромил удивленно почесал в затылке и раздосадовано промолвил: - Нет - это существо не животного происхождения! Определенно он - не животное! Хотя и имеет телесное подобие. Тогда кто он? Человек? Новый вид или раса? Или все-таки мутант?!- рассуждал он вслух. И нажав еще несколько клавишей прибора, замер в ожидании очередного открытия, при этом, словно невольно, что-то тихо бормоча себе под нос. Дело в том, что разговаривать вслух, было отнюдь не дурной привычкой пришельца, а важной необходимостью. Разговаривая с самим собой и часто произнося мысли вслух, Ромил, таким образом, выполнял, строгую инструкцию для пилотов - одиночек, проводящих долгие часы в длительных экспедициях. И вот, наконец, на экране монитора появились иероглифы, отдаленно напоминающие арабский шрифт, а через несколько секунд их сменили символы разнообразной формы, очень похожие на свастику.

-- Да. Похоже, что это – человеческое существо, хотя и хищник. Он всеяден: употребляет в пищу мясо, молоко,…сырые фрукты и овощи. Невероятно! Он практически может съесть все и все переварить!- восторженно воскликнул пришелец.- И все-таки он – не животное, он - человек! Хорошо. Тогда, кто он? Он не Ангелар, он не Атлант и уж тем более не Титан! Если он не мутант,… тогда он – новый вид! Возможно даже раса! Ромил долго рассматривал показания приборов, пытаясь придти к одному, определенному выводу и вдруг с его уст слетала странная, временно забытая фраза, оброненная «Советом двенадцати»:- Тамошний человек!

-- Тамошний человек!- печально произнес Ромил.- Что ж, вывод напрашивается сам собой - возможно, все подобные существа живут поодиночке в глухом лесу. Они предпочитают деревянные постройки, охотятся, как хищники, едят пойманных на аркан животных, а заодно пьют их молоко! Ничего в принципе особенного, хотя отвратительно и нездорово!

Он вновь ненадолго задумался и вопросительным взглядом уставился в экран, как будто пытался именно у него найти определенный ответ: что теперь делать с эдакой - невероятно неожиданной находкой? И действительно, экран монитора навел его на следующую умную мысль.

-- Так. Хорошо. Если это существо и впрямь разумная ветвь человечества, то у него должна присутствовать память генома, записывающая всю его сознательную жизнь! Раз ты считаешь, что этот старик относится к миру человеков,… то предъяви мне его человеческую память!- важным тоном произнес Ромил и, подозрительно посмотрев на прибор геновида, нажал всего лишь одну его клавишу. Прибор, словно расслышав незаслуженные претензии, без дополнительных поисков и усилий, зажег на экране монитора закодированные знаки идеограмм и формулу памяти генома.

-- Есть! Есть код памяти!- удивленно воскликнул пришелец.- Значит это планетное существо из ветви разумного мира! А если у него есть память,… то я без проблем смогу увидеть и услышать с кем он жил и общался!

Он поспешно достал из дорожника еще один прибор и через несколько коротких мгновений на экране монитора, как в кино, потекла привычная Земная жизнь. Дед Митрич, сам того не подозревая, повел пришельца в свой родной мир, открывая перед взором гостя все тайны Земной цивилизации. Потрясенный инопланетянин невольно приоткрыл рот от удивления и, вытаращив глаза, громко произнес: - Не может быть! Большие города, поселения, многочисленные расы…! Огромная цивилизация, причем технически высокоразвитая! Быть этого не может! На такой,…одной, очень маленькой планете?! Нет, здесь что-то не так! Такое в принципе невозможно! Ромил вновь вопросительно посмотрел на все задействованные приборы, снова подозревая умную технику в поломке и даже заговоре. С молчаливой иронией пялясь то на экран, то на приборы, он вдруг не выдержал и спросил:- Но и как такое могло случиться?! Огромная цивилизация рядом с нами и мы о ней ничего не знаем?! Быть этого не может! Не может того быть, чтобы главный совет ничего не знал об этом мире!- возмущенно воскликнул он и тут же помрачнел, словно ему нанесли неслыханное оскорбление.- А если «Совет мудрецов» все знал…? Тогда почему?! Почему для нашего мира, мир «темной» галактики остается великой, непознанной тайной?! Почему главный вселенский совет даже мне ничего не сказал о нем, кроме того, что сказал?! Или,…или они хотели, чтобы я сам,…сам все увидел и сам все понял?- прошептал пришелец. И тут неожиданно, как бы выполняя его желание, на экране монитора появились другие картины. Это последовательно включилась эмоциональная память старого Землянина и Ромилу сразу стали понятны его множество - почему. Он увидел разделение народов, границы, вражду, оружие, армии, бесчисленные войны, терроризм и дикую жестокость. Перед его взором предстала грязь городов и нищета деревень, беспробудное пьянство и бесстыдный разврат, непомерная роскошь и гнетущая нужда, насилия, убийства, болезни, голод, смерть, безмерная гордыня и наглое беззаконие. Все самое страшное, неприемлемое и отвратительное, чего никогда не было в мире Небожителей. Пришелец смотрел на весь этот ужас, глазами Земного человека отлично понимая, что хочет поведать и уже не утаивая, рассказывает несчастная память молодого старика, и не хотел во все это верить. Он не желал ничего подобного знать и тем более принимать этот злой, скверный мир в свое неоскверненное сознание. Ромил еще не знал этого мира, но уже отвергал и ненавидел его, хотя как мог ненавидеть пришелец никогда не знавший ненависти. Его дух боролся и всячески сопротивлялся увиденному на экране злу. Его рука сама потянулась и выключила экран монитора. Ромил зажмурил глаза и обхватил руками голову, изо всех сил стараясь прогнать от себя этот страшный ночной кошмар наяву.

-- Верно. Главный совет предупреждал меня не напрасно! Это совсем другой мир – беспощадный и жестокий, в котором разумное человечество теряет не только свой разум, но и душу! Вот почему мне пришлось сказать своей семье – прощай,…на всякий случай. Пришелец на миг открыл глаза и его взгляд соприкоснулся с листом лопуха, на котором застыли несколько капель крови.

-- Кровь потемнела, но не изменила своего цвета. Совсем как у животных. Значит, Земные люди живут только наслаждениями плоти и им в совершенстве неизвестно состояние душевного блаженства. Они его либо утратили, либо его никогда у них не было,- подумал он и, словно очнувшись от сна, прошептал:- Нет! Этого не может быть! Города, поселения, многочисленные народы…! А старик живет один, в глухом лесу! Здесь что – то не так! Должно быть, прибор ошибся, и я увидел страшные фантазии одинокого старца, его фобии, иллюзии, или страшный сон, затаившийся в его памяти! Войны, терроризм, ядерное оружие, сброшенное на города! Возможно ли такое в разумном мире?! Ромил вновь включил приборы и, быстро убрав волос старика с пластины аппарата, положил на нее три капли крови Землянина, с большой надеждой на то, что она поможет опровергнуть страшные предположения и откроет истинную правду. Но эта мысль лишь на короткий миг обнадежила душу пришельца. Внеземной прибор, сверкнув несколько раз кодами и шифрами, вмиг развеял всю надежду гостя. Теперь дед Митрич, также невольно, повел инопланетянина в свою личную жизнь, которая показалась пришельцу не менее трагичной и порочной, чем вся история Земного человечества.

Дед родился через месяц после окончания войны, которая так потрясла Ромила своей неслыханной жесткостью и беспредельной глупостью. В детском сознании Митьки осталась только его мать, отца он не помнил. Тот бросил их с матерью, когда мальчику исполнился всего лишь год. Беспутный отец подался в город за красивой и привольной жизнью и, по рассказам матери, женился во второй, а затем и в третий раз. Зато в сознании паренька прочно закрепился его дед по матери, который и стал ему вместо отца. Дед Филимон был из рода тех старообрядцев, которые в большинстве своем все еще населяли богатые Сибирские просторы. Высокий, крепкий мужик, богатырского телосложения, с густой окладистой бородой, был строг и нелюдим. Вина он зря не пил и запаха табака не переносил и на дух. Особо в память маленького Митьки впился один трагический эпизод из общения со строгим дедом. Придя как-то раз из школы, прямо с порога, он гордо заявил, стоящему на коленях перед иконами, вечно хмурому старику: - Дед, чего ты все молишься? Только зря поклоны бьешь! Ученые давно доказали, что бога нет.

В ответ дед молча, поднялся с колен и, сняв ремень, так отходил паренька по заду…! При этом тихо приговаривая:- Коли к вечеру на задницу сесть не сможешь…! Значит, плохо доказали! Дед Филимон работал кузнецом при колхозной кузнице, и рука у него была крепкая и тяжелая. Эту порку, бедный Митька, запомнил на всю жизнь и последнее время часто говорил, что напрасно не усвоил тот умный урок своего мудрого деда. И больше ничего яркого из жизни деда Митрича, Ромил не увидел. Малое число дней, отпущенное Землянам, по большей части отводилось бессмысленной суете, тяжелому и порой бесполезному труду, ничтожным знаниям о мире и главное – постоянной жестокой борьбе за выживание. Земная жизнь показалась пришельцу бессмысленной, пустой и глубоко несчастной. К тому же, в конце ее существования всегда стояла неминуемая смерть.

-- Пожалуй, хуже только ад! И то,… если он существует!- сделал Ромил последний, печальный вывод, постепенно выключая все научные приборы. - Теперь становиться многое понятно!- прошептал он, смотря невидящим взором в оконный просвет модуля.- Понятно, почему Земной мир закрыт от нас, в прямом и в переносном смысле. Только вот плохо закрыт! Его надо было держать за семью квазарами сразу!

Пришельцу захотелось поскорее – прямо сейчас убраться с этой планеты, и все и навсегда позабыть, вычеркнуть из своей памяти, как ненужный сон. И тут он вдруг вспомнил:- Я - идиот! Я сделал великую глупость! Я не смогу вернуться назад, в модуле! Мне не долететь до соседней планеты на 10% энергии! И то, если она останется после прохождения модуля через атмосферу! Какой же я идиот! Я сделал сам себя пленником этого мира! И скорее Нилу и Реду придется, на своем звездолете, вытаскивать меня отсюда, чем мне спасать их на своем модуле! Он машинально взглянул на показание прибора связи, прибор оставался таким же тусклым и безответным.

-- Ответов нет!- прошептал пришелец.- Как если бы не было ни одного из наших на этой планете. По ходу задания мне пора улетать. Вопрос как? Вызвать помощь? Логично, но рано. Все же есть в мудрой душе какое-то интуитивное сомнение,- подумал он.- Здесь, на этой планете очень много сигналов от работы приборов Землян. Возможно, они все вместе забивают один внеземной. Если пропавший звездолет находится вне этой планеты – он поймает все мои сигналы очень быстро. А если,…они находятся здесь,…то мне придется потерпеть! Необходимо погостить на Земле хотя бы неделю, заодно стоит узнать об этой цивилизации как возможно больше. Включить все приборы и если друзья не объявятся…! Ромил принялся быстро и решительно включать множественные приборы, при этом нервно нажимая на нужные клавиши панели управления. Вскоре вся панель засияла множеством золотых огоньков.

-- Вот так! Отлично!- прошептал пришелец удовлетворенный проделанной работой.- Тогда,… может, стоит вернуться к старику?- спросил он у самого себя.- Тем более что дед сказал правду – на несколько километров нет ни души! И, тем более что этот старый Землянин действительно стар и слаб и нуждается в помощи. Не съест же он меня, в самом деле! Закон мироздания для всех един - то, что ты желаешь другому человеку, в первую очередь, ты желаешь это самому себе! Старик помог мне, я просто обязан помочь ему!

Тщательно обдумав свои дальнейшие действия, Ромил заглянул в хранилище и, выбрав три сосуда, уложил их в чемоданчик - дорожник. Осмотрев, напоследок, все показания приборов, он вышел из модуля и закрыл его проем. Немного постояв и недолго подумав, он все же решил тщательно прикрыть инопланетный аппарат зелеными лапами елей. Вскоре пришелец уверенной походкой отправился искать жилище одинокого старика Митрича, с великой надеждой на то, что простодушный дед простит ему его временное отсутствие.

ГЛАВА - ДВЕНАДЦАТАЯ.

Кордон деда Митрича Ромил сумел найти лишь к вечеру, и то, благодаря отчаянному воплю коз. Животные тщетно пытались освободиться от привязи и жалобно блеяли. Пришелец одним легким рывком разорвал крепкие, толстые веревки, словно тонкие нити, и отогнал коз к водопою, туда, где неподалеку от огорода находилось небольшое болотце. Вода в нем была хоть и стоялая, но довольно чистая и теплая. И пока животные с жадностью утоляли жажду, инопланетный гость умело сдоил их раздутые вымя прямо на траву и поспешил в дом.

Дед Митрич лежал на той же лежанке, в той же позе, в которой оставил его Ромил, и со стороны казалось, что старик все еще пребывает в том же глубоком, непробудном сне.

-- Я что,…его так сильно усыпил?- не на шутку перепугавшись, подумал непрошеный гость. Но заметив грязные калоши, стоящие тут же, рядом с лежанкой, догадался, что старик все-таки куда-то ходил после своего утреннего пробуждения.

-- Ромка, ты?- ели слышно простонал дед.- Хорошо, что вернулся. Ромка, козы там…. Захворал я,… худо мне.

Ромил бросился к старику и обеими руками, схватился за его руку, нащупывая пульс. Через секунду он опрометью выскочил на улицу туда, где ненароком оставил свой дорожник, когда занимался проблемами животных. На ходу достав из чемоданчика сосуд с целебным настоем, пришелец поспешил обратно в дом и уже насильно влил в посиневший рот старца инопланетное снадобье.

-- Ну, давай,… Митрич! Пей!- умоляюще приговаривал он, держа одной рукой голову умирающего, а второй, осторожно вливая в его рот очередную порцию густого, целебного вещества. С большим трудом, дед сделал несколько невольных глотков терпкого настоя и тут же почувствовал, как лекарство обожгло все его внутренние органы теплом какого-то странного, беспощадного огня, а сердце забилось глухими ударами тяжелого молота. Тем временем, Ромил схватил широкую лавку, на которой еще вчера сам лежал без сознания и вытащил ее на улицу под тень деревьев. Быстро застелив твердое ложе, пришелец осторожно вынес на руках расслабленное тело полуживого Землянина.

--- Потерпи, Митрич! Потерпи, родной! Не сдавайся ей!- приговаривал он, осторожно укладывая старика на скамью.- Я сейчас! Дед, я сейчас! Ты только потерпи! В доме гниль, духота,…а здесь свежий воздух. Я сейчас,… и легче станет!

Быстро распечатав второй сосуд с вязким, пахучим бальзамом, пришелец принялся осторожно, но тщательно втирать приятно пахнущее средство в тело больного. Начиная с ног и медленно поднимаясь к грудной клетке, затем наоборот – начиная с грудной клетке и неспешно опускаясь к ногам, и проделывая эту процедуру несколько раз подряд. И как только тело Земляного пациента стало приобретать живой, розовый цвет, Ромил накрыл Митрича тонкой, старой простыней, прихваченной с лежанки, и сел рядом, тщательно прощупывая пульс и внимательно “прослушивая” своей чувствительной ладонью тоны, едва бьющегося сердца.

-- Вот и славненько,- тихо приговаривал он.- Вот уже и лучше. Вот мы и молодчины.

-- Ромка,…козы там!- простонал в ответ старик.

-- Вот с козами как раз все в полном порядке,- сказал громко гость, заметив, как беззастенчивые животные уже добрались до грядок с овощами и с удовольствием поглощают подросшую рассаду капусты. Пришельцу хватило всего лишь одного строгого взгляда в их сторону, чтобы обе козы оставили свое непристойное занятие и скрылись от возмездия в ближайших зарослях орешника.

-- Вот и славненько,- вновь спокойным голосом прошептал он и довольно улыбнувшись, прикрыл тело больного толстым одеялом. Дед снова ощутил тот приятный огонь, разливающийся по всему организму и несущий в себе неоспоримую силу жизни. Под его воздействием кровь в жилах, словно заиграла и заструилась по ранее пустым, кровеносным сосудам, наполняя старое тело новой, живительной силой. Ромил по-прежнему сидел рядом с больным и, держа его руку за запястье, тихо и ласково приговаривал: - Вот и хорошо. Вот и славненько. Вот мы и справились, а теперь можно и поспать.

Инопланетянин положил обе свои руки на седую голову Земного старца и через мгновение тот сладко и беззаботно засопел.

-- Ну, Митрич!- прошептал пришелец, осуждающе покачав головой.- В следующий раз ты меня заранее предупреди! Чтобы я заранее смог так сильно испугаться! И печально улыбнувшись и тяжело вздохнув, тихо добавил:- Ничего,… десять лет я тебе гарантирую, а там…. А там, что Бог даст. Он с удовлетворением потрогал теплую руку своего подопечного, спящего сладким сном младенца и, соорудив над его ложем навес, приготовил и для себя привычное воздушное кресло. Ромил знал – в эту ночь ему будет не до сна. До самого утра, каждые два часа, пришелец терпеливо и заботливо вливал в рот крепко спящего Землянина настой из инопланетных трав, заставляющих земное сердце не только работать, но и жить. А утром, лишь только расцвело, он занялся тем, что в промежутках между уходом за больным, бегал в избу и старательно приводил ветхое жилище в пристойный вид, подобающий для проживания разумного существа. Дед пришел в себя лишь на третьи сутки и тут же поспешил встать, неожиданно почувствовав небывалый прилив сил. Слабость и болезнь внезапно отступили. А лежать на лавке в бодрости и здравии, для привыкшего к работе старика выглядело делом гнусным - хуже самой смерти. Но его молодой постоялец строгим голосом, не терпящим возражения, настоятельно предупредил:- Нет, дед! Пока только по нужде и то,…до кустов! Он поставил рядом с больным кастрюльку с молоком и отвар из таежных трав и требовательно напомнил: - Не забудь,… чередуй молоко с отваром и пей столько, сколько захочется.

Дед довольно улыбнулся, понимая, что возражения бессмысленны и бесполезны. Впрочем, возражать, в данной ситуации, особо не хотелось и, по этой причине, старик отважился лишь спросить: - Ромка, это мне тепережды чего…? Вот так все лето,…как Ленину в шалаше жить прикажешь? Рядом с кустами?

Пришелец не совсем понял странную фразу Землянина, и скорее доверяя чутью, чем опыту, догадался, что тот имеет в виду.

-- Потерпи, дед. Скоро новоселье справим,- произнес он слова, подсказанные искусственным интеллектом и, судя по довольному выражению лица старика, на сей раз пришлый интеллект не ошибся. Дед спорить с гостем не стал, в душе он был сильно доволен - так о нем уже давно никто не заботился. Впервые за долгие годы одиночества, он почувствовал себя не только здоровым, но и счастливым. Но, в отличие от самого больного, Ромил отлично осознавал, что еще минимум неделя, в организме старого Землянина будет происходить жестокая борьба между жизнью и смертью; а ему - пришельцу из другого мира придется приложить максимум усилий, чтобы жизнь в том немощном, изношенном теле победила и не погасла как можно дольше.

Хозяин таежного приюта, показал постояльцу погреб, где хранились, оставшиеся после зимы, немногочисленные припасы продовольствия, но к своему великому удивлению заметил, что гость, вроде как, ничего не ест, если не считать протертых ягод черники и дикого меда, да и то, в малом количестве. Такая скудная диета молодого и крепкого на вид парня, не только удивила, но поначалу насторожила старца. Но вскоре он заметил, что молодой человек с удовольствием и в большом количестве поглощает лесные ягоды и подозрения старика полностью рассеялись.

-- Может это у него диета такая! Или может,…он - вегетарианец! Или того хуже – йога!- подумал дед и не стал приставать к гостю с расспросами. Этот странный, но весьма дружелюбный молодой парень, ужасно нравился одинокому старику. Какая-то необычная, удивительная природная сила, исходившая прямо из его души, магически завораживала своей неизвестностью, неся тот таинственный, невидимый свет, покой и умиротворение всему живому, находившемуся с ним рядом – и человеку, и животному. Старец не мог понять, что за изюминка скрывается в душе таежного гостя, и почему она так сильно манит и притягивает к себе, как притягивает мощный магнит слабые, железные стружки. К тому же, благодаря целебным отварам, которые готовил больному каждый день его постоялец, слабость и болезни стали стремительно покидать немощное тело, а прежние молодые силы хотя и медленно, но настойчиво возвращались назад, как будто время решило отсчитать дни жизни в сторону молодости и здоровья. И теперь старика терзала не слабость и немощь, а одна навязчивая мысль о том, что парень наверняка скоро уйдет, а он опять останется одиноким и никому ненужным. И дед заранее боялся этой страшной минуты расставания, боялся более минуты встречи со смертью.

Прошла неделя, после того, как больному было разрешено ходить свободно и вволю. И странный гость позволил хозяину вернуться в его прежнее жилище, которое с наружи выглядело, таким же ветхим и старым. Но когда дед вошел внутрь, то остановился прямо на пороге, и замер на месте, удивленно разинув рот и широко раскрыв глаза.

-- Ромка, это чем же ты их так-то?- только и сумел вымолвить он, не переставая оглядываться вокруг себя.

Действительно стены, пол и потолок внутри дома стали новыми, чистыми, гладкими и блестящими. Такими же новехонькими выглядели стол и табуретки, казалось, что они только сейчас появились здесь прямо из столярной мастерской. Лишь старый шкаф остался в прежнем антикварном виде, лишь значительно утратив свой привычный, толстый слой пыли. Но больше всего Землянина удивили две новые кровати. На первый взгляд в них не было ничего особенного. И лишь подойдя ближе, дед понял, почему эти конструкции так сильно поразили его взор – то были их матрасы, вернее то, что висело, прикрепленное каким-то странным образом, к круглым, деревянным спинкам. Этими матрасами оказалось ни что иное как многослойное плетение зеленых, полевых трав. Хозяин, внимательно рассмотрев диковинную работу гостя, и удивленно покачав головой, подозрительно спросил:- Ромка, это что? Гамак Робинзона Крузо?

-- Не знаю, на чем спал тот Крузо, но на этой кровати ты можешь спать совершенно спокойно и полностью раздетым,- ответил пришелец и, поймав на себе подозрительный взгляд Землянина, пояснил:- Благодаря травам, твое тело будет не только хорошо отдыхать, но и выздоравливать.

Дед недовольно крякнул и иронично усмехнулся. Перспектива постоянно спать голым на сене, его ничуть не устраивала. Потрогав необычную “перину” еще и еще раз, а затем с опаской присев на её край, старик сделал утвердительный вывод:- Ну, точно йога! И прищурив один глаз, ядовито, заметил:- Это не кровать! Это гербарий какой-то! Ночью храпеть начнешь,…эта «перина» от храпа на силос и развалится! Проснешься – на полу,…да еще и с переломом ребер!

Искусственный интеллект пришельца так и не сумел догадаться, что означает реплика «на силос», а сам Ромил не собирался ломать над этой фразой голову и отплатил Землянину той же монетой: - Конечно, если на «перине» прыгать во сне не станешь, то она не развалиться. А вот насчет - храпеть…! От храпа… оно все может случиться!

-- Ну, уж нет! Ну, тебя с твоим гербарием!- воскликнул перепуганный дед.- Я уж лучше - на своей лежанке!

-- Не бойся, Митрич!- весело засмеялся гость.- Я пошутил. Это ложе не развалится, даже если на нем станешь галопом скакать от счастья!

Хозяин неодобрительно покачал головой, но все же, решил не играть труса, а попробовать и разочек поспать как йога. И в первую же ночь проспал до самого обеда, после чего ворчал, по этому поводу до самого ужина, чем не только порадовал, но и довел своего постояльца до гомерического смеха.

ГЛАВА - ТРИНАДЦАТАЯ.

Прошел жаркий июль. За ним последовал не менее жаркий август. Ромил жил у деда Митрича уже больше месяца, старательно помогая ему по хозяйству и не отлынивая ни от какой работы, даже от самой тяжелой и самой грязной, при этом, не забывая и про свои прямые обязанности. Раз в три дня пришелец навещал модуль, пополняя в нем энергию своего защитного костюма, а заодно, с жадностью первооткрывателя, познавая, через приборы аппарата, этот странный, иллюзорный Земной мир, и с терпеливой надеждой ожидая появления сигналов звездолета пропавших друзей. Он множество раз проигрывал в уме их возможное место нахождения и всегда приходил к одному и тому же выводу – его друзей на этой планете нет. А подавать свой сигнал, летая над планетой с малой надеждой на то, что кроме радаров Землян, его, возможно, услышат инопланетные сканеры, выглядело делом бесперспективным и главное опасным. Его модуль был совершенно не приспособлен для подобных полетов – аппарат не имел нужных ему отражателей, чтобы стать невидимым для Земных радаров, и не был достаточно защищен от возможных ударов грозных ракет, которыми была нашпигована вся это маленькая планета. Оставалось только одно – тихо сидеть в глухой тайге, подальше от цивилизации агрессивного мира и с надеждой ожидать возможных ответов на посылаемый сигнал. Ромил очень надеялся, что Нил и Ред оказались именно здесь, на этой планете или поблизости, и они непременно услышат зов его сканера связи. Теперь уже не они, а он нуждался в их помощи и надеялся, что его друзья тоже сидят в каком-нибудь укромном месте и терпеливо ожидают возможного сигнала от своих собратьев. Хотя с момента их исчезновения в недрах «темной» галактики, прошел год, а в Земном измерении – примерно 9-10 месяцев, такое обстоятельство не вызывало особой тревоги. Имея модуль и костюм защиты, можно было без особых проблем и борьбы за выживание, в полной безопасности провести на любой живой планете энное количество времени и это время считать отлично проведенным экзотическим отдыхом.

-- Но возможен ли такой спокойный, экзотический отдых на Земле?- все чаще и чаще задавал себе этот вопрос инопланетянин и, глубоко вздыхая, сам находил на него ответ:- Возможен, если только…. Если только они каким-то глупым образом не потеряли модули и звездолет! Или того хуже,… если только не оказались в руках спецслужб какой-нибудь державы! При одной только мысли о такой страшной перспективе контакта с Земной цивилизацией пришелец мрачнел и тяжело, и горестно вздыхал.

-- Чего ты все так тяжко вздыхаешь, Ромка?- спросил дед.- Не печалься. Отыщутся твои друзья. Может они уже давно дома – чай пьют, да телик смотрят! А ты их всё по тайге шаришь.

Дед Митрич уже был в курсе того, что его постоялец разыскивает в тайге своих пропавших друзей. Что он искал их и тогда, когда выбился из сил и потерял сознание. Старик знал, что его новый друг женат, несмотря на молодой возраст, что имеет взрослую дочь, но кто он, откуда родом и чем он с друзьями занимался в тайге, пока не заблудился - Землянину так выяснить и не удалось. Ромил при таком конкретном разговоре всякий раз учтиво уходил от ответа, а дед Митрич не хотел настаивать на откровениях и лесть с ненужными расспросами в чужие дела. В принципе ему было все равно – кто он его постоялец и что он делает в тайге. Землянину с ним было хорошо, уютно и спокойно, а для одинокого, больного старика такое обстоятельство выглядело самым главным и единственно важным условием.

Тихим, приятным вечером, они медленно шли вдоль берега таежной речки, неся в руках по большой охапке ивовых веток для будущих корзин. На очередное и великое удивление деда Митрича, его постоялец не только хорошо знал, но и уважал подобную работу и даже порадовал старика двумя красивыми креслами, сплетенными из веток ольхи. Он играючи плел любые изделия, как будто не работал, а наслаждался излюбленным занятием. К тому же постоялец научил деда новому, необыкновенно простому и в тоже время весьма красивому способу плетения мягких корзин, которые называл плетенками. Такую плетенку легко можно было связать из любых тонких веток куста или ветвей молодого деревца. Дед Митрич, от столь великого открытия, в очередной раз был в восторге - на высоте блаженства и гордости, заранее представляя, как удивятся его старые друзья, взглянув на удивительно искусную работу.

-- Митрич, давно тебя хочу спросить,- заговорил Ромил, прервав приятные размышления старика.- Если хочешь, можешь не отвечать. Я не обижусь. Немного помолчав, словно взвешивая все за и против, гость отважился и задал давно мучивший его вопрос, на который он так и не смог найти ответа, несмотря на все возможности своей внеземной технологии: - Скажи,…почему ты живешь один? Так далеко от всего цивилизованного мира? В таежной глуши?

Дед нахмурился и помрачнел. Некоторое время он шел, храня суровое молчание, как будто нарочно не расслышал заданного ему вопроса. И Ромил решил, что старик не хочет говорить на эту тему и уже хотел перевести разговор в более привычное, приятное русло, когда неожиданно услышал, как Землянин тяжело вздохнув, тихо произнес: - Боюсь я, Ромка,…что после моего ответа ты ко мне по-другому относиться станешь. А то,… и совсем перестанешь уважать. Тема уж больно,… не для приятной беседы, хотя весьма поучительна, для других! Дед снова тяжело вздохнули и замолчал. Пришелец решил не торопить старика с неуместными вопросами и дать ему возможность самому рассказать то, что он сочтет нужным. И действительно, дед Митрич, помолчав некоторое время, сам вернулся к разговору о причине своего одиночества, не подозревая о том, что пришельцу давно известна вся его жизнь и даже то, что у старика была семья, жена, дети, дом, работа….

-- Жил я, Ромка, без отца,- начал он свой рассказ от далекого детства, удивив такой не предвзятой откровенностью инопланетного гостя.- Бросил он нас с матерью! Когда мне всего-то…год исполнился. Правда, алименты слал исправно. Должно быть, страшился… партбилет потерять. Дед Митрич иронично усмехнулся и замолчал, обиженно по-детски надув губы, как будто это неприятное событие произошло не позднее вчерашнего дня. Старик прошел несколько метров, молча, собираясь с нужными мыслями, а затем, указав рукой на поваленное дерево, ненавязчиво предложил:- Пойдем. Присядем. В ногах правды нет, да и подустал я ужо маленько. Бросив ветви на землю и тяжело опустившись на широкую спину ствола, Митрич продолжил свою печальную исповедь: - Так я своего папашу ни разу в жизни и не видел! Вместо отца мне дед по материнской линии отцом стал. Хороший был мужик! Мало таких крепких духом мужиков на святой Руси осталось! Ой, мало!- качая седой головой, говорил старик.- Строгий, даже суровый, но умный и добропорядочный был мужик. На жену руки не поднимал и бранного слова ввек не говаривал! Хороший дед у меня был, Ромка! Митрич усмехнулся и, тряхнув головой, смущенно произнес: - Вот только рука у него была уж больно тяжелая. И то, поди,…знатный кузнец,… да и плотник неплохой! Благодаря его руке я и в школе учился лучше всех. Боялся деда. Зато после школы легко в институт поступил…. Как раз тогда, когда деда схоронили. Митрич горестно вздохнул и, перекрестившись, прошептал слова молитвы.

-- Дальше меня мать одна тянула…. В институте я правда,…уже учился с ленцой. И то, поди,… свобода, город,…общежитие! Но институт все ж таки закончил. Получил распределение в свою деревню, в свой родной совхоз. Вскоре женился,…дети родились. Новый дом совхоз помог поставить,… старый дедов дом к тому времени уже на одном боку висел…. Со временем машину купил. «Запорожец» правда. Но все не пешком. В общем,…Бог все дал как у людей и не чем не обделил! Живи да радуйся! Так ведь бес он и в ночи не дремлет! Беда - на гармонике я мастер. А на деревни гармонь – главное дело. Где свадьба, где праздник, где именины…. Как без песен и веселья? А где праздник – там вино. А водочка она только вначале по праздникам, а затем, каждый банный день – все праздник! Дед Митрич, махнув рукой, тихо выругался и ненадолго замолчал.

-- Коли водки нет, так самогон в каждой избе,… хоть упейся!- гневно продолжил он свой рассказ.- Вот из-за него проклятого, всю жизнь себе я и сломал. Баба у нас в деревне жила… одинокая…. А при доме, да при хозяйстве – тяжело без мужика. Это ведь не в городе – на всем готовом! Вот она – Дуська эта, мужиков деревенских самогоном к себе и приваживала. Не за деньги, за интерес: где дров нарубить, где крышу починить, где по хозяйству помочь.… Вот и я себя от такого “соблазна” не уберег. Выпил на работе – мало! Дай думаю, заеду на минутку. Еще стопку – и в самый аккурат. А где стопка – там и другая, а за ней и третья. К утру очнулся – убей, ничего не помню! Лежу в чужой избе, на чужой кровати и баба чужая под боком посапывает! Машина у крыльца,…деревенские бабы мимо идут – пальцем в окно тычут…! Дед тяжело вздохнул и, незаметно для гостя, украдкой, смахнул со щеки горькую слезу.

-- Жена мне такой “шалости” не простила,- тихо, хриплым голосом произнес он.- Подала на развод, дом продала, да с детишками в город и уехала. Мне гармонь, да машину оставила. Я к тому времени «Жигули» купил. Вот вместе с “жигулями” я к Дуське жить и перебрался! Он ненадолго замолчал и, достав носовой платок, вытер непрошеные слезы и высморкался. И следом, не обращая внимания на злобную, мешающую говорить, нарастающую одышку, с гневом в голосе, быстро и отрывисто продолжил свой печальный рассказ: - Прожили мы с ней не более года…. Собрался я как-то по весне – в мае, в другую деревню – к родне, на крестины. Дуська дома осталась,…вроде как, захворала. Дорога через лес…. Еду один, кругом ни души. Бац – встала машина! Встала словно завороженная! Я и так, и эдак, и под капот, и под нее…. Не заводится и все тут! Потолкал назад – поближе к деревне. В поле, за домом оставил. Ночь на дворе…. Поди, часа уж два ночи было. Смотрю, а в окне еще свет горит, через закрытую шторку пробивается. Я к окну,…постучать. А сам вижу: Дуську в кровати, а рядом с ней, на моем месте, мужик у нее под боком пригрелся! Заснули уж оба, и свет оставили! Такая меня тогда обида взяла! Что же это…? Как же это…? Я ведь из-за нее, из-за стервы семьи лишился! А она…!

Дед снова ненадолго замолчал, пытаясь справиться с гнетущей одышкой. Молчал и Ромил. Он знал, что Митрич имел еще одну жену, но просматривать сцены супружеских отношений, читая память генома, при любых обстоятельствах, было строго запрещено. И пришелец не нарушил этого закона даже в чужом мире. Поэтому он и не знал всей полноты трагедии, произошедшей в жизни старого Землянина.

-- У меня канистра с бензином в багажнике лежала,- тихо произнес дед, прервав печальные размышления гостя.- Дорога дальняя. Брал с собой,…на всякий случай. Вот я дверь на крыльце с наружи легонько подпер,…чтобы не сразу выскочили,… чтобы народ собрать успели. Бензин из канистры под окно,…да и подпалил. А сам бегом,…к машине. Пока пожар разгорался,… дотолкал машину назад – к лесу. Только,… не хотел я их, Ромка, убивать! Видит Бог, не хотел. Отомстить хотел, избу сжечь хотел, а убивать…! Нет! Потом только узнал…. Пьяные они сильно были,… даже с кровати не встали. В дыму задохнулись. Дело это замяли. Да им, в общем-то, никто толком и не занимался! Надоела она всем в округе,… с этим,… своим самогоном! Я вернулся в старый дом, что от деда остался, стал жить один. Пуще прежнего, пить пристрастился. Пропил все: начиная от машины и заканчивая старым холодильником. А затем,… и что в доме осталось пропил. Да и дом бы пропил, только он к тому времени уже и сам развалился. А с работы меня, за пьянку, уж давно уволили,… случайными приработками жил! Вот раз, по случаю, устроился дачи городские сторожить. Только какой из меня страж! Как-то раз, увидел,… случайно увидел, что в одной из дач, в холодильнике две бутылки водки стоят, а хозяева уезжают. Как тут похмельную нужду не справить? Этой же ночью и влез через окно. А на утро они неожиданно вернулись и меня тепленького, пьяненького и счастливого,…там же – у холодильника и обнаружили. Два года отсидел, вышел – ни кола, ни двора! Один и никому не нужен! Бездомные собаки и те к своей помойке не пускают! Куда себя деть? Хоть на фонарном столбе вешайся! Только вспомнил я тогда, что дед мой Филимон, вместе с артелью, когда-то давно, в тайге два кордона ставил: один для пасеки, другой для кедровника. Дай думаю - пойду в тайгу! Хоть какая ни какая, а крыша над головой. До летнего тепла проживу, а там,… что Бог даст. Только домишко тот уже занят, оказался – монах в нем поселился. Из монастыря сюда пришел. А почему? Не знаю. Федор не рассказывал, а сам я его не выпытывал. В ноги ему тогда бросился – не прогони, мил человек! Некуда грешному податься! Так с ним, под одной крышей три года и прожили. Только помер он два года назад.

Митрич прервал свой рассказ и, перекрестившись, тихо произнес короткую молитву.

-- Это он,… Федор научил меня корзины-то плести, да бруснику в бочонке мочить. А насчет грибов я и сам мастер. Благодаря ему, монахи меня не забывают. Он наказывал…. К себе в монастырь не раз уж звали….

Старик замолчал, и низко склонив седую голову, украдкой смахнул горестную слезу и отсутствующим взглядом уставился в одну точку. Немного помолчав, пришелец решил не давать возможности старому, больному Землянину погружаться в глубину горьких раздумий и тихо спросил:- Почему не пошел? Ведь слаб ты телом, Митрич.

-- Оттого и не пошел, что слаб. Неохота мне, Ромка, для людей обузой становиться. А что жизнь свою поломал, словно прутик,…то сам виноват. Самому этот покаянный крест и нести,…до конца своих дней. Это я к тому мыслю,… что искупительный этап жизни у меня теперь начался,- печально усмехнулся дед.- Вот и тебе теперь,…может, неприятно со мной будет общаться…. Да только я бы рад все вернуть да исправить…! Да не в нашей это силе и власти! Дед, тяжело вздохнув, поднялся с дерева и, собирая брошенные на землю ветки, еще долго что-то тихо бормотал себе под нос, проклиная собственное невежество.

Соблюдая суровое молчание, словно навязанное им кем-то третьим, старик и пришелец медленно брели вдоль просеки, прямиком ведущей к старому кордону. И не выдержав гнетущего молчания несчастного старика, Ромил тяжело вздохнул и уныло промолвил: - Скажу я тебе, Митрич, откровенно…. Я твоей жизни не судья, но и не утешитель. Многого я в этом мире не знаю и еще большего не понимаю. Только уверен,… что не в том ваш грех что пали! А в том, что подняться не хотите! Нравиться вам в этой грязи лежать. Ну, а если сумел встать, то не зачем назад оглядываться.

Дед Митрич принял слова гостя по-своему разумению, и не обидевшись, согласился с его суждением.

-- Прав ты, Ромка! Весьма прав! Много нас – вот таких…, по стране бродит! Ой, как много! Только, скажу я тебе, мил человек, самому из этой ямы не выбраться! Это хорошо, что я на своем пути святого старца встретил! Он-то мне глаза и открыл, и подняться заставил, и на свои дела вот этими – новыми глазами посмотреть. Ох, Ромка, как бывает противно на самого себя со стороны-то взглянуть! До боли, до жути противно! Я ведь почему всю эту скверну, не тая, тебе рассказал…? Не ради того, чтобы жалости у тебя малек к себе выпросить,… или сострадания поиметь! Ради того говорю, чтобы ты и сам запомнил и детям своим наказал – одним неловким движением всю свою жизнь можно разбить вдребезги да исковеркать до основания! А вот исправить…! Кукиш с маслом! И тебе, Ромка, говорю,…поскольку молодой ты еще…. Старайся идти по жизни осторожно, как по скользкой дороге, чтобы ненароком не упасть. Таких людей как Дуська, много на своем пути встретишь, они как паучьи сети по углам развешаны! А ведь может статься и того хуже – просидишь здесь со мной в тайге, вернешься к разбитому очагу: ни семьи, ни дома…!

Дед Митрич, в который раз тяжело вздохнув, замолчал. После этих простых слов Землянина, пришельцу стало не до философских принципов. Он вспомнил жену и дочь. Ради спасения своих друзей он пожертвовал семейными узами и был уверен, что поступил правильно. Но возможно отыскав своих друзей, он уже никогда не сможет вернуть себе свою семью!

-- Прав дед и не так не далек от истины! Все теперь может быть!- подумал Ромил, вспоминая снятые с рук священные нити двух нерушимых союзов.- Возможно, я действительно вернусь к разбитому домашнему очагу и стану таким же одиноким и никому не нужным, как этот старый Землянин! Эммилия! Жена моя! Получив полную свободу, дождется ли она моего возвращения?!

Вторя одышке деда, Ромил тяжело вздохнул и, посмотрев в сторону своего печального спутника, сочувственным голосом спросил:- Митрич, а ты после размолвки видел свою семью?

-- Нет. Так ни разу и не видел,- признался дед.- Знаю только, что у старшего сына уже двое детишек, а младший пока не женат. Раньше еще надеялся – вот брошу пить, найду работу, вновь стану человеком….

-- А теперь почему?- не унимался Ромил, отлично зная, что дед давно не притрагивается к спиртному.

-- А теперь, Ромка, я тем более не гожусь для того мира! Мое место здесь – среди диких зверей! И потом,… мне и в город-то съездить не на что, у меня ведь и пенсии-то нет,- ответил старик и горестно усмехнулся.

Они подошли к кордону и дед Митрич, бросив охапку ветвей на землю, отправился хлопотать по хозяйству. А пришелец, перебирая принесенный материал, все еще долго размышлял над откровенным рассказом бедного, одинокого старика. Та неприкрытая простота, обличающее смирение без самооправдания и глупого геройства, потрясли и вконец завоевали сердце человека из другого, более совершенного мира. Он вдруг заметил, что этот пожилой Землянин стал для него родным и близким, словно они уже давно знали друг друга и вот после долгой, вынужденной разлуки, волею счастливого случая, вновь сумели встретиться. И даже этот жестокий Земной мир стал пришельцу более понятен, теперь он уже не казался ему бесконечно злым и жестоким, а напротив - несправедливо отвергнутым, всеми оставленным и бессердечно забытым.

-- Почему? Почему этот Земной мир полностью изолирован от нас? Почему они ничего о нас не знают? Они – Земляне есть одна малая часть общего мироздания, но они гибнут в своем невежестве, потому что ничего не знают о нас, о нашем мире! И снова множество - почему, зазвучало в разуме инопланетного гостя и не находило достойного ответа.

ГЛАВА - ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ.

Вечером того же дня дед Митрич и его таежный гость сидели вдвоем на скамеечке под окном и плели новые корзины для монастырских нужд.

-- Митрич, ты сказал, что тебе монах Федор глаза открыл. Что ты за этими словами имел в виду?- спросил пришелец, пытаясь найти ответ на свои множественные «почему».

-- А ты не уж-то сам не догадался?- криво усмехнувшись, спросил дед и, заметив, как его постоялец виновато пожал плечами, пояснил:- Библия, Ромка, Библия! В ней все глаза!

-- Библия?- удивленно переспросил пришелец.

-- Она самая. Не уж-то не читал?- не менее удивленно, но с чуть заметной гордостью, уточнил дед. Ромил промолчал в ответ, лишь виновато пожав плечами. Он догадался, что речь идет о какой-то книге. О книгах он слышал только из уроков истории вселенского мира, но ему никогда не доводилось видеть эту вещь своими глазами и уж тем более, держать ее в руках. Словно бы ненамеренно скомкав тему этого непростого разговора, Митрич принялся увлеченно рассказывать о рыбацких подвигах, совершенных с монахом Федором, и казалось, окончательно позабыл о начатом разговоре. Но два часа спустя, после вечернего чая, он вдруг взял табурет и достал с верхней полки шкафа большую, толстую книгу, завернутую в чистую тряпицу и, протянув ее гостю, гордо заявил: - Я ее всю прочитал – от корки до корки! А книги пророков по нескольку раз перечитывал.

Инопланетный гость осторожно взял книгу в руки и, высвободив ее из плена плотной ткани, вслух прочел название.

-- Библия. Митрич, а что означает это слово?- спросил он и заметил, как дед удивленно округлил глаза. Пришелец решил, что он по незнанию дела задал невежливый вопрос и заметно смутился. Но дело было вовсе не в нелепости вопроса, а в том, что сам Землянин, множество раз, державший эту книгу в руках, понятия не имел, что означает слово – библия. Не зная как ответить на засыпной вопрос и не потерять авторитет просвещенного человека в глазах неопытного юнца, дед возмущенно промолвил:- Ромка, ты что,… с Луны свалился? Не знаешь, что слово Библия означает?

Ромил смущенно улыбнулся, а затем нашелся и весело ответил:- Нет, Митрич, не с Луны,… а с Марса!

В ответ на шутливую реплику дед лишь осуждающе покачал головой, но даже и в одной мысли он не мог предположить, до какой степени его гость сказал ему истину о себе самом. На следующий день пришелец прочитал не только Библию, но и все книги, хранившиеся в старом шкафу. И теперь «земля обетованная» не выходила у него из головы.

-- Как же я про нее мог забыть?- возмущался гость, осуждая собственную рассеянность.- Ведь на любой живой планете есть такая «земля»! Центральная Альфа – пуп планет! Именно с того самого места можно определить прибором - использует ли кто-либо эту главную энергию или нет! Будь он хоть муравей, хоть песчинка!

И Ромил решил срочно и досконально выяснить все подробности об этом важном месте на планете Земля, и по этому поводу ранним утром направился в тайгу к своему модулю. Узнать все о той части планеты, которая зовется «Центральным Альфа», оказалось делом очень даже простым. Для этого было достаточно сканером связи модуля поймать спутниковые сигналы Землян и даже без особых проблем “подключится” к частотам интернета. Но вот оказаться в том месте выглядело делом безумным и практически невозможным. Для гостя планеты Земля, было бы проще отправиться в Палестину пешком, как иноземному паломнику, чем на несколько долгих минут зависнуть над этой областью в своем неприспособленном модуле. Ромил безнадежным взором смотрел на экран монитора, где светилась карта Ближнего Востока, и яснее ясного понимал, что туда пути для него закрыты.

-- Странные все-таки эти люди - Земляне!- думал он, неотрывно смотря на карту.- По той важнейшей части планеты даже сильно ногами топать не рекомендуется, не то, что воевать. А они воюют,…да еще, каким оружием! Это вам не дубиной помахать! Когда-нибудь довоюются – всем мало не покажется! Пришелец прискорбно покачал головой и тяжело вздохнув, спросил самого себя:- Как же мне там оказаться? Хотя бы с одним прибором и всего лишь на два – три дня. Ведь, в принципе,… больше вариантов у меня нет. И, похоже, ждать сигналов от Нила и Реда далее не стоит. А с точки зрения аэронавтики,… придется ни с чем возвращаться домой, да еще и для самого себя вызывать «скорую помощь инопланетного МЧС»?- грустно пошутил он и печально добавил:- Полный провал задания!

Он провел несколько часов в раздумьях и сомнениях, и вернулся на кордон лишь поздним вечером. Встав рано утром Ромил, первым делом, принялся приставать к Митричу с подробными расспросами, коими довел старика до полного исступления.

-- Ромка, ну ты и впрямь с Луны свалился!- не выдержал дед такого неуемного натиска.- Ну не удивительно, что Библию не читал! Так он еще и забыл, как в Израиль проехать! Ну, ты совсем одичал в тайге!

Ромил неуверенно, попытался выйти из затруднительного положения и, запинаясь, промямлил:- Нет, Митрич,…я вот о чем,…я хотел спросить. Если мы вместе,… с тобой,… паломниками, туда, в Палестину?

Дед много удивился такому странному желанию молодого человека и пришел к выводу, что на того так сильно повлияло чтение святой книги.

-- Паломниками, говоришь?- протянул он, почесывая отросшую щетину на лице.- Что ж,… об этом можно хорошенько подумать. Вот монахи к нам в гости приедут,… мы у них все подробности и узнаем,- уверенно ответил он только ради того, чтобы отвязаться от настырного желания вконец обалдевшего парня.

Ромил нескрываемо обрадовался тому, что его идея заинтересовала старика, и теперь каждое утро уходил в тайгу, к своему модулю и тщательно готовился к предстоящей поездке. Пришелец уже знал, что не только для поездки, но и для проживания в Земном мире нужны деньги и документы. Поэтому в первую очередь он усердно принялся, за изготовление для самого себя паспорта гражданина России, сверяя его с паспортом деда Митрича. Притом, даже не подозревая, что за такую самодеятельность, на этой планете можно угодить и за решетку.

С того дня, как дед Митрич словом поддержал глупую идею неуемного гостя, прошли ровно две недели. Ромил, как всегда, вернувшись поздно вечером домой, застал хозяина кордона, как говориться, врасплох. Дед поливал на огороде грядки с овощами и громко ругал плохую погоду, не подозревая, что за сюрприз приготовил ему беспокойный постоялец.

-- Митрич, ты только взгляни на это!- восторженно воскликнул постоялец, широко и довольно улыбаясь. Дед подошел чуть ближе и подозрительно посмотрел на странные, желтые камни, которые держал в руках его неугомонный гость. Взяв каменья в руки, и внимательно осмотрев их со всех сторон, старик приоткрыл рот от удивления, изумленно воскликнув: - Ромка, так это же…! Это же…! Не уж-то, золотые самородки?!

Ромил молча, гордо и утвердительно кивнул головой.

-- Ба-а! Да какие большие!- не переставал удивляться дед.- Где ж ты их нашел-то?!- спросил он и неожиданно для пришельца потрясенно воскликнул:- Вот оно что! Так ты бы сразу так и сказал, что – геолог! А я дурак все гадаю: чегой-то он с утра до ночи по тайге бродит?

-- Митрич, как ты думаешь…? А что, если нам это золото в монастырь отдать? Может тогда нас с тобой монахи возьмут в паломники?- стараясь не настаивать на своей подозрительной затее, поинтересовался Ромил.

Дед, покрутив самородки в руках, с сомнением ответил: - В монастырь говоришь…? Нет. Это надо властям передать. Может тебе за них какая премия полагается, вот тогда…. А в монастырь,…нет. Так ведь тебе, поди, лучше, чем мне известно: кому, куда, как и сколько. Он протянул золото назад Ромилу, но тот настойчиво оттолкнул его руку.

-- Нет. Дед, ты говорил, что монахи к тебе должны приехать. Попроси их, чтобы они передали это золото куда следует. А всю положенную премию, пускай себе оставят. Только когда они в Палестину поедут,…пусть про нас с тобой не забудут. Попроси, Митрич!- умолял гость.

Под натиском его уговоров, дед неохотно, но все же, согласился, не совсем понимая и одобряя всю эту весьма темную и сомнительную затею. Уговорив старика, довольный и счастливый парень пружинистым шагом направился к дому, а дед Митрич, немного подумав и почесав в затылке, вдруг опомнился, крикнув ему в след:- Ромка, а что сказать-то надо? Много там золота или нет? Ну, большой он,… этот прииск-то или как?

-- Скажи, дед, сколько надо, столько и будет! Только пусть нас с собой в Палестину возьмут!- не останавливаясь, ответил гость и поспешно скрылся в старых сенцах.

-- Вот припекло парня!- недовольно покачав головой, прошептал дед и, посмотрев на щедро политые грядки, а затем, взглянув на хмурое небо, заметил большую серую тучу. Огорченный таким обстоятельством старик бросил лейку, смачно выругался и медленно поплелся в дом.

Конец августа выдался на редкость жарким и бесконечно дождливым, но зато тайга поделилась с людьми щедрым изобилием грибов. И Ромил с Митричем с раннего утра отправлялись в поход за дарами природы. Основной целью этого похода были белые грибы, запоздалые в этом сезоне, но зато чистые, без червя и червоточины. Местопребывание знатной грибной добычи дед знал с точностью до пенька и поэтому лесные охотники каждый раз возвращались домой с полными лукошками. В итоге: по всей территории кордона и за его пределами были растянуты нити с нанизанными и крупно нарезанными шляпками, главного таежного урожая. Митрич усердно развешивал этот урожай во всех недопустимых для дождя местах, стараясь не столько для себя, сколько для монастырской братии. Грибы во время поста были не только важным, а скорее – главным блюдом постной трапезы. Пришелец и здесь старался не отставать от деда, помогая ему во всем: собирать, перебирать, сушить и даже засаливать богатый урожай. Спустив очередной, небольшой дубовый бочонок в погреб, а за ним и корзину с сушеными белыми грибами, пришелец подошел к Митричу и сел с ним рядом на скамеечку. Прохладный августовский вечер широко развернул отчетливую картину таинственного космического мира и дед, высоко задрав голову, с удовольствием рассматривал предложенный небесами звездный пейзаж, освещенный полнотелой Луной.

-- Вот ты, Ромка, кажись сильно умный, многое знаешь. Как ты думаешь,…как наш мир произошел? Вот ученые говорят, вроде как в начале,…взрыв был, а затем это все в планеты и галактики превратилось!

Пришелец удивленно вытаращил глаза и на минуту застыл в изумлении, осторожно посмотрев взором полного идиота в сторону любознательного Землянина. Немного прейдя в себя, он усмехнулся какой-то странной, язвительной ухмылкой и неодобрительно покачал головой. - Похоже, что у вас от рождения одни взрывы на уме, причем, не только, в науке, но и в философии!- мрачно пошутил он.- Митрич, взрыв – это хаос, беспорядок, уничтожение! В нем нет закона созидания! Посмотри,…капля дождя, ударившись о землю, тоже выглядит как взрыв, но она не несет в себе разрушения! А для вас всё одно: взрыв это - наука, а остальное – религия! Как вы сможете рассуждать о законах рождения вселенной, если вы не знаете, как она, на самом деле, выглядит? Мало того,… вы понятия не имеете, как она устроена, зато имеете твердую теорию о том, как она возникла! Удивительное что-то!- возмущался пришелец.- И потом,… зачем вам знать, по какому принципу она развивалась,… мало вам проблем на Земле?

Теперь настала очередь Землянина вытаращить глаза, и на мгновение замереть, а затем с ужасом посмотреть в сторону чудаковатого постояльца.

-- Как зачем знать?- воскликнул сбитый с толку дед.- А как же физика, научные открытия?! А тебе, Ромка, разве не надо всё это знать?! Разве тебе не интересно знать, как зарождалась вселенная?!

Ромил усмехнулся той мысли, - что Землянин, сам того не ведая, изрек свершившуюся истину – миру Небожителей давно известно: как зарождалась вселенная и как она выглядит на текущий момент времени. Но им по-настоящему непонятно, как она будет выглядеть спустя миллионы лет. Пришелец справился с неуместной улыбкой и с весьма серьезным видом, глубоко вздохнув, печально произнес: - В данный момент, Митрич, мне эти проблемы совершенно ни к чему. Создавать вселенную,… в мое задание не входит. Пусть этой проблемой занимается то лицо, которое этим и занимается. Сейчас,… мне крайне важно отыскать моих пропавших друзей! А вот когда мне выпадет честь создавать вселенский мир,… то я не стану гадать на кофейной гуще, как этот процесс происходит. Я обращусь к тому, кто знает, как надо создавать вселенную.

Пришелец посмотрел в сторону собеседника и невольно улыбнулся. Тот сидел с таким странным выражением лица, словно в данный момент, сам, в одиночку, решительным образом создавал целую вселенную.

-- Ромка,… это как же…?- выдавил из себя дед.- Ты что же,… ведь это же,… богохульство! Как же ты у Него спросишь, как он ее создавал!?

Ромил добродушно засмеялся и очередным ответом довел старика до высокой степени изумления:- Что ж вопрос обнадеживающий. Хорошо. Посмотри на небо, Митрич. Сколько звездных систем, планет, галактик! Темная масса, темная материя, энергия космоса…! И все это взаимосвязано и живет по очень строгому вселенскому закону. Если хотите – оно живет множеством законов физики. А вы все перманентные законы пытаетесь уложить в одно начало, называя творение – взрывом. Энергия духа – вот первоэлемент того «Начала»! Дед молчал, пытаясь переварить очередную порцию научного кошмара. А пришелец, тяжело вздохнув, продолжил свои рассуждения по этому поводу:- Земной человек живет,… нет, скорее он существует 70 – 80 лет и то,… максимум! Плюс рак, туберкулез, инфаркт,… все перечислять? Вон у тебя, Митрич, все зубы кариес съел! Старик догадался, к чему ведет постоялец свою дерзкую речь и гневно возразил:- Ромка, да причем тут кариес и наука!? А как же открытия,…космос!?

При слове космос парень как-то сразу погрустнел, печально улыбнулся, и странно покачав головой, словно он и о космосе слышал впервые, медленно произнес:- Я ведь не против науки, открытий,… и уж тем более не против космоса. Я, Митрич, против безмерной человеческой глупости и лицемерия. Земное человечество одной ногой все еще стоит на первой ступени нравственного развития, а вторую ногу пытается поднять до наивысшего физического закона вселенной. Упасть не боитесь?! Ваши средневековые инквизиторы, тоже считали себя продвинутыми - духовно просветленными и общественно прогрессивными! А Гитлер? Ваше счастье, что он так и не дожил до водородной бомбы! И что касается космоса…. Спутники - это бесспорно хорошо. Только вот,…прости, дед,… но на “движке” в любом его виде, вы дальше Марса не улетите. Нет, теоретически конечно можно и дальше! Вот только отдачи никакой.

Последние слова постояльца окончательно потрясли старика. Он и раньше замечал за этим необычным парнем непонятную странность - иногда Ромил говорил так, словно бы к этому миру не имел никакого личного отношения.

-- Ромка, а как же телевизор? Интернет? А погоду посмотреть,… и новости тоже… послушать? Да и,… телефон?- неуверенно пробормотал дед, как бы уже сомневаясь в существовании всего перечисленного прогресса.

-- Не спорю, интернет - вещь в хозяйстве нужная. Только я, дед, сильно сомневаюсь, что посмотрев на ночь, даже по цифровому телевидению, очередную безнравственную развлекаловку, ты станешь жить от этого дольше и лучше.

-- Вот партийный идеолог!- возмутился ошарашенный дед.- Так выходит,…по-твоему, для общего нравственного здравия необходимо жить так, как живут туземцы?

-- Ты имеешь в виду нас с тобой?- весело улыбнувшись, уточнил Ромил.

-- Нет. Я имею в виду созидание. Что, по-твоему, означает – процесс созидания?- задал Митрич вопрос на засыпку, решив не сдаваться ни при каких условиях, хотя у самого от такого сумасшедшего диалога уже давно стучало в висках.

-- Созидание?- переспросил Ромил, понимая, что с подобным разговором пора завязывать.- Вот, к примеру,…я по тайге ходил,…вредные жуки короеды уничтожают живое дерево…. Значит необходимо изменить у них информацию в отношении выбора пищи. И из вредной твари – перепрограммировать в полезных насекомых. Это и есть процесс преобразования дикой природы, допустимый в разумных пределах.

Получив на свой вопрос еще одну порцию незаурядной научной, бредовой философии, старик прорычал:- Ага! Дерево? Жуки? Короеды? Дятлов пожалей, программист…! Ты бы лучше у колорадских жуков программу изменил! Вон,… пока я болел,… они у тебя всю молодую поросль пожрали! Совсем без картошки оставили!

Ромил удивленно посмотрел на разгневанного старика и вполне серьезно сказал:- Так я же подумал, что ты их специально разводишь. Он действительно не знал и не понимал, для чего такое большое количество насекомых развивается на благородном растении, а не на сорняках. И даже предположил, что ботва этого овоща специально для тех тварей и предназначена.

Однако после этой, последней фразы гостя, Митричу стало совсем не до процесса созидания вселенной. Сейчас он пытался понять, то ли парень так глупо шутит, то ли малость переучился.

-- Это еще зачем? Зачем я их должен специально разводить?- рискнул уточнить дед и тут же пожалел, что задал очередной вопрос. Ромил попытался исправить положение хронического идиота, и сказать что-нибудь умное и понятное. И немного поразмыслив, естественно сказал то, что первое пришло в голову:- Ну-у, к примеру,… с картошкой жарить.

На этой фразе терпение старика Митрича и закончилось:- Ну, вы городские совсем того!- закричал дед и, покрутив пальцем у виска, вскочил с лавки и быстрым шагом направился к крыльцу. Пришелец, по понятной причине, такого жеста не понял, но догадавшись, что привел не совсем правильный пример, решил исправить свою невольную ошибку.

-- Дед, ну чего ты? Ведь ты же грибы с картошкой жарил!- крикнул он вдогонку капитулирующему Землянину.

-- Да ну тебя!- воскликнул дед, уже стоя на крыльце.- Тоже мне еще…! Философ - мозговед! Все мозги проел своей философией! Все, я спать!

Митрич быстро вошел в дом, громко хлопнув дверью и, укладываясь спать, еще долго и тихо ворчал себе под нос. А Ромил, сидя на скамеечки под окном и с ностальгией, смотря на звездное небо, виновато улыбаясь, печально думал:- Какие же мы все-таки с ними разные. Однако пройдет немного времени, и этот нестераемый из памяти диалог он будет вспоминать с запоздалым раскаянием и со смущенной улыбкой на устах, мысленно ругая себя за допущенные ошибки: Как часто помраченный самомнением рассудок, незаметно для самого человека вселяет в его нетленную душу порочное высокомерие; и тогда тот человек начинает смотреть на окружающих его людей с высоты возведенной им гордыни. Душевное затмение всецело притупляет контроль над его собственным внутренним миром, поощряя неверное восприятие действительности и унижая в собственных глазах подобных ему созданий. Но конечный итог подобного состояния всегда неизменен: резкое падение и запоздалая самооценка.

ГЛАВА - ПЯТНАДЦАТАЯ.

Быстро, как бы даже незаметно, прошла вторая половина августа, а монахи все не приезжали.

-- Должно быть, забыли про меня,- сетовал дед и тяжело вздыхал, низко опустив седую голову, словно бы знал за собой какую-то вину и в этой связи.- А мы им новые корзины наплели с новым рисунком,… думали удивить. Да и сушеные грибы в погребе,…боюсь, отсыреют,- говорил он, то и дело, поглядывая на проселочную дорогу.

Но монахи все-таки не забыли про старика и пожаловали к нему в гости как раз, сразу после Успенского поста. Только это были не монахи, а послушники, живущие и работающие при монастыре. Звали их Петр и Павел. То ли на самом деле это были их родные имена, то ли монастырская братия прозвала их так метко, поскольку друзья всегда старались быть вместе: и в келье, и на молитве, и на послушании. Во всяком случае, дед их знал как Петра и Павла и величал только так. Митрич вышел навстречу вознице и, радостно обнимая гостей, взглянув на коня, удивленно сказал: - Хорош! Это где же вы такого красавца взяли?

-- Да издохла наша Пеструха,… от старости издохла. А машины ты сам знаешь,…мы не уважаем, да и хлопот с ними не оберешься. Поэтому и приехать к тебе не на чем было,- говорил Павел, распрягая коня, пока молчаливый Петр заносил корзины с продуктами в дом.- А этого красавца нам с “ипподрома” привезли. Ноги он где-то покалечил. Хотели в расход,…да кто-то посоветовал нам отдать. Вот пока выходили…. А ты как здесь, Митрич, жив - здоров? Смотрю вроде, как и помолодел! Что значит таежный воздух. Живая природа она всегда человеку в пользу. Тебя теперь и стариком назвать грех. А мы тебе самовар с растопкой привезли, как заказывал. Ты тогда сам распорядись насчет поклажи, что в дом, а что в погреб,- довольно улыбаясь, говорил Павел, подозрительно посматривая на неестественно помолодевшего отшельника. За разговором гости не спеша выгрузили привезенные припасы. Что внесли в дом, что помогли хозяину сразу убрать в погреб. Дали коню корм и пошли в избу. Через некоторое время из трубы повалил сизый дымок, оповещая округу о том, что дед поставил долгожданный самовар. И пока самовар закипал, Митрич подробно рассказывал гостям, какие у него странные события случились этим летом.

-- Не бреется, говоришь…? И в нужник не ходит?- переспросил подозрительный Павел и тут же предположил:- Митрич, а это часом ни девка? Всякое на свете бывает!

-- Я поначалу и сам было заподозрил! Особенно когда он наотрез отказался со мной в бане париться! Но когда случайно увидел, какие он деревья поднимает…! Играючи,…словно охапку дров! Ведь на версту от кордона, весь бурелом убрал и на две зимы дров припас! В тайге,… как в барском лесу! Осталось только веник взять и подмести! А сена сколько накосили! А изба, какова? Да и баня теперь не хуже!

-- Да. Знатно,- согласился Павел, подозрительным взглядом осматривая чистые стены.- Интересный у тебя постоялец. А где он сам-то сейчас пропадает,… а Митрич? Не иначе как…от нас прячется?

-- Да-а,- недовольно промолвил дед, махнув рукой.- Опять с самого утра по тайге бродит! У него, как по расписанию – два дня дома, третий в тайге.

-- Ты, Митрич, будь с ним поосторожнее, мало ли что…. Вдруг беглый, какой. Ведь острогов и сейчас в Сибири полным-полно,- уверенно произнес общительный Павел, и вопросительным взглядом посмотрев в сторону своего молчаливого друга Петра, кивнул головой, словно бы хотел подать тому какой-то тайный знак. По всему было видно, Митрича не устроили такие необоснованные подозрения двух приятелей к его новому другу, и он поспешил тотчас их опровергнуть:- Друзей он своих здесь ждет. Геологи они. Должно быть, разминулись в тайге. Да вот еще что…! Чуть ведь было, не запамятовал! Хозяин проворно вскочил со стула и направился к шкафу. Достав тряпицу с замотанными в ней самородками, поспешно развязал узел и протянул спрятанное в ней богатство недоверчивым гостям.

-- Гляньте-ка на это! Он,… постоялец мой в тайге нашел, да просил в монастырь передать. А там уж все в вашей воле!

Павел развернул углы тряпицы и внимательно рассмотрел тяжелые камни.

-- Что это?- нахмурившись, удивленно спросил он.

-- Самородки это золотые!- восторженно, с заметной гордостью, довольным голосом воскликнул Митрич.- Постоялец в тайге нашел и велел властям передать! Золотоносное место где-то здесь поблизости! Говорю вам – геолог он! Артельщик!

-- Митрич, а почему он сам-то не передаст их куда следует?- удивленно спросил Павел, передавая молчаливому Петру драгоценную находку.

-- Да когда нам до властей-то!- с чуть заметным раздражением воскликнул Митрич, огорченный упрямой подозрительностью несообразительных гостей. - Говорю же,… друзей он своих пропавших ищет! Видать не один был. Геологи они всегда партиями ходят. А вы, как приедете, так сразу отцу настоятелю самородки и отдайте. Вот мол,… геологи в тайге рудник нашли. Он знает, кому и как передать. А власти, они и сами определят, когда приехать… да на том месте все толком и посмотреть.

-- Лады, Митрич. Передадим отцу Филарету. У него связь с мирскими людьми имеется, он лучше нас с тобой знает, что и как с этими каменьями делать,- неохотно согласился Павел, убирая самородки в суму и, указав на самовар, деловито сказал:- Все, готов, закипел. Ну, давай, ставь на стол.

Ромил вышел из тайги ближе к вечеру и, не заходя в дом, подошел к коню. Погладив животное по морде, и прошептав непонятные шипящие слова, он умело «осмотрел» его физическое состояние. Пришелец долго водил руками по передним ногам вороного, и продолжительное время держал свои ладони на их поврежденных местах, тихо выговаривая непонятные фразы. И лишь когда убедился, что животному стало легче, быстрым шагом направился к дому; войдя в сени, он старательно выбрал несколько пучков сушеных трав и снова вернулся к коню. Прежде дальнейших действий, инопланетный гость ласково погладил присмиревшую Земную скотину по морде, а затем настойчиво положил целебные сборы прямо ему в рот. Конь охотно подчинился воле человека и принялся прилежно пережевывать предложенное ему снадобье.

-- Вот и славненько,- произнес пришелец и, обреченно вздохнув, нехотя направился к дому. Лишь только перешагнув порог, он сразу догадался, что его прихода давно и с нетерпением ждут. Плетеное кресло было заранее поставлено к столу, причем так, чтобы гостям было легче во всех подробностях рассмотреть подозрительного постояльца.

-- Мир дому сему,- поприветствовал он гостей.

-- Спаси Господь!- ответил Павел. Его молчаливый друг в ответ лишь слегка кивнул головой.

-- Я конягу вашего немного подлечил. Сильная боль у него в передних ногах после дальней дороги. Ему бы еще недельку в покое постоять, или далеко не ходить. Тяжело коню в упряжке,- говорил Ромил внимательно, с большим интересом рассматривая шумящий на столе самовар. Гости явно смутились, немало удивляясь точному определению состояния животного. Дед Митрич напротив – заметно оживился и, довольно улыбаясь, гордо подмигнул смущенному другу: мол, ничего, пусть знают наших, налил в его бокал горячий чай.

-- Выходит ты не только в геологии, но и в ветеринарии толк знаешь?- одобрительно кивая, спросил Павел, хотя, судя по выражению его лица, в душе, ничуть не одобрил такие разносторонние интересы подозрительного молодого человека.

-- Пожалуй, в последнем больше всего, знаний имею,- без лишней гордости, спокойным тоном ответил Ромил, с удовольствием поглощая горячий чай.

-- А что же ты ничего не ешь?- притворно удивился Павел.- Не стесняйся. Вон пироги с капустой, а вот с яблоками. Сыр домашний из козьего молока, пряники, конфеты. Вот рыба красная, своего посола. Угощайся,- предложил он и поставил тарелку с жирными, аппетитными кусочками соленой рыбы прямо перед гостем.

Пришелец на мгновение замер, с выражением каменного лица Сфинкса, и с ужасом посмотрел на предложенную ему пищу. Со стороны могло бы показаться, что он увидел в той тарелке не кусочки засоленной рыбы, а жаркое из бивня молодого мамонтенка, нечаянно подстреленного на охоте. Смекалистый Павел, уловив эту странную реакцию молодого человека на предложенный ему ужин, молчаливым взором посмотрел в сторону Митрича. Тот, в ответ на его немой вопрос, многозначительно повел бровями как бы отвечая:- Я же предупреждал, что он ничего не ест!

-- Нет. Спасибо,- ответил пришедший в себя гость.- Я в тайге перекусил, а вот чай с удовольствием. Поскольку Ангелары не умели врать, то пришелец сказал истинную правду. По-своему он действительно перекусил в тайге, разделив с хозяином здешних мест – бурым медведем, созревшие ягоды ежевики. Подозрительный ответ странного гостя лишь укрепил к нему недоверие двух монастырских послушников, хотя они старательно не подавали к этому вида, продолжая наслаждаться изобилующими на столе яствами, но в отличие от Митрича, весь этот « таежный спектакль» им весьма и весьма не понравилось. Однако, несмотря на скрытую антипатию к незнакомцу, Павел, коротким взглядом осмотрев его странную и с виду весьма тонкую одежду, не утратил и в этом случае, своего прирожденного добродушия, сочувственно заметив: - Поди, уже прохладно в такой-то хлипкой одежонке? Небось, озяб в тайге? И горячим чаем никак не отогреешься! Что же ты, Митрич, парню теплую одежду не предложишь? Наверняка после Федора что-то осталось. Подбери ему хотя бы ватник, ненароком простудиться человек и захворает.

Ромил приветливо улыбнулся в ответ, догадываясь о том, что он невольно породил в душе этого человека скрытую к себе неприязнь. А Митрич вдруг снова заметно сконфузился, заерзав от стыда на стуле. Он действительно не подумал и не обратил должного внимания, на летную легкую одежку дорогого гостя, а ведь последние дни августа стояли промозглыми и весьма прохладными для этого времени года. Насытившись, Петр и Павел встали на молитву перед иконами. К ним присоединился и Митрич. А Ромил, тихо выйдя из комнаты, направился к коню. Тот издали приветливо фыркнул, узнав своего благодетеля, и нервно заходил передними ногами.

-- Ничего, ничего потерпи,- прошептал пришелец, ласково потрепав животное по холке.- Как говорит Митрич – до свадьбы заживет.

На ночь гостей уложили спать на удивительных кроватях, дед устроился на лежанке, а Ромилу досталась ненавистная лавка. Он не стал возражать против такого несправедливого распределения койка - мест и даже утром не подавал вида, что не спал всю ночь. Хотя в одном ему повезло - гости проснулись рано. Настолько рано, что рассвет заставил себя долго ждать. Зажегши на столе свечу и наскоро перекусив холодным чаем с пирогами, они сразу же стали собираться в обратный путь. Послушники вышли в туманное, серое утро и, поежившись от прохлады, принялись запрягать в повозку коня. А Ромил и Митрич стали укладывать в эту повозку таежные дары и новые корзины. Вернее носил из погреба поклажу и укладывал ее в повозку Ромил, а Митрич стоял рядом и громко руководил процессом.

-- Ромка, да ты не эту! Не маленькую корзину, а ту,… другую, большую! Да не так! Большую корзину сюда давай, а туда бочонок. Да не сюда! Дай я лучше сам! А ты полезай за остальным в погреб, да смотри ничего не забудь! Там еще бочонок с моченой брусникой,… только смотри с огурцами не перепутай! У них и своих соленых огурцов прорва….

Наконец поклажа с таежными дарами была полностью уложена в повозку. Ромил подошел к коню и чтобы подбодрить того на прощание, привычно потрепал его по гриве, положив животному прямо в рот большой пучок сушеных трав. Такой же большой пучок травы неугомонный парень предложил гостям взять с собой и по прибытии сразу же накормит им животное, чтобы снять боль у него ногах. Павлу новая идея странного молодого человека явно пришлась не по душе, и он, с неохотой взяв предложенное лекарственное средство, еще долго и недовольно качал головой, скрывая ироничную улыбку в густой бороде. Садясь в повозку и беря в руки вожжи, разговорчивый послушник, не прощаясь с таежным гостем, обратился непосредственно к Митричу, строго напомнив: - Митрич, так ты не забудь! Через тройку недель мы приедем за тобой. Заранее подготовься,… молитвы, какие надобно, прочитай. Сам отец Филарет распорядился тебя привести исповедаться да причаститься. А уж потом, там и решишь – в монастыре остаться,… хотя бы на зиму, или назад – на кордон вернуться. Ты пораздумай хорошенько,… куда он от тебя денется этот кордон-то? Когда никогда, а к монастырской жизни привыкать придется! Куда тебе без нас? Павел все говорил и говорил, а Митрич в ответ лишь молча, кивал головой да смиренно слушал. Но вот молчаливый Петр подошел ближе и, обняв на прощение приветливого хозяина кордона, тихо прошептал ему прямо на ухо: - А ты, Митрич, все ж таки проследи, куда он каждые три дня ходит? А затем, сев в повозку помахал на прощание рукой и стоящему неподалеку Ромилу. Дед, словно бы замерев на месте от этих страшных слов, долго смотрел вслед удаляющейся повозке, стараясь прогнать от себя нарастающее тревожное чувство.

-- Дорога, после дождей сильно травой заросла. Прав ты, Ромка,… тяжело коню,- спустя некоторое время, только и сумел выговорить он и, низко опустив голову, медленно побрел к дому. - Значит, Митрич, ты все-таки решил перебраться в монастырь?- спросил Ромил, неотступно следуя за ним. Старик, тяжело и печально вздохнув, неохотно ответил: - Отец настоятель предлагает только на лето на кордон возвращаться, вместе с послушниками, а так,… все остальное время при монастыре жить. Только,… не гожусь я, Ромка, для монастырской жизни. Там послушание требуется, посты,… молитвы. А какой из меня послушник, да молитвенник! Я уже привык к вольной жизни. И потом…. Пока ты здесь – и я здесь! А когда уйдешь, там видно будет. Дед подошел к дому и, кряхтя сел на ступени крыльца. Ромил присел рядом.

-- Митрич, а про поездку ты что-нибудь узнал?- спросил он, не скрывая своего волнения, и казалось, что именно эта тема больше всего волнует гостя в данный исторический момент.

-- Далась она тебе эта поездка!- обиженно проворчал дед.- Что за парень! Уж ежели тебе что приспичит…! Ладно. Сам поговорю с отцом Филаретом, когда в монастырь за причастием поеду.

Пришелец заметил, что Митрич за эти сутки сильно посерьезнел и помрачнел, и даже его лицо вновь стало старым, серым и безжизненным.

-- Дед, что-то стряслось? Или опять заболел?- спросил постоялец, не скрывая своего беспокойства.

-- Пока не стряслось, но стрясется!- прошептал дед и тяжело вздохнул.- Я ведь, Ромка, утаил ото всех свое главное преступление. О том пожаре только монах Федор знал, да вот тебе открыл. А ведь как оно не крути,… тяжкий грех на мне! Душегубец я получается. Исповедать тот грех необходимо, а боязно. Не за себя боюсь. Знаю, что Бог и так все ведает. За отца Филарета боюсь – трудное ему предстоит решение. Куда он меня потом – после исповеди пригласит пройти – в монастырь, или добровольно,…на нары – грех замаливать. Э-хе-хе!- прокряхтел Митрич, поднимаясь с крыльца, и медленно пошел в дом ставить утренний самовар, а Ромил словно бы замер от этих жестоких слов и остался сидеть на крыльце в глубоких раздумьях. Ему искренне было жаль пожилого, одинокого Землянина, и каким чудовищным преступлением казалась ему его собственная беспомощность. Он - пришелец из другой высокоразвитой цивилизации, со всеми своими знаниями и прогрессивными возможностями, не мог ничем помочь беспомощному старику, который по годам был младше его на несколько десятков лет! И теперь, изнеженный возможностями своего родного мира, инопланетный гость стал отчетливо понимать, что ничего нельзя исправить и вернуть, даже в его благополучном обществе. Ромил опять вспоминал свою семью и в который раз задал себе один и тот же вопрос:- Верно ли? Верно, ли он поступил, разорвав все семейные отношения ради этой, возможно, провальной экспедиции?! И он снова не находил идеального ответа.

ГЛАВА - ШЕСТНАДЦАТАЯ.

После того печального дня прошли двое суток и, как и предполагал Митрич, его постоялец с раннего утра стал собираться в тайгу.

-- Ромка, опять по тайге до ночи бродить собрался?!- проворчал дед.- И чай не допил! Я вон нынче даже коз со двора не выпускаю, сам траву им в хлев ношу. Как в раз захолодало! Да еще дожди третий день зарядили. С самой ночи как из сита моросит! Куда тебя все несет нелегкая! Митрич еще долго ворчал, по поводу и без повода, но понимая, что никакие убеждения не помогают, решил временно сдаться: - Так ты хоть и впрямь оденься потеплее. Простудишься, возись тогда с тобой! До города и до докторов далеко будет! В то время как таежный гость, не обращая внимания на недовольное ворчание старика, тщательно готовился к очередной прогулке по таежным чащам, дед неотступно ходил следом за ним и все время без умолку что-то невнятное бубнил себе под нос, подозрительно посматривая на странные сборы странного геолога. Провожаемый пристальным взглядом Митрича, Ромил открыл дорожник и достал из него тонкую накидку, цветом под стать своему бессменному костюму. Дед, заметив, с виду легкое, ненадежное дополнение к новейшей геологической экипировке, недовольно покачал головой и язвительно произнес:- Ты б еще газеткой прикрылся! Вконец убедившись, что все уговоры бесполезны, он безнадежно махнул рукой и заметно помрачнел.

-- До вечера, дед,- коротко попрощался Ромил и, выйдя на улицу, к своему великому удовлетворению увидел, что дождь закончился, а из-за хмурых облаков показалась долгожданное светило, щедро озаряя своим сиянием умытую тайгу. Пришелец довольно улыбнулся, и внимательно посмотрев на небо, тихо произнес:- Вот и славненько! Сняв с себя накидку и аккуратно уложив ее в чемоданчик - дорожник, он бодро и целенаправленно зашагал по хорошо протоптанной им тропинке, прямо к тому месту, где стоял его инопланетный модуль. Ромил прекрасно знал, что после болезни дед боится уходить один далеко в тайгу, но не предполагал, что на этот раз Митрич отважится изменить своим правилам. Лишь только постоялец скрылся из виду, старик бросился в сенцы и, накинув плащ и надев сапоги, бодрым шагом ринулся в густые таежные заросли, старательно обходя проложенную гостем тропинку. А пришелец продолжал свой беспечный путь прямиком к аппарату, не оглядываясь и ничего не подозревая. Он давно потерял бдительность, прекрасно зная, что в этой глухой местности Сибирской тайги, никто, кроме него, да бурого медведя, не бродит, а дед Митрич не посмеет один уходить далеко от кордона. По той, же простой причине Ромил перестал закрывать модуль еловыми лапами, зная, что медведю совершенно все равно, что за объект стоит на его искомой территории. Не озираясь по сторонам, инопланетный гость подошел к аппарату, открыл его проем и уютно устроился в воздушном кресле. Выключив несколько приборов, он уже собирался закрыть вход, когда случайно заметил, прячущегося в кустах Землянина. Дед удивленно, с большим интересом наблюдал из засады за странным гостем и за его не менее странным аппаратом, похожим на круглый кусок оторвавшегося неба. В первую минуту пришелец растерялся, но рассмотрев глуповатое выражение лица любопытного старика, чуть было не расхохотался.

-- Ну, все, пришелец! Рассекретили тебя! Сейчас пытать будут и возможно с пристрастием!- тихо пробормотал он и, посмотрев в сторону засады, не смог сдержать веселую улыбку. Несмотря на слабое зрение, дед заметил, что постоялец смотрит в его сторону и при этом, с какой-то стати не сердиться, а радостно улыбается. Старик невольно сконфузился, понимая, что его обнаружили, и ему вдруг стало стыдно и неловко за эту глупую выходку. Митрич вышел из-за кустов и, остановившись неподалеку от предательской засады, потоптался на месте, усердно раздумывая, что ему делать дальше.

-- Куда теперь?- думал он.- Пойти, домой, или прикинутся, что у меня внезапно образовались здесь важные дела? Причем именно в этой глухой местности, и для нас эта неожиданная встреча всего лишь нелепая случайность!- пытаясь, срочно найти выход из безвыходного положения размышлял дед.

Пришелец, наблюдая за нерешительными действиями старика - недотепы, от души пожалел его, без просьб прощая Землянину столь глупую выходку. И, понимая, что выход есть только один, жестом руки пригласил того пройти внутрь своего странного, шарообразного объекта. И пока дед обходил заросли орешника, сыгравшие над ним злую шутку и послужившие ему плохим укрытием, пришелец предусмотрительно, прямо из “ничего” соорудил еще одно воздушное кресло и пригласил старика присесть. Митрич кряхтя, молча и с большой неохотой, влез в подозрительный шар и внимательно осмотрелся.

-- Ёлки с палками! Так он же шпион! Лазутчик!- сделал первый же вывод Землянин.- Вот только чей? Китайский или Американский! То-то он и говорит с акцентом! Ну, ты и влип старый дурень!- пожурил себя дед и обиженно надул губы, словно напрасно наказанный ребенок. Так он и сидел с упрямым, обиженным лицом и, низко опустив голову, смотрел в одну точку. А Ромил, облокотившись на панель управления и подперев руками подбородок, молча, смотрел в просвет модуля и терпеливо ждал, когда Митрич сам, первым задаст назревший вопрос.

-- Интересно, что он обо мне подумал и о чем сейчас спросит?- гадал пришелец, стараясь уловить скрытые мысли старика.

Наконец, дед осмелился и с горечью, не скрывая сожаления, обиженно спросил:- Откуда ты, Ромка? Из какой страны? Не уж-то не наш?!

Ромил был готов ко всему, но только не к конкретному вопросу о его принадлежности к мировому сообществу. Он долго молчал, взвешивая все за и против, но подсознательно догадавшись, что дед принял его за иностранного шпиона - лазутчика, почему-то обиделся за такое унизительное подозрение и решил рассказать о себе всю полную, истинную правду.

-- Я, Митрич,… не из другой страны,… я из другого мира. По-вашему,… я – инопланетянин,- без утайки ответил он и, заметив, что лицо старика медленно, но перспективно начинает принимать синевато-бледный оттенок, поспешил заверить его в своих добрых намерениях:- Дед, только ты не бойся и не волнуйся! Мне от вас ничего не надо! Я ведь правду тебе сказал – друзей я своих здесь разыскиваю. Пропали они в вашем мире, и возможно, именно на вашей планете. Гость говорил так спокойно и обыденно, словно на эту планету давно и ежедневно, как по расписанию, прибывает инопланетный транспорт с инопланетными туристами. Такие простодушные и печальные слова пришельца, странным образом, в один короткий миг растворили все страхи старого Землянина, и он глубоко и облегченно вздохнув, с удовлетворением подумал:- Слава Богу! Не шпион! А затем спокойным голосом, рассудительно произнес:- Значит, все-таки верно, не с Луны… свалился, а с Марса…. Выходит катастрофу ваши потерпели или и впрямь, в тайге заблудились? Ну, эти,… те,…друзья твои,…ваши,- закончил дед свою приветственную речь, и своим спокойствием изумил не только самого пришельца, но и самого себя, от чего следом удивленно расширил глаза и слегка приоткрыл рот.

-- Да, Митрич, возможно ты прав,- задумчиво пробормотал Ромил.- Возможно, что и катастрофу…. Я как-то об этом не подумал. Нет сигналов ни от звездолета, ни от модулей, нет и их личных сигналов. Главный совет не мог ошибиться с местом их пребывания. А сигналы всех приборов, без исключения, отсутствуют в полной мере. Они словно бы растворились в этой звездной системе! И такое “ тихое растворение” мне совсем не нравиться, оно очень напоминает серьезную катастрофу. Пришелец неотрывно смотрел в просвет летательного аппарата, с напряженно тревожным выражением лица и глубокой грустью в глазах, словно навсегда позабыв о происшествии случившимся с ним минуту назад. Сейчас он с ужасом размышлял над предположением деда. И то, что Землянину вдруг стало известно - кто он есть на самом деле - такой казус казался пришельцу неважным и малозначительным, по сравнению с предполагаемой катастрофой звездолета его близких друзей. И пока инопланетный гость размышлял над своими серьезными проблемами, сознание Землянина медленно, но настойчиво стало возвращаться в состояние нормального человека и принялось навязчиво подавать тревожные сигналы о том, что собственно говоря, происходит наяву. И естественно первое, что пришло в нормальную голову старика, это то, что этот Ромка на самом деле шпион, а насчет всего остального,… просто разводит его как старого лоха! Но дальше хуже - его напряженное сознание потребовало еще раз внимательно осмотреться вокруг, что дед собственно и делал без лишнего напоминания холодного рассудка. Тут же, определив, что, судя по техническому оснащению этого странного объекта и его необычным приборам, он явно принадлежит к предметам внеземного происхождения! Поскольку такой продвинутой техники нет, и не может быть даже у башковитых Японцев! Без сомнения этот аппарат инопланетного производства! И он – дед Митрич, в данный момент, не во сне, а наяву сидит в том самом НЛО, то бишь в неопознанной летающей “тарелке” и братается с пришельцем! И от этой наглой мысли у старика вновь закружилась голова, и поднялось давление, но тут же, само собой зачем-то и нормализовалось!

А в это время сам пришелец, по-прежнему молча, и безучастно смотрел тревожным, не моргающим взглядом куда-то в таежную даль, невольно давая возможность Землянину прийти в себя и рассмотреть его заново, как говориться: без той театральной личины, которую он носил на себе все это долгое время.

Землянин украдкой буравил пришельца глазами, но от столь затянувшейся разговорной паузы, в голове деда Митрича, сами собой, эпизод за эпизодом вдруг стали восстанавливаться все события ушедших летных дней. Последних сомнений не оставалось – этот симпатичный парень, которого он зачем-то подобрал в тайге, есть ни кто иной, как инопланетный гость! И в тот же момент холодный и трезвый рассудок старика уступил свое место горячим эмоциям, которые нахлынули на него сразу, все вместе и в полном наборе: страх и радость, ужас и гордость, стыд и тщеславие. Дед вдруг вспомнил все! Он вспомнил, как он вел себя все это время, что говорил, что спрашивал, что рассказывал пришельцу…! И о, ужас! Деду Митричу стало неимоверно стыдно за себя, за свои поступки, за все скверные дела всего Земного человечества!

-- Нет, это не сон! Не иллюзия и не кошмар!- думал он.- Это все правдивая реальность! Мы не одни во вселенной! Настоящие пришельцы существуют! И сейчас,… в данный момент,… вот так запросто, я сижу в кресле НЛО!? Со мной рядом сидит пришелец и преспокойно смотрит в окно!? Елки с палками,… да я же с инопланетянином, столько времени под одной крышей прожил!- пришел дед к заключительному выводу и вновь побледнел от этого страшного вывода. Все события этого лета пронеслись в разуме бедного старика вторичным кошмаром. Дед не на шутку испугался. Немного подумав и решив хоть как-то загладить свою неизвестную вину, он дружелюбно спросил: - Так значит,…выходит,…все-таки это вы у нас здесь на “тарелках” летаете?

Пришелец, очнувшись от своих горестных размышлений, и взглянув на потрясенного таким открытием века, бедного Землянина, не совсем понимая сути его вопроса, тактично переспросил:- На чем мы летаем?

Митричу показалось, что он спросил что-то до безобразия неприличное и попытался исправить свое незавидное положение: - Ну, эти ваши…НЛО,…на тарелки которые похожи. Лишь благодаря веселому случаю Ромил догадался, о чем идет речь и что имеет в виду дед. Пришелец смущенно улыбнулся. Он ясно вспомнил, как впервые дни пребывания на этой планете, случайно поймал канал местного телевидения и в ужасе замер у экрана. С этого экрана, вполне приличный мужчина, вполне серьезно рассказывал о пришельцах и Ромил решил, что речь идет о его друзьях. Но выслушав до конца мнение Земных ученых мужей, он через некоторое время понял, что это ничто иное, а всего лишь на всего острая дискуссия уфологов в прямом телевизионном эфире. Вот когда он и негодовал, и смеялся и иронизировал одновременно.

-- Ну конечно! Ресурсы нам ваши нужны! У вас от ресурсов одни свалки остались! Сами вы – гуманоиды! Превратили планету в помойку! Отвечал он вслух, не слышащему его, ведущему телепрограммы. И тут, словно в продолжение той темы также гневно ответил на странный вопрос бедного деда Митрича:- Бабушка ваша на помеле летает! А не тарелки инопланетные! Лично я, очень надеюсь, что мы на вашей планете первые и последние пришельцы! И тут дед неожиданно разговорился и зловредным тоном спросил: - Что же это выходит,… не понравились мы вам?! Рожей не вышли?!

-- Скажу тебе честно, дед, первое впечатление было примерно такое же, как у Европейца при виде племени людоедов, у которых из всей одежды - одна берцовая кость в носовой перегородке!

-- Выходит не понравились?!- тихо проворчал Митрич, начиная постепенно выходить из себя.

-- Дед, а сами-то вы себе нравитесь?- распаляясь, переспросил пришелец. - Вам нравятся войны, убийства, воровство, водка, наркотики,… блудницы вдоль дорог, как грибы после дождя?! Похоже, нравиться раз пользуется большим спросом!

-- А ты это,… мил человек,… не очень-то! Как всем известно: со своим уставом в чужой монастырь не ходят! Мы и без вас,… без ваших проповедей о своих проблемах в курсе!

-- В курсе?!- возмущенно воскликнул пришелец.- Тогда почему этот ваш курс ведет в никуда! О каком “рая” вы мечтаете?! Какие загробные блага вам снятся?! если даже для нашего мира вы непригодны! Ваша после - потопная цивилизация не забыла подсчитать, какой по счету апокалипсический Ангел ей вострубил?!

Землянин хотел возразить и замер с возражением на устах, поймав на себе строгий, пристальный, сверлящий душу, внеземной взгляд пришельца. Таким он увидел своего гостя впервые. Ромил смотрел на него так, словно бы он – дед Митрич, был один в ответе за все падшее Земное человечество. Сила воли, гнев и возмущение в один миг, растаяли под этим пронзительным внеземным взором, как тает воск от огня и дед, низко опустив повинную голову, тихо пробормотал:- Ты считаешь ваш мир лучше, честнее…. Тогда расскажи,…как такое возможно?- а сам подумал:- О Боже! Какими же мы недоумками выглядим в их глазах!

Ромил немного подумав, без возражений, выключил сканер бесполезной связи и включил экран монитора с изображением карты звездного неба. Через несколько секунд по внеземному видео потекли картины иных миров с комментарием на странном, шипящем и в тоже время певучем языке. Пришелец без труда подробно переводил инопланетную речь космографа на понятный для Митрича русский язык. Почему-то этим переводом еще больше удивив Землянина, словно тот впервые услышал русскую речь из уст пришельца. Голос монитора подробно рассказывал, а экран показывал полную географию островных галактик, их местоположения в этой части метагалактики, их бесчисленные звездные миры, простые как Солнечная система и весьма сложные, многозвездные образования. Дед Митрич заворожено смотрел и слушал рассказ о живых планетах, очень похожих на планету Земля и о планетах совершенно не похожих на нее, со странными удивительными обитателями животного мира, лишь отдаленно напоминающими живых Земных тварей. И вот на экране появились великолепные безжизненные планеты–хиониты по красоте творения, не уступающие живым планетам. Планеты-спутники, приспособленные для посадки летательных аппаратов с искусственной атмосферой и климатом, и настоящим растительным раем. Огромные планеты-хиониты с огромными по площади “подземными” лабораториями, в которых инопланетные гиганты, с очень красивой внешностью и впечатляющей силой мышц создают удивительные космические аппараты и всевозможные приборы.

-- Эта раса Герадонтов, из рассы Атлантов. Самая сильная и самая многочисленная ее ветвь,- пояснил Ромил, заметив, как Митрич, при их появлении, восхищенно покачал головой.- На экране они гораздо меньше, чем на самом деле. Мне довелось лишь один раз в своей жизни воочию увидеть эту расу. Весьма впечатляет!

Но даже не раса гигантов так сильно поразила Землянина, его взор был восхищен первозданной красотой живых планет похожих на планету Земля, их девственная природа, и неустанное стремление к еще большему совершенству красоты жизни и великолепию творения. И велико было его удивление, когда Ромил сказал, что это как раз не дикие планеты, а цивилизованные, заселенные расами и тщательно обустроенные «Земли» для комфортного на них проживания.

-- Вот он Эдем! Есть! Существует!- радостно воскликнула душа старика, а совесть ей горестно возразила:- Да - есть,… да не про вашу честь.

-- А вот, Митрич, та планета, на которой я постоянно проживаю, то есть, где мой личный «адрес». Она находится в системе Голубой звезды и называется так же, как и ее светило, за множество озер с синими водорослями, растущими в их глубинах. Ромил замолчал и смущенно улыбнулся при появлении следующей картины.

-- Сейчас космограф рассказывает о моем жилище. Это мой дом, парк, сад….

Митрич восхищенно вытаращил глаза, а затем весело засмеялся и добродушно воскликнул:- Ромка, если тебя вдруг наши спецслужбы поймают…! Ты не вздумай им это показывать! Боюсь у нас из-за твоих барских хором,… снова глобальная перестройка начнется! Это ж надо такую красоту сотворить! Девки из камня, а словно живые!

-- Это кариатиды - женские фигуры, выточенные из монолита. Такой прием архитектуры часто используется вместо простых колонн, иногда их бывает целая колоннада вокруг строения. Только перестройка на инопланетный лад у вас не получиться. Для таких построек необходимы специальные приборы, которые легко обрабатывают камень и дерево. Такая нечисть, как цемент нам неизвестна. У нас другие технологии строительства. И потом,… наша архитектура зависит от местной, природной архитектуры. Но об этом очень долго рассказывать.

Но Землянину и не надо было ничего объяснять и рассказывать. Он все видел собственными глазами и все отлично понимал без слов.

-- Согласен с тобой я, Ромка! Это все не просто – здорово! А очень даже - здорово! И если рай лучше того, что я видел сейчас собственными глазами…! Тогда действительно – стоит жить на свете!- чистосердечно признался он.

Ромил довольно улыбнулся. Космограф закончил свой рассказ и вновь включил карту звездного неба. Пришелец показал на карте, где находится его галактика и где примерно расположена галактика «Млечный Путь». Митрич весьма удивился, когда заметил, что его родной галактики на карте пришельца почему- то не оказалось, но от нахлынувшей информации задал совсем другой вопрос:- Ромка, это ж далеко-то как! И ты что же,… сюда вот на этом, маленьком спутнике прилетел?

-- Конечно, нет. Вот смотри, Митрич, на чем мы летаем. И Ромил включил другую картину таинственного мира. На экране монитора одновременно появились сразу все летательные аппараты всевозможных видов и конструкций, причем совершенно непохожие на те, которые деду доводилось видеть в фантастических фильмах о космосе, и даже, ничего близко похожего на аппараты в представлении Землян об НЛО. Дед притих и опечалился. Он действительно лицезрел другой, отличный от Земной цивилизации, совершенный во всех отношениях, прекрасный, инопланетный мир. А пришелец как раз наоборот, оживился и с удовольствием комментировал очередной видео показ.

-- Вот эти,… огромные,… это – базовые космолеты. На подобном я и добирался до вашей галактики. Внешняя оболочка этих аппаратов имеет оранжевый, ослепительный цвет. Посмотри, Митрич, она очень похожа на вашу звезду. Эти космолеты используют энергию космической плазмы, лучи Диона или, по-вашему, гамма излучение. Поэтому они могут “ висеть” в любой точке космоса в положении «стоп». Но летать на них…!- пришелец неодобрительно покачал головой.- Аппараты медлительные и неуклюжие. А вот эти,…серебристо – голубого цвета космолеты и звездолеты,… это то, что надо! Они могут лететь в постоянном режиме движение – телепортации и используют энергию звезд. Но вот “висеть” долго в одной точке не могут. А вот и наш знакомый шарик! Как ты говоришь – мой личный спутник! Он также использует энергию Альфа и даже в различных концентрациях, поэтому модули и кажутся разных цветов и оттенков, хотя принцип использования энергии один и тот же. Вот эти аппараты уже могут не только летать и висеть, но даже плавать и нырять. У нас, Митрич, нет автомобилей, и в пределах живых планет мы перемещаемся только в модулях. Правда, на живые дикие планеты чаще всего садимся в звездолетах, так безопаснее.

Пришелец все рассказывал и рассказывал, а Землянин внимательно, печально, с тенью незлобной зависти, смотрел на эти сказочные картины далекого космоса и вдруг, словно очнувшись от приятного сна, удивленно спросил: - Ромка, а я все-таки так и не понял! На чем вы летаете?! Пришелец в ужасе округлил глаза и много-удивленно произнес:- Как на чем?! Митрич, я же тебе про все аппараты рассказал,… на чем мы летаем!

-- Да я не о том!- возмутился дед непониманием гостя.- Я не про внешний вид! Это все понятно! Я имел в виду двигатель,…ну движок! На чем он работает?! Ну, тяга,… ракета, бензин, керосин, ядерный реактор, Солнечные батареи, вечный двигатель…! Ты все говоришь - энергия, энергия…! Откуда она берется эта ваша энергия? Как вы ее получаете? Пришелец таинственно улыбнулся, и на этот раз не спешил с ответом. Но Землянин не сдавался.

-- Я вот о чем хотел спросить,- раздраженно произнес дед, предположив, что до разума инопланетного гостя так и не дошел его вопрос.- Как они летят? На чем они летят,… эти ваши “тарелки”, да еще так быстро?!

Немного помолчав, Ромил невразумительно ответил:- Я же сказал,… они летят за счет космической энергии. И поймав на себе недовольно подозрительный взгляд старика, глубоко вздохнув, тихо произнес:- Ладно. Попробую. А если я тебе скажу, что наши аппараты созданы “по образу и подобию человека”, что ты на это мне ответишь?

-- Отвечу просто - не хочешь, не рассказывай!- осерчал дед.

-- Митрич, ты не обижайся. Я просто пытаюсь тебе объяснить, что и как летает. Я, конечно, могу и физические формулы нарисовать, только они много отличаются от ваших – Земных формул. Вы строите все физические законы от частиц ядра атома, а мы – от энергии этих частиц. Пришелец добродушно улыбнулся, Землянин показал всем своим видом, что готов его выслушать. Ромил указал на панель управления.

-- Вот, к примеру, наша с тобой сущность: твоя душа, сегодня утром, говорит твоего головному мозгу – хочу сходить в тайгу. Мозг посылает твоему телу сигнал и если в теле достаточно энергии, то оно не посылает тебя куда – подальше, а идет в тайгу. И, насколько мне известно – ни у тебя, ни у меня «движка» нет даже от ядерного реактора. Также и в наших аппаратах. Я – это душа. Я подаю сигнал искусственному интеллекту центрального монитора. Он обрабатывает мое послание и передает уже свой приказ на внешние, да и внутренние энергетические оболочки аппарата. Туда, где в энергопреобразователях собирается и расходуется энергия космоса. В данном случае – энергия Альфа. Вот эта энергия и начинает свое движение в нужном нам направлении. Поэтому получается, что мы летим не за счет энергии, а скорее – в самой энергии. Но и это еще не все. Пришелец задумался, пытаясь сообразить, как лучше объяснить Землянину саму возможность такого быстрого полета аппаратов и при этом не обидеть его своим более высоким развитием. И тут он о чем-то, вспомнив, радостно спросил:- Митрич, помнишь,… ты мне рассказывал, как тебя радикулит прихватил и тебе иглы в тело ставили? Так вот, тебе их ставили в точки энергетических каналов нашего организма! Такие энергетические каналы присущи всякому творению. И такие же энергетические каналы соединяют собой весь наш звездный. Вот по этим каналам мы и летим от галактики к галактике. Такой процесс отдаленно напоминает ваш ускоритель элементарных частиц, только природного происхождения. Я, конечно, все упростил…. Для таких полетов необходимо знать связанные между собой законы: закон гравитации, физические законы энергии, плазменной энергии, закон телепортации,… ну и много чего. Я ведь уже раз тебе проговорился,- улыбнувшись, заметил гость.- На “движке” вы дальше Марса не улетите. Хотя в звездных системах стоит летать именно в таком варианте - запряг лошадиную силу в пункте «А» и поехал в пункт «Б». Но за пределами звездных систем по такой схеме не полетаешь.

Митрич молчал. Он несчастным, потухшим взором смотрел куда-то вдаль, словно на что-то разобидевшись, больше не желал замечать присутствие своего инопланетного гостя и после недолгого молчания, безрадостным голосом, спросил:- Ну, и долго вы шли к таким технологиям?

Пришелец печально улыбнулся, понимая, что невольно оскорбил технически отсталого Землянина. - Могу сказать определенно: когда наша раса только родилась, многие из этих технологий в Небесном мире уже имели место быть. Немного примитивнее, но они были,- ответил он, стараясь исправить свою оплошность.

И тут дед внезапно и весело улыбнулся и, прищурив один глаз, хитро посмеиваясь, спросил:- Ромка, а ты не боишься,… что я и про тебя, и про все вот это,- говорил он, указывая на панель управления, - возьму и расскажу кому следует?

-- Расскажи,- засмеялся гость.- Если вы узнаете, что вы в этом мире не одни такие умные,…возможно, хоть тогда постесняетесь так безобразно себя вести.

-- Ой, вряд ли!- засмеялся в ответ Митрич, утвердительно покачав головой.- Я в том плане,…что вряд ли мне поверят!

Пришелец чуть улыбнулся и, посерьезнев, сказал:- А если серьезно, дед. Даже если бы у ваших спецслужб были бы такие же технологические возможности, как и у нас, и вы смогли бы прочитать мои знания,… то все равно дальше Марса вы бы не улетели. Во-первых, созданием этих аппаратов и их энергопреобразователей, у нас занимается только раса Атлантов, а они дальше своей галактики не летают. А во-вторых, законы энергосинтеза наших костюмов защиты знают только Титаны, а они,…как мне известно, вообще никуда не летают. А летать в скафандрах за пределами Солнечной системы…! Я бы никому не советовал. Выходит, во всей вселенной летаем только мы одни - Ангелары. Дед вытаращил глаза и, удивленно посмотрев на гостя, восторженно воскликнул:- Ангелары?! Так вы ангелы что ли?!

Ромил весело засмеялся:- Нет. Пожалуй, до ангелов нам, как и вам, очень далеко. Так наша раса называется – Ангелары. И вот странное дело,… мы не только внешне, но и телесно,… внутренне очень похожи на вас – Землян. У нас так же устроен и головной мозг, и сердце, и легкие. Мы тоже дышим кислородом и у нас так же устроены кости и скелет. И лишь внутренние органы живота значительно отличаются. К примеру, у нас кишечник так сильно не развит. Большую часть полости нашего живота занимает мышечная ткань. В принципе,…большой пищеварительный тракт нашему телу и не нужен,- улыбаясь, пояснил пришелец.- Основной пищей нам служит чистая энергия Альфа. А этот защитный костюм, который мы практически не снимаем с себя, если не считать тех моментов, когда ухаживаем за телом, является не только одеждой и защитой от агрессивной окружающей среды, но главный его критерий – это его материя, которая несет к клеткам нашего организма нужную им энергию. Костюм не только бережет наше тело, но и кормит его. Он и есть для нас, то самое - древо жизни. Мы можем полностью обходиться без еды, употребляя «в пищу» лишь достаточное количество воды. И уже в последние годы к этой экипировке добавили еще и дополнительный, искусственный интеллект.

-- Здорово!- воскликнул восторженно дед и не удержался от того, чтобы не прикоснуться своей рукой к приятной на ощупь инопланетной материи костюма. Внимательно рассмотрев экипировку гостя, он удивленно спросил:- Ромка, а что,… если ты его снимешь,… в смысле надолго, то что, с голоду помрешь?

-- Нет. Если снимешь на живой планете, то нет, не помрешь. Но тогда нам тоже придется пить молоко животных и носить рубашку. Ромил весело улыбнулся, мысленно представив себя в рубашке и джинсах.

Дед с большим удивлением посмотрел на пришельца, а затем на свое тело, словно и его увидел впервые и, заметно бледнея, тревожно спросил: - Как ты думаешь, пришелец? А может наши предки пришли от вас? Кто-то из ваших космонавтов, прилетел на эту планету, да так здесь и остался жить? А потом нас - ваших потомков, за безобразия наши,… лишили такого роскошного одеяния? Как ты думаешь,… мы с вами родственники?- предположил старик и вновь оценивающим взглядом посмотрел на гостя.

Тот, по-прежнему, подперев рукой подбородок, неотрывно смотрел куда-то вдаль, и казалось, помимо разговора с Землянином думал о чем-то своем.

-- А что,… вполне возможно,- охотно согласился он и, посмотрев в сторону озадаченно Землянина, добродушно улыбнулся.

А дед Митрич, совсем потеряв и страх, и стеснение, и чувство неловкости, удобно развалившись в воздушном кресле, довольно улыбался, глядя хитрыми прищуренными глазами на знакомый, таежный пейзаж. Он был горд и бесконечно счастлив. Ему могли бы позавидовать все ученые Земного мира! Он – простой русский мужик, вот так – запросто, сидит в инопланетном транспорте и вот так - запросто общается с разумным человеком из другого мира! И этот высокоразвитый пришелец не смеется и не глумиться над всеми отвергнутым нищим стариком, а относиться к нему, как к равному себе – с уважением и даже любовью! Митрич украдкой взглянул на своего необычного гостя, и ему снова показалось, что сам Ангел воплоти, сидит рядом с ним. И старику вдруг стало очень хорошо, спокойно и надежно и никуда не хотелось отсюда уходить: ни домой, ни к друзьям, ни в свой родной, но не уютный мир.

-- Ромка, это что же, получается? выходит,… мы не одни во вселенной?!- спросил он, лишь для того, чтобы слышать приятный голос инопланетного странника, по глупости или неосторожности забредшего в чужой, опасный мир. Дед всем своим существом ощущал желание - подольше оставаться в его загадочном модуле, по ходу разговора, наслаждаясь приятной космической атмосферой. - Значит,… таких планет, как наша Земля, много?

-- Да, Митрич, живых планет много во вселенной, а таких, как ваш шарик, тем более. К примеру: если бы такие «Земли», как ваша планета, раздать каждому Землянину лично в руки, то, пожалуй,…вам всем бы хватило по одной и еще бы осталось. Только я подозреваю,…даже скорее,… уверен, что вы бы все равно все передрались между собой за вселенское влияние. Видел я ваши звездные войны…! Ненормальные, вы какие-то!

-- А что, у вас разве войн нет? К примеру,… с пришлыми захватчиками?- удивленно спросил дед. Как ни странно, но ему почему-то нравилось быть в глазах пришельца отсталым, доверчивым и наивным.

-- Я, Митрич, не только про войну, но даже про настоящую смерть не знал, пока к вам не прилетел!- подражая Землянину, таким же, по-детски наивным тоном ответил инопланетный гость.

-- Как же так?!- не переставал удивляться Митрич.- Не уж-то вы живете вечно и не умираете?!

-- Да, дед. Все как в сказке: не болеем, не голодаем, не воюем и не умираем.

-- Ромка, так,… эдак, поди, надоест жить-то вечно?! От тоски помрешь!

-- А мы и не живем в этом мире вечно. Вселенский мир многогранен. Мы уходим в другой, более совершенный мир, но при этом не умираем. И уж тем более,… ад нас впереди не ждет!

-- Выходит, вы все либо праведники, либо святые?!- засомневался дед в искренности ответа гостя.

-- Нет, Митрич, мы не праведники и не святые. Мы, как и вы, также живем, радуемся и огорчаемся, также любим и ревнуем, совершаем глупые поступки и потом жалеем об этом. Иногда даже ссоримся. Но мы не воюем, не грабим, не убиваем, не обманываем, не насилуем женщин и не бросаем своих детей! Нам нравиться учиться, познавать вселенский мир, работать, созидать! Мы не живем чужим трудом, не эксплуатируем себе подобных, и наш мир никогда не знал рабства!

Дед Митрич, глубоко вздохнув и не найдя доводов для решительной защиты своего родного Земного сообщества, печально произнес: - В этом плане, парень, я с тобой бесспорно согласен! У нас любят к чужой плоти присосаться, да из казны потянуть!

-- Да, верно,- охотно поддержал его мнение пришелец.- Что-то ваша Земная цивилизация глубоко и надолго увязла в феодально-рабовладельческом строе. И как бы вы его не называли,… все словесные определения сути дела не меняют. И страшно даже не то, что один человек живет за счет физического труда других людей, страшно другое…! Этот ваш идолопоклоннический вещизм,… в конце концов, приведет к полной утрате жизненных ресурсов планеты, а с ней и к гибели всей вашей цивилизации. Теперь я начинаю понимать, почему Создатель так основательно урезал вам квоту на жизнь!

Слушая, дед Митрич застыл с непроницаемым, каменно-холодным выражением лица и было трудно понять, то ли он полностью согласен с инопланетным гостем, то ли начисто отвергает все его доводы.

--А как вы,… в своем мире распределяете материальные средства?- немного погодя, спросил он, стараясь не встречаться взглядом с проницательным взором пришельца.

-- Ты имеешь в виду деньги?- уточнил Ромил и, заметив, как дед слегка кивнул головой, на полном серьезе ответил:- У нас, Митрич, магазинов нет, поэтому деньги нам не нужны.

-- Коммунизм значит,…в отдельно взятой вселенной,- криво усмехнувшись, саркастически заметил Землянин и после этой реплики помрачнел больше прежнего. - А как же, к примеру: холодильник, телевизор,…ну и что еще,… по хозяйству потребуется приобрести?

-- Холодильники и стиральные машины нам не нужны. Это пережиток прошлого и это во-первых. А во-вторых, при постройке дома - все заранее предусмотрено. И, в-третьих, если нам необходимо, что-то приобрести по хозяйству,…то мы используем центральную систему мониторов. Это что-то вроде вашего интернета. Я посылаю нужную заявку, и вскоре мне приходит нужная «посылка». К тому же, очень многие предметы быта мы делаем сами, своими руками. Однако мы не имеем права использовать, в своих личных корыстных целях, чужой, наемный труд. В этом плане у нас существует суровые законы строгого социального равенства. Такие строгие законы позволяют нам всем не просто выживать, а именно жить полноценной, нормальной, человеческой жизнью.

-- Понятно, только ведь,… поди, скучно на всем готовом?- заметил дед с той же нескрываемой иронией.- Вот мы,… всю жизнь к чему-то стремимся, чего-то добиваемся. К примеру: купил телевизор – удовольствие, приобрел машину – радость. Построил дом, заработал жилплощадь – счастье.

-- А затем пошел и пропил и то, и другое – тоже радость,- подвел итог пришелец, тут же заметив, как старик обиженно насупился и сник.

Сентиментальную душу старого Землянина и в самом деле сильно обидела грубая реплика пришельца, однако он не мог и в мысли допустить, что раса Ангеларов, в отличие от Землян, тактичностью не страдает.

-- Прости, дед,- заметив эту обиду, серьезным тоном сказал Ромил.- Я не хотел тебя оскорбить. Просто наши с вами взгляды на мир также противоположны, как философия атеиста и священника.

Дед Митрич тяжело вздохнул и, словно не расслышав последних слов гостя, стараясь говорить спокойно и хладнокровно, печально произнес: - Не понимаю я тебя, Ромка, почему ты все в нашем мире в негативном свете видишь? Ведь и у нас не все воры, пьяницы и убийцы, и в нашем мире много добрых, хороших, порядочных людей.

-- Я с этим, дед, и не спорю. И со многими из вас я бы с удовольствием побеседовал за чашечкой чая. Только прости за грубое сравнение…! и представь, что ты подходишь к клумбе с великолепными, прекрасными, цветущими розами и вдруг видишь, что прямо среди этих чудесных цветов лежит большая куча…! Возникает естественное желание отойти от этой клумбы подальше.

Митрич не ответил на очередную резкую критику инопланетного гостя, сделав вид, что намеренно не желает слушать его колких слов. Он снова ненадолго замолчал, безучастным взором глядя в зеленую даль своей родной Сибирской тайги, как будто пытался в той дали найти ответ на свой сложный, злободневный вопрос – кто виноват в том, что все сложилось так нелепо? Минуту старик беззвучно шевелил губами, как будто разговаривал с самим собой, а затем, посмотрев в сторону распахнутого проема, смиренным голосом, тихо промолвил:- Распогодилось маленько. Домой надобно идти. Коз на волю вывести, пусть подышат свежим воздухом.

Ромил молча кивнул в ответ и, в знак согласия, поспешно выключил ненужные приборы управления. Оставив инопланетный модуль стоять на прежнем месте, они медленно, словно нерешительно, брели по таежной тропинке: не по годам старый Землянин и его погрустневший инопланетный гость. Старик был угрюм и печален. Его разум терзал и болезненно сверлил душу один и тот же навязчивый вопрос: - Почему мы не такие, как они? Почему они могут жить без вражды и войн, без зависти и ненависти, не тщеславясь, и не гордясь друг перед другом? Уважая не только своих соплеменников, но и другую расу. И даже к животной твари, живущей бок о бок с ними, относятся не хуже, чем к человеку. Монах Федор любил говорить: состояние, когда дух не приемлет зла. Жаль, что он не дожил до этого дня. Он бы смог сам, своими глазами увидеть этот дух из плоти и крови.

Дед часто вздыхал и, как будто не выдержав тяжелой, придавившей его душу, непомерной ноши, суровым голосом спросил:- Ответь мне честно, пришелец,… есть ли Бог на свете?

Ромил невольно усмехнулся, удивившись такому странному вопросу, выходящему из уст человека, который носит на своей груди крест и собирается до конца дней своих поселиться в монастыре.

-- Так ведь, Митрич, без Бога рая не бывает,- недолго думая, ответил пришелец.- Оглянись вокруг. Его частица живет во всем: и в тебе, и во мне, и даже в той травинке, на которую наступила наша нога. Если бы не было Творца, то не было бы и творения, не было бы жизни. Он и есть - Душа и Жизнь всей вселенной.

-- Жизнь?- иронично усмехнувшись, переспросил дед, словно впервые услышал это смешное слово.- А что это такое – жизнь?! Есть ли она на самом деле или только чудиться?!

Землянин был твердо уверен, что на такой заковыристый вопрос никто не сможет ответить, поскольку ответа на него попросту нет. Но пришелец, ничуть, не смутился, не удивился такому странному вопросу и, как будто заранее был к нему готов, спокойным голосом уверенно ответил: - На это сомнение можно легко ответить научными формулами: слиянием материи, воды и энергии, но по существу их трудно понять. Хотя,… можно сказать просто: энергия породила материю вселенной, а уже затем – живая энергия духа сочеталась с неживой материей. Так родилась живая клетка. Впрочем,… я тебе уже о том говорил: живая энергия духа есть первоэлемент всего живого. Но живая душа,…особенно душа человека…! эта весьма сложная ипостась! Она может существовать и без тела – без материи, а вот тело без нее – нет! И понять такое сверхъестественное творение, нам пока не дано. Хотя ее духовные законы и нам и вам уже давно известны. К примеру: человек, только мысленно желающий смерти другого человека, уже убивает самого себя, свою живую сущность. А вор? Если он вкушает «плод», над которым не трудился, а как ты говоришь - потянул из казны…. То по сути своей он еще хуже, чем убийца, потому, что не только сам вкушает этот запретный плод, но и насыщает им своих близких. С гордостью и тщеславием убивая не только свою душу, но и души близких ему людей, доводя их до состояния низменной твари. Неужели вам – высокоразвитым Землянам непонятны эти простые физические законы энергии духа?!

Дед Митрич не ответил. Он понимал, о чем ему говорит пришелец и в тоже время не понимал ничего из всего сказанного. Но, вновь не выдержав своего гнетущего состояния, тяжело вздохнув, горестно промолвил: - Хорошо, пусть так! Но если Он есть…! тогда почему Он допускает на Земле такие беззакония?! Почему, безумному маньяку – террористу дана свободная воля, убивать, а слабому ребенку не дана…?!- не договорив, дед безнадежно махнул рукой.

Пришелец, глубоко вздохнув, печально ответил:- Дело в том, Митрич,… что и наш, и ваш мир – это первый из миров, так сказать – его жизненное начало, и этот мир максимально свободен. Он узаконен, но его законы безвластны. Ты можешь ими пренебречь, однако если ты хочешь пойти дальше – в вечность, то будь добр, уже в этом мире, прими закон вечности. Ну, а если хочешь играть по своим правилам, то извини - на этой жизни твой путь и закончится! Вселенский закон: не убей, не укради и т.д. еще никто не отменял, даже лично для вас – для Землян.

-- Хорошо. Пусть так! Но тогда как же, душа бессмертная? Жертва Христова?- с отчаянием выпалил Землянин.

-- Так ведь ты, дед, не хуже меня Библию знаешь! Покаяние и кровь Христова дана только этому миру, а там…! В чем застану в том и судить буду. Пьяницы и прелюбодеи не наследуют Царство Небесное! Гордым, Бог противиться, дерзкая душа истребиться! Дружба с безнравственным миром – война против Бога! Еще перечислять? Или и сам все помнишь?- чуть раздраженно произнес пришелец.- Дед, ведь даже в вашем атеистическом мире есть хорошее, умное правило: построить дом, посадить сад, вырастить детей! Попробуй пройти через это правило и станешь мудрым,- возмущенно говорил он.

-- Мудрым, говоришь!- не менее возмущенно возражал дед.- Верно! Ведь и дом, и сад, и тачка у ворот должны быть лучше, чем у других!

-- Ты имеешь в виду разнообразнее?- уточнил пришелец.

-- Нет! Это у вас – разнообразнее. А у нас называется – круче! Большие «бабки», крутая тачка, особняк за высоким забором, телохранители, обслуга…! Вот когда у тебя все это есть, вот тогда ты и мудрый! Вот тогда ты человек, а не солома! Пых и нет тебя!

Ромил засмеялся:- А с крутой тачкой ты – не пых?- и глубоко вздохнув, с каким-то удрученным сожалением произнес:- Говоря о построенном доме, я имел в виду душевную мудрость; а ты, дед, подразумеваешь под словом мудрость накопленные при жизни материальные ценности. Но по сути своей вашими философами правильно сказано: величина души не измеряется накопленным богатством. Можешь не сомневаться,… в том загробном мире отлично знают, какими трудами тебе достались и дом, и крутая тачка, и все остальное. И в конце пути, на пороге вечности на «чашу весов» положат ни твои накопленные материальные блага, а твою бессмертную душу. И как бы та крутая тачка, не перевесила на тех весах, легко ею завоеванную, твою возможную нетленную вечность. Делать свое человеческое существо довеском к материальным благам – это ли ни самое гнилое, самое бессмысленное занятие?!

Митрич вновь промолчал. Но он вдруг почувствовал, что ему стало легко и спокойно. Ему показалось, что пришелец, избавил его от какой-то тяжелой, непомерной ноши и теперь он может, он имеет полное право ступать по жизни налегке. Дед понял - он поверил инопланетному гостю. Поверил, как никому. Поверил его сложным и в тоже время простым словам. Поверил, что эта Земная жизнь всего лишь начало, в которой допускаются ошибки и дается время на их исправление. Поверил, потому что видел перед собой его бескорыстные дела. И эти добрые дела пришельца вдруг стали для пожилого Землянина, как надежда, как пример, как утешение. И ему опять сделалось хорошо и спокойно. Спокойно от того, что с ним рядом шагает надежный друг, пришедший к нему из другого, совершенного мира и принесший ему благую весть.

-- Это ли, ни Второе Пришествие?!- с довольной улыбкой на устах подумал дед Митрич и бодро зашагал по влажной тропинке.

ГЛАВА - СЕМНАДЦАТАЯ.

Последующие дни потекли своим обычным чередом. Землянин и пришелец жили под одной крышей, своей привычной жизнью, словно бы ничего серьезного в их жизни и не произошло. Ромил все так же усердно помогал старику по хозяйству, а Митрич, словно забыл, что живет в одном доме, рядом с человеком из другого мира. Ему почему-то все время казалось, что этот парень приехал к нему из города, погостить на летних каникулах и поскольку понятия не имел о прелестях деревенской жизни, постоянно попадал в курьезные истории. То он, налив в самовар воды, забывал, что эту воду вначале необходимо довести до кипения, а уже затем разливать ее по бокалам. То он, стараясь сделать старику приятное, натопив баню, забывал заранее натаскать в нее воды. А то и того хуже – натаскав воды, всю эту воду доводил до кипения, позабыв оставить бочонок с холодной водой, и такой непредвиденной заботой, вызывал у деда невольное воспоминание о забытой, отборной брани. То, решив самостоятельно приготовить утренний завтрак, путал количество соли с количеством сахара, а затем смиренно молчал, когда старик кричал на всю тайгу:- Самого тебя сейчас заставлю всю эту кашу съесть! И подобные нелепости случались в Земной жизни пришельца с не проходящим постоянством. Дед с утра и до вечера ворчал на неумелого постояльца, как на своего, в очередной раз, напроказившего внука. А пришелец лишь смущенно улыбался, слегка краснея от своей неловкости, и старался, как можно скорее исправить нелепые ошибки. Однако ему все-таки поневоле пришлось открыть Землянину истинную правду о том, для чего ему понадобилась поездка в Палестину. Дед снова долго и привычно брюзжал, понося неразумного постояльца, на чем свет стоит. А инопланетный гость, лишь смущенно пожимал плечами, да невнятно приговаривал:- Дед, ну я же не знал. Я же думал….

-- Я же, я же…!- ворчал на него старик.- Да ты хотя бы мысленно можешь себе представить, как ты полетишь в нашем самолете, да еще с липовыми документами?! Тебе что,… в Земную каталажку на экскурсию захотелось?! Старик еще долго ругал, поэтому поводу, неразумного гостя, а затем, почесав отросшую бороду, мирно спросил:- Что это хоть за прибор-то? Большой он? Может с монахами его передать? Вроде как в научных целях. А когда они назад вернуться,… сам и посмотришь на его показания. Как, годиться такой вариант?

-- Митрич, да ты гений!- обрадовался пришелец.- Ведь это отличная идея! Сканер совсем маленький, как ваш фломастер, в любом кармане поместится! А его показания я могу и отсюда уловить,… приборами модуля. Он с восхищенным удивлением посмотрел на своего Земного друга - такой поразительной смекалки гость никак не ожидал от пожилого, больного старика и тем более, Землянина. Недолго думая, он достал из дорожника инопланетный прибор и показал его Митричу.

-- Этот прибор называется «эхо-сканер», он улавливает « поглощаемые частоты» Альфа энергии,- пояснил пришелец.

-- Ну, вот и лады. Пусть улавливает. Петро с Павлом приедут, мы с ними эту «оказию» и отправим,- довольно пробормотал дед, внимательно рассматривая блестящий, серебристо-серый предмет.

С того первого и последнего дня, когда Землянин впервые побывал в чреве НЛО, прошло десять дней. На дворе стояло ласковое бабье лето, а на огороде закончились последние полевые работы, если не считать предстоящих хлопот с засолкой капусты, которая в этом году уродилась на славу. И теперь у старика Митрича появилось достаточно времени, чтобы больше уделять внимания проблемам инопланетного гостя.

Поднявшись ранним утром и справив все хозяйственные дела, дед решил для себя, что на этот раз он снова и непременно отправиться в гости к инопланетной “тарелке”. Ему не терпелось поскорее попасть туда, где стоял лазурный, как Земное небо, чуть прозрачный и яркий, как телеэкран, летательный аппарат пришельца. Старику хотелось поскорее оказаться в его внеземном, завораживающем мире. И он снова шел быстро, торопливо, не обращая внимания на одышку и частое сердцебиение, как тогда, когда выслеживал тайну Ромила. Митрич очень надеялся и заранее знал, что он обязательно найдет и откроет для себя, в том загадочном мире, что-то новое, необычное и необъяснимое. Он чувствовал себя бесконечно счастливым, как чувствует себя мальчишка, спешащий на сеанс нового кинофильма. Его душа ликовала - ей были открыты страшные тайны, а его разум уже знал и видел то, что не видел, не знал и не мог знать ни один человек на этой планете – инопланетяне существуют и они не уродцы, не гуманоиды, а такие же обыкновенные люди, как и мы. И дед не выдержал, и словно избалованный отрок, промолвил капризным, умоляющим голосом: - Ромка, а ты меня прокатишь на своей “тарелке”?

Ромил в ответ, для начала, отрицательно покачал головой, а затем, усмехнувшись, спросил:- Митрич, а ты не боишься, что твои собратья по крови, захотят наш модуль с праздником дальней авиации поздравить, и одной своей ракетой сделают из нас банку с консервами? Если мы вдруг решим полетать “маненько”?

Дед удивленно посмотрел на гостя. - Почему именно с консервами?- недоуменно спросил он, и уже не сомневался, что рано или поздно, он уговорит пришельца взлететь в этом аппарате и вместе с ним подняться прямо к небесам.

-- Да потому что этими консервами окажемся мы с тобой, Митрич. У меня ведь в модуле катапульта не предусмотрена, а у тебя,… насколько мне известно,… в обиходе парашют отсутствует.

-- Так это что же выходит…,- с подозрением удивился дед.- Они, то есть наши, твою “тарелку” сбить могут?!

-- Еще как – могут! А ты думаешь, почему я не могу на этом шарике в Палестину слетать?- вздохнув, признался в своей несостоятельности пришелец.

-- Ну вот! А говорят, ваши НЛО, для наших ракет, неуязвимы,- разочарованно заметил Митрич.

-- Да, верно. Наши космолеты и звездолеты для ваших войн неуязвимы, но только не модуль. К сожалению, он мало приспособлен для этой планеты. Тем более что энергия Альфа в вашей звездной системе, основательно загрязненная.

-- Значит, в военной области мы вас все-таки обогнали?- удовлетворенно пролепетал дед, пытаясь справиться с нарастающей одышкой.

-- Да,- усмехнувшись, согласился гость.- В военной области вы – Земляне,… впереди вселенной всей!

Митрич весело засмеялся и только потом, сообразил:- Подожди, как это,…основательно загрязненная? Мы что,…вконец всю экологию испортили?

-- Насчет экологии не знаю…. А вот негатив,… какой-то странный присутствует в вашем мире. Правда, какой…? Я пока тоже не совсем понимаю.

Землянин понял замечание пришельца по-своему и, махнув рукой, согласился с гостем:- Да-а, это все парниковый эффект,… глобальное потепление! Мы уже и сами в курсе, только не знаем чего с ним делать?

Пришелец не стал уточнять своих подозрений насчет негативных явлений в Солнечной системе, а дед с радостью перешел к другой теме: - Ромка, а вдруг твои друзья уже в наших руках? Может мы – Земляне все-таки сбили эти ваши – НЛО.

-- Это, Митрич, был бы самый плохой из всех плохих вариантов,- глубоко вздохнув, признался гость.

-- Ты не бойся,- довольно улыбаясь, говорил хитрый дед.- Мы их не убьем! Мы за них выкуп требовать будем!

Пришелец удивленно посмотрел на старика и не наигранно спросил испуганным голосом:- Какой выкуп?

-- Ну, про знания ваши,… про технологии, про космос,…про оружие,- вполне серьезным тоном заявил дед.

-- Нет у нас никакого оружия!- возмущенно воскликнул инопланетянин.

-- А это ведь, Ромка, тоже весьма важная информация. А вдруг звездные войны с вашим мировым империализмом, а мы про вас ничего не знаем,- не унимался словоохотливый дед.

-- Мм!- прорычал недовольно пришелец и, немного успокоившись, той же серьезной тональностью твердо заявил:- Нет, дед, я уверен, что Нила и Реда у вас нет. Я ваши новости смотрел, там ничего такого – инопланетного про нас не говорили.

Митрич весело засмеялся:- А ты чего хотел по телевизору услышать? Приземлились два пришельца,… большая просьба к встречающим – оставить свой номер телефона?

-- Ну, почему? Та пара, что эти новости рассказывала, мне очень даже понравилась,- не меняя серьезного тона, вновь заявил наивный инопланетный гость.

-- Еще бы они тебе не понравились!- широко улыбаясь, воскликнул радостно дед.- По-нашему говоря: у тебя, пришелец, губа – не дура!

Ромил услышал, как в его фронтале недовольно прорычал искусственный мозг и самостоятельно вышел из работы.

-- Дед, ты мне брось,… этими, своими… русскими байками искусственный интеллект засорять!- возмущенно воскликнул пришелец.- Из того, что ты сейчас сказал, он ничего не понял, а я – тем более!

После возмущенной реплики иноземного гостя, дед разошелся не на шутку: вначале он расхохотался до слез, а затем, заметив серьезное выражения лица своего, ничего не понимающего инопланетного друга, и вовсе остановился и прижался к стволу дерева. Ромил некоторое время стоял с тупым выражением лица, затем улыбнулся и, заразившись от веселого хохота старика, тоже радостно засмеялся. Успокоившись от смеха и тяжело дыша от долгой прогулки, Митрич жалобно произнес:- Ромка, ты бы свою “тарелку” поближе к дому пригнал. Чего такую даль-то таскаться. Того и гляди по дороге околеешь. И заметив невдалеке голубой блеск модуля, облегченно вздохнул: - Наконец-то, вроде как… дошли!

Пришелец открыл модульный проем и прямо на глазах изумленного Землянина соорудил два воздушных кресла.

-- Ромка, это как так?- указал на них испуганный дед.

-- Да очень просто. Воздушный шарик помнишь? Тот же принцип. Только там воздух закрыт в резине, а здесь - в моей энергии.

-- Как это в энергии?- не переставал удивляться старик.- Ты что, батарейка что ли? В его энергии…!

Пришелец улыбнулся:- В принципе,…да. Благодаря защитному костюму мы можем управлять своей энергией. Мы, Митрич, работаем не силой мышц, а силой энергии. А мышцы тела - это всего лишь ее проводник, а не рабочий механизм. Вот примерно так,- говорил он, указывая на свои пальцы, легко держащие на весу тяжелый чемоданчик - дорожник.

-- Так вот почему ты деревья, как хворост носишь!- догадался дел.- Работать они любят!- передразнил он гостя.- Правильно, что вам пенсии не положено! Халтурщики вы!

Несмотря на критические нападки, пришелец добродушно и счастливо улыбался, заметив, как дед безбоязненно развалившись в кресле, с довольным видом, внимательно рассматривает окружающую его обстановку. Инопланетному гостю было приятно, что Землянину нравиться бывать у него в гостях.

Справой стороны от кресел, на небольшом выступе панели управления, старик заметил снимки, очень похожие на фотографии Землян. Прошлый раз Митрич не обратил на них должного внимания, но теперь было ясно, что они сильно заинтересовали любопытного старика. С ближних к нему фотографий, на Землянина смотрели две красивые девушки, практически одного возраста. Дед уже знал, что возраст Небожителей резко отличается от возраста Землян и старости у них практически не бывает, поэтому он без труда догадался, кем приходятся Ромилу эти две красавицы.

-- Про фотографии-то,… у нас перенял?- спросил дед, кивнув на снимки. Пришелец, молча и согласно, кивнул в ответ.

-- Я так думаю,… что это твои родные - жена и дочка?- посуровел дед.

Ромил вновь молча, и утвердительно кивнул головой в ответ.

-- Красивые. А волосы, какие длинные!- восхищенно произнес старик.- А наши бабы все как овцы,… стриженные ходят.

-- Нашим женщинам нельзя стричь волосы до появления потомства. Считается, что из-за этого теряется сила ДНК. Хотя, лично я,… с этим суеверием отнюдь не согласен! У нас, Митрич, как и у вас, проблема с рождаемостью – сильный демографический спад! Только причина его никому неизвестна. Не знаем мы, почему это происходит.

Дед понимающе кивнул и перешел к изучению следующих снимков. Ромил, заметив, куда теперь устремлен взгляд гостя, пояснил: - Эти два парня и есть мои друзья, которых я ищу. Нил и Ред. Я с ними с детства вместе рос. Затем вместе учились, вместе летали в экспедиции. Это я уже позднее, в одной из экспедиций встретил свою будущую жену и сразу влюбился. Потом, после помолвки, стал летать вместе с ней. Затем женился и остался в доме своих родителей. Я у них один, единственный сын. А они, после моего брака, перебрались жить на другую планету. У нас часто такое происходит. Надоедает сидеть,… в смысле жить на одном и том же месте, на одной планете. И как только дети заводят свою семью, родители приобретают полную свободу…. Ромил еще некоторое время подробно, с нескрываемой ностальгией и печалью, рассказывал о своей семье, о своем мире, но тут неожиданно заметил, что Митрич его вовсе не слушает. Дед сидел со странным, напряженным выражением лица и внимательно смотрел на фотографии пропавших друзей. И вдруг громко воскликнул:- Вспомнил я, Ромка! Вспомнил я этого парня! Вспомнил, где я его раньше видел! Он указывал пальцем на весело улыбающееся лицо Нила.

-- Ромка, верно - это он! Точно он - этот парень! Тот лекарь! Знахарь тот! Видел я его, Ромка! Точно видел!- не унимался дед.

Пришелец побледнел и еле слышно произнес:- Где,…Митрич?

-- Так рядом,…в соседней деревне! Только давно это было. Мне тогда всего семь лет исполнилось,- ответил дед, изумленно смотря на застывшую улыбку Нила.

-- Семь лет?- недоверчиво переспросил Ромил.- Но,… это же, очень давно – семьдесят лет назад!

-- Во-первых,… шестьдесят пять. А во-вторых…. Ну и что, что давно? Я этого парня, как сейчас вижу. Он это- тот самый знахарь. Одно лицо с фотографией!- настаивал дед.

-- Нет, Митрич. Этого просто не может быть. Скорее всего, тот парень просто похож на Нила. Эти ребята пропали всего лишь год назад по - межпланетарному времени. А по Земным часам,… и того меньше. Не может быть, чтобы,… даже десять лет назад ты его мог видеть. Просто похож…

-- Ну, давай! Скажи ещё, что у меня дэ-жа-вю!- обиженно произнес Митрич, снова долго и внимательно, всматриваясь в фото и через некоторое время, уверенно воскликнул:- Нет. Ромка! Он это! Смотри, вон у него родимое пятно на правом ухе. И у того парня точно такое же было! Я это пятно сразу же приметил! Он это, Ромка! Одно лицо!

-- Хорошо, Митрич, ты только не волнуйся. Расскажи подробно, где и как ты его видел, - попросил Ромил, сам с трудом справляясь со своим волнением.

ГЛАВА - ВОСЕМНАДЦАТАЯ.

Митрич быстрой скороговоркой повел свой рассказ, как будто боясь, что его доводы не станут слушать и прервут повествование на полу фразе. Но заметив, что Ромил внимательно и серьезно вникает в его речь, успокоился и по привычке – издалека, стал рассказывать давнюю историю.

-- Бабка моя тогда сильно захворала. Младше деда была на двенадцать лет, а умерла раньше него. Дед после жены еще годов семь- восемь прожил. Крепкий был мужик,… нет теперь таких. Ну, так вот. Захворала тогда моя бабка, сильно головой маялась, и ничего не помогало. И в больнице лежала,…всё без толку,- сказал Митрич, и тяжело вздохнув, махнул рукой. - Мучается бабка и мучается, ни уколы, ни лекарства,…ничего не помогает. И вот одна старуха ей шепнула, мол, в соседней деревне, знахарь есть. Дескать, всем помогает и тебе поможет. Бабка – к деду, отвези к знахарю. Дед поворчал, поворчал, но потом согласился. Выпросил в колхозе лошадь, посадил жену в телегу, меня – за вожжи. Осень, грязь. Дороги - то сам, знаешь у нас какие, тем более, осенью. При этой фразе пришелец улыбнулся, но не стал перебивать рассказчика.

-- Я лошадью правлю, дед телегу толкает…. Добрались мы в то село только к полудню. Раньше ведь народу в деревнях полным полно было, а замков отродясь не видали. А сейчас людей в деревнях не осталось, зато заборы высокие, да псы цепные. Это я к чему говорю - знахаря того дома не оказалось, а замка на двери не было. В тайгу его зачем-то понесло! Соседи сказали, вроде как за травами пошел. А дед всё ворчал тогда,…осень мол, какие теперь в тайге могут быть травы! Вернулся этот лекарь, когда уже смеркалось. Дед Филимон как увидел его, снова тихо в бороду браниться стал – молодой парень, а туда же,… в лекари! Пригласил нас этот лекарь к себе в дом, бабку осмотрел и предложил у него заночевать. Вроде, как поздно уже, да и лекарство больной надобно приготовить. Легли мы с бабкой спать на отведенной нам кровати, в небольшой светёлке. Ночь уже давно, а дед всё не идет; сидят со знахарем на кухне,… о чем-то тихо разговаривают. А мне, после чая, да угощений, до ветра приспичило, а как выйти,… спросить боюсь. Стою у двери, ожидаю, когда дед придет, и ненароком слышу их разговор. Знахарь тот говорит деду, мол, от побоев у бабки в голове опухоль растет и из-за этой опухоли ей несчастной мало жить осталось. Но если будет его отвар пить, то без мук и в силе,… он ей еще три года гарантирует.

Ромил вздрогнул при этой фразе и потрясенно посмотрел на Митрича. Он сам часто говорил именно так, когда ухаживал за больными животными. И эту фразу знали и тоже часто повторяли его верные друзья Нил и Ред.

-- Как ты сказал, Митрич?- прошептал он и замер в ожидании ответа.

-- Да. Как сейчас помню, так и сказал, мол, три года он ей гарантирует, если только отвар пить будет. И к утру этот отвар и приготовил, да рецепт его приготовления деду написал. Но денег с нас не взял и даже от продуктов наотрез отказался.

Старик ненадолго замолчал, как бы, вспоминая дальнейший ход событий. Молчал и Ромил. Он сидел с потрясенным выражением лица, словно, пораженный рассказом, впал в глубокий ступор.

-- Дед не поверил тогда знахарю,- продолжил Митрич.- Жену в город отвез, в больницу. Там обследовали,… осветили, просветили,… поздно. Опухоль большая, да и сама бабка стара для такой операции. Вернулась она домой и стала тот отвар пить. Сама готовила, сама летом травы собирала…. Дед, правда, к тому лекарю еще раза три ездил, привозил жене нужный отвар и травы. Прошел всего лишь месяц, а бабка совсем ожила от тех трав, словно и не болела. Мы стали надеяться, что болезнь и вовсе отступила. Бабка ходила, всё по дому делала и про хворь забыла. Только легла, раз спать и более не проснулась, во сне померла. И как сказал знахарь, что три года ей осталось, так оно и вышло. Так вот, Ромка, этот твой приятель,…уж больно на того знахаря похож! Одно лицо! Да еще,… пятно родимое.

Ромил с замиранием сердца слушал рассказ старика. И если бы ни давний срок событий, он ни сколько бы, не сомневался, что Митрич случайно познакомился с одним из его друзей.

--Дед, а этот парень был там один? Тот знахарь?- спросил пришелец, чувствуя, как сильно тревожит его ответ.- Второго с ним,…вот этого парня с ним не было?- Ромил кивнул на снимок Реда. Дед отрицательно покачал головой, внимательно вглядываясь в приятное лицо молодого человека, улыбающееся ему с большого фото.

-- Нет. Он один был. И жил один. Это достоверно известно. Того знахаря вся округа знала. Если бы кто был с ним…. Нет один он жил. У меня всё, это время, Ромка, вот какой вопрос из головы не идет! Знахарь тот сказал, что от побоев у бабки опухоль в голове выросла. Но ведь дед никогда руки на жену не поднимал, страшным грехом считал рукоприкладство, и меня лишь раз выпорол. И я никогда не слышал, чтобы говорили, что на бабку кто-то руку поднял. Странно всё это? Может, соврал знахарь?

--Нет, Митрич. Правду сказал тот знахарь. Была побита твоя бабка,… еще в раннем детстве, почти до смерти была побита. Правда, не знаю кем,- задумчиво произнес Ромил. Старик, удивленно посмотрев на пришельца, недоверчиво спросил: - А ты почем знаешь? Откуда тебе-то, это известно?

-- Откуда я это знаю, сейчас не столь важно,- задумчиво протянул заинтригованный гость.- Важно другое – откуда об этом может знать тот знахарь?! Если даже сама - твоя бабка Пелагея, этого случая не помнит! «Видеть» руками может только раса Ангеларов,… и то, не вся. Митрич, как бы мне повидать вашего знатного лекаря?

-- Ромка, так ведь шестьдесят лет прошло! Помер, поди, уже тот знахарь.

-- Сам знаю, дед, что надежды никакой! Но проверить необходимо. Да и знахарь ваш этот,… уж больно подозрительная личность! Ты помнишь, где то место? Где он жил?

-- Деревня та? Почему не помнить? Помню. Она и сейчас на том самом месте стоит, где стояла. Аккурат после войны и застраивалась. А дом того лекаря так и остался стоять в отдалении,… ближе к тайге, словно всех сторонился. К нему частенько из округи народ ездил за лечением, как раз через нашу деревню. Всё спрашивали - где он живет.

-- Митрич, если его дом стоит на окраине…. Как ты думаешь, можно к нему со стороны тайги подлететь?

-- Как подлететь?- удивился дед.- На чем?

-- Как на чем?- не менее удивленно, спросил Ромил.- Ну не на помеле же! В модуле! Он маленький. Над тайгой может низко пролететь. Это же не до Палестины “пёхать”,…я надеюсь. А,…Митрич? Рискнем сегодня ночью?

--Ночью?!- удивился дед.- Почему ночью?! А прожектор кто увидит от этого,… твоего «мячика»! Чего людей-то зря пугать! Давай лучше днем. Днем его за это…,- дед засмеялся.- За тучку примут! Хотя и с натяжкой!

-- Нет, Митрич. Для дня у него отражателя нет. А ночью модуль почти незаметен. И прожектор ему не нужен. Он и без фонарей всё отлично видит. Ему только на карте надо показать ту деревню и тот дом. И потом,… для меня и день ожидания целая вечность!

-- Ну да ладно. Могу показать и ночью,- неохотно, с большими сомнениями согласился дед.- Только ведь,… коз справить надо: напоить, подоить, сена на ночь дать…. Да и самим,… поужинать.

-- Вот и отлично! Давай всё быстро сделаем и к ночи сюда вернемся! Ну что,… по козам,…в смысле – к козам…? Тьфу ты!- воскликнул пришелец и вопросительным взором посмотрел на Землянина. Митрич неодобрительно покачал головой и глубоко вздохнув, стал медленно выбираться из модуля.

ГЛАВА - ДЕВЯТНАДЦАТАЯ.

Пожелтевшую тайгу быстро накрывали своим темно-синим покровом прозрачные сумерки – предвестники ночной темноты, предупреждая обитателей леса, что суетный день исполнил своё время и уходил на покой, уступая место ночным часам. Но, похоже, скорое приближение ночи не смущало двух таежных жителей, весьма странных с виду и отличных друг от друга, как день и ночь. Двое мужчин настойчиво пробирались сквозь таежные заросли, в самый центр лесной чащи.

-- Вот ведь говорил же тебе – пойдем завтра с утра!- ворчал пожилой мужчина, которого за руку держал молодой человек в ярко-голубом костюме и упрямо тянул за собой.

-- Вот заблудимся! Учти, Ромка…! Нас с тобой ни одна собака разыскивать не станет! Уж, ежели, этому пришлому, что в голову взбрендит…! Тут уж…!

-- Все, не ворчи, Митрич. Вон шарик неподалеку светится. Уже пришли,- успокоил старика Ромил и за руку дотянул его до модуля. Открыв проем, он радостно воскликнул:- Заходь!- И пропустил гостя внутрь. Дед пробормотал, что-то невнятное и поспешил устроиться в мягком кресле. Пришелец быстро включил экран монитора и приборы сканеров. Через короткое мгновение на мониторе появилось четкое изображение окружающего, таежного пейзажа.

-- Это ж надо! Как на ладони!- восхищенно воскликнул дед, удивленно рассматривая тонкий, полупрозрачный прибор. Вскоре на экране монитора стали вырисовываться отдельные детали окружающей местности: тайга, просеки, поселения, а затем появилась полная карта близь расположенной территории.

-- Митрич, этого параметра достаточно?- спросил Ромил.- Есть здесь на карте та деревня? Или стоит подняться выше, чтобы сделать шире обзор?

Дед некоторое время молчал, удивленно уставившись в экран монитора.

-- Ромка, это что же…? Он и впрямь всю округу своими глазами видит?- не переставая удивляться, поинтересовался Землянин.

-- Я же тебе сказал, что прожектор ему не нужен,- пояснил пришелец, с нетерпением ожидая, когда старик рассмотрит всю карту местности.

-- Значит верно,… что у него глаза есть?- спросил Митрич, неотрывно рассматривая изображение и, наконец, ткнув в экран пальцем, громко воскликнул:- Вот она, Ромка, деревня та! А вот и монастырь! А вот моей деревни,…что-то нет, должно быть, она далее будет. А вот и дом знахаря. Надо же! Еще целехонький стоит!- радостно воскликнул дед.

Ромил быстро обозначил маршрут на программе управления и нажал несколько клавишей. Модуль тихо и легко оторвался от земли, на мгновение завис над ночной тайной, а затем плавно поплыл между вершинами деревьев, словно это был не тяжелый летательный аппарат, а легкий воздушный шарик. Дед Митрич, неожиданно для пришельца, пришел в неописуемый восторг от подобного полета.

-- Елки с палками! Вот это техника!- восторженно воскликнул он.- Ромка, а возьми меня с собой, в твой мир! Я согласен одни помидоры есть, лишь бы только, вот на такой же «тарелке» летать! Ничего не хочу – ни машин, ни яхт, ни дворца! А вот от такого чуда я бы не отказался!

-- Согласен, полетели,- с радостью поддержал его идею пришелец.- Дед, вот бы твои односельчане удивились, если бы ты на такой «тарелке» прямо среди села сел! Как - круто?

-- Да-а! Это вам не из « Жигулей» выйти!- весело засмеялся счастливый старик.

-- Вот видишь, Митрич, и в нашем мире не меньше искушений, чем у вас. А значит для другого мира и другая душа нужна.

-- Да какие в вашем мире могут быть соблазны и искушения? Если у вас даже магазинов нет!

-- Ну, ни скажи!- рассмеялся пришелец, заметив восхищенный взор Землянина, которым тот смотрел в просвет темного окна.

-- Вот интересно,- иронично усмехнувшись, заметил Митрич.- А как у вас насчет женского пола? Вы себе жен, тоже по интернету заказываете?

-- Ой, дед!- весело засмеявшись, воскликнул гость.- Женский вопрос для нас, такая же больная тема, как и для вас! А если еще взять во внимание наши строгие законы в этой области…! То вы бы, Земляне, вполне могли бы нам, инопланетным мужикам, от всей души посочувствовать!

Дед Митрич довольно засмеялся, с удовольствием отметив, что хоть в одной области он нашел полное взаимопонимание и общий язык с идеализированным пришельцем.

-- А ты знаешь, Ромка, вот сейчас я, ни о чем не жалею! Каюсь за дела свои, но не жалею! И хорошо, что наша жизнь не в нашей власти! Я весьма рад, что встретил и тебя, и монаха Федора, и многое стал понимать, чего раньше даже и не предполагал! И возможно этот полет был уже кем-то заранее запланирован! И я ему за этот короткий миг бесконечно благодарен!

Но тут модуль остановился и на мгновение завис над тайгой, выбирая удобное место для посадки, а затем стал медленно опускаться и вскоре замер на одном месте.

-- Вот и все. Прилетели куда хотели. Быстро мы отыскали нужное место. И часа не прошло,- сказал Ромил, выключая ненужные приборы.- Ну что? Тогда до утра на покой? А утром и оглядимся?- спросил он, хотя имел большое желание оглядеться именно сейчас, но пожалел уставшего старика.

-- Вот именно - час!- недовольно проворчал Митрич.- Могли бы, и выспаться и нормально поужинать, как все люди. Невтерпёж всё ему! И к утру бы прилетели – не опоздали!

Без лишних, ненужных слов, Ромил устроил оба кресла для сна и уже был готов заснуть, когда расслышал нарастающее ворчание деда:- Не спится на голодный желудок! Поужинать надо было нормально!

-- Митрич, ты же час назад готов был всю жизнь, одни помидоры есть!- возмущенно заметил пришелец, усаживаясь в кресле.

-- Так я бы и сейчас,… хоть и от помидор,… не отказался бы!- схитрил дед. Ромил провел рукой под панелью управления, где хранились сосуды, и достал один из них.

-- Вот. Могу предложить инопланетное молоко,- сказал он и протянул инопланетный сосуд привередливому Землянину. Тот осторожно взял сосуд в руки, и подозрительно осмотрев его со всех сторон, удивленно спросил:- Ну и кого вы там подоили?

-- Не бойся. Попробуй. Это не животное, это растительное ‘молоко’ – сок плодов белолиста. В нем много белков, жиров и углеводов,- успокоил старика пришелец, и весело улыбаясь, с интересом стал наблюдать, как пожилой Землянин, осторожно, словно яд, впервые пробует инопланетную пищу. Митрич потянул из сосуда напиток и, сделав несколько глотков, восторженно воскликнул:- Ромка, да это же натуральные сливки! Здорово! Смакуя и причмокивая, дед, покачав головой, с сожалением заметил: - Эх, к ним бы еще пирогов монастырских!

-- Ага,… и рыбу соленую,- прибавил пришелец и передернул плечами.

-- Ромка, а у вас какие еще растения есть, к примеру, такие, же вкусные?- поинтересовался дед, с удовольствием, медленно потягивая напиток из тонкого горлышка странного сосуда.

-- Таких растений много. Все не перечислишь. Я же тебе показывал, какие у нас огромные сады и плантации для фруктовых и овощных посадок. Нам нравиться сажать, выращивать…. Особенно что- то необыкновенное. Поэтому у нас есть растения, которые мы привезли с других планет. Вот, к примеру: такого плода, как ананас у нас нет и нигде ранее я его не встречал, а он мог бы легко прижиться и на нашей планете, как растение «ночники». Его тоже привезли к нам с другой планеты, даже из другой галактики и теперь это растение занимает одно из главных мест в нашем растительном мире. Оно немного похоже на ваши подсолнухи. Когда его семена созревают, то плоды открываются сами, причем ночью при полной темноте. У нашей планеты ведь две “Луны”, а не одна. И вот, когда они обе скрывают свой свет, в тот момент и открываются плоды этого растения. И тут уж не зевай! Из плодов вытекает нектар, вместе с семенами и этот нектар весьма ценный продукт. Я имею в виду не деньги, конечно. Этот живой нектар от любого яда спасает: от укуса змей, насекомых и животных выпускающих яд, и от яда растений. Он и силы придаст, и организм очистит, и здоровье поправит…. Жаль, что я его с собой не прихватил, должно быть, пропустил его сосуд или просто забыл. Я бы тебя, дед, непременно им угостил. Этот нектар, даже если выпить его хотя бы немного, все равно в каждую клеточку организма проникнет! И потом от человека исходит приятный запах, такой приятный, что даже смывать его жалко! Чудесное это растение! А вот ещё,… на планете Калиста растёт удивительное черное дерево. Листья у неё похожи на листья пальмы, только черные и бархатистые и питаются они вашей любимой нефтью. Сок этих листьев напоминает бензин, только он без запаха и его даже пить можно, в небольших количествах, как вашу водку.

Дед Митрич внимательно слушал рассказчика, при этом еще внимательнее рассматривал пустой сосуд.

-- Это бензин-то…?- удивленно переспросил он.- Ромик, да у нас его даже алкаши не пьют!

-- Да не бензин!- возмутился пришелец.- А сок! Хотя,…если этот сок заправить в вашу машину…. Да, я думаю, что ни гари, ни вони от него не будет. Только это дерево нигде не приживается, поэтому вряд ли оно и здесь приживется,- сделал свой окончательный вывод пришелец и, посмотрев в сторону деда, догадался, что тот его вовсе и не слушает.

Митрич внимательно, с небывалым интересом рассматривал инопланетный сосуд и, не удержавшись от вопроса, удивился:- Ромка, это вы что же…? При таких-то технологиях посуду до сих пор из глины делаете?!

-- Хуже, Митрич, из растений,- признался пришелец и, взяв сосуд из рук старика, убрал его в хранилище.

Дед прищурил удивленный взгляд, пытаясь сообразить, то ли его инопланетный друг так неумно шутит, то ли не хочет признаваться, что сосуд сделан из глины.

-- Как это,… из растений?- спросил сбитый с толку Землянин, делая вид, что он наивный попался на хитрую удочку.

-- Ты лучше, дед, спроси – зачем?- усмехнулся пришелец и тут же пояснил: - Это специально подобранная смесь растений и двух видов орехов. Я же тебе говорил, что холодильники нам не нужны. Эта смесь позволяет сохранять напитки свежими,…причем очень длительное время, даже в тепле. Такие емкости мы делаем сами, у себя дома, в специальных формочках. А когда сосуды приходят в негодность, то мы их просто-напросто отдаем на корм птицам или рыбам, чтобы не загрязнять мусором планеты. Понимаешь, Митрич,… химия в чистом виде у нас не в почете! В принципе у нас в быту ее вовсе нет! В этом плане мы не отошли от природы: соки, нектары, бальзамы, настойки, ароматические смеси,…все это нам дает растительный и водный мир. По-вашему получается,… первобытные мы!- засмеялся он.

-- Понятно. Только,…как же летательные аппараты? Приборы к ним,…да и в хозяйстве?- поинтересовался дед.

-- Ты же видел, Митрич, планеты – хиониты специально оборудованные для такой деятельности. Живые планеты мы бережем - мы на них живем, отдыхаем, изучаем,… я имею в виду, что на них нет производств. И потом,… у нас в хозяйстве не так уж много приборов. Но это отдельный рассказ,- тихо прошептал пришелец и, сладко зевнув, попросил:- Давай, дед, спать.

-- Да. Поздно уже. Надо спать,- согласился Митрич, но так и остался лежать с открытыми глазами, печально глядя в куполообразный потолок инопланетного модуля. Несмотря на удобное, мягкое кресло, ему не спалось. Но лишь только его глаза сами закрылись от усталости, как тотчас перед его взором поплыли будоражащие душу картины иных миров: красавцы юноши, собирающие в подземных лабораториях удивительные летательные аппараты; прекрасные девушки с длинными волосами и божественным взглядом, срывающие райские плоды; сказочные дворцы, вдруг сами возникшие на месте убогих жилищ…. Красоты внеземной цивилизации манили и звали его к себе, и он уже видел себя в том мире. Он был среди них: молодой и здоровый, мудрый и рассудительный, а все эти люди знали и уважали его, и многие из них уже стали его друзьями. И ему было радостно и спокойно. Но вот его взгляд встретился с печальным взором монаха Федора и тот, молча, указал на дверь, и Митрич догадался - ему пора уходить. И уже во сне он понимал, что этот райский мир всего лишь его сон и, проснувшись, он снова окажется в старом, полуразрушенном доме деда Филимона. Он открыл глаза, чтобы убедиться в достоверности своих предположений и вновь увидел перед собой серебристый свод инопланетного модуля. Митрич закрыл глаза, пытаясь вернуться в тот мир, но приближающийся рассвет безжалостно и бесцеремонно прогнал его сладкую, но непрочную утреннюю дрему. Но его душа все еще мысленно пребывала в инопланетном мире и не хотела возвращаться назад.

-- Кто хотя бы раз душой прикоснулся к Небу, тот и телом не захочет Земных благ,- напомнил ему разум мудрые слова монаха Федора, оказавшиеся для Митрича пророческими.

ГЛАВА - ДВАДЦАТАЯ.

Так он тихо и долго пролежал без сна, не открывая глаз и не шевелясь, наслаждая свою душу картинами приятного, но быстро ушедшего чуда. Вскоре старику стало надоедать это затянувшееся пробуждение, и он принялся ворочаться с боку на бок и громко кряхтеть, надеясь, что подобные действия помогут отвлечь и пришельца от его сладких грез. Но когда такие варварские меры не принесли должного результата, Митрич просто напросто взял и бесцеремонно растолкал крепко спящего гостя.

-- Ромка,… Ромка! Да проснись ты!- заворчал настырный старик.

-- Спи ты, дед! Рано еще,- неохотно отозвался Ромил и повернулся на другой бок, подальше от беспокойного Землянина.

-- Ромка! Сколько хоть времени-то?- не унимался дед.

-- Шесть утра,- отозвался пришелец и для надежности прикрыл руками голову.

-- Шесть утра?- недоверчиво переспросил Митрич и внимательно посмотрел в окно на торжествующий рассвет.- А ты почем знаешь?

-- Чувствую!- недовольно проворчал Ромил и, сладко зевая, добавил: - Мое любимое время,…в которое меня всегда, почему-то,…будят.

Но сон безвозвратно ушел и от него. Пришелец, недовольно кряхтя, совсем, как старый дед, сел в кресле и посмотрев в просвет окна, потягиваясь, спросил:- Умываться будешь?

Дед удивленно усмехнулся и тут же решил съехидничать: - Ну и где же ты в этом мячике умывальник прячешь?!

Но Ромил уже достал из открытого хранилища салфетки и подал их старику.

-- Одна для лица, другая для рук,- коротко пояснил он.

-- Ромка, ты меня, что…? Совсем за дикаря принимаешь?! Я что, по-твоему, неандерталец,… без твоего комментария, уже и понять не могу, что к чему!- возмущался старик, внимательно рассматривая, приятно пахнущие, инопланетные средства гигиены. Он раскрыл рот, желая, о чем-то поворчать в том же плане, когда неожиданно увидел, что салфетки в его руках бесследно исчезли. От такого возмутительного хамства и непредвиденного подвоха, Митрич невольно остался сидеть с разинутым ртом и широко расширенными, изумленными глазами, словно пытался таким приумноженным образом разглядеть пропавший, неизвестно куда, гигиенический инвентарь. Внимательно осмотрев руки и колени, он осторожно посмотрел в сторону Ромила, который копался в хранилище, не замечая потери. Землянин решил не посвящать пришельца в свой конфуз и даже не подавать вида, что, не успев справить утренний туалет, он неожиданно потерял в своих руках, предназначенные для этого все средства гигиены.

-- Есть,… то есть пить,… сок будешь?- спросил Ромил, доставая два сосуда с нектаром белолиста.

-- Да ну тебя к лешему с твоим белолистом! У меня от него до сих пор в животе, как в трубопроводе, урчит! Не ровен час всё днище вырвет!- возмущенно ответил расстроенный дед, при этом тайком, внимательно посматривая то на свои руки, то на пол, то на свои колени.

-- Хорошо. Тогда сиди здесь, а я пойду, осмотрюсь,- спокойным голосом ответил Ромил, старательно скрывая свою обиду, хотя не понял и половины из того, что сказал ему сварливый дед по поводу инопланетной пищи.

-- Ну, уж нет! Я здесь один не останусь! Не хватало только, чтобы меня в твоем «мячике» застукали и за пришельца приняли!- возразил старик и, на всякий случай, стал быстро выбираться из глубокого кресла.

Они вышли из модуля и огляделись. Вокруг, куда ни глянь, простирался тот же знакомый, таежный пейзаж, но только лесная картина теперь выглядела менее недоступной и достаточно привольной. Пройдя несколько метров наугад, в неизвестном направлении, Ромил остановился и прислушался.

-- Слышишь, дед,… вроде петухи поют?- спросил он, подошедшего к нему старика, даже не догадываясь о том, что постаревший Землянин, уже давно, и близкие звуки слышит с большой натяжкой. Но дед, не подавая вида, что ничего не расслышал, с выражением бывалого знатока, деловито предположил:- Верно,… петухи. Знать деревня рядом. Слышь, пришелец, не слишком ли мы близко подлетели? Не ровен час кто заметит! Может,… стоит прикрыть чем,…шар-то твой? Ельником что ли,…к примеру.

Ромил, не дослушав дельных предложений деда Митрича, сделал еще несколько быстрых шагов вперед и замер на месте.

-- Дед, вроде идет кто-то?- тихо сказал он, боясь нарушить хрупкую тишину утреннего леса.

-- Ромка, да кто сейчас кроме зверя по тайге бродит?! Да еще в такую рань! Может сохатого спугнули, или просто почудилось тебе! Надо шар прикрыть, а уж затем без боязни по окрестностям разгуливать!

Ромил, не обращая внимания на предупреждения Землянина, пошел, не разбирая дороги, прямо сквозь густые заросли папоротника. Немного подумав, дед решительно двинулся вслед за ним. И тут они оба, как по команде, остановились и замерли, удивленно рассматривая странное существо, медленно плетущееся меж редких, высоких сосен. Однако это существо вскоре обрело свои четкие очертания и оказалось всего лишь старым, дряхлым, скрюченным стариком, медленно бредущим по тайге. Было отчетливо видно, что необычайно ранний, утренний поход дается этому человеку с большим трудом. Старик шел медленно и устало, едва передвигая утомленные, непослушные ноги, держа в одной руке небольшую корзину, а другой рукой отчаянно опираясь на кривую ненадежную палку, должно быть, подобранную им где-то по дороге. Ромил и Митрич стояли на том же месте, где их застал необычный таежник. Они застыли в немом удивлении, среди папоротниковых зарослей и с большим интересом наблюдали за странным человеком. Старец остановился, и немного постояв и осмотревшись, направился к ближайшему пеньку, поспешая присесть, заранее отбросив пустую корзину, словно тяжелую, гнетущую его, непосильную ношу. Даже тугое ухо деда Митрича легко смогло расслышать, как тяжело дышит этот несчастный старик, словно тот не шел, а долго бежал по лесному бездорожью. Митрич сочувственно покачал головой и тихо прошептал:- Ромка, а ведь он не в тайгу идет, а скорее всего, возвращается из тайги! Аккурат, в сторону деревни.

Ромил, без лишних слов, согласно кивнул головой, пристально рассматривая странного человека. А затем, как бы вдруг решившись на отчаянный поступок, осторожно и медленно направился прямо к незнакомцу. Старец, не замечая идущего к нему молодого парня, сидел, низко опустив голову, и тяжело дышал, всем своим видом проявляя явное безразличие ко всему происходящему в окружающем его мире. Пришелец, не дойдя до старика несколько шагов, остановился и замер, как под гипнозом. Он несколько секунд пристально и удивленно смотрел на отдыхающего старца и вдруг тихо и вопросительно позвал его по имени:- Нил?!

Старик сидел в той же безучастной, полусогнутой позе, низко склонив седую голову на бок, и выражал всем своим безразличным видом, что ему нет никакого дела до всего происходящего вокруг.

-- Нил?! Боже! Нил! Это ты?!- громче окликнул старика Ромил, медленно бледнея от увиденного наяву ужаса. Старик поднял голову и прислушался, и только теперь заметил человека стоящего по- близости. Он долго и внимательно смотрел в его сторону, а затем попытался быстро встать, но такая попытка не принесла успеха, и старец тяжело опустился на трухлявый пенек, который по своей силе казался моложе человека сидящего на нем.

-- Нил?!- вновь потрясенным голосом прошептал Ромил и подошел совсем близко.- Нил, неужели это ты?!- повторил он и опустился перед другом на колени. Градины крупных слез скатились по морщинистому лицу старика. - Нил, я нашел тебя! Нил, все-таки я вас нашел!- изумленно, словно не веря своим глазам, прошептал Ромил.

Старик, чуть приподнялся, но затем так и остался сидеть на пеньке, уже не решаясь спорить с трухлявым седалищем и только молча, печально, сквозь ручейки горьких слезь, осуждающе смотрел на молодого, сильного друга. Дед Митрич, стоя неподалеку, сосредоточенно наблюдал на той душераздирающей сценой и тихо, вслух повторял: - Ошибся, Ромка! Обознался от долгих поисков! Не может этот старик быть его другом! И заметив, как Ромил, стоя на коленях и обнимая старика, что-то говорит ему на своем, внеземном языке, Митрич не выдержал и подошел ближе. Он ясно увидел, как дряхлый старик, погруженный в состоянии одинокого безразличия, сидит в молчании, и безучастно слушает странную речь молодого незнакомца и ничего из этой речи не понимает.

-- Точно! Обознался Ромка!- сделал свой заключительный вывод дед и, подойдя ближе, положил руку на плечо пришельца. Он уже собирался произнести свою утешительную речь, когда услышал ясные и четкие слова незнакомого старца.

-- Ромил, почему так долго?- простонал старик.- Вы что там,…летать разучились?

Дед Митрич замер и внимательнее присмотрелся к лицу незнакомца. Теперь и ему это старое лицо показалось знакомым. Подойдя чуть ближе, он ясно узнал в старике того самого знаменитого на всю округу знахаря.

-- А ведь верно…! Нил!- прошептал Митрич.- А мы ведь все думали, что это его прозвище.

-- Нил, дорогой! Я вас все-таки нашел! Не переживай, теперь все будет хорошо! А где Ред? Он здесь? Он с тобой?- радостной скороговоркой заговорил Ромил, не выпуская из своих теплых рук холодные, морщинистые руки друга.

-- Реда больше нет. Наш весельчак Ред умер. Давно умер. Погиб,- пояснил Нил тихой, и казалось даже, безразличной тональностью своего осипшего от старости голоса. Ромил замер и еще больше побледнел, словно его сильно ударили по голове, но при этом не дали возможности потерять сознание. Он недоверчиво покачал головой, а затем, пристально посмотрев в помутневшие глаза своего постаревшего друга, тихо и уверенно заявил: - Нет, Нил! Нет. Этого не может быть. Это невозможно! Нет, Нил, ты ошибаешься. Я нашел тебя, а теперь мы вместе с тобой найдем и Реда. Он должен быть где-то здесь,… рядом. И мы его обязательно отыщем! Вот увидишь, мы его найдем! И все опять будет хорошо, и мы снова будем все вместе!

Митрич, заметив, что церемония встречи явно затянулась, положил руку на плечо Ромила и строго сказал:- Ромка, бери старика и полетели! Время не ждет и деревня рядом, не ровен час кто увидит на опушке твою «тарелку», шум поднимет! Тайга здесь редкая! Бери Нила и пошли скорей!

Дед подошел ближе к старику и помог подняться:- Пошли,- строгим голосом приказал он, и странным образом старец подчинился ему беспрекословно. Не обращая внимания на слабость и одышку, Нил встал с пенька и медленно, под руку с дедом Митричем, поплелся в сторону модуля. Ромил остался стоять на месте, не в состоянии быстро придти в себя после столь страшного известия. Он автоматически наклонился и, подобрав, брошенную, неподалеку от пенька, пустую корзину, покрутил ее в руках, тщетно пытаясь сообразить, какие действия ему следует предпринять дальше. Пришелец слабовольно погрузился в подавленное состояние, пораженный известием вероятной гибели своего лучшего друга и не представлял возможности своих дальнейших действий. Он бесперспективно пытался решить самую сложную в своей жизни задачу и не знал, как она решается. Такое потрясение оказалось для его воли непосильным ношей.

-- Необходимо немедленно послать сигнал!- думал он.- Сигнал о срочной помощи! Нил в таком состоянии…! Он не сможет лететь в простом звездолете! А Ред? Нет! Не может быть! Я должен остаться и найти Реда! Его,… необходимо найти прямо сейчас и вернуть в свой родной мир!

-- Ромка! Брось ты эту корзину! Полетели! Дома думать будешь!- оторвал его от горьких мыслей и привел в чувства дед Митрич. Он оставил стоять Нила у модуля, а сам быстро вернулся за своим ошеломленным другом. Было ясно, что он – прирожденный Землянин - единственный человек, кто в этой ситуации соображает здраво и хладнокровно. Пришелец безвольно послушал его совета и, отбросив корзину в сторону, медленно поплелся за быстро идущим Землянином. Ромил открыл модуль на расстоянии протянутой руки, молча приглашая стариков проследовать внутрь. Дед Митрич, видя, что места в этом транспортном средстве для троих явно маловато, внес свое следующее рационализаторское предложение: - Ромка, ты лети с Нилом, а я останусь. Потом сам доберусь.

-- Сам он доберется! Садись в кресло! Не переживай,… места всем хватит,- проворчал Ромил подталкивая старика внутрь и закрывая за собой проем.

-- Ромка, а сможет он,… этот твой «мячик» нас всех вместе увести?- сомневался дед в возможностях инопланетного средства передвижения, устраиваясь в кресле пилота.

-- Он, Митрич, не только нас троих…. Он всю твою деревню сможет увести, если только сумеете в нем удачно разместиться,- уверенно ответил пришелец, одновременно включая приборы. Как только на экране появился знакомый пейзаж построек кордона, Ромил запрограммировал цель полета и устроился прямо на полу.

-- Ну, все,… полетели,- сказал он, нажимая клавиши автопилота.

Голубой шарик легко поднялся вверх и плавно поплыл, по выбранному им самим, очень удобному маршруту, умело облетая макушки высоких сосен.

-- Ничего себя, выбрал “дорогу”!- воскликнул пришелец, заметив как на экране монитора, совсем рядом, проплывают деревенские строения. - Как ты думаешь, Митрич, нас оттуда никто не увидит?- спросил он, заранее зная какое длительное ворчание, ожидает его по прибытии на место. Но неожиданный ответ деда немало удивил и даже порадовал пришельца.

-- От деревни не увидят. Если только возле тайги…. Только кто сейчас по тайге-то бродит? Одни пришельцы! Так хоть кто бы и увидел,… глаза протрет и дальше пойдет. Ничего с ним не случится.

Ромил, внимательно посмотрев на выражения лица Митрича, догадался о причине такого странного ответа – лицо Землянина пылало живым румянцем, а глаза искрились от счастья и удовольствия. Было понятно, что дед готов, хоть сейчас, взмыть прямо к небесам без страха и сомнений. А в другом кресле, молча и отрешенно, сидел загостившийся пришелец, и низко склонив голову, смотрел пустым взором в одну точку. Казалось, что происходящее его совершенно не волнует, не радует, и даже вовсе не имеет к нему никакого отношения. Нил был молчалив, подавлен и безучастен.

Но вот модуль свернул на просеку ведущую к кордону и резко прибавил скорость. Через несколько коротких минут он уже мягко опустился на поляну возле жилого строения.

-- Вот так всегда! Почему-то хорошего дела - всегда помаленьку!- с сожалением сказал Митрич, медленно выбираясь из кресла. Ромил проводил старика Нила в дом и, выбрав нужный сосуд с настоем трав, заставил друга выпить все его содержимое полностью и сразу. Дед в это время ходил по двору и естественно, по уже закоренелой привычке, ворчал на своего неразумного постояльца: - Ромка, ты бы хоть чем прикрыл эту свою «тарелку»! Вон монахи обещали приехать! Не ровен час кто заявится! И что я им скажу?!

-- Скажешь, что сотовый телефон на кордон проводишь,- ответил пришелец, выглянув в распахнутое окно.

-- Тебе все шуточки!- проворчал дед и строго предупредил:- Ты лучше, поди, нам с Нилом баню истопи. Да воды не забудь натаскать! А то, как в прошлый раз,… беги голышом до болота, чтобы ополоснуться! Хорошо, что еще лето было – тепло! Мы ведь как ты не можем – вылил на себя с утра ведро воды прямо из колодца - и целый день чистый! Ромка…!- громко крикнул дед, спешащему к бане добродушному гостю:- Да не забудь нам с Нилом самовар поставить,… после бани. А я пока с козами управлюсь. Вот еще – морока! Надо монахам их,… что ли отдать?

Через несколько часов они все втроем сидели вокруг стола, заваленного угощениями, на котором приятно шумел любимый самовар гостеприимного хозяина. После бани и целебных трав, Нил постепенно стал приходить в себя. Ромил снял ему бороду, надел чистую рубаху Митрича, коротко подстриг седые волосы, и Нил за чаем постепенно разговорился.

ГЛАВА - ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ.

-- Ромил, почему так долго?- наконец задал загостившийся пришелец свой самый важный и свой самый больной вопрос.- Ред не дождался. Почти семьдесят лет прошло,… после его гибели.

Ромил потрясенно посмотрел на друга, все еще не желая верить в эту страшную правду.

-- Дело в том, Нил, что ваше время с нашим не совпало,- тихо, вполголоса сказал он, старательно подбирая слова.- Дело в том,… что у нас,… в нашем мире прошел всего лишь год, или чуть больше. Биологические часы Землян бегут намного быстрее наших…. Но даже здесь, такая скорость нас не касается. Я не понимаю,… что могло с вами случиться. Что вообще произошло! Как вы оказались,…отброшенными на полвека назад?! Расскажи, Нил, что с вами приключилось?

-- Подожди ты, Ромка! Дай человеку в себя придти!- вмешался Митрич.- А ты, Нил, не слушай его! Ты отдохни, приди в себя, а потом и расскажешь, когда сможешь. Не к спеху! Вот монахи икры красной привезли, своего посола. Ты ешь, не стесняйся. Не смотри на него. Он и без икры здоровый!- приговаривал дед Митрич, заботливо ухаживая за гостем.

-- Нет, Митрич,- тихо прошептал Нил.- Уж лучше сейчас,…сразу. Потом не смогу. Лучше сейчас. И немного помолчав, старик начал свой печальный рассказ:- Похоже, что «темная» галактика,… в тот момент, словно специально для нас,… открыла свои энергетические врата – врата прохода в ее пределы. Ты, Ромил, знаешь, что это такое и как опасно находиться в тот момент близко к ним. Скорее всего, именно по этой причине галактика – призрак и смогла показать нам на наших экранах свое истинное “лицо”. Нас моментально поглотила ее основная, сильная, центральная гравитационная ветвь прохода, прямиком ведущая к «щупальце». Вероятно, именно она открывает врата этой галактической системы.…И со всей своей мощью,… она просто воткнула наш звездолет во внешнюю полосу астероидов! Возможно оттого, что на наших аппаратах энергия Альфа имеет свои положительные свойства, а в этом астероидном поясе оказался ее отрицательный момент. Впрочем, это уже не важно. Важно то, что прилепила она нас к себе,… очень крепко! Сели мы, как мухи в паутину! А главное то, что долго оставаться в таком положении было невозможно - энергия медленно, но безостановочно гасла, и нам грозил хаотичный провал в гиперпространство космоса. А это – конец! Ждать было нельзя, необходимо было срочно выбираться. Не стану останавливаться на муках наших бесполезных действий, скажу только, что все пути назад для нашего звездолета оказались полностью отрезанными. Тогда мы решили, по возможности, усилить концентрацию энергии во внешних оболочках аппарата, но как бы ее “размыть” по энергоносителям и уже как жидкость “просочиться” внутрь этой звездной системы, сквозь ее странный отрицательно заряженный пояс астероидов!

-- А ведь верно!- подумал Ромил, но не стал перебивать друга.- Очень верно! В таком “размытом” энергетическом режиме надо было лететь через Земную атмосферу! Значит, есть выход! Есть! До Марса Нил дотянет, а там – звездолет! Там уже не страшно! Там можно спокойно дождаться помощи!

-- Мы бы не стали рисковать,… и форсировать события,- продолжал свой рассказ Нил.- Поскольку, судя по протоплазме - в этой звездной системе должна была быть живая планета.

При этих словах Ромил сделал молчаливый, незаметный, но в тоже время многоговорящий жест рукой в сторону Митрича. Нил догадался, что означает этот жест и, кивнув головой, пояснил: - Протоплазма – это такая невидимая для глаз энергетическая оболочка вокруг звездной системы, наподобие планетарной атмосферы, только с другими свойствами. Она бывает только у систем, имеющих в наличие хотя бы одну живую планету. Именно благодаря протоплазме и сканерам, улавливающим ее наличие, мы, Митрич, легко находим такие живые звездные системы.

Дед в ответ понимающе кивнул, и Нил продолжил свой рассказ по теме.

-- Вот эта живая планета и обнадежила нас. Так мы и решили, что лучше отсидеться в аппарате на незнакомой планете, чем рисковать в космосе. Благо, что энергия Альфа здесь есть везде – на каждой планете, вода тем более…. И вскоре наш звездолет легко, хотя и медленно, стал скользить к середине этого астероидного поля. Он свободно пропустил нас к себе в гости, без эксцессов! Правда, только до середины,… как в мышеловку! Влияние его энергии усиливалось с каждой минутой, и казалось - провала нам не избежать…. И тут случилось что-то весьма странное и совершенно невероятное! Мы решили, что процесс уже пошел! Через костюмы защиты мы уже ясно ощущали влияние, какой-то странной, безудержной силы. А еще через несколько минут,… совершенно перестали чувствовать на себе защитную энергию костюмов, казалось, что мы летим голыми. А что произошло с нами дальше,… мы уже не помнили, просто потому, что не могли помнить этих нескольких коротких минут. Мы потеряли сознание, но оно само собой к нам вернулось уже совсем скоро. Правда, лишь тогда, когда наш звездолет красиво падал на эту планету, теряя на лету искрящиеся куски своей внешней оболочки.

Нил ненадолго замолчал, тяжело дыша от разговора и хмуря брови, пытался успокоиться и собраться с мыслями.

-- И вы не видели, через какие врата входили в эту систему?- удивленно спросил Ромил. Нил отрицательно покачал головой.

-- А орбиты планет – гигантов…? Их влияние на гравитационное поле звездолета?- снова удивленно спросил Ромил.

-- Нет. Мы не знали, какая из планет пропустила нас внутрь. Мы даже не видели, каким образом наш звездолет добрался именно до Земли,- тихо ответил Нил и замолчал, ему все еще было трудно говорить из-за тяжелой одышки. Ромил догадался и дал возможность другу успокоиться и восстановить дыхание.

-- Совет двенадцати оказался прав, когда заставил меня ждать специальный аппарат, предназначенный для пролета в том астероидном поясе. Без такого звездолета я не смог бы попасть к вам в гости, причем ни на одном из аппаратов, имеющихся у нас в наличие. Выходит, все-таки, не зря мне пришлось ждать его целый год,- тихо сказал он, тяжело вздыхая, словно оправдываясь, а сам подумал:- Главный совет все знал! Они знали и про эту галактику и про полосу астероидов, и про Земную цивилизацию…! Знали, но мне ничего не сказали! Вопрос почему? Скорее всего, они знали и о гибели Реда, и о состоянии Нила! Вот поэтому так настойчиво уговаривали меня не лететь! И все же,… что могло случиться с аппаратом и людьми в тот короткий промежуток времени?! И, похоже, эту тайну главный совет тоже знает и скрывает! Опять вопрос - почему?

Ромил печальным взором посмотрел в сторону постаревшего друга. Нил уже немного пришел в себя и продолжил свой рассказ: - Возможно, мы просто потеряли сознание от сильных перегрузок и естественно не могли видеть дальнейший, очень быстрый полет аппарата. Искусственный интеллект сам доставил нас к намеченной цели, но он не мог знать, что ждет нас впереди. Видимо Земная атмосфера привела нас в чувства, но было поздно. Растратив последнюю энергию и защиту в плотной атмосфере планеты, звездолет не садился, а падал, как нераскрывшийся парашют, на лету рассыпая свою внешнюю оболочку. Мы не успели сказать слово - мама, как плюхнулись в какое-то болото – любимое посадочное место, наших, терпящих бедствия аппаратов! Грузовой отсек оказался заблокированным и мы не смогли проникнуть в него – просто не хватило для этого времени. Для собственного спасения у нас оставалось лишь несколько минут и то для того, чтобы успеть схватить свои дорожники и убраться восвояси через аварийный проем, причем по “крыше” аппарата. Через несколько секунд звездолет уже полностью погрузился в болотную кашу, унося с собой на дно и наши модули. Всё! Называется – приземлились!

Нил снова ненадолго замолчал и отдышался, как после быстрого бега, а затем тихим голосом продолжил свой рассказ: - Нет, мы тогда не испугались и не потеряли надежды, хотя отлично понимали, что раньше года вы к нам сюда не сумеете добраться. Старик вдруг сильно закашлялся, глотнул холодного чая и быстро заговорил:- В это время в тайге наступила настоящая майская весна; природа радовала глаз, а впереди нас ожидал период теплых дней, в течение которого мы без проблем сумели подготовиться к предстоящим холодам. К счастью и на удивление энергия защитных костюмов осталась в норме, а это означало, что даже на один Земной год нам ее будет предостаточно. К тому же нам повезло – неподалеку от нашего место падения, мы обнаружили полуразрушенный кордон и отличный источник питьевой воды. Но даже тогда, нам и в голову не могло придти, что на этой планете существует другая цивилизация! Мы обустроили старый кордон, запаслись ягодами, диким медом…. Сидим, ждем! Год ждем, второй пошел…! Энергия конечно в костюмах закончилась. Стали познавать новые, ранее неизвестные нам чувства, я имею в виду: голод, холод и немощь своего собственного тела! Ранней весной временно выручил сок деревьев, а затем – хоть ветки ешь! Кое – как дотерпели до первых ягод, но и они уже мало помогали. Необходимо было срочно найти белковую пищу. И мы решили податься на юг. Идем по тайге, собираем первую землянику: Ред в одной стороне, я – в другой. Вдруг – треск и страшный крик Реда! Я к нему…! Нил замолчал и низко опустил голову, старательно пряча невольные слезы. Было ясно, что дальнейший рассказ будет даваться ему с большим трудом. Ромил и Митрич сидели молча. Пришелец чувствовал всем своим сердцем, как он не желает, не хочет знать и слышать то, что его друг скажет дальше. Нил поднял голову и, сквозь слезы посмотрев на верного товарища, хриплым голосом сказал:- Ромил, он был словно распят! Огромная яма,… а в ней острые колья! Ред лежал вниз лицом,… а четыре острия торчали из его тела. Одно – пронзило шею, одно воткнулось в живот,… и два в грудь. А его голубая кровь уже заполнила дно этой могилы,- прошептал он, и градины горьких слез беспрерывным потоком покатились по извилинам глубоких старческих морщин. Ромил, до боли сжав кулаки, молчал, стараясь таким образом заставить свои эмоции тоже молчать и не дать возможность чувствам снова властвовать над своим разумом. Впрочем, он уже не хотел, не только говорить, но и слушать, что говорит ему его друг. Он не желал слышать и верить в гибель Реда. Лишь дед Митрич, нарушив скорбное молчание, тяжело вздохнув, пояснил: - Ловушка это была,… медвежья. Кто-то припас для косолапого. Нил вытер слезы и прошептал:- Там я его и похоронил. В его могиле и свою последнюю связь оставил. И вновь немного помолчав, словно в заключение своего рассказа, добавил: - В это время как раз 44 год шел. Война – к концу…. Всё,… больше не могу…. В комнате нависла скорбная, гнетущая тишина. Ромил, повернув голову в сторону окна, горестным взглядом смотрел в таежную даль и ясно видел перед собой невидимую картину гибели своего лучшего друга. Теперь он начинал многое понимать.

-- И еще раз главный совет оказался прав!- думал он.- Что толку, что я нашел своих друзей! Ред мертв и его тело уже давно стало Земным прахом, а его душа навсегда покинула этот несчастный мир! А Нил…? Нил в таком плачевном состоянии, что у него наверняка одна дорога – к планете Забвений! Что толку, если Титаны восстановят его тело, если его душа…! Ромил коротким взглядом посмотрел в сторону друга. Тот украдкой вытирал бесконечные слезы, в который раз оплакивая своего погибшего товарища. Лишь дед Митрич снова решился первым нарушить это долгое, гнетущее молчание:- Что ж тут говорить,… и так все ясно!- твердым голосом заявил он.- Ты, Нил, оставайся здесь – у меня. Вместе с Ромкой. А пожитки твои,… какие тебе надобны,… мы можем и ночью перевести. Верно, Ромка?

-- Нет, Митрич, не верно,- не согласился с хозяином гость.- Ему не нужны пожитки. Ему необходимо скорее вернуться в свой родной мир и забыть весь этот кошмар! Нужно срочно улетать и чем быстрее, тем лучше!

-- Ромка, да дай ты человеку придти в себя!- возмущенно воскликнул дед.- Куда ему лететь?! Когда он по земле еле ходит! Пусть отдохнет, окрепнет малек, вот тогда – пожалуйста, лети на здоровье!

Ромил, почему-то только теперь, ясно представил себе картину, когда они с Нилом срочно улетают, а Митрич остается совсем один и, пожалев старика, тут же согласился с его доводами:- Пожалуй ты прав, Митрич. Скажи,… а когда за тобой обещали монахи приехать?

-- Так,… ведь,… вот на днях и должны пожаловать,- растерянно ответил дед.

-- Вот и славненько. Как только ты уедешь в монастырь,… так мы сразу же и улетим,- решил Ромил и довольно улыбнулся.

-- Я никуда не полечу,- прошептал Нил и затем твердо и ясно повторил: - Я никуда отсюда не полечу!

Ромил и Митрич удивленно посмотрели на Нила, затем также удивленно посмотрели друг на друга. Дед молча, непонимающе пожал плечами.

-- Я никуда не полечу,- повторил Нил.- Я остаюсь здесь,… вместе с Редом.

На некоторое время в комнате снова нависла гнетущая тишина. Ромил пытался найти нужные слова утешения, но лишь сумел тихо промолвить: - Нил, Реда уже здесь нет. Его нет в этом мире. Он умер.

-- Неужели ты не понимаешь, Ромил…. Ведь меня тоже нет,…как и нет Реда. Я умер вместе с ним,… в тот же день. И я остаюсь здесь, с ним, на этой планете. Я навсегда останусь с Редом. А ты,… улетай. Ты выполнил свое задание – ты нас нашел…. А теперь – улетай! Улетай скорее! Улетай, пока этот мир не проглотил и тебя!

Ромил хотел настойчиво возразить, но дед Митрич положил свою ладонь на его руку и упреждающе покачал головой.

-- Вот что, друзья мои, надо укладываться отдыхать. Ночь ко двору. Встали рано, устали за день. Давайте- ка на покой. Утро - вечера мудренее, а завтра, на свежую голову, все и решим.

Митрич замолчал и, незаметно для Нила, кивнул Ромилу, указывая на дверь. Действительно, Нил был не только слаб, но и сильно устал за этот суматошный день – и едва его голова коснулась подушки, как он сразу же, заснул крепким сном.

-- Настой трав подействовал,- прошептал Ромил и тихо вышел вслед за дедом Митричем на улицу и сел с ним рядом на ступени крыльца.

-- Ну что надумал, Ромка? Как быть? Если надо,… я могу с Нилом остаться,… до конца. Кто кого похоронит и ежели что,… с монахами его сведу. Они в беде не оставят.

Ромил долго молчал. Он понимал, что такое решение просто невозможно, но своим решительным отказом не хотел обижать старика, боясь, что тот неверно истолкует его отказ.

-- Есть у них дома кто: жена, дети…?- спросил дед.

-- Нет. Из нас троих только я успел жениться. А они много летали, затем снова много учились,… в общем, не успели. Да у нас это и не к спеху. Нам ведь разводиться не положено. У нас, Митрич, разводы и многоженство такой же нонсенс, как мясокомбинат. Поэтому, женятся и в сто лет, и в двести, и в триста. Но только один раз.

Дед, по примеру пришельца, присвистнул от удивления. И недоверчиво спросил:- Не уж-то вы и впрямь так долго живете? Да еще и семья,… и детей… в сто-то лет…!?

-- Да, дед, и семья, и детей…. В принципе, в этом мире можно жить столько - сколько захочешь, только живи правильно и уважай чужую жизнь. Митрич, только ты не обижайся,… но не могу я его здесь оставить. Не могу я, дед, без него домой вернуться! Тем более что я его нашел! И Реда,… можно сказать… тоже нашел,- тяжело вздохнув, прошептал пришелец.

-- А если он не захочет домой возвращаться? Ты же его силком не станешь в шар запихивать? Или веревками вязать?

-- Придется, Митрич, и веревками вязать, и в шар запихивать! Если сам не захочет возвращаться,… придется сонную траву давать и вести, как дикого медведя в анабиозе!

-- Не хорошо это, Ромка! Ой, не хорошо! Меня воспитываешь, а сам…!

-- Да знаю, дед, что не хорошо! Только если я вернусь без него, мне там тоже скажут – не хорошо!- взволнованно ответил пришелец и, тяжело вздохнув, печально сказал:- Тем более,… что Нила, скорее всего, уже с нетерпением ожидает планета Забвений.

-- Что это за планета?- с интересом спросил дед.

-- Эта планета и есть – путь в мир иной. В общем-то, она и не планета вовсе! Мы и сами толком не знаем, что это за космический объект. Она – не звезда, ни черная дыра, не галактика…. Трудно объяснить ее физический смысл. Но только именно через нее – через планету Забвений мы и уходим в другие миры. И дело вовсе не в износе или гибели тела, как у вас – на Земле. Тело может существовать удивительно долго! А вот душа…! Когда она приходит в такое плачевное состояние, как пример - теперешнее душевное состояние Нила,… то ей одна дорога – планета Забвений – мир иной! Возможно, ты и прав, Митрич. Я и сам не знаю, что для Нила лучше – остаться здесь – до конца, или….

Пришелец замолчал и тяжело вздохнул. Митрич, понимая, почему так тяжело вздыхает его инопланетный друг, почесав затылок, медленно проговорил:- Ромка, а отсюда, не улетая,… ты можешь связаться со своими? Рассказать им, что да как. Может они что-нибудь, и придумают и совет стоящий дадут - как быть?

Ромил улыбнулся и, восторженно посмотрев на Землянина, как- будто рядом с ним сидел великий гений своей эпохи, радостно воскликнул: - А что, Митрич, это идея! Только отсюда - с Земли они меня не услышат. Они смогут лишь сигналы моего модуля поймать. А вот с Марса…!

-- С Марса?- удивился дед.- Почему именно с Марса?

-- Звездолет у меня на Марсе стоит. А главный совет обещал, что вскоре будет и связь! Скорее всего,… она уже есть!

Ромил довольно улыбнулся, заметив очередное, удивленное выражение лица старика Митрича и засмеявшись, сказал:- Дед, я же тебя предупреждал, что не с Луны я к вам свалился, а с Марса!

-- Так я думал – ты шутишь,- пробормотал удивленный старик и, глубоко вздохнув, ворчливо произнес:- Вот и не верь,… после этого людям!

ГЛАВА - ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ.

После того главного, но печального события, когда пришелец узнал все подробности о судьбе своих друзей, прошло три дня, в течение которых Ромилу пришлось перевозить пожитки своего внеземного друга. Ранним утром и поздним вечером они втроем летали от кордона деда Митрича к дому Нила, благо, что дом действительно стоял недалеко от лесной чащи. В погребе у старика Нила оказалось довольно много консервированных припасов, о названии и содержании которых, Ромил мог только догадываться. В отличие от своего гостя, дед Митрич сразу сообразил, откуда у старика такая нескончаемая прорва продовольствия.

-- Нил, неужели к тебе до сих пор за лечением приходят?!- удивился он, загружая очередную поклажу в модуль.

-- Да если бы, Митрич, только за лечением!- возмущенно отвечал Нил.- Ведь повадились, последнее время,… то погадай, то поворожи, то присуши, то отсуши…! И ведь деньги-то, какие бешенные предлагают!

-- Неужели ты и это можешь?- не переставал удивляться Землянин.

-- Да Бог с тобой, Митрич! Была охота самому себе добровольную путевку в ад выписывать! Я даже вывеску на двери специальную повесил, что этим делом не занимаюсь.

Нил вдруг иронично усмехнулся и покачал головой, вспомнив о чем-то нелепом и весьма забавном. Он сел в кресло модуля рядом с Митричем, отчего кресло тут же превратилось в небольшой диван и обращаясь, только к нему, весело сказал:- Историю одну тебе, дед, расскажу! Про такую вот вывеску! Раз вот тоже,… пошел я на неделю в тайгу, травы запасать, ну и к Реду заодно. Аккурат тогда по всей стране сухой закон объявили. Ты ведь знаешь, Митрич, я денег не беру, но и отказать не могу, если могу хоть чем – то помочь. Так повадились местные бабы мне на крыльцо тайком продукты ставить,… пока я не вижу.

При слове – бабы, Ромил сделал недовольное выражение лица, но не стал мешать беседе двух стариков. Он впервые обратил внимание на то, что его друг Нил стал совершенно другим. Его речь, разговор, движения – всё, всё сделалось совершенно чужим. Загостившийся пришелец, всем своим существом, теперь принадлежал этому Земному миру, и ничего не напоминало в нем о ранней принадлежности к Внеземной цивилизации. Мало того, Ромил с огорчением заметил, что Нил старательно избегает общений с ним и стремится больше общаться с Митричем.

--…., прибил я эту табличку на самый вид и написал: «Приду не скоро! Прошу продукты на крыльцо не ставить! Пропадут!», продолжал Нил свой разговор только с Митричем, словно Ромила здесь не было и в помине. – И вот со спокойной совестью ушел я в тайгу и неделю просидел на старом кордоне. Возвращаюсь, вижу – висит моя табличка, а внизу под моим текстом, причем моим же почерком, приписано дополнение. « Бутылки, с чистым первачком для настоек, аккуратно складывать под крыльцо!» Заглянул под крыльцо – так и есть! Лежат! Причем все пустые! Понюхал – верно, самогон был! Мужики местные,… пошутили, а бабы поверили!

Дед Митрич до слез хохотал над рассказом нового друга. Ромила напротив – вся эта история не порадовала и тем более не развеселила. Он ненавидел разговоры про вино, пьянство и пьяные вечеринки; и дед Митрич знал об этом и никогда не затевал с пришельцем подобных бесед, теперь ему выпала возможность поговорить и на такую занимательную тему.

Прошло еще три дня. Нил постепенно осваивался на новом месте. Ему нравилось удаленное от мира прибежище деда Митрича. Да и сам дед становился для старика Нила новым и надежным другом. Оба старца стали более веселыми и спокойными и казалось, даже немного помолодели. Раньше всех в доме понимался Нил и старался первым занять все домашние дела. Он ставил самовар, готовил завтрак, поил и доил коз. Ему страсть как не хотелось быть ленивой обузой в своей новой семье. И Ромил, и дед Митрич понимая безучастное ко всему, страшное состояние души несчастного старца, не препятствовали ему становиться в доме новым хозяином, но тщательно следили, чтобы старик не переусердствовал и не свалился без сил.

Вторая середина сентября выдалась пасмурной и холодной. За одну неделю, беспрестанных дождей, дорогу к кордону сильно размыло, да еще и ко всему прочему – окрестные болота, словно в весеннюю распутицу, вышли из берегов, затопив часть пути. Видимо именно по этой причине монахи задерживались с обещанным визитом, а Ромилу такая непредвиденная задержка казалась совершенно некстати. Время непреклонно шло вперед, и необходимо было что-то срочно решать и предпринимать, и пришелец вернулся к прежнему, трудному разговору.

-- Нил, я все понимаю. Тебе хорошо здесь,… с Митричем. Но он не в той форме, чтобы оставаться еще на одну зиму на этом кордоне! Ему необходимо жить при монастыре! А нам с тобой – вернуться домой! Прошу тебя, не усложняй никому жизнь! Как только монахи появятся здесь и заберут к себе деда,… мы обязаны с тобой улететь!- настаивал Ромил. Старец, долго молчал, слушая уговоры друга, а затем, строго посмотрев прямо ему в глаза, твердо заявил:- Ты ошибаешься, Ромил! Я не ради своих старческих причуд перебрался жить сюда! Я для себя уже давно все решил. А Митрич пусть идет туда, куда его душа зовет. Я останусь здесь. Даже один – останусь. Неужели ты не догадался - почему!- чуть повысив голос, спросил Нил и тут же ответил:- Просто от кордона Митрича до могилы Реда рукой подать! А от моего дома…! Вот и вся, правда! Я остаюсь здесь,… с Редом. А вот тебе – пора. Давно пора!

-- Хорошо,- неожиданно для Нила согласился с ним его друг.- У меня с Земли нет связи ни с одним из советов, тем более с главным! Но с Марса,… я уверен, я смогу поговорить с ними. Очень тебя прошу об одном – давай поступим так, как решит главный совет.

-- Нет. Свою судьбу вправе решать только я сам,- твердо заявил Нил и повернулся к другу спиной, собираясь уйти.

-- Нил, ты не прав!- воскликнул возмущенно Ромил.- Ведь возможно совет предложит что-то разумное! Найдет лучший выход! Ведь я летел за вами не от совета рас! Главный Совет – «Совет двенадцати» всегда знает, что делает и всегда делает правильно! Нельзя просто так взять и отказаться от его помощи и умного решения! И возможно – единственно верного!

Нил резко оглянулся и, подойдя ближе к другу и смотря прямо в его глаза, злобно заявил:- Я заранее знаю, что может мне предложить «Совет мудрецов»! Да! Я не спорю! Титаны смогут мне вернуть мой здоровый, прежний вид и статус! Они могут даже помочь мне навсегда забыть этот Земной кошмар и начать жить заново – с чистого листа! Но кого я должен забыть вместе с этим кошмаром? Своего погибшего друга Реда?! Тех умирающих людей, которые просили меня о помощи и я не мог ничем им помочь?! И какая для меня теперь разница, Ромил, откуда я уйду в другой мир – с планеты Забвений, или с планеты Земля! Если меня уже нет! Меня нет, Ромил! Я давно умер! Я умер там,… вместе с Редом! Нил отошел на несколько шагов от друга и, повернувшись к нему спиной, уже смиренно промолвил:- Прошу тебя, Ромил,… улетай. Мою душу уже невозможно исцелить. Так же как невозможно вернуть Реда. Я уже не прошу,… я уже тебе приказываю – улетай и обо мне не думай и не беспокойся. Мне уже неплохо,… мне уже сейчас хорошо. И мне осталось немного,… совсем немного. Теперь я потерплю.

-- Хорошо,- тихо промолвил Ромил.- Будь, по-твоему. Но только у меня к тебе есть одна, и может быть последняя просьба - я слетаю и поговорю с советом. Я обещаю сказать им все то, что ты сказал мне сейчас. Но только,… только я вернусь,… хотя бы затем,… чтобы попрощаться уже навсегда,… с тобой и с Митричем. А теперь,… мне пора!

Ромил быстрым шагом подошел к небольшому столику, на котором теперь всегда лежал его дорожник и, взяв свой инопланетный чемоданчик, быстрым шагом направился к двери. Дед Митрич все это время тихо сидел за столом и не вмешивался в разговор двух друзей и только при слове – пора, нервно заерзал на стуле. Он вдруг понял, что имел в виду его инопланетный гость. Он догадался, что Ромил улетает, причем, улетает прямо сейчас. Митрич так боялся этой страшной минуты и так надеялся, что «пора» наступит нескоро…. И вот,… эта страшная минута подкралась незаметно и бесцеремонно! Как подкрадывается из засады злобный хищник к своей ничего не подозревающей жертве! Пришелец улетал и возможно навсегда! От этой мысли, дед вскочил со стула и бросился следом за гостями. Нил шел следом за Ромилом и на ходу давал ему последние, строгие советы.

-- На модуле летать от планеты до планеты очень опасно! Это тебе не дома!- настаивал он.- Ты обязан немедленно вернуться в свой мир! Ты полностью справился со своим заданием! Лети и не возвращайся! Тебя ждут жена и дочь! Ты не имеешь права так глупо рисковать собой!

Ромил не оглядываясь и не отвечая на реплики друга, шел, молча и быстро по направлению к своему, прикрытому ельником, голубому модулю. Он нервно отбросил колючие зеленые лапы от его прохода и быстро вошел внутрь. И уже садясь в кресло перед панелью управления, инопланетный гость на мгновение посмотрел в сторону побледневшего от горя Землянина, и глядя прямо ему в глаза, твердо заявил:- Дед,… я обязательно вернусь!

Проем тут же закрылся и инопланетный аппарат в одно короткое мгновение скрылся из виду. А дед Митрич еще долго стоял на одном месте и молча, смотрел туда, где еще совсем недавно лежал на мокрой, потускневшей траве большой лазурный шар и радовал глаз своим небесным сиянием.

-- Митрич, поди, самовар уже давно кипит,- сказал Нил спокойным голосом, и удивленно посмотрев в сторону онемевшего от горя хозяина кордона, позвал его в дом.- Пошли, дед. Холодно стоять. Я там к чаю оладий испек. Правда без яиц,… ну ничего они из оладьевой муки, и так сойдут.

Нил медленно шел к дому, разговаривая с Митричем о насущных делах и лишь подойдя к крыльцу, заметил, что тот вовсе и не идет следом за ним. Дед, как и прежде, стоял на том же самом месте, словно прикованный тяжелыми цепями и, не моргая, смотрел в одну точку. Казалось, что его разум нечаянно оступился и в один миг забыл обо всем на свете, кроме одного и самого главного.

-- Нил, сколько ему лететь до Марса?- громко спросил дед, не смотря в сторону собеседника. Старик Нил неодобрительно покачал головой и неохотно ответил: - Это, смотря как лететь и в какой точке относительно Земли находится сейчас Марс. В таком модуле – дней пять, может шесть…. Я как-то об этом не задумывался, а уж тебе эти подсчеты совсем ни к чему.

Митрич, словно решив опровергнуть неверные слова своего нового постояльца, тут же вслух подсчитал:- Туда – пять. Оттуда – пять, да и там…. Выходит не больше месяца. А может и того меньше. Поговорит,… и назад.

Нил не выдержал и, подойдя ближе, строго посмотрел в печальные и уже влажные глаза старика.

-- Митрич, не жди его. Не надо,- мрачно произнес он.- Ромил не вернется. Даже если и очень захочет вернуться – не вернется. Ему не разрешат. Тем более в модуле. Совет отлично знает, что это за планетарное место. В любом случае,… сюда за мной и за останками Реда прилетит специальный, спасательный аппарат,… причем без экипажа. Ромил нас нашел, а дальше…. Дальше всё на мое усмотрение. Не дождавшись ответа от онемевшего от горя старика, Нил повернулся к нему спиной и уже собираясь уходить, остановился и, не оглядываясь, сказал:- Благодаря тебе, дед, Ромил с блеском выполнил свое задание и он обязан…! Митрич, прошу тебя,… не жди его. Не надо. Он не вернется.

Нил медленно побрел в дом; а дед Митрич, не желая верить его словам, еще долго стоял на том же месте и смотрел в одну точку, туда, где совсем недавно блистал великолепный аппарат пришельца и манил за собой в таинственный и прекрасный космос. И старый Землянин не хотел верить никому, даже своему здравому рассудку, что его глаза больше никогда не увидят ни Ромила, ни его небесно-голубого модуля.

ГЛАВА - ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ.

Ромил, воспользовавшись подсказкой друга, перераспределил энергию внешних оболочек модуля и аппарат действительно свободно и легко “просочился” через плотную Земную атмосферу и, без проблем преодолев гравитационное поле планеты, направил свой полет к планете Марс. Но лишь на седьмые планетарные сутки он достиг пределов этой воинственной планеты. Осторожно снижаясь и очень медленно приближаясь к Марсианской поверхности, легкий аппарат с большим трудом преодолевал противоборствующие ему силы, разгулявшейся стихии. Цикличная планетарная буря уже в полной мере хозяйствовала над всей поверхностью планеты. Закручивая огромные пылевые воронки, достигавшие Марсианских небес, ураган завывал и носился в лихом безостановочном танце по всей территории планеты, заранее предупреждая пришельцев, что легкомысленно относится к такому грозному объекту космоса как Марс, было бы делом великой глупости. Но смело противостоя сильнейшему вихревому потоку, маленький аппарат уже подлетал к надежной пристани – большому, мощному звездолету и посылал ему сигналы о срочном приеме в свою надежную обитель. Но как оказалось, что хозяев звездолета здесь поджидает неприятный сюрприз. Экран модуля вскоре высветил ответный сигнал звездолета, который сообщал, что предполагаемый проход внутрь его грузового отсека уже занят и заблокирован. Ромил включил сканеры, и монитор тотчас подтвердил тревожное послание аппарата. Действительно, к его грузовому отсеку причалил неизвестный и весьма странный на вид летательный объект и преградил своим неожиданным визитом боковой вход для пролета модулей. Ромил считался не только хорошим космобиологом, но и отличным космоведом, поэтому он великолепно знал все виды, формы и конструкции всех летательных аппаратов своего Небесного мира. Но таких, как этот уродливый пришелец, в полетном арсенале Небожителей не было, и быть не могло. Этот неизвестный космический объект лежал на своем толстом днище прямо на Марсианской почве, вплотную прижавшись своим круглым боком как раз к тому месту звездолета, где располагался вход и выход, предназначенный для пролета модулей. Со стороны казалось, что аппарат пришельцев, молча, но нахально намекает на то, что он и не собирается считаться с интересами хозяев Марсианского звездолета.

-- Это что еще за гости?!- вслух, возмутился Ромил.- Таких летательных аппаратов в нашем арсенале нет! Мы что,… побратались с соседней метагалактикой? Или пока я гостил на Земле, Земляне все же высадили десант на Марсе?! И захватили мой звездолет?! Неслыханная дерзость! Хорошо. Только, что мне-то теперь делать?

И пока Ромил возмущался, интеллект умного модуля послал нужные сигналы, и Марсианский звездолет без возражений распахнул перед ним аварийный вход на своей “крыше”. Модуль без труда влетел в грузовой отсек и опустился на свое законное место. Ромил некоторое время сидел тихо, не выходя из своего надежного укрытия, смиренно ожидая появления непрошеных гостей, но похоже те не спешили почтить хозяина своим неожиданным визитом. И хозяину ничего другого не оставалось, как выйти из своего убежища и самому добровольно предстать перед гостями. Для начала Ромил осторожно обошел свой звездолет, пугливо заглядывая в каждую его комнату, но аппарат оказался пуст и необитаем, и на первый взгляд все в нем выглядело в полном, нетронутом порядке.

-- Значит,… внутрь пришельцы все же не сумели проникнуть, или просто не захотели,- облегченно вздыхая, решил он.- Скорее всего, они тактично ожидают моего появления. Немного подумав, Ромил подошел к проему и прислушался. - Ни звуков, ни шорохов, ни разговоров!- прошептал он свой вывод и горестно подумал:- Что же делать? Похоже,… придется самому,…первому знакомиться с гостями! Хорошо бы еще знать с кем! Надеюсь, они не объявят мне звездные войны, если я открою проем своего звездолета и поближе взгляну на их уродливый аппарат. Недолго думая он решительно подошел к закрытому проему и коснулся его рукой; проем послушно распахнул перед ним внутренние, а затем и внешние створки проходов, обнажив, таким образом, чуть заметный, закрытый проем аппарата незваных гостей. Ромил посмотрел, безмерно удивленным, и бесконечно восхищенным взглядом, на бронзовый бок пришельца.

-- Технология очень похожа на наши технологии,- подумал он.- Лишь энергия другая. Неужели «ZETTA»?! Он все ж таки не удержался от навалившегося на него искушения и ради любопытства осторожно потрогал своей рукой теплый, яркий, бронзовый бок иноземца. От этого прикосновения незваный гость послушно распахнул оба своих проема, приглашая войти в его внутренний мир. И Ромил отважился и решил перешагнуть пределы двух границ. Искушение было так велико, что выйдя на приграничную полосу открытых проемов аппарата пришельцев, Ромил вытянул голову и осторожно заглянул внутрь странного космического корабля, чтобы получше рассмотреть его внутренне устройство. Но в тот же, момент в адрес непрошеного гостя раздалась крепкая, русская брань! Да такая…! Что пришелец, осмелившийся нарушить видимые границы появлением своей головы за пределами приграничной зоны, в один миг отпрянул назад – вглубь своего аппарата, медленно и бесславно отступая, отходя до тех пор, пока не наткнулся спиной на стену. Ошарашенный отборным сквернословием он прирос к стене, как натюрморт прибитый гвоздем.

-- Русские…!- шепотом констатировал он.- На Марсе!

Прожив на планете, Земля достаточно недолгий период времени, пришелец все же знал, что такое русский мат и вот теперь этот мат прозвучал в его адрес. Из всего сказанного неучтивыми гостями, искусственный интеллект смог перевести для Ромила лишь некоторые понятные ему фразы и определил всю сказанную речь таким образом: - Вам посоветовали срочно закрыть дверь каюты и катиться отсюда,… куда-то очень далеко. Но определить, куда именно так и не удалось.

-- Спасибо. Я и без тебя знаю, куда он меня послал,- тихо проворчал недовольный пришелец, удерживая оборону - старательно прижимаясь спиной к стене. Он со страхом ожидал появления тех ребят, от которых получил горькую, словесную оплеуху. От неожиданности, он так и не успел разглядеть того, кто направил ее по назначению, но зато мог отлично рассмотреть, даже со своего теперешнего места пребывания, все то, безобразие, которое царило в отсеке управления пришлого аппарата. Его главная комната выглядела ужасно! Разбитые, разлитые, растерзанные сосуды валялись, где только можно и возможно! По главному экрану работающего монитора, из опрокинутой емкости медленно стекала густая, вязкая, приятно пахнущая жидкость, которая показалась Ромилу до боли знакомой и по запаху, и по виду.

-- Все понятно!- пронеслось в его голове.- Русские, по случаю прибытия на Марс, устроили грандиозную пьянку! И, похоже, все-таки реквизировали из моих припасов некоторые сосуды! Но так и не догадались, как они открываются, поэтому просто-напросто варварски их уничтожили! Пришелец уже постепенно стал приходить в себя и даже оторвал свое инстинктивно испугавшееся тело от стены, когда заметил; что сосуды, стоящие на панели управления, сами собой зашевелились и из-за экрана монитора, шатающейся походкой, вышел большой попугай с пьяным и до безобразия наглым выражением “лица”. Дойдя до середины панели управления, он остановился, и по-хозяйски внимательно осмотрев грязное помещение, недовольно воскликнул:- Бардак на палубе!

-- Верно,- согласился с ним Ромил.- Мало того, что они сами упились, так они еще и бедную птицу напоили! Пришелец вернулся к распахнутым настежь проемам и, внимательно осмотрев помещение, стал пристально всматриваться к знакомому образу говорящей птицы. Попугай, немного подумав и недоверчиво посмотрев в сторону незнакомого человека, сделал первую безуспешную попытку взлететь и кубарем свалился с панели управления прямо на пол. Такая бесстрашная попытка пьяного полета, хоть и с третьего раза, все же, увенчалась успехом, и Арго бесцеремонно усевшись на плече Ромила, смачно икнул, а затем фальшиво пропел какую-то странную мелодию, выражая ее всего лишь одной невнятной фразой. От непрерывного, невразумительного пения и периодического икания пьяного попугая, следом по всем помещениям двух летательных аппаратов, разнеслось стойкое, но приятное и знакомое благоухание.

-- Хорошо, хоть птицу догадались напоить живым нектаром, а не водкой!- произнес зловредным тоном Ромил, осторожно входя внутрь звездолета, принадлежащего странным гостям. Еще раз, внимательно осмотрев пострадавшую комнату управления, он тихо и недовольно пробурчал: - Интересно,… они у меня все сосуды с живым нектаром реквизировали или оставили попугаю на похмелку? Да-а,… это был бы самый плохой исход событий! Этот нектар пригодился бы и для деда Митрича, и для Нила, но, ни как не для птицы.

Словно согласившись с таким выводом, Арго еще раз громко икнул и, прекратив неистовое пение, закрыл полусонные глаза.

-- Весьма странно,- оглядываясь по сторонам, прошептал Ромил.- Почти все как у нас. Даже мониторы и панель управления! Осторожно ступая между разбитыми емкостями, стараясь не поскользнуться на разлитом повсюду, вязком нектаре, он крадучись, медленно и тихо прошел в следующий отсек аппарата, который располагал в себе две комнаты для отдыха, и осторожно заглянул в одну из них. Какого же было удивление пришельца, когда перед его взором неожиданно предстала совершенно мирная картина, которую он ну никак не ожидал увидеть – в воздушном кресле, свернувшись калачиком, крепко спал юный мальчик и сладко посапывал.

-- Час от часу нелегче!- изумленно прошептал вконец обескураженный пришелец.- Это что еще за первоапрельская шутка?!

Почувствовав прилив сил, попугай, слетев с плеча гостя, неуверенно спланировал на спинку воздушного кресла и, наклонив свой опасный клюв прямо к спящему парню, а затем, косым взглядом посмотрев в сторону гостя, ответил ему на его законный вопрос:- Вот! Птичка моя!

Ромил невольно улыбнулся и тихо прошептал в ответ:- Вижу,… что это – птичка твоя! Не понятно только зачем она родимая сюда прилетела?! Пристально посмотрев на спящего парня, а затем на его коварного попугая, он медленно и задумчиво произнес:- А ведь я, родной, где-то тебя уже видел! Верно! Так, дружище!- обратился он к птице.- Похоже ты мне известен как неисправимый, закоренелый преступник и пиратский пособник! В прошлый раз, когда я имел честь видеться с тобой впервые, ты все время пытался меня укусить! И для этого даже тайком проник в мой модуль! А на этот раз – ты меня обругал всеми пакостями, которыми забита твоя странная, говорящая голова! Поздравляю! Твое шоу удалось на славу! Мудро и поучительно, в том смысле - как не стоит себя вести в любом человеческом обществе!

Попугай, внимательно выслушав строгую речь гостя, моментально притворился спящим и быстро убрал голову под крыло.

-- Вот так-то лучше, птичка моя!- ели сдерживая смех, прошептал Ромил и, покачав головой, с неохотой направился в отсек управления, чтобы по возможности привести его в должный вид, при этом постоянно и удивленно приговаривая:- Ничего не поминаю! Зачем они прислали его ко мне?! Чтобы устроить мне веселую жизнь?! Тогда,… лучше бы это были клоуны на троих с бегемотом! От них бы погрома было меньше! Он остановился в центре комнаты, и еще раз осмотрев жуткий беспорядок, творившийся вокруг, недовольно проворчал: - Так и хочется все это безобразие обозвать смачным русским выражением! Только совесть не позволяет! Как бы, одураченный попугаем пришелец, негодовал по этому поводу, но ему ничего другого не оставалось, как самому приступить к трудной уборке пострадавшего помещения. И когда комната управления была полностью приведена в должный порядок, из второго отсека, лениво потягиваясь и сладко зевая, вышел вовремя проснувшийся юноша. Удивленно расширив заспанные глаза, он замер на месте и изумленным взглядом уставился на Ромила. Тот, тяжело вздохнув, покачал головой и недовольно пробормотал: - Все! Антракт окончен! Сейчас второе оперное действие начнется!

Он не ошибся. Юноша, еще полностью не придя в себя от длительного, тяжелого, искусственного сна, с трудом понимая, что происходит, возмущенно воскликнул:- Как вы здесь оказались?! Парень решил, что звездолет все еще находится в режиме программного полета и появление в секретном объекте непрошеного гостя, да еще во время полета, вызвало у него не только непомерное удивление, но и законное негодование.

-- Что вы здесь делаете?! Вы собственно, кто?!- строго спросил он и получил в ответ совершенно непонятную фразу.

-- Дед Пихто!- ответил Ромил любимой поговоркой деда Митрича, которая как раз пришлась кстати. Эта фраза магически подействовала на ничего не понимающего юношу и в один миг прогнала остатки сна из его молодых недр. Парень моментально и окончательно проснулся и более внимательным взглядом посмотрел на появившегося неизвестно откуда, подозрительного незнакомца. Гость таким же строгим, подозрительным взглядом посмотрел на странного паренька.

-- Этот же вопрос я как раз хотел задать вам,… молодой человек. Кто вы такой?! И как вы здесь оказались?!- суровым голосом спросил Ромил и на удивление заметил, как парень неожиданно расцвел в счастливой улыбке.

-- Я вас знаю! Вы Ромил – отец Архелаи! У вас с ней глаза похожи! Вы у нас были. Помните? Мой отец Рей и он вас хорошо знает! А я – Кристант, его сын! Я специально к вам прилетел,- весело затараторил парень, но неожиданно замолк и виновато пояснил:- Правда,… по собственной инициативе.

-- Очень приятно,- недовольно сжимая губы, произнес Ромил, всем своим видом опровергая эту фразу, а сам удивленно подумал:- Ну, ничего не понимаю! Зачем они разрешили парню прилететь сюда?! Бред, какой-то!

Кристант, заметив недовольное лицо лучшего друга своих родителей, попытался объяснить, причем очень быстро и “короткими” предложениями, для чего он, собственно говоря, сюда явился. Он подробно описал, как по вине попугая Арго, он и Архелая стали невольными членами длительной экспедиции, которую вел к намеченной цели молодой космовед Ли. Как он нечаянно узнал, для кого предназначен этот звездолет. И как ему успешно удалось сбежать с космической базы. Затем юноша, с таким же подробным энтузиазмом, принялся быстро, но долго рассказывать об экспедиции профессора Диодора, о своих родителей и о многом, многом другом. Из чего Ромил практически ничего не понял и только все время мысленно задавал себе один и тот же вопрос: - Зачем они позволили этому пареньку явиться сюда?!

И лишь когда юноша гордо заявил, что он прилетел к нему только затем, чтобы просить руки его дочери Архелаи; Ромил тут же очнулся от своих тревожных мыслей и решил, что бедный парень просто повредился умом и поэтому оказался на Марсе, вместо того, чтобы отправиться к Титанам. А Кристант все говорил и говорил, и остановил свой долгий рассказ лишь тогда, когда заметил, что его собеседник смотрит на него пристальным, недоверчивым и каким-то странным, подозрительным взглядом.

-- Вы мне не верите?!- обиженно спросил юноша. Вранье, в расе Ангеларов, считалось самым низменным человеческим качеством, поэтому Небожители предпочитали промолчать или дерзко уйти от ответа, чем “мудро” соврать. Ромил, некоторое время молчал, внимательно всматриваясь во внешнее состояние молодого человека и не найдя ничего в его физической форме больного и подозрительного, недвусмысленно ответил:- Дело в том, что из вашего долгого и подробного рассказа, юноша,… я ровным счетом ничегошеньки не понял. И тут же к своему великому ужасу заметил, что парень собирается начать свой рассказ заново.

-- Нет! Стоп!- громко воскликнул Ромил и пояснил свое возмущение: - Я предполагаю, что скорее наступит торжество коммунизма в этой, отдельно взятой галактике, чем мы сможем понять друг друга! Не знаю, как вы молодой человек,… но я, в общем-то, спешу! Кристант покраснел и смущенно опустил голову, хотя не совсем понял всей сути сказанного. Заметив смиренное смущение парня, Ромил сменил гнев на милость и предложил свой вариант разговора: - Хорошо. Давай поступим так: я стану задавать вопросы, а ты коротко на них отвечать. Очень коротко,- настоятельно повторил он свою просьбу. Юноша, молча и согласно, кивнул в ответ.

-- Итак: если я правильно понимаю,… к этой галактике летит еще одна экспедиция?- спросил строгий космовед, усаживаясь в кресло и, жестом руки, предлагая парню последовать его примеру.

-- Скорее две,- ответил Кристант.- Одна уже прилетела на заданную точку, но довольно далеко от этой галактической системы. А вот экспедиция профессора, по всей видимости, летит ближе к ней. Кристант собирался сказать еще что-то вразумительное, но Ромил, молчаливым жестом руки, прервал его добрый порыв.

-- Это понятно,- тихо произнес он.- Ты знаешь задания экспедиций? Для чего они прилетели? Только коротко,… если можно.

-- Мне известно только задание моей сестры Ники. Она специалист по снимкам далеких сфер. Экспедиция прилетела, чтобы установить на ближайшей, возможной точке, избегающей влияние лучей квазара, новейшие сканеры Атлантов и заодно отправить этот звездолет,… вам в помощь. А задание профессора никому не известно. Он даже моему отцу его не открыл. Но возможно он его и сам не знает толком. Отец сказал, что они летят к базовому космолету и там, есть какое-то еще,… конкретное задание.

-- К базовому космолету?!- удивленно переспросил Ромил. Кристант, молча, кивнул в ответ.

-- Интересно,- заинтригованно протянул мужчина.- Сканеры – это понятно. Это - обещанная связь. Этот странный звездолет предназначен для спасения Нила и Реда. Хотя,… какое там спасение! А вот, профессор…? Ты не знаешь,… он останется на той базе или полетит дальше?

-- Судя по такому же звездолету, как этот…. Маловероятно, что профессор останется на базе. Чтобы просто долететь до нее, а затем выполнять задание, не нужен такой мощный аппарат.

-- Соображаешь!- довольно улыбнувшись, заметил Ромил.- Но если задание профессора никому неизвестно, то оно, скорее всего, меня тоже не касается. Если он его не открыл даже Рею. Скорее всего,… это его личное поручение. Ладно. Хорошо. Пойдем дальше. Теперь мне непонятно другое – мне показалось, или ты на самом деле теперь летаешь с моей дочерью? Она что, перед самой помолвкой поссорилась с Ли?- спросил Ромил совершенно спокойным тоном, и Кристант заподозрил, что отец еще не знает, какое несчастье случилось с его дочерью. Комкая и с трудом подбирая слова, юноша осторожно произнес: - Ромил, разве ты не знаешь…? Ведь она,… Архелая попала в катастрофу…. И ее тело…. Она потеряла часть знаний…. И после Титанов…. Мы вместе с ней учимся и теперь,… я ее партнер по полетам. Он замолчал, заметив, как безостановочно бледнеет и мрачнеет лицо несчастного отца.

-- Верно! Он ничего не знал о той катастрофе!- с ужасом подумал юноша и тихо сказал:- Прости,… я принес тебе дурную весть. Кристант низко опустил голову, словно бы это он, именно он и никто другой, был повинен в той катастрофе.

-- Моя дочь попала в катастрофу?- прошептал Ромил и посмотрел на юношу всем сердцем желая увидеть неправду в его глазах. Он набрался мужества и тихо спросил:- Она потеряла только часть знаний?!

Парень, пряча взгляд, еще ниже опустил голову и чуть качнул головой.

-- Кристант! Только не смей уходить от ответа! Моя дочь,… она,… полностью потеряла свое тело?- дрожащим голосом произнес Ромил. Юноша, не поднимая головы, вновь лишь молча, кивнул в ответ.

-- О Боже!- прошептал несчастный отец и закрыл лицо руками.

Видя это бесполезное отчаяние, Кристанту хватило нескольких коротких секунд, чтобы решиться на заранее запланированный, дерзкий поступок, и твердо заявить: - Ромил, я явился к тебе, сюда,… как к отцу Архелаи, чтобы определенно высказать свои намерения: я люблю твою дочь и желаю стать ее нареченным женихом! Прошу тебя заключить этот союз немедленно.

Ромил чуть оторвал руки от лица и удивленно посмотрел на странного юношу, задав ему в ответ совершенно глупый вопрос.- Каким женихом?!

-- Что ж,… вопрос логичный,- с серьезным видом заметил молодой человек и уточнил свою просьбу:- Я прошу тебя, как просит жених отца невесты, заключить помолвку своей дочери, на время нашей с Архелаей, основной, совместной учебы.

Кристант замолчал, терпеливо смотря в ничего не понимающие грустные глаза Ромила, и уже хотел уточнить свою просьбу, когда мужчина, чуть нахмурив брови, строго спросил: - Кристант,… так зачем ты все-таки сюда явился?! Юноша скорее догадался, чем понял этот принципиальный вопрос, и ясно осознал, что от следующего его ответа, возможно, будет зависеть и все остальное. И он, прямо смотря в глаза отца своей возлюбленной, открыто, конкретно и твердо сказал:- Архелая дала слово быть моим другом и постоянной напарницей по полетам, но она любит Ли. Поэтому,… сама она не захочет стать моей невестой. Ромил, прошу тебя,… уровняй мои шансы с этим парнем! Я люблю твою дочь и хочу, чтобы она, по неоспоримой воле своего отца, стала моей нареченной невестой и если она не ответит мне взаимностью, то тогда…. Тогда она будет свободной от данного тобой слова. В принципе все,… именно за этим я сюда и прилетел.

Юноша замолчал и смущенно опустил взгляд. Ромил печально улыбнулся, и ни слова не проронив в ответ, направился в комнату для отдыха. Он прекрасно знал законы своего мира и отлично понимал, что у него есть ровно час на раздумье, а затем он должен будет дать такой же ясный, четкий и конкретный ответ на просьбу новоявленного жениха. И уже выходя из комнаты управления, он, не оглядываясь, строго спросил: - Моя дочь знает о твоем намерении стать ее женихом?

-- Нет,- чуть слышно ответил Кристант.

-- Значит,… она даже не догадывается, что здесь решается ее дальнейшая судьба,- также тихо сделал свое заключение отец невесты и поспешил остаться наедине с самим собой.

ГЛАВА - ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ.

В этот момент Ромилу больше всего хотелось уйти, сбежать, укрыться, спрятаться от той лавины неотступных бед, что неожиданным, тяжким грузом обрушилась на него все и сразу. Искусственный интеллект навязчиво твердил, что сейчас необходимо сосредоточиться на главном! Он обязан немедленно приступить к изучению нового аппарата и скрытого в нем задания главного совета, а затем незамедлительно вернуться на планету Земля. Он должен срочно забрать Нила и останки Реда и вернуться с ними домой, в свой родной мир. Интеллект не замолкал ни на минуту и не давал человеку сконцентрировать свое внимание на его личных проблемах. И словно в противовес ему Ромил не переставал думать о поразившем его горе:- Моя бедная девочка! Мой единственный ребенок! Твоего рождения мы так долго ждали! Попав в какую-то нелепую катастрофу, ты потеряла свое биологическое тело! А вместе с ним и возможность иметь потомство! Ты потеряла свое право на счастье! Боже милосердный!- вслух шептал несчастный человек, не обращая внимания на непрекращающееся бормотание электронного мозга. Его древний род – центральная ветвь семьи Ифаитян, из древнего рода Аифаилов, оборвалась на его семье! Это было самое страшное и трагическое, что могло произойти в их безмятежном, счастливом мире. Ромил автоматически прошелся взад и вперед по небольшой комнате, а затем тяжело опустился в кресло и тихо застонав, закрыл руками лицо. Словно пытаясь хоть как-то, хотя бы таким образом спрятаться от всех бед, несчастий и горечи утрат, злобным кошмаром обрушившихся на него, как будто именно его они все вместе искали долго и настойчиво и, наконец, нашли.

-- Дед Митрич оказался прозорливцем,- горестно усмехнувшись, прошептал Ромил.- Он, как всегда, оказался прав! Что толку, что я нашел своих друзей?! Скорее – я их потерял! Я потерял не только своего лучшего друга, но и свою семью! Хуже! Я потерял свой древний род и родовую правопреемственность! Он бросил бессмысленный взгляд на рукав защитного костюма и автоматически отключил невидимую связь с искусственным интеллектом, который беспардонно вмешивался в его разум и не позволял остаться наедине со своими проблемами.

-- А ведь мне еще предстоит дать ответ этому влюбленному юноше. Причем, незамедлительно!- снова прошептал он свои мысли вслух и, взглянув на быстро текущее время, отведенное ему законом на раздумье, печально покачал головой. В такой просьбе, совсем еще молодого человека, стать нареченным женихом девушки не было ничего предосудительно и, тем более, порочного. В мире Небожителей чувство любви считалось абсолютной нормой, такой же нормой как пить фруктовые нектары, свободно перемещаться в космическом пространстве и долго-долго жить, не зная смерти. В любовных отношениях жениха и невесты были свои прелести, и эти отношения никогда не переходили границ дозволительных супругам. К тому же, если супружеский союз был возможен только один раз, то союз влюбленных был менее консервативен и недолговечен. Помолвка могла заключаться, расторгаться, распадаться и снова заключаться, причем между той же парой порушившей когда-то свои романтические взаимоотношения. Но только после такого, достаточно длительного союза жениха и невесты, влюбленные имели право вступать в законный брак, основательно проверив, свои чувства друг к другу. Иногда, чтобы амурные отношения не мешали учебе их дочери или сыну, родители сами заключали между своими отпрысками временный, нареченный союз, не позволявший нареченной паре влюбляться «налево и направо». Именно о таком непогрешимом союзе сейчас так усердно хлопотал Кристант. Поэтому ничего удивительного, а тем более предосудительного в просьбе парня, Ромил не видел. И уж тем более не осудил его за такой дерзкий поступок. Смелость и безрассудство в любовных порывах были в большом почете у расы Ангеларов и даже молчаливо приветствовались. И при других, менее трагических обстоятельствах, Ромил без колебаний и сомнений заключил бы тот временный, нареченный союз своей дочери и этого смелого юноши, как говориться: не сходя с этого места. Но сейчас его терзали великие сомнения по поводу столь сурового действия по отношению к собственному чаду. Если бы Архелая отвечала взаимностью своему новому напарнику по полетам, или ее сердце было бы свободно, то он – ее отец, не раздумывая, согласился бы на временный союз своей дочери. Но судя по рассказу самого влюбленного юноши, Архелая все еще любила Ли, а значит, она не сможет принять дружбу и любовь другого парня, даже если ее заставят это сделать и стать невестой супротив ее желаниям. В таком случае он сам, своей родительской волей сделает свою родную дочь еще более несчастной. Ромил был уверен, что Кристант, не хуже него, все это отлично понимает.

-- Тогда зачем?!- в который раз задал он себе этот безответный вопрос.- Зачем он просит ее руки?! Ведь он прекрасно понимает, что Архелая его не любит! Более того – она не сможет его полюбить! Зачем он требует этого союза! Это отчаяние!- неожиданно прошептал он вслух случайно найденный ответ.- Верно! Отчаяние! Оно толкнуло его на столь дерзкий поступок! Этот бедный мальчик не находит себе места от переполняющих его сердца любовных чувств и не видит выхода из создавшегося положения! Он просто-напросто не знает этого выхода, потому что никогда ранее не влюблялся, и не был любим! Эта первая, рожденная любящим сердцем страсть, целиком и полностью завладела всей его сущностью. Она всецело поглотила его, не позволяя вырваться из своих цепких пут!

И все же он – отец невесты будет вынужден отказать этому смелому юноше, страстно влюбленному в его дочь! А отказ…! Отказ повлечет за собой массу горестных последствий! По закону - предполагаемый жених, больше не имеет право летать вместе девушкой, если он получит полное фиаско от ее родителей!

-- Тогда зачем он это делает, если он все понимает?!- прошептал Ромил и снова ответил самому себе:- Он действительно безнадежно влюблен в мою дочь! И теперь ему придется потерять последнюю надежду! Но что, я потом скажет своему давнему другу Рею?! Как посмотрю ему в глаза?! И проблема даже не в том, что я наотрез откажу его сыну, а в том, что своим отказом окончательно разобью бедное, юное, преданное и безответно влюбленное сердце! А если я дам согласие на этот союз, то сделает свою родную дочь трижды несчастной! Боже правый, за что мне это?!

Ромил снова закрыл лицо руками и долго сидел неподвижно, не находя выхода из этого страшного лабиринта, в который он сам не ведая зачем зашел и теперь понятия не имел как из него выйти.

-- Кристант, не хуже меня, все знает и понимает!- в который раз горестно прошептал он и нервно провел руками по голове, словно пытаясь таким образом заставить себя думать интенсивнее, а думая, искать один единственный и верный выход. И тут он, случайным взором взглянув на свои ладони, неожиданно нашел то единственно правильное решение, которое позволяло ему продолжать жить и дальше с чистой, безмятежной совестью. Радуясь умной мысли, он довольно улыбнулся, а его сознание победно воскликнуло: - Есть! Есть выход! Хотя бы одна сложная задача без сомнений решена правильно!

И в тот же момент проем медленно приоткрылся и в комнату вошел Кристант. Стучаться, перед тем как войти в любое помещение, в расе Небожителей было не принято, тем более в помещениях летательного аппарата, поэтому неожиданное появления молодого человека в комнате отдыха не выглядело бестактным.

-- Ромил, я не хотел тебя тревожить,- тихо заговорил он, заметно волнуясь и сильно бледнея.- Но ты и сам знаешь наши законы…. Ты должен мне дать ответ. И потом…. Мне необходимо выйти на связь с экспедицией Ли и сказать им, что полет прошел нормально и я уже на месте. К тому же я должен поставить в известность Архелаю. Я имею в виду мою просьбу и твое решение. Каким бы оно ни было.

-- Да. Ты прав. Время не ждет,- уверенно заявил Ромил, вставая с кресла. - Тебе надо срочно выйти на связь и сказать, что ты на месте. А главное,… что с тобой все в порядке. Но вот что касается всего остального…. Кристант, ты должен понять меня правильно, что я не могу,… не имею права…,- сказал он и почему-то нервно заходил по комнате взад и вперед, как будто боялся быть уличенным в неискренности.- Возможно, я никогда бы тебе о том не сказал,… если бы не твоя просьба. Он остановился рядом с замершим в ожидании, сильно побледневшим юношей и тихо произнес сочувственным голосом:- Кристант, ты должен знать, что сейчас я не могу решить твою судьбу. Я не имею на это прав. В данный момент я не имею законного права решать судьбу даже своей родной дочери. И тем более,… заключать ваш союз. Ромил указал свои ладони. Золотая нить отца семейства на его пальцах полностью отсутствовала. Кристант изумленно округлил глаза. Только теперь он заметил эту странность и догадался, что Ромил уже не муж и не глава семейства, и действительно не имеет никакого законного права заключать союз своей дочери. В данный момент Архелая обладает полной свободой и сама имеет право ступать в любой союз без родительского согласия. Юноша помрачнел и, тихо простонав, медленно опустился в кресло, закрывая ладонями лицо.

-- Прости, Кристант. Я знаю, как тебе больно. Но я не могу сейчас заключить подобный союз, пусть даже временный,- без сложного притворства сочувствуя бедному пареньку, прошептал Ромил, садясь в рядом стоящее кресло.- Тебе придется дождаться моего возвращения из этой экспедиции. А вот когда мы вернемся в наш мир…. Только ты должен знать, что моя дочь,… она теперь…. Ромил замолчал. Он вдруг в новом ракурсе отчетливо понял всю трагедию Архелаи. Она не сможет никогда разлюбить Ли, а сам, Ли вряд ли захочет навсегда связать свою жизнь с бесплодной девушкой. Несчастному отцу сделалось страшно и невыносимо больно не только говорить, но и думать о горестной судьбе своей единственной дочери.

-- Ромил, ты не сомневайся,… я все понимаю,- вторя его мыслям, тихо произнес Кристант, пряча покрасневшее лицо.- Я все понимаю, что произошло с Архелаей. Я знаю, что она любит Ли и вряд ли сможет полюбить меня. Но,… я не хочу тебя обидеть…. Но только.… Красавца Ли любят многие. И это скорее его недостаток, чем достоинство. Я уверен. Он не любит твою дочь! Он лишь отвечает на ее любовь. А это…! Я хотел сказать…. Такие чувства временные и ненадежные. И подобный союз тоже. Такой союз всего лишь - короткое счастье. А после,… всегда следует трагедия. Я знаю, что Архелая не любит меня. Но я не могу…. Даже если умом и желаю…! Я не могу отказаться от нее! Я буду ждать. Я буду ждать и надеяться, даже если мне для этого потребуется целая вечность.

-- Как ни больно об этом говорить,… но ты во многом прав,- слегка помрачнев, прошептал в ответ Ромил.- Только я боюсь, что с чувством Архелаи придется считаться и тебе, и мне. И потом…. Я абсолютно уверен, что ты не все знаешь.

-- Возможно не все. Но я точно знаю, что тебе необходимо спасти своих друзей любой ценой. Может быть, тебе понадобиться помощь, а главное надежная связь! А значит,… я буду здесь, с тобой, до конца. И я не перестану настаивать,…- юноша неожиданно замолчал и отвел печальный взгляд.

Ромил тяжело вздохнул. Он уже проникся взаимной симпатией - ему уже сильно нравился этот смелый, умный, рассудительный парень. Он напоминал ему Рея – его отца, хотя тот всегда был более сдержан, хладнокровен и осторожен в своих поступках.

-- Мы вместе учились с твоим отцом,- тихо заговорил Ромил, стараясь сменить больную тему.- Даже некоторое время вместе летали. Иногда вчетвером, иногда по парам. Нил всегда был строгим и в то же время весьма застенчивым. Ред был самый смелый, веселый, остроумный и очень добрый. А твой отец – самый умный, рассудительный и скрытный. Ну, а я – самый безрассудный,- печально усмехнувшись, сказал он.- Затем твой отец стал летать с твоей будущей матерью. Все считали их братом и сестрой. И они тоже так думали и долго скрывали друг от друга свои истинные чувства. А затем все неожиданно узнали правду о том, что Дада доводиться ему не родной сестрой. Она родная дочь Хариты – их дальней родственницы. А уж как Рей - то был безмерно счастлив, узнав об этом! Впрочем,… что я тебе рассказываю о твоей семье! Ты и сам все отлично знаешь.

-- Не все,- загадочно улыбнувшись, ответил Кристант.- Нам доселе неизвестно куда исчезла экспедиция Хариты и Юлиана - родителей моей матери. Как могло так случиться, что их следов до сих пор не нашли.

-- Да. Ты прав. Это странная и весьма таинственная история,- согласился с юношей Ромил и весело улыбнулся.- Но возможно, тебе все-таки, известно, отколь в вашей семье появился этот несносный попугай?!

Кристант смущенно засмеялся и отрицательно покачал головой.

-- Нет. Не знаю. Знаю только, что мои родители были совсем маленькими, когда Арго поселился в нашей семье. Я лишь краем уха слышал, что птицу, якобы, привез профессор Диодор. Он вернулся с попугаем на плече после одной из своих экспедиций, но откуда, с какой планеты…? Похоже, никто об этом не знает, кроме самого профессора, а он хранит суровое молчание,- усмехнулся юноша.

Ромил удивленно взглянул на парня, словно желал проверить - не послышался ли ему тот ответ и, заметно посерьезнев, переспросил изумленным голосом:- Профессор Диодор…?! Ты уверен?!

-- Не очень,- отрицательно покачав головой, и хитро улыбаясь, ответил юноша.- Сам профессор так и не признался в своем коварном поступке относительно птицы. Как бы мы не испытывали его скрытность и терпение, он оставался непреклонен!

-- Я даже догадываюсь почему,- задумчиво нахмурив брови, серьезным голосом произнес Ромил.- Вот так и рождаются легенды! Профессор привозит попугая, который говорит на Земном языке, сквернословит и ведет себя, как типичный Землянин. Вот почему нашему миру не рекомендовано вступать с ними в контакт. Впрочем,… все дело не в птице, а в профессоре Диодоре. Судя по всему, оный профессор уже побывал с визитом… и теперь возвращается в тот же мир с тайным заданием, которое он, почему-то, скрывает даже от своего давнего друга! Здесь есть над чем серьезно подумать.

Рассуждая вслух, Ромил вопросительно посмотрел на Кристанта. Тот сидел тихо, словно бы притаившись и, внимательно слушая его рассуждения, неотрывно всматриваясь в темно-голубые глаза, очень похожие на глаза Архелаи. Нечаянно поймав на себе строгий, тревожный взгляд этих глаз, юноша отвел свой смущенный взор и обреченно вздохнул.

-- Кристант, а где сейчас тот безобразник?- спросил Ромил и довольно улыбнулся.- Я имею в виду попугая, а не профессора.

Кристант засмеялся и, согласно кивнув, утвердительно ответил:- Ты прав! В одном они весьма схожи – от них всегда приходиться ждать каких-нибудь неприятностей. Но Арго сейчас крепко спит в комнате напротив, на спинке своего личного, любимого кресла. А что касается профессора…!

-- Верно,…что касается профессора…, его полет – несомненная тайна,- глубоко вздохнув, тем же задумчивым голосом промолвил Ромил.- Но сейчас мне не до ее разгадок. Боюсь, что после твоей птицы, мне предстоит еще одно очень трудное знакомство. Я имею в виду новый звездолет и скрытое в нем задание.

-- В общем-то, если не считать очень мощной, но весьма надежной, внешней энергии, то в самом аппарате нет ничего сверхъестественного. Меня с его устройством знакомили друзья Атланты. Правда, они не предполагали, что я смогу воспользоваться их советами в своих личных целях,- смущенно улыбаясь, говорил юноша. - Атланты,… Донат и Реас они были того же мнения: и ты, и твои друзья легко справитесь с управлением, даже без предварительной подготовки.

-- Мои друзья?!- удивленно переспросил Ромил и с тревогой подумал:- Выходит они не в курсе, что Ред погиб. Если главный совет тщательно скрывает ото всех такие щепетильные подробности, то жди неприятного сюрприза. А мне совершенно не хочется оставаться здесь надолго. Сколько нераскрытых тайн! И все на мою голову!- с отчаянием подумал он.

-- Ромил, ты не отчаивайся,- сказал Кристант, заметив, как его старший товарищ заметно помрачнел.- Если главный совет доверил тебе такое ответственное задание, значит, ты с ним непременно справишься. А твои домашние обязательно дождутся твоего возвращения. Уж я-то знаю, как они этого хотят! Они ждут и верят, что ты неизбежно к ним вернешься,- трогательно улыбаясь, говорил он.

-- Спасибо, Кристант,- чуть слышно произнес Ромил и, печально улыбнувшись, с нескрываемой тревогой в голосе, задумчиво спросил: - Скажи,… а Атланты знали, куда конкретно направляется этот новый звездолет? Мне показалось, что он летел в программном режиме.

-- Да. Ты прав. Тебе не показалось. Аппарат действительно летел в запланированном заранее программном режиме. Но куда конкретно,… естественно, никто из экспедиции этого не мог знать.

-- Все верно,- тихо протянул Ромил.- Значит ты еще не в курсе. А вот экспедиция Ли…? Скорее всего, они уже вычислили направление полета. На их месте я поступил бы именно так.

-- В принципе какая разница, где мы сейчас находимся,- безразличным тоном, произнес юноша.- Главное, аппарат нашел тебя, а тебе останется только отыскать своих друзей. Ну, а я,… я буду обеспечивать вам надежную связь. А что касается всего остального,… то это все - сущие пустяки!- уверенно заявил он.

- Да. Пустяки,- невольно усмехнулся Ромил, понимая всю нелепость сложившейся ситуации. Немного помолчав и много подумав, он тихим, таинственным голосом, произнес:- Похоже, мне все-таки придется посвятить тебя в некоторую тайну, о которой ты даже не догадываешься. Тем более,… раз уж ты все равно здесь, то получается, что тебе никак от нее не уйти,- говорил он, медленно приподнимаясь с кресла.- Ну, так что,… пойдем в комнату отдыха Марсианского звездолета. Я оставил там свой дорожник. Сейчас мы с тобой выпьем по чашечки кофе и поговорим о важных “пустяках”.

-- По чашечки кофе?- не переставал удивленно повторить Кристант.- А что это такое,… чашечки кофе!?

-- Меня этим чудесным напитком угостил мой друг Нил, а я прихватил с собой немного зерен того замечательного растения. Мы его измельчим, «обработаем теплом» и смешаем с молоком белолиста,- говорил Ромил, направляясь к выходу.

-- С чем смешаем?!- в который раз удивленно переспросил юноша, послушно следуя за ним.

-- Я имел в виду сок плодов белолиста,- смущенно улыбнувшись, ответил Ромил, доставая из своего модуля чемоданчик - дорожник.- Вот увидишь, как это здорово – кофе смешанное с соком белолиста!

Войдя в комнату отдыха «Марсианского звездолета», Ромил поспешно раскрыл дорожник и извлек из него весьма странные, для очей пришельца, полупрозрачные пакеты. В одном из них лежали темные зерна, а во втором зерна зеленого цвета.

-- Нам понадобятся вот эти,- сказал он, указывая на пакетик с темно-коричневыми плодами кофе. Проделав с зернами несколько несложных процедур и разлив напиток по небольшим, свободным от напитков, сосудам, Ромил предложил своему юному другу попробовать на вкус заманчиво пахнущий, горячий кофе.

-- Здорово!- воскликнул Кристант.- А если приготовить эти зерна на простой воде и без сладкого нектара?

-- Я думаю, что это будет круто. Особенно для мозгов и сердца,- предположил пришелец, наслаждаясь приятным напитком.

-- Как ты сказал?- изумленно переспросил парень.- Как это будет? Круто? Ромил смущенно улыбнулся, понимая, что явно перестарался, по привычке используя сильные русские выражения.

-- Ну,… в общем…. Я думаю, что в таком варианте,… будет не до сна,- попытался исправить он свой невольный промах. Кристант весело засмеялся, заметив явное смущение Ромила и, сообразив, что тот хотел сказать одним словом – круто, радостно воскликнул:- Нет! Это слово непременно надо взять на заметку! Круто – это значит – круто!

И тут же про себя решил, что он непременно уговорит своего нового друга, попробовать этот неизвестный напиток в разных вариантах.

ГЛАВА – ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ.

С того незабываемого дня, когда Ромил впервые встретился на далекой планете Марс с удивительным юношей и, при особых обстоятельствах, познакомился с его уморительной птицей, прошло более двух суток по среднепланетарному времени. Еще сутки назад Кристант не мог и предположить, что, благодаря собственному безрассудству, он добровольно оказался в плену мистической «темной» галактики; а сегодня был поражен и немало удивлен этим потрясающим открытием. Однако юный покоритель космоса ничуть не испугался, хотя и выглядел немного расстроенным, тайком сожалея о потери статуса первопроходца. Его прирожденное тщеславие укоризненно нашептывало его неискушенному, юному сознанию, что не он первым проник в пределы этой таинственной галактической системы, и не ему первому посчастливилось открыть ее потаенный мир. Эта назойливая мысль не давала парню покоя, словно нарочно не догадываясь о том, что первооткрывателем ближних врат Солнечной системы был ни кто иной, как тот звездолет, на котором он добрался до Марса. И лишь одного Кристант не понимал и не мог разобраться в том до конца - где, на какой планете Солнечной системы Ромил сумел встретиться со своим другом Нилом и почему они вдруг расстались? Ко всему прочему, становилось определенно ясно, что Ромил не спешит посвящать его в эту тайну, а сам юноша не решался настаивать на откровениях, опасаясь ненароком испортить с новым старшим товарищем хороших, доверительных отношений. К тому же, на данном этапе, парня стал больше всего остального волновать другой вопрос - он ожидал появление сигналов связи с космолетом Ли и естественно ждал этой связи с замиранием сердца и дрожью в коленях. Но, стоит заметить, что юный покоритель космоса, наделенный от природы не только смелостью, но и изворотливым складом ума, отнюдь не боялся заслуженной взбучки. Он с трепетом ожидал долгожданной встречи с зазнобой своего сердца, и опасался, что эта встреча, по той или иной причине, может не состояться.

В то самое время, когда влюбленный юноша, тяжело вздыхая, ни на шаг не отходил от прибора связи, Ромил постепенно осваивался в звездолете «ZETTA», пытаясь добраться до зашифрованного, последующего задания. Сомнений не оставалось – такое секретное задание имеет место быть, но вот с разблокированием кода для открытия шифра, ведущего непосредственно к этому заданию, опытный космовед никак не мог справиться. Искусственный интеллект звездолета наотрез отказывался подчиняться его командам и постоянно требовал от назойливого пилота предъявить свой личный биокод, чем вызывал массу бурных, негативных эмоций самого космоведа, усугубляя его, и без того, отвратительное настроение. Теряя не только терпение, но и напрасно тратя драгоценное время, Ромил был вне себя от ярости, но эта бессмысленная ярость и на один шаг не помогала ему приблизиться к назначенной цели.

С того «вечернего времени», когда сканеры показали, что связь обнаружена, Кристант, опираясь на эти показатели, несколько часов подряд, терпеливо просидел за панелью управления Марсианского аппарата, внимательно наблюдая за работой его приборов. Юный космовед то и дело «перекидывал» связь со звездолета «ZETTA» на Марсианский аппарат, постоянно менял частоту волн, усиливал их диапазон, находясь в терпеливом ожидании того, что вот-вот, в любую минуту связной прибор начнет нервозно мигать сигнальными огоньками, подсказывая, что встречные сигналы обнаружены, и связь полностью налажена. Однако сканеры настойчиво продолжали молчать, без слов говоря о том, что на пути этой связи все еще стоят сложные преграды, преодолевать которые, энергетическим лучам приходиться с немалыми усилиями. В тот момент, когда приборы связи упрямо не желали «говорить», в комнату управления Марсианским звездолетом, вошел недовольный Ромил и, обреченно вздохнув, устало плюхнулся в кресло.

-- Что-то не так?- бросив в его сторону короткий, проницательный взгляд, настороженно спросил юноша и, услышав вместо ответа его глубокий вздох, снова внимательным взором уставился на показания приборов.

-- Замучил меня этот продвинутый, искусственный мозг!- немного помолчав, раздраженно посетовал Ромил.- Он все время путает мой биокод с биокодом Арго! Тоже мне,… прогрессивный интеллект! Не может код птицы отличить от кода Ангелара! Как такое вообще возможно?! Он мне весь мозг проел своими глупыми вопросами! И нервы… в их числе!

Кристант не очень хорошо понимал значения слов – продвинутый и тем более – проел, но он давно успел заметить, что тот странный набор слов, которыми выражал свои мысли Ромил, не соответствовал норме общения, принятой в расе Ангеларов. Непритворное удивление постоянно появлялось на лице обескураженного парня, когда ему то и дело приходилось сталкиваться с необычными, словесными выражениями своего нового друга, однако выяснить, что стало причиной столь странной, разговорной диалектики, он так и не решился.

-- Не удивляйся,- улыбнувшись, сказал он, стараясь, хоть как-то, утешить расстроенного коллегу. - Арго сумел открыть код супер пилота в космолете Ли. А там сам знаешь, какие строгие правила.

Ромил в ответ лишь огорченно вздохнул и, кивнув в сторону приборов, коротко спросил:- А у тебя как? Тоже не клеится?

Кристант улыбнулся очередному странному слову – не клеиться, и без тревоги ответил:- Не беспокойся. Все будет в абсолютном порядке. Судя по показанию приборов,… я могу быть уверенным - сканеры Атлантов отслеживали мой маршрут. А по проложенным аппаратом проходам, сигналы с легкостью найдут к нам дорогу. Тем более что в этой галактике никто не летает, а значит и помех на пути сферы сигналов не будет.

-- Кристант, а ты случаем,… не успел заметить, сколько времени потребовалось новому звездолету, чтобы найти проход к этой звездной системе?- оставаясь задумчивым, спросил Ромил, внимательно наблюдая за показаниями приборов связи.- Я попытался выяснить эти данные у самого аппарата, но этот тупой мозговой центр, в самый ответственный момент, перепутал меня с попугаем! Я практически открыл код его памяти, и он тут же послал меня куда подальше!- проворчал расстроенный пилот.- Похоже, разлившийся живой нектар все-таки успел проникнуть в позитронные мозги, а вместе с нектаром, само собой разумеется, проник и биокод Арго. Ума не приложу, что теперь с этим делать! Боюсь, что такое «замусоривание» приборов обеспечено нам надолго.

-- Нет. Я думаю, в том птичьем «мусоре» нет ничего страшного,- спокойным, шутливым тоном не согласился Кристант.- Просто тебе потребуется немного времени, чтобы интеллект аппарата переварил проделки Арго и забыл его имя,- попытался пошутить он, но заметив, что Ромилу совсем не до шуток и вспомнив, кто явился причиной всей этой неразберихи, перешел на серьезный тон:- Да. Я посмотрел на время когда проснулся. Именно тогда я и решил, что рановато рассчитывать на прибытие. Тем более…, на неизвестное место назначения. Но мы добрались сюда всего лишь за шесть недель по среднепланетарному времени. Это довольно-таки короткий срок.

-- Да. Неплохо,- согласился приятно удивленный Ромил.- И это с учетом того, что пути прохода звездолету заранее не были известны. Я имею в виду ближние врата этой звездной системы. Как я успел выяснить, к ним еще никто и никогда не летал. А если учесть загрязненную энергию «темной» галактики…! То очень даже неплохо! Совсем неплохо! Похоже, Атланты хорошо поработали над его мозгами, и я зря обиделся на интеллект аппарата.

-- Ромил, ты сказал – загрязненная энергия? Как это?- удивился юноша.

-- Да, именно, Кристант, загрязненная. Здесь присутствует какая-то темная энергия. Но я не знаю, что это за энергия и откуда она берется, или как здесь появляется. Для изучения такого необычного феномена нужна специальная экспедиция. Похоже,… не зря эту галактику прозвали «темной». Хочу заметить - сила этой недружественной, темной энергии особо проявляет себя именно здесь, в этой звездной системе. Я сразу обратил внимание на ее влияние, как только мой аппарат проник за пределы кольца астероидов. Но что это за сила, почему она так агрессивна и главное - откуда она берется, и какое влияние на нас оказывает? К этой разгадке я и на шаг не смог приблизиться. Вопросов много, но ответа на них у меня пока нет.

Кристант внимательно слушал речь Ромила, оторвав свой уставший взгляд от приборов, и размышлял над очередной тайной этого человека: - Почему охотно рассуждая обо всех странностях «темной» галактики, он ни разу, ни словом, ни намеком не обмолвился о своих пропавших в ней друзьях?!- помыслил юноша, решившись на откровенный вопрос:- Скажи, Ромил…,- начал, было, он, но в следующий момент сканер связи на панели управления заиграл зеленым маячком и на экране монитора появился отчетливый сигнал изображения, оповещающий о приходе долгожданной связи.- Есть! Это с космолета Ли!- заметно волнуясь, радостно воскликнул юный космовед.

-- Ты не забыл…?!- взволнованно спросил Ромил, вскакивая с кресла.- Обо мне ни слова! Слышишь, Кристант, ни слова! Можешь только сказать, что со мной все в полном порядке,- строго предупредил он и быстрым шагом вышел из главной комнаты.

Монитор связи замигал ярким, предупредительным сиянием и, несколько секунд спустя, на экране появилось счастливое лицо Ники. Кристант предпочел бы увидеть лицо другой девушки, но, следуя логике - Ли предполагал что-то подобное в этом роде и заранее позаботился, чтобы в момент «обусловленности» его будущая невеста была занята важной работой. Проще говоря, когда появилась полная видимость, юноша первым делом заметил, что Архелая, по какой-то причине, отсутствует в комнате управления космолетом, и это несмотря на то, что Ли, как обычно, находиться на своем сторожевом посту. Старательно скрывая досаду, Кристант, не только расстроился, но и обиделся на заметно проявленные юной особой признаки безразличия к его скромной персоне, однако не стал при всех уточнять причины такого явного бездушия. Не задавая лишних вопросов и отвечая только на вопросы, которые задавили ему, от сестры юноша узнал сразу две важные новости. Ника с каким-то неописуемым восторгом говорила, что Ли тоже получил приглашение на учебу к Атлантам, и у экспедиции профессора Диодора, в процессе планомерного полета, возникла какая-то внештатная ситуация. Новые сканеры неожиданно потеряли профессорский звездолет из вида и вот уже несколько часов не могут его найти. Встревоженный неприятной новостью, Кристант не стал занимать очень нужную в данный ситуации усиленную связь и, еще раз заверив сестру, что с ним все в полном порядке, сам вышел из эфира.

Услышав в соседнем отсеке знакомый позывной сигнал – «конец связи», Ромил поспешил вернуться в отсек управления Марсианским звездолетом и, шагнув в его пределы, не мог не заметить, как задумчив, мрачен и печален, стал неунывающий юноша после этого очень короткого сеанса «обусловленной» связи. Без лишних вопросов, он догадался, чем была вызвана такая безмерная печаль юного Небожителя, но в сердечные дела других людей Ангелары не мели права вмешиваться и поэтому, Ромил предпочел ограничиться одним коротким, простым вопросом:- Со связью все в порядке?- спросил он, присаживаясь в свободное кресло.

-- Да, со связью всю в порядке,- задумчиво ответил посерьезневший юноша. Он был много обижен на жестокую холодность своей бездушной напарницы по полетам. Парня возмущало ее бессердечие, поскольку девушка, ранее поклявшаяся ему в дружбе, так и не удосужилась почтить его своим коротким вниманием. Но, к сожалению, он не мог знать и не догадался распознать ту истинную причину, которая заставила ее, во время сеанса связи, находиться в другом отсеке космолета. По юности лет, Кристант не сумел уловить мало скрытый намек своей сестры на удачно сложившуюся для него ситуацию. И если Ли и был виноват в том, что его близкая подруга не пожелала присутствовать на сеансе связи, то только косвенно. Дело в том, что Архелая, в эти последние две недели, снова страдала сердечными муками от распиравшей ее ревности и ничего не могла с собой поделать, именно по этой причине она старалась постоянно находиться одна, в своей комнате для отдыха и ни с кем не общаться. В своем разговоре, Ника нарочно обмолвилась о том, что Ли тоже получил приглашение для дальнейшей учебы, но она не посмела открыто рассказать брату еще одну хорошую для него новость - вследствие этого приглашения помолвка влюбленной пары вновь встала под большим вопросом. Это неожиданное приглашение из совета рас, присланное юноше две недели назад, стало для Архелаи непредвиденным и весьма неприятным сюрпризом. Когда-то они вместе мечтали продолжить обучение на планете Сияний. И она отлично знала, как Ли денно и нощно грезил этой учебой, но получил приглашение совершенно неожиданно. Теперь ему предстоял нелегкий выбор между любовью и знаниями, и выглядело очевидным, что парень не торопиться делать тот окончательный выбор. Такая нерешительность несостоявшегося жениха говорила сама за себя, и для Архелаи его выбор выглядел вполне ясным и определенным. Спустя всего лишь несколько дней, она сама предложила Ли отложить помолвку до конца учебы. И с немалой горечью и обидой заметила, что юноша не дал себя долго уговаривать, тут же согласившись с ее неубедительными доводами. К тому же у Ли и Ники неожиданно появился общий интерес и приятная тема для частого мировоззренческого общения. День за днем, очень скоро, со стороны стало трудно определить, кому же все-таки красавец Ли отдает весомое предпочтение: своей новой сокурснице, или своей бывшей подруге.

Естественно, Кристант ничего о том не знал. Мало того, он так и не удосужился поразмыслить: почему в столь непростой ситуации, когда звездолет его родителей вместе с профессором Диодором, исчез в неизвестном направлении, лицо его сестры, просто до неприличия, светиться счастьем.

-- Ну не из-за учебы же, в самом деле, она так сияет!- возмущался справедливый разум простодушного парня.

Прошло еще несколько томительных дней, прежде чем Ника сама вышла на очередной сеанс связи. Сестра поспешила сообщить брату, что сканеры сумели обнаружить пропавший из виду летательный аппарат экспедиции профессора Диодора. Но он, по какой-то пока непонятной причине, летит в другом направлении, поспешно удаляясь от заданной цели. Как выяснилось, звездолет «ZETTA» зачем-то резко изменил курс и ушел в соседнюю, второстепенную ветвь межгалактического портала. И лишь спустя несколько дней Атлантам удалось установить истинную причину такого странного отклонения умного «механизма» от заранее запрограммированного маршрута. Причина оказалась, как всегда, весьма банальной для профессора Диодора. Проснувшись от длительного сна, он решил взять управление аппаратом “в свои надежные руки” и, естественно, улетел ни туда, куда требовалось лететь. Теперь звездолет снова вел надежный автопилот, под строгим наблюдением Рея и дальнейший полет проходил в своем обычном режиме. Но такая безответственная проделка рассеянного профессор задержала в пути не только его собственную экспедицию - она отсрочила все намеченные даты возвращения домой всех экспедиций сразу. И лишь для Ромила непредвиденная задержка прилета профессорской экспедиции на Марс, оказалась как нельзя кстати. Лишь спустя два месяца по прибытии на красную планету, ему с трудом удалось переломить упрямство перепрограммированного интеллекта звездолета и открыть тайну своего нового задания. В этом задании он нечаянно обнаружил точный, секретный план своих дальнейших действий касающихся возможного возвращения его друзей в мир Небожителей. Правда, после прочтения того секретного поручения, Ромил не выдержал и возмущенно воскликнул: - Я ничего не понимаю! Что это за тайна века?! И что это за задание, если и после его расшифровки оно остается тайной для его исполнителей! И даже… для меня – кому оно предназначалось! Как прикажите все это понимать?! И к тому же, часть моего задания почему-то находиться у профессора Диодора! Кристант, как тебе это нравиться?! Ни у кого-нибудь, а у самого рассеянного профессора - это что, по-вашему,… поручение главного совета или очередная шутка Арго?! Вчера он ухитрился проникнуть в мой дорожник, а сегодня…! Он что, сумел проникнуть в мое задание?! По сравнению с тем сахарным нектаром, который он три дня назад вылил мне на голову,… причем, когда я спал…! Это его очередная выходка, просто полное безобразие! Я уже в шоке, от птичьего беспредела, а что будет дальше?!

-- Ромил, но возможно Арго здесь, ни при чем,- попытался успокоить обиженного друга Кристант.- Ведь профессора Диодора тоже ждет на базовом космолете какое-то секретное поручение. Вполне возможно, что ваши задания взаимосвязаны… каким-то непонятным образом,- неуверенно промолвил он.

-- Вот именно,… непонятным образом,- проворчал в ответ Ромил и, обреченно вздохнув, нехотя направился в грузовой отсек знакомиться с новыми модулями. Благодаря расшифрованному коду, вскоре он выяснил, что новейшие модули действительно предназначены для спасения Нила и Реда. Оставалось только узнать - каким образом летательные аппараты могут послужить друзьям в их спасении, когда Реда уже нет в живых, а Нил находится на грани погибели. И вот здесь Ромила поджидала очередная грандиозная тайна.

Прошел еще один Земной месяц, прежде чем экспедиция профессора Диодора наконец-то достигла своей первой остановки после изнурительного по длительности, космического перелета. Второй звездолет « ZETTA » успешно причалил к базовому космолету, оставленному Ромилом у границ таинственной галактики. Профессору и его членам экипажа предстояло наладить связь с космолетом Ли, открыть тайну нового, секретного задания и доставить Кристанту модуль, поскольку по вине птицы юноша остался без личного средства передвижения и защиты. Но самым трудным для Диодора оказалось поручение главного вселенского совета, которое заставило профессора поневоле рассекретить историю исчезновения Хариты и ее мужа Юлиана в пределах «темной» галактики. Таким образом, через много-много лет Дада все-таки узнала истинную правду о произошедшем несчастье, погубившим экспедицию ее родителей, которые первыми из Ангеларов побывали на планете Земля. И теперь их бывшему другу - профессору Диодору предстояла печальная миссия – найти прах семейной пары и доставить его на планету Забвений. И как бы Дада не настаивала на своем участии в этом траурном мероприятии, профессор Диодор, на сей раз, был категоричен. Эту печальную миссию ему предстояло выполнять одному – без посредников и помощников, а остальные члены его экспедиции обязаны были оставаться на Марсе и вместе Кристантом следить за работой приборов связи. Экспедиции профессора потребовалось значительное время - примерно еще одного Земного месяца, чтобы закончить все приготовления на базовом космолете и подробно ознакомиться с новым поручением главного совета. И вот, второй звездолет «ZETTA», наконец-то, взял курс к Солнечной системе, где его прибытия с тревогой ожидал молодой человек, заранее предвкушая большую взбучку, которую он непременно получит от строгих родителей. А Ромил, узнав, что экспедиции профессора Диодора уже летит в нужном направлении, стал собираться в очередной поход к планете Земля. Кристанту предстояло некоторое время провести в полном одиночестве, если не брать во внимание присутствие попугая Арго, вносящего, своим необузданным нравом, в скучную жизнь космоведов неизгладимые впечатления. Ромил сильно волновался по всем поводам сразу, но встречаться с Дадой и Реем на планете Марс, в его планы никак не входило. Такие незапланированные заданием встречи с любопытными соотечественниками, еще в преддверии полета, были заранее оговорены и строго запрещены главным вселенским советом. И даже случайная встреча с Кристантом выглядела для Ромила нарушением строгих правил. Впрочем, эти строгие договоренности сам законопослушный Небожитель не собирался нарушать, и по этой причине поспешил вернуться на Землю, не дожидаясь прилета профессора Диодора и его друзей. Итак, убедившись, что звездолет профессора успешно преодолевает полосу астероидов, пришелец стал скоропалительно готовиться к своему возвращению на третью планету от Солнца.

ГЛАВА – ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ.

Последние часы перед отлетом, Ромил посветил исключительно своему юному другу, неспешно ведя с ним беседу за чашечкой кофе. Такой “чашечкой” им вновь послужили два, расчлененных напополам, инопланетных сосуда, специально испорченных именно для этой благородной цели. За откровенной беседой, но строго по секрету, Ромил частично открыл парню тайну своего нового задания. Ему с Нилом предстояло отыскать останки Реда и после того, как прах будет найден, поместить его в один из двух необычных модулей, а затем, вероятнее всего, доставить тот модуль к планете Забвений. Но вот дальнейшая судьба самого Нила, выглядела весьма туманной и, естественно, оставалась в его собственных руках. Оказалось, что в этом элементарно простом задании были какие-то скрытые и необычайно сложные технические особенности, о которых и сам Ромил догадывался с большой неуверенностью и имел право узнать все мельчайшие подробности лишь после своего удачного возвращения на Землю.

-- Если честно, Кристант,… я и сам не очень хорошо понимаю все то, что в конечном результате хочет получить главный совет из той авантюрной затее,- задумчиво говорил он, потягивая горячий, Земной напиток.- Поэтому не стану затуманивать тебе мозги всей стратегической белибердой, поскольку и сам такое задание разумею с большой натяжкой ясного понимания. А если говорить еще откровеннее,… в общем-то,… я сильно сомневаюсь, что из этой бесполезной задумки получиться что-нибудь исключительно выдающееся.

-- Значит… Ред погиб,- прискорбным голосом сказал юноша, все еще не веря, что такой исход событий в принципе возможен.

-- Да. Ред погиб и поэтому во мне нет и доли оптимизма,- обреченно вздыхая, признался Ромил.

-- А как же его тело? Титаны…? Почему непременно планета Забвений?! Неужели ничего нельзя исправить?!- возразил этому пессимизму Кристант.

-- Нет. Ничего исправит нельзя. Да, Кристант, страшно произносить, но это так - мой самый лучший друг Ред погиб. А Нил…. Нил хоть и выжил, но он находиться в таком плачевном состоянии, которое с трудом можно назвать жизнью. Он практически потерял свое биологическое тело, а страшная гибель друга окончательно искалечила его душу. Боюсь у Нила одна дорога,… впрочем, как и у Реда,… и эта дорога зовется планетой Забвений. Хотя главный вселенский совет придумал какой-то свой личностный план, но…! Как я уже сказал тебе ранее, этот план больше похож на мифологическую авантюру, чем на технический прогресс.

Заметив молчащие уста, но любопытно вопрошающий взгляд своего юного друга, Ромил не удержался и, наклоняясь к нему ближе, быстро зашептал:- Открою тебе страшную тайну! Мне удалось выяснить: эта пара звездолетов и чета необычных модулей - дело рук не Атлантов,… а Титанов! Наши друзья Атланты только доставили их к месту назначения и немного поработали над мозговым центром звездолетов. А в остальном,… тайна! Там где Титаны, там всегда загадка,… там не все так просто, понятно и доступно, как в нашем мире! Там все очень секретно и очень серьезно!

-- Согласен!- заговорщицки зашептал в ответ молодой человек.- Ромил, но тогда,… получается,… что энергия черных дыр так и осталась для нас нераскрытой тайной?!- с досадой прошептал он.

-- Для нас, Кристант,… еще много остается нераскрытых тайн. И чем больше познаем мы этот мир, тем он становиться для нас еще большей загадкой. Мы знаем законы энергии и, несмотря на это, не можем покопаться до ее «тонких» основ! Я имею в виду энергосинтез! Да и сами Титаны…! Тебе хотя бы раз доводилось видеть эту расу?

Кристант отрицательно покачал головой, внимательно слушая умного, интересного собеседника.

-- Вот и мне,… нет,- огорченно вздыхая, прошептал Ромил.- И это не смотря на то, что я сам, личным примером побывал на территории их места жительства. Я имею в виду – центральную галактику,- печально усмехнувшись, пояснил он.- А взять, к примеру, «темную» галактику…! Сама загадка на загадке и тайна на тайне! А ее странная, темная энергия?! А та живая планета, к которой мне снова приходиться лететь…!

-- Ромил, но что это за планета?!- не удержался от вопроса молодой человек. - Почему вокруг нее столько сомнительного шума и столько же безосновательных тайн?! Что она хранит в себе… такое особенное?!

Ромил слегка усмехнулся таинственной улыбкой и, тяжело вздохнув, извинительным тоном, тихо сказал:- Просто, Кристант,… но я и так слишком много наговорил, чего не должен был говорить. Скажу еще только одно и, пожалуй, самое главное! И то лишь потому, что тебе ненадолго придется остаться одному. И это главное есть еще одна самая тайная и самая страшная загадка «темной» галактики! Если человек потеряет здесь свое биологическое тело, то…! Короче,… ему уже не смогут помочь даже Титаны! Отсюда, Кристант, осиротевшей душе один путь - прямая дорога в иные миры.

-- Да. Я что-то о том слышал из уст профессора Диодора, но всегда думал, что эта история всего лишь сказания мифов и легенд,- с промелькнувшей тенью озабоченности на лице, угрюмо промолвил юноша.

-- Выходит,… что профессору Диодору стоит доверять,- улыбаясь, заметил Ромил и, вздыхая, добавил:- К сожалению, мой юный друг, смерть здесь не миф! Поэтому, Кристант, очень тебя прошу…! Будь осторожен! Будь предельно внимателен и осторожен, когда останешься один! Космос не прощает глупости и нерадения! Усердно следи за показаниями приборов и если, хотя бы на одном из них появиться красная метка…! Немедленно сообщи мне о том! Не надейся, что справишься самостоятельно! Запланированный сеанс связи у нас с тобой…,- Ромил взглянул на показание приборов,- ровно через три Земных дня, точнее суток! Не забудь и не перепутай со средне-планетарными часами! Помни, что без твоих сигналов, сам я не смогу выйти на связь!

-- Да. Я все помню! Не переживай, Ромил, я справлюсь,- уверенно заявил посерьезневший юноша и весело улыбнулся.- До прилета моих родителей со мной будет все в порядке. А вот далее,… не ручаюсь!

Ромил засмеялся и сочувственно вздохнул. Перекинувшись с юным другом еще несколькими обыденными фразами, он, было, хотел перейти к церемонии расставания, но заметил, что парень желает его о чем-то спросить или попросить и никак не отважиться выразить свое желание вслух.

-- Кристант, говори сейчас все, что тебя волнует и все, что ты хочешь мне сказать. Пока я еще не улетел,- подбодрил он скромного паренька.

-- Да. Я хотел,… я давно хотел тебя спросить,- смущенно замямлил молодой человек, но поймав на себе одобрительный взгляд строгого друга, кивнул на его ладони и уверенно заговорил: - Ромил, я хотел тебя спросить по поводу священной нити. Тебе ради этой экспедиции пришлось снять золотое право отца семейства?!

-- Да. Ты правильно выразился, Кристант,- мне пришлось,- печальным голосом ответил Ромил.- Главный совет поставил условие: или, или…. Вначале я тоже сильно недоумевал по этому поводу, но затем понял, что совет оказался, как всегда, прав! Здесь иной мир, иные законы. И неизвестно каким человеком я вернусь отсюда назад – домой, в свой родной мир. Да и вернусь ли вообще! Пример – Ред.

-- Ромил, но в таком случае,… может, тебе стоит все объяснить своей дочери! Ведь Архелая практически рядом и она очень сильно страдает по этому поводу!- стараясь говорить убедительно, промолвил Кристант.

-- Нет. Я не имею права вступать с ней в любые, даже в самые важные разговоры. Пока мой звездолет не возьмет курс домой,… я бессловесен,- печально произнес Ромил и, поймав на себе умоляющий взгляд упрямого парня, неуверенно предположил:- И я боюсь, Кристант, что ты, сам того не подозревая, вдруг скажешь ей обо мне что-то лишнее и ненужное. А в такой непростой ситуации,… лишнее слово, как лишняя энергия!

-- Нет, Ромил! Уверяю тебя, нет!- горячо воскликнул юноша.- Я только скажу ей, что с тобой все в порядке и, что ты не собирался разрывать семейные узы! Просто тебе, на период этой экспедиции, пришлось временно снять священные нити! Прошу тебя, Ромил! Позволь мне поговорить с твоей дочерью!

Ромил дружелюбно улыбнулся и спрятал свой растерянный взгляд от пронзительного, умоляющего взора упрямого парня. Он отлично понимал, что такой серьезный разговор станет для влюбленного юноши веской причиной, чтобы тот смог остаться наедине с возлюбленной и поговорить с ней с глазу на глаз. Немного подумав и много посомневавшись, Ромил согласился: - Хорошо. Только давай договоримся. Обо мне ты ничего не должен обещать моей дочери. Слышишь, Кристант, ни – че – го! А о себе…. Не надо ничего ей сейчас предлагать и тем более, посвящать Архелаю в свои “благие” намерения. Не забывай, ты хочешь лишить ее,… пусть даже на время, свободы выбора жениха и партнера по полетам! Уверен, она будет от этого не в восторге.

Кристант смущенно покраснел и, спрятав свои темные, выразительные глаза от пронзительного, строгого взгляда Ромила, неуверенно спросил:- Ты не хочешь, чтобы Архелая знала об истинной причине моего вояжа?

-- Пойми, парень…! Если Архелаи тактично ответила тебе на знаки твоего внимания, это еще не означает, что ты уже стал для нее близким другом. Заметь, она утаила от тебя нашу семейную трагедию. А вот Ли все об этом знал достоверно!- с нескрываемой горечью произнес Ромил последнюю фразу и заметно помрачнел. - Она ему все рассказала. А такая откровенность говорит о многом. Признаюсь, я и сам от этой истины не в восторге - я говорю о чувствах моей дочери к тому парню,- не скрывая сожаления, сказал он и, тяжело вздохнув, задумчиво произнес:- Я уверен, Кристант, что не стоит торопить события. Мой тебе совет – постарайся, для начала, стать для нее истинным другом. Я уверен, что Ли не станет себя обременять неудобными узами. Если он решит прямо сейчас заключить союз с Архелаей то, он будет просто обязан, на время, перейти на ее круг знаний. А это означает – прощай свобода и полная, желанная самостоятельность! Я абсолютно уверен, что Ли не захочет потерять свободу ради любви! Ему и так достаточно и любви, и ласки. Возможно, он действительно неравнодушен к моей дочери, но…! Он обласкан, избалован женским вниманием, и он не пойдет на такую большую жертву. В лучшем случае Ли будет ждать, когда Архелая закончит свою основную учебу. А это означает, Кристант, что у нас с тобой впереди имеется масса времени! А у тебя есть неплохой шанс покорить сердце моей дочери. Только не торопи ее. Я уверен – у тебя все получиться!

Счастливый юноша поднял голову и благодарно улыбнулся. Он понимал - отец невесты, в этом главном вопросе, на его стороне, а это означает только одно – он выиграл один, но самый важный раунд у своего основного соперника.

-- Спасибо, Ромил,- с искренней признательностью в голосе, прошептал Кристант. - Я принимаю твой совет как закон для себя. И очень тебя прошу…! Будь осторожен! Вернись! Чего бы тебе это не стоило! Вернись!

Ромил встал с кресла и, по-отцовски крепко обняв парня на прощанье, тихо и печально промолвил:- Мне пора. Спустя несколько долгих минут, неуклюжий с виду звездолет, сверкнув ярко-бронзовым отливом, легко оторвался от поверхности Марса, бесцеремонно разбивая в клочья своим мощным корпусом огромные, песчаные протуберанцы, которые с легкостью достигали небес воинственной планеты. На секунду зависнув над космическим собратом, звездолет «ZETTA» качнул корпусом и в одно невидимое мгновение скрылся из виду, напоминая о себе проторенной в небесах, полупрозрачной дорожкой.

-- Прощай, Ромил,- с печалью прошептал Кристант, глядя на ту дорожку, тихо добавив:- Я верю,… мы скоро встретимся.

ГЛАВА – ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ.

Несмотря на кажущийся внешний оптимизм, Кристант понимал, что ему предстоит недолгая, двухнедельная передышка, перед скорой встречей с родителями, и эта встреча вряд ли может предвещать ему что-то хорошее в плане дальнейшей свободы действий. Никогда ранее ему не доводилось идти наперекор родительской воле и это свойственное всем Ангеларам прирожденное законопослушание, с некоторым осуждением, предостерегало парня о надвигающейся неотвратимости заслуженного наказания. Уже сейчас беспечный юноша с ужасом предвкушал все возможные последствия своей дерзкой выходки. Особо Кристанта тревожил неотвратимо-надвигающийся момент истины, когда ему придется четко и внятно обосновать ту нужду, которая послужила причиной его побега с базового космолета. И эта причина может показаться строгим родителям необоснованной. – И тогда,… прощай Архелая и здравствуй новая напарница по полетам!- тяжело вздыхая, шептал он, заранее прокручивая в голове фрагменты оправдательной речи, которые, спустя две недели должны были выстроиться в стройный, красивый, убедительный текст. А пока, несмотря на все предчувствия скорой встречи с экспедицией профессора Диодора, юный покоритель космоса остался совсем один, и это одиночество настойчиво наводило парня на еще одни горькие раздумья, связанные с именем Архелаи.

-- Искривленное время в замкнутом пространстве,- глядя, как за «окном» кружит беспросветная, ржавая мгла, прошептал Кристант, почему-то вспомнив отрывок из теории возникновения энергетического пространства вселенной, где нет, и не может быть живой материи, несмотря на присутствующее в том пространстве время. Но вопреки всему, в том числе и удручающему одиночеству, героический попугай неоспоримо напоминал другу о том, что они не одни во вселенной, что жизнь продолжается даже здесь, на этой недружественной, разъяренной, неживой планете, несмотря на то, что они остались вдвоем на Марсе. Все эти долгие дни, сложенные в длинные месяцы Арго не нарушал привычного для себя мироустройства, не давая никому покоя и лишая людей уверенности в правильности своих действиях. Его стараниями маловыразительная жизнь Ромила и Кристанта была приукрашена досадной неразберихой: то он тихо подлетал сзади и громко кричал Ромилу прямо на уху, заставляя его вздрагивать в самый ответственный момент сложной работы; то он неожиданно подкрадывался из-за угла и больно щипал Кристанта за ноги своим острым как бритва клювом. То громко, в течение нескольких часов распевал на всю окрестность двух звездолетов – «Птичка моя!», вызывая головную боль у обоих космоведов. А то и вовсе, бесшумно подлетев к спящему человеку, бросал ему на голову полный сосуд липкого нектара, по очереди приводя, то Ромила, то Кристанта в неописуемое бешенство. В общем определении - попугай Арго и в полете вел себя так, как привык вести себя в привычной для него обыденной жизни: нагло, безобразно и бесцеремонно. Но после отлета Ромила, Кристант заметил, что Арго, как-то необычно для своего безудержного нрава, быстро присмирел, насупился и загрустил.

-- Что, дружище,… скучно стало без работы?- спросил его юноша и невесело усмехнулся. - Потерпи, скоро прилетит другая партия твоих потенциальных жертв, сразу повеселеешь,… особенно после того когда увидишь меня рыдающим стоя пред ними на коленях.

Но, подозрительно странно, Арго в ответ на утешительные слова друга, еще больше нахохлил свой грозный ирокез, и устало закрыл глаза. Успокоенный беспечной мыслью, Кристант решил, что причиной такому унылому поведению птицы, скорее всего, является не отлет их нового друга, а очередная фаза разгулявшейся Марсианской стихии. Ненадолго угомонившаяся планетарная буря с новой, небывалой силой разыгралась по всей территории планеты, как бы, нарочно показывая гостям свой неистовый характер. Посмотрев в просвет иллюминатора, за которым не было видно ничего, кроме буро-ржавой завесы летящего песка, юноша, немного подумав, решил, что стоит подстраховаться и ради экономии энергии, перейти на режим щадящего контроля. Он отлично знал, что на планетах – хионитах, при похожих стихиях, концентрация энергии Альфа может резко снизиться до очень малых ее величин. В свою очередь временная потеря планетой важной энергии может привести к энергетическому голоду всех систем звездолета. Поэтому Кристант решил учесть подобные события и закрыть все проемы, ведущие в многочисленные комнаты большого летательного аппарата, а для своих личных нужд использовать лишь отсек управления. Поспешно приступив к делу, он торопился покончить с этой нудной, рутинной работой и, чтобы ненароком не пропустить очередного сеанса связи с космолетом Ли, вознамерился усилить сигнал сканеров. Нажав поочередно три клавиши, юноша замер в изумлении, когда заметил, что стихия, отраженная приборами на экране центрального монитора, не только не стихает, а начинает приобретать катастрофический оттенок своей разрушительной деятельности. Никогда прежде ничего подобного ему видеть не доводилось и по этой причине, потрясенный увиденным зрелищем парень тихо присвистнул и слегка побледнел.

-- Да, Арго,… я тебе искренне сочувствую!- тревожным тоном произнес он, вопросительным взглядом посмотрев в сторону притихшей птицы.- Без средств защиты трудно переносить подобные перегрузки!

Недолго думая, Кристант аккуратно перенес присмиревшую птицу в более удобное, надежное для нее место и, включив все приборы связи, с замиранием сердца принялся ожидать появления сигнала зеленого маячка. Он был уверен, он предчувствовал – на этот раз его встреча с возлюбленной обязательно состоится. В те прошедшие моменты ему так и не удалось, не только поговорить, но даже мельком увидеть лицо Архелаи. Складывалось впечатление, что на разговор с «Марсом» специально выходит Ника, которую трижды заменил Донат и дважды Реас. Правда, один раз сбежавшего члена экспедиции почтил своим особым вниманием сам Ли, не забыв от души пожурить парня за глупость предпринятых им действий; но все эти разговоры самому Кристанту казались нудными, краткосрочными и бессмысленными. Он докладывал, что у него все в порядке, ему отвечали тем же, на том скоротечная связь и заканчивалась. Однако теперь влюбленный юноша все время нетерпеливо посматривал на время, чувствуя, как их отсчет заставляет пробегать по его телу безудержный холодок волнения.

-- Надо взять себя в руки!- вслух приказывал он самому себе. - Необходимо взять себя в руки и не волноваться при разговоре! Нельзя показывать ей своего волнения! Надо быть убедительным!

Как будто нарочно, назло влюбленному парню, время замедлило свой отчет, но вопреки его капризному нраву, на приборе связи заиграл зеленый маячок, а по экрану монитора побежали волновые помехи – первые предвестники скорой связи. Через несколько коротких секунд на экране появилось добродушное лицо Доната.

-- Привет!- коротко, радостно и дружелюбно поприветствовал он далекий Марс и, получив в ответ такое же короткое приветствие, задал привычный вопрос:- Как дела? У тебя все в порядке?

-- Да. Лично у меня все в полном порядке. Но к Архелае у меня назрело очень важное, просто неотложное дело,- быстро, твердо и внятно заговорил Кристант, стараясь беречь драгоценные секунды, но взамен получил раздражающий ответ.

-- Я не понял,… что ты сказал? Кристант, у тебя там что-то происходит?- с явным волнением в голосе заговорил Атлант.- Проверь свои приборы. Звук и видимость просто отвратительные! Создается такое впечатление, что кто-то буравит твою панель управления!

-- Ничего страшного. Это всего лишь играет планетарная буря. Сейчас связь наладиться. Надо просто усилить ее ответный режим,- поспешил заверить его раздосадованный юноша и постарался поскорее вернуться к важной теме разговора. - Донат, мне необходимо поговорить с Архелаей. И желательно наедине,- твердым голосом заявил он и, заметив, как Атлант криво усмехнулся, заверил его в чистоте своих намерений:- Ничего личного! Мне необходимо поговорить с ней о Ромиле - ее отце.

-- Нет проблем,- неопределенно пожав плечами, без пререканий согласился Донат исполнить его просьбу, при этом, не переставая таинственно улыбаться.- Тем более что Ли очень занят. По уважительной причине, он временно отсутствует в отсеке управления, поскольку находится в комнате твоей сестры. А Архелая, с недавнего времени, чаще всего присутствует в нашем отсеке управления, поскольку изучает устройство звездолета спасателей,- с какой-то чуть заметной насмешкой говорил Атлант, продолжая улыбаться странной, таинственной ухмылкой.

-- А что делает Ли в покоях моей сестры?!- удивляясь взглядом, не удержался Кристант от естественного вопроса, но тут же смутившись, поправил свою невольную ошибку: - Извини. Я не хотел…. Только….

-- Можешь не извиняться и даже не смущаться,- печально усмехнувшись, сказал Донат и, взглянув коротким взглядом в сторону распахнутого проема, быстро заговорил:- Раз об этом знают многие, значит, ты тоже имеешь полное право о том знать.

-- И о чем я должен знать?- поторопил его юноша.

-- Желая пополнить свои интеллектуальные возможности, Ли и Ника практически в одно и то же время получили приглашения в мир Атлантов, то есть, они оба отправляются на нашу планету знаний. И должно быть именно по этой причине у них теперь появилось много общих интересов! Вот поэтому Ли все свое свободное время проводит в комнате твоей сестры. Ну, а Архелая,… естественно,… осталась не у дел.

-- Ничего себе новость!- заметно нахмурившись, задумчиво прошептал Кристант. Он все понял и обо всем догадался, даже о том, о чем Донат предпочел умолчать. Но такая многообещающая новость почему-то не порадовало его влюбленное сердце, а скорее наоборот – повергла в шок. Кристант на миг представил себе, то ужасное состояние, в котором сейчас пребывает бедная Архелая, и вдруг догадался, почему она так старательно избегает любых излишних встреч и праздных разговоров. - Донат, прошу тебя!- умоляюще заговорил он.- У меня осталось мало времени для связи с вами! А речь действительно пойдет о Ромиле!

-- Кристант,… ты зря обо мне так плохо думаешь и принимаешь меня за вероломного скрягу или зануду. Я давно обо всем сообщил Реасу, а он ответил, что она уже идет. Правда, он сказал….

Не закончив фразы, Донат замолчал; а Кристант заметил на экране своего центрального монитора, как в комнату управления, в сопровождении Реаса медленно и неохотно входит Архелая. Даже на экране лицо несчастной девушки выглядело бледным, усталым и весьма печальным.

-- А вот и она. Ладно. Оставляем вас одних. Уверен, что шалить вы не станете, поэтому,… пошли, Реас,- тихо промолвил улыбающийся Атлант, уступая Архелая свое место у приборов связи и, незамедлительно покидая комнату управления, красноречивым взором предостерег парня от неуместных расспросов.

-- Кристант, тебе что-то важное стало известно о моем отце?!- тревоженной тональностью тихого голоса, коротко и быстро заговорила Архелая, усаживаясь в кресло основного пилота.

-- Вот только не надо так волноваться!- улыбнувшись, ласковым голосом ответил юноша.- С твоим отцом все в полном порядке. Сейчас он выполняет весьма ответственное задание в этой звездной системе. Точнее… на планете Земля. Он спасает своих друзей и как только….

-- Мне об этом давно известно,- резко оборвала его речь раздосадованная девушка. И ее, и без того, мрачное лицо помрачнело еще больше.

-- Но это еще не все,- спокойным, терпеливым голосом, заметил ей юноша и уверенно заговорил:- Архелая, ты должна знать…. Ромил ничего не ведал о том, что с тобой случилось. Он просто не мог знать о той катастрофе, поскольку, ему не дано было о ней знать! Но он не перечеркивал свою предыдущую жизнь, он просто спасал своих друзей! А когда узнал…. Сейчас он сильно переживает за тебя! Ему плохо,… потому что плохо тебе!- чуть слышно прошептал он последние слова, пытаясь взглядом передать значения этих слов.

Девушка вдруг смущенно покраснела и, искушаемая любопытством, тревожно зашептала:- Кристант, скажи,…ты его видел?! Ты видел моего отца?! Где? Как ты его видел?!

-- Точно так же, как вижу сейчас тебя,- улыбнувшись довольной улыбкой, ответил тот.- Чему ты удивляешься? Связь от вас идет к нему через меня. Вернее, через этот огромный звездолет, который твой отец предусмотрительно оставил на Марсе.

-- Кристант, но если с ним уже налажено общение, тогда почему он сам не выходит с нами на связь?! Почему, зачем он отказался от нас, от своей семьи?!- не выдержав собственного непонимания, возмутилась Архелая.

-- Архелая, ты опять все неверно истолковала. Ромил и не собирался разрывать брачный союз и тем более, отказываться от своей семьи! Он только на время сложной экспедиции снял с рук священные нити. Ведь его задание очень трудное и весьма опасное! Он не мог рисковать твоей свободой и свободой твоей матерью! Архелая, ты не должна…! Ты просто не имеешь права, скверно думать о своем отце! Ему и так сейчас очень тяжело и плохо без вас. И даже при наличии связи он не может,… не имеет права до конца своего задания, без посредников общаться с кем бы то ни было! Архелая, ты же знаешь, какое иногда бывает наложено строгое и тайное вето на задание от главного совета! Не мне тебе об этом рассказывать! Пример - задание профессора Диодора.

Кристант заметил как пристыженная его строгими словами, заметно смущенная девушка довольно улыбнулась, и из ее груди невольно вырвался спокойный вздох облегчения. Теперь парень был абсолютно уверен, что он полностью выполнил наказ Ромила.

-- Кристант, а тебе известно, почему на той планете так опасно?!- печально-задумчивым голосом спросила Архелая.- Что это за планета такая?! Она живая или…?

-- Должно быть, она живая. Но точно я не знаю. К сожалению Ромил не посвятил меня в эту тайну. Я подозреваю только, что та планета должна быть живой. А на живых планетах можно встретить все, что только душа пожелает! и приятные на вкус растения, и жуткие вирусы, и страшные ящеры…! Только ты не беспокойся. Теперь в распоряжении твоего отца находиться уникальный звездолет, а с ним никакие ящеры не страшны.

-- Кристант, а когда в следующий раз он выйдет с тобой на связь?- думая о чем-то своем, как бы, между прочим, поинтересовалась Архелая.

-- Я думаю, что, примерно,… через трое суток по местному времени. Я могу передать ему, что у тебя все в порядке,- добродушно улыбаясь, ответил юноша, успев заметить, как тревожная бледность резко заменила собой алый, радостный румянец на лице его возлюбленной.

-- Это была бы неправда,- прошептала она.- У меня не все в порядке. Ли улетает на планету Сияний. Учиться. И наша помолвка снова откладывается. И я думаю, что на этот раз,… навсегда,- тихо говорила Архелая и, стыдясь своих слов, низко опустила голову, изо всех сил стараясь не разреветься.

Деликатность темы не позволяла парню задавать лишних вопросов, но Кристант без слов догадался о том, что его несчастной возлюбленной необходимо выговориться, поведать кому-то о своем безграничном горе; и нотки торжества победителя тут же умолкли в сердце влюбленного парня, уступив свое место сочувствию. Он почувствовал, что готов отдать все, лишь бы эти прекрасные глаза не наполняли слезы горечи и отчаяния.

-- Архелая, я знаю, что ты ошибаешься,- твердым, уверенным голосом заявил он, удивив ее этой непритворной уверенностью.- Я знаю, что Ли любит тебя. Он мне сам говорил, что ни при каких обстоятельствах не откажется от своей любви к тебе. Ты должна понять - это хорошо, что ваша помолвка откладывается именно сейчас. Вы спокойно сможете закончить свою учебу, вы станете часто встречаться во время отдыха. И я уверен, что Ли будет с нетерпением ожидать любой возможной встречи с тобой. Такое препятствие не разрушит, а наоборот, укрепит ваши чувства. Он станет любить тебя сильнее прежнего,- уверенным, спокойным голосом говорил Кристант, подчеркивая эту уверенность, а сам думал:- Что я несу?!

-- Спасибо,- чуть слышно ответила Архелая и, преодолев свою печаль, приветливо улыбнулась. - Ты истинный друг, Кристант. Я очень надеюсь, что мы и дальше будем вместе учиться и вместе летать. Правда?

-- Правда. Я не сомневаюсь, что со временем мы станем хорошими друзьями,- сдержанно улыбаясь, ответил юноша и вдруг заметил на экране своего монитора, что в комнату управления входят Ли и Ника. С удовлетворением наблюдая, как быстро мрачнеет веселое лицо его главного соперника, Кристант бросил короткий взгляд на показания приборов. Время основного прибора показывало конец связи. - Ты оплошал, дружок! Свидание состоялось,- обрадовано подумал юноша, и, восторженное состояние его души, счастливой улыбкой отразилось на его устах. - Ну, ребята,…вы опоздали! Сеанс уже окончен! Всем пора прощаться!- разведя руками, сказал он и, помахав вошедшей паре ладонью, выключил прибор. – Есть!- громко воскликнул счастливый парень, когда все сигналы связи полностью погасли.- Чудесно! Отлично! Я снова учусь и летаю вместе с Архелаей! Ромил оказался недалек от истины! Ли, ради любви к девушке, не расстанется со своей драгоценной свободой! Теперь не стоит торопить события! У меня есть время, а значит – у меня есть шанс!

Окрыленный маленькой победой Кристант извлек из чемоданчика - дорожника звукофильтр и, обратившись к притихшей птице, радостно сказал:- Ну что, Арго…? Давай послушаем, как на самом деле звучит эта ворчливая планета.

Арго по-прежнему сидел с видом взъерошенного, неряшливого, напрасно обиженного создания и никак не отреагировал на радостное настроение своего напарника по экспедиции. Услышав собственное имя, попугай чуть приоткрыл сонные глаза и нервно перетряхнул встопорщенные перья.

-- Все отлично, Арго, все просто великолепно. Сейчас мы поймаем приятную мелодию, и ты сразу повеселеешь,- приговаривал Кристант, устраивая прибор на панели управления.- А это что еще за подарок?!- изумленно прошептал он, заметив слабую, чуть заметную, красную полоску на одном из приборов. Парень машинально нажал контролирующую клавишу работы всех систем звездолета и громко присвистнул.

-- Что это?! Энергия Альфа не поступает на внешние оболочки аппарата?! А причина?! Вопрос – почему?!- спросил он вслух и стал быстрыми нажатиями клавиш оповещать искусственный интеллект звездолета о возможной неисправности. Через несколько секунд экран монитора сам засветился тревожным сигналом:- Внимание! Опасная потеря внешней энергии Альфа!

-- Идиот! Я и без тебя об этом знаю!- не выдержав праведного гнева, возмущенно воскликнул Кристант.- Ты найди причину этой потери! Юноша снова быстро и раздраженно набрал нужную программу на приборах панели управления. На этот раз ответ пришел не сразу. Лишь спустя несколько долгих, тревожных минут экран монитора выдал неутешительную информацию:- На планете и в ее атмосфере неожиданно образовалась высокая концентрация чужеродной для нас, темной энергии! В связи с этим, непредвиденным физическим явлением, показатели энергии Альфа резко уменьшились! Такая низкая, разряженная концентрация Альфа энергии и скудность ее излучений, привела к недостатку сбора и пополнения внешних энергопреобразователей! Подобная, экстремальная ситуация весьма опасна для этого летательного аппарата!

-- Все понятно,- уныло протянул Кристант и тревожным взглядом посмотрел на прибор с быстро растущей, красной полосой.- Если так пойдет и дальше…! То дело – дрянь! А если учесть, что Арго оставил нас без модулей…! События принимают нехороший поворот! До прилета родителей очень долго, а до Атлантов, с их спасательным аппаратом очень далеко. Остается надеяться только на Ромила,- рассудил он вслух и, немного подумав, включил прибор связи. В тот же момент на экране монитора появилось новое, малоутешительное оповещение:- Энергии для связи недостаточно! Внешняя оболочка аппарата, быстро теряя энергию, выбирает энергию Альфа из внутренней части звездолета. В том числе и от ее задействованных приборов!

-- Вот тупой аппарат! Кто тебя только создавал! А из прибора связи, зачем забирать энергию?!- возмущенно воскликнул Кристант. На экране монитора снова появилось строгое предупреждение: - Ситуация выходит из-под контроля! Я вынужден просить о помощи извне!

-- Проси, проси. Только Ромил тебя все равно без связи не услышит, а остальные не увидят!- тихим голосом произнес Кристант и, глубоко вздохнув, ненадолго задумался, пытаясь быстро сообразить, какие действия стоит предпринять в первую очередь при дальнейшем ходе опасно развивающихся событий. Он раздраженно усмехнулся, когда заметил как шар – сфера запылал ярким, пылающим, красным сигналом – «SOS».

-- Вот и отлично! Только этого сигнала нам и не хватало для общего веселья!- раздосадовано прошептал он.- Сейчас Атланты подумают, что я спятил от скуки!

ГЛАВА – ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ.

Архелая, Донат и Реас сидели в комнате управления спасательного звездолета и вели серьезную, откровенную беседу, обстоятельно рассуждая по поводу последнего сеанса связи с Кристантом. Все их ранние представления о тайне «темной» галактики в корне менял этот недолгий разговор, в котором юноша намеком обмолвился о странной живой планете, несущей в себе скрытую угрозу любому живому существу.

-- Да. Вполне возможно, что та планета, на которой случайно оказались Нил и Ред, хотя и выглядит как живая, но несет в себе какую-то агрессивную среду,- задумчиво произнес Донат.- Реас, вспомни, к примеру, Ахириду! Планета, где негде яблоку упасть – сплошные топи, источающие ядовитые испарения. А свысока птичьего полета она кажется вполне приличной планетой.

-- Похоже на то,- согласился с другом Реас.- А если взять во внимание те модули, что находятся в звездолете «ZETTA» и учесть их недоступную для нашего разумения, сложную конструкцию…! То само собой напрашивается желание погрузиться в долгие, глубокие, аналитические размышления.

-- Нет, ребята. Я с вами не согласна,- категорично произнесла Архелая, отсутствующим, весьма задумчивым взглядом смотря в одну точку.- Даже в процессе учебы нам не раз приходилось бывать на таких планетах и эти задания не считались сложными и опасными. Наши костюмы защиты выдерживают любой натиск, любых ядов и вирусов. А наша энергия может остановить любого плезиозавра. Нет, друзья мои, там что-то не так! И потом…. Зачем понадобилось отцу оставлять свой звездолет на планете – хионите и лететь в модуле, заранее зная, что внутренняя среда этой живой планеты очень опасна?! И почему звездолет «ZETTA» работая в программном управлении, направился не прямо к людям, а вначале прилетел к безжизненному аппарату?!

-- Я уверен, что все выглядит гораздо проще, Архелая,- глубоко вздохнув, заметил Донат.- Кристант сказал тебе лишь ту малую часть, которую имел право сказать, и на то у него была основательная причина.

-- Ты думаешь, он знает больше?- уточнил его мысль Реас.

-- Я уже не думаю, я уже знаю,- твердо заявил Донат и, обратившись к девушке, уверенно заявил:- Я убежден, Архелая, что звездолет с Кристантом причалил к звездолету твоего отца именно в тот момент, когда Ромил находился внутри того летательного аппарата, или поблизости от него,… в своем модуле. Возможно, он знал, что для спасения экспедиции его друзей должен прибыть специальный аппарат. Он ждал его прибытия и естественно не мог предполагать, что….

-- Ты хочешь сказать, что Кристант видел моего отца и разговаривал с ним не по связи, а напрямую?!- изумленно воскликнула Архелая, уверенная, что в данном выводе Атлант абсолютно прав.

-- Убедительно. Пожалуй, Донат выразился точно,- согласился с другом Реас.- Кристант встретился с твоим отцом и….

-- И тогда выходит,… что Кристант,… мне соврал?- вознегодовала взволнованная девушка и изумленно посмотрела на своих новых друзей, лица которых оставались безмятежно спокойными.

-- Нет. Он тебе не соврал, он просто не имел права говорить все, что он знает. И скорее всего потому, что он и сам знает не все или приблизительно неверно,- медленно, задумчиво и непонятно проговорил Реас, беспокойным взглядом посматривая на приборы связи.- Что-то мне в них не нравиться,- тихо обмолвился он.

-- Да. Вы оба правы. Там что-то не так!- воспринимая эту реплику по-своему, тревожным голосом произнесла Архелая и, хитро улыбнувшись, уверенно заявила:- Что ж, теперь я стану с нетерпением ожидать следующего сеанса связи и непременно добьюсь от Кристанта всей известной ему правды!

-- Что ж,… нам можно тебе только посочувствовать,… поскольку этот парень…,- отрывисто говорил Реас, не отводя тревожного взгляда от показания приборов. Он хотел поделиться своей беспокойной мыслью с Донатом, но в следующий момент на экране центрального монитора загорелся яркий сигнал тревоги, посылаемый звездолетом, просящим о срочной помощи.

-- Что это?!- испуганно воскликнула Архелая. Атланты дружно вскочили со своих мест.

-- А это и есть тот сигнал «SOS», о котором мы тебе сегодня рассказывали,- стараясь сохранять выдержанное спокойствие, пояснил Донат не сумев справиться с нескрываемой тревогой в голосе.

-- От кого он может исходить?! Вокруг не души?!- взволнованно говорил Реас, одновременно нажимая клавиши приборов связи. Через секунду экран монитора указал время, место, карту и сам аппарат, требующий повышенного внимания спасателей и одновременно взывающий к их срочной помощи.

-- Звездолет Кристанта?!- изумленно воскликнули друзья.

-- Не может быть!- бледнея, промолвила Архелая.- Я же полчаса назад разговаривала с ним! У него было все в порядке! Что могло случиться за эти пятьдесят делений?!

-- Связь! Уже тогда у него плохо работала связь!- тревожно воскликнул Донат и, не раздумывая, бросился в соседний отсек космолета, где в это время дежурили Ли и Ника. Буквально вбежав в комнату управления, Атлант, без лишних слов и объяснений, принялся быстрыми «расчетами» настраивать диапазон срочной связи со звездолетом Кристанта. Через минуту он вернулся обратно и прямо от порога беспокойным голосом сказал:- Там связь не проходит! Нет встречного сигнала! Реас, надо срочно действовать! Включай аварийный, волновой сигнализатор и посылай усиленные сигналы отсюда.

-- Уже включил. Но и в таком усиленном режиме связи нет. И главное,…причина не ясна, почему ее нет!- как можно спокойнее ответил Реас, тревожным взглядом наблюдая за показаниями приборов.

-- Причин может быть несколько: разыгравшая на планете стихия и внезапная потеря энергии,- вполголоса произнес Донат, бросив в сторону друга красноречивый взгляд и досконально вспоминая разговор с Кристантом во время последнего сеанса связи.

-- Возможно, эти две причины слились в одну,- предположил Реас, настойчиво нажимая клавиши приборов, все еще надеясь уловить ответный сигнал.- В принципе, ситуация вполне штатная. Разыгравшаяся буря значительно понизила планетарную энергию Альфа, что и привело к временной потере энергии звездолета.

-- Реас, но в таких случаях не требуют срочной помощи,- тревожным голосом заметила Архелая.- Об этом знает любой космовед второй ступени знаний. Чтобы катастрофическая ситуация сложилась в течение планетарного получаса…! Должно было произойти что-то из ряда вон выходящее!

-- Да. Согласен. С такой ситуацией мы сталкиваемся впервые,- признался Донат.- Но самая главная опасность скрывается в том, что мы доподлинно не знаем, что там на самом деле произошло!

-- Нет, Донат, самую главную опасность мы с тобой знаем! Надежный звездолет «ZETTA» улетел к Ромилу, а у Кристанта отсутствует модуль…. И если в том аппарате нет запасного модуля,…, то это может привести к страшным последствиям!- напомнил ему Реас и только теперь заметил, что в комнату управления тихо вошла Ника, встав у него за спиной.

-- Что случилось?! Что у него там произошло?!- покрываясь смертельной бледностью, произнесла она и, заметив маячок, оповещающий о том, что беспомощный Марсианский звездолет терпит катастрофу, ахнув, зажала рот обеими руками.

-- Архелая, тебе необходимо срочно вернуться в комнату управления космолетом. Постарайся наладить связь с Кристантом и держать ее постоянно, неотрывно и непрерывно. Возможно, мы сможем прорваться к нему,- скороговоркой выпалил Реас, не обращая внимания на громкие всхлипывания растерявшейся Ники и понимая, что в данном случае отчаяние очень даже уместно. Не рассуждая, Архелая согласно кивнула головой и быстрым шагом направилась в главный отсек управления космолетом. Сердце в ее груди взволнованно билось. Но теперь она и сама не знала почему. Она не могла понять, что в данную минуту ее больше всего беспокоит: то, что на некоторое время она сможет остаться наедине с любимым человеком, после столь долгих недель отчуждения, или она так сильно волнуется, потому что переживает за своего друга Кристанта, которому, по всей видимости, угрожает смертельная опасность? Девушка быстрым шагом вошла в комнату управления и, вдруг почувствовав небывалый прилив сил и энергии, внезапно успокоилась, словно в данный момент она находилась здесь совершенно одна. Она поспешно устроилась в кресле, которое только минуту назад занимала ее счастливая соперница и включила приборы. Всеми внутренними силами, стараясь не обращать внимания на присутствия главного космоведа, Архелая безотлагательно переключила на себя всю возможную связь, а затем перевела все сигналы сканеров в ту единственную точку, где погибал планетарный звездолет. Лишь краем глаза успев заметить, как Ли задумчиво нахмурился и помрачнел. - Интересно, о чем он сейчас думает?! Обо мне, о Нике или о проблемах со связью?- думала в тот момент она, когда на приборах связи заиграл сигнальный маячок.- Связь! Есть связь!- воодушевленная маленькой победой, обрадовано воскликнула повеселевшая девушка.

В то же самое время, когда Архелая громко провозгласила о своей неожиданной удаче; Кристант сидел перед панелью управления, откинувшись на спинку кресла и закрыв глаза, старательно думал. Для него не было новым открытием, и он отлично знал, что подобные аппараты не раз попадали в плен планет – хионитов и спасателям часто приходилось выручать такие неудачные экспедиции не везунчиков. И ничего нового, страшного и удивительного в этой ситуации не было, если бы, не одно, а сразу несколько «но». Во-первых, эта странная и очень быстрая потеря Альфа энергии, как самой планетой, так и звездолетом, ясно говорила о том, что восстановить энергию аппарата в скором времени и очень быстро, видимо, не удастся. Во-вторых, отсутствие модуля, как личного, так и временного, в котором он мог бы спокойно отсидеться до прибытия помощи, не предвещало ничего хорошего. И, в-третьих, у него отсутствовала связь, причем со всеми экспедициями сразу.

Кристант открыл глаза, ясно почувствовав, как от очередного порыва страшной Марсианской бури, его обессиленный звездолет закачался на ветру, словно пушинка и чуть сдвинулся с места.

-- Еще немного и нас сдует с этой планеты, как зонтики Земного одуванчика,- прошептал он и посмотрел в сторону притихшего попугая. Арго сидел на спинке кресла, тщательно спрятав голову под крыло.

-- Понятно. Это хуже, чем «SOS»!- тяжело вздохнув, вслух произнес юноша, удручающий вывод, отлично понимая красноречивый внешний вид птицы, заранее предупреждавший его о надвигающейся, страшной опасности, неотступно грозящей им обоим.

-- Ты прав, Арго, я мог бы и раньше догадаться, если бы пошевелил мозгами,- извинительным тоном сказал Кристант, обращаясь к птице и в этот момент прямо перед его взором, засветился ярким светом экран монитора, и на экране появилось желанное лицо Архелаи.

-- Кристант, что у тебя стряслось?!- тревожным голосом воскликнула она. Лицо юноши озарила счастливая улыбка, и он беспечным тоном, спокойно ответил:- Это не у меня стряслось. Это звездолет не может найти себе нужной энергии на поверхности планеты.

-- Тогда может, стоит оторваться от ее поверхности, или перелететь на один из спутников планеты?! Возможно там…,- уверенным голосом предложила Архелая, но не успела закончить свою убедительную фразу.

Ее громко, в резкой, грубой форме перебил строгий голос сидящего рядом с ней Ли:- Кристант, не смей делать этого! Аппарат без энергии при взлете тут же разлетится на мелкие пылинки! Атланты к тебе не успеют!- закричал он, понимая, что связь уверенно пропадает.- Кристант, тебе необходимо продержаться до прибытия Диодора! Настой горного кактуса…!

Это были последние слова, которые успел услышать Кристант, и ненадежная связь также внезапно оборвалась, как и появилась.

-- Верно, Ли. Ты, как всегда, прав,- прошептал опечаленный юноша и, бросив мрачный взгляд в сторону хранилища, невесело усмехнулся. - Ты прав, Ли. Необходимо погрузиться в глубокий, очень глубокий сон и постараться как можно дольше сохранять свою энергию. Даже если ее и сожрет голодный аппарат…! Я хотя бы не буду видеть, знать, понимать и чувствовать, как это произойдет. Ты прав, Ли,- прошептал Кристант, вопросительный взором оглядываясь вокруг. Отсек управления медленно, но весьма заметно погружался в густой мрак. И лишь шар – сфера все еще горел оповещающим о катастрофе, ярким, просящим пламенем. Похоже, именно он все еще упорно наполнял комнату лучами своего затихающего, бессмысленного света.

-- Еще несколько мгновений и шар окончательно погаснет!- с тревогой подумал парень и вскочил кресла.- Надо действовать незамедлительно! Вряд ли меня спасет такая мера, но я, хотя бы, не буду видеть, как мой костюм защиты врастает в мое тело, медленно пожирая мою плоть!

Практически на ощупь, определив по форме сосуда ее содержимое, юноша нашел в хранилище нужные емкости и вернулся к креслу. Открыв оба сосуда, он взглянул на притихшую птицу и тяжело вздохнул.

-- Хорошо, Арго, иди ко мне,- сказал Кристант и изумленно заметил, как попугай, вынув голову из-под крыла, не раздумывая, взлетев, опустился к нему на колени.

-- Значит,… это конец,- прошептал юный покоритель космоса и, вопросительно посмотрев на сосуды, тихо добавил:- Надеюсь, на двоих нам этой дозы хватит. Все равно,… больше трех планетарных суток нам не выдержать, а значит,… на двоих хватит и останется.

Кристант уверенно взял небольшой сосуд и, не раздумывая, в несколько приемов, влил в клюв птицы значительную дозу сильного снотворного настоя. Содержимое другого сосуда незамедлительно выпил сам. И в тот миг, когда юноша поставил опустошенный сосуд рядом с креслом; свет сферы окончательно погас, и комната погрузилась в вечный, кромешный мрак. Арго нервно зашевелился на его коленях и перед тем, как заснуть вечным сном, ударил своим мощным клювом по панели управления. Неожиданно по комнате поплыла тихая, приятная, убаюкивающая музыка.

-- Хорошо хоть этому прибору не требуется энергия,- с трудом шевеля отяжелевшим языком, прошептал Кристант, быстро погружаясь в глубокий сон и равнодушно слушая как Марс, цинично поет сладкую, колыбельную песню своим погибающим пленникам.

Донат, Реас и Ника вбежали в комнату управления космолетом в ту минуту, когда связь с Кристантом резко оборвалась. В это время между Ли и Архелаей шел жаркий, неутихающий спор.

-- Зачем ты ему посоветовал погрузиться в сон?!- громко кричала взволнованная девушка. - Из-за твоей глупой идеи, возможно, мы больше не сможем выйти с ним на связь! Если он тебя послушает….

-- У него нет выбора, Архелая!- также громко и раздраженно отвечал ей Ли. - Ему никакая связь не поможет! Ему сейчас необходимо, во что бы то ни стало, продержаться до прилета экспедиции профессора!

-- Но он бы мог отлично продержаться и в бодром состоянии! Оставаясь с нами на связи!- громко противоречила ему Архелая.

-- На какой связи, когда нет энергии?!- возмущался разгорячившийся Ли.

Возможно, этот жаркий спор продолжался бы достаточно долго, если бы друзья Атланты не сумели догадаться, о чем так гневно между собой спорят бывшие близкие друзья.

-- Архелая,- вмешался в разговор Донат.- В данной ситуации Ли прав. Мы не сможем ничем помочь Кристанту. Даже постоянной связью с ним. У него одна надежда – продержаться до прибытия экспедиции Диодора.

-- Сколько понадобиться времени звездолету профессора, чтобы добраться… до этого Марса!?- строгим голосом спросил Ли, стараясь справиться с нарастающей тревогой и не проходящим гневом.

-- Они только-только вошли в поле астероидов. А там быстро не полетаешь,- потирая ладонью лоб, задумчиво ответил Реас.- Звездолет Кристанта преодолел ту полосу за пять планетарных дней. Но летательный аппарат с экспедицией профессора немного больше и потом,… звездолет Кристанта входил в ту систему ближними вратами….

-- Все равно, пять дней это слишком большой срок!- тревожным голосом сказал Ли, бесцеремонно перебив своего собеседника.- А если учесть, что аппараты не знают точного прохода в ту звездную систему и летят «на ощупь»…! А ведь им еще предстоит добраться до Марса!

-- Да. И у них на пути стоит мощный Юпитер,- обреченно вздохнув, заметил Донат.- А его врата - это еще сутки полета!

-- Значит,… минимум шесть, семь суток,- угрюмо произнес главный космовед и, задумавшись, нахмурился. Вторя этой жестокой фразе, Ника громко всхлипнула. Архелая, догадавшись, для чего Ли посоветовал Кристанту погрузиться в глубокий сон, виноватым голосом тихо спросила:- Ли, а сколько всего времени он сможет продержаться в таком состоянии?

-- Звездолет очень большой,… ему надо много энергии,- уклончиво ответил он.- Если бы у парня был модуль…! Любой модуль! Модули не выделяют собственной энергии, поэтому им не страшно оставаться в голодном звездолете. Аппарат не чувствует присутствие модуля, в отличие от присутствия человека. А гибель самого аппарата может растянуться на несколько суток…,- задумчиво произнес Ли.

-- Ребята, так что все-таки угрожает Кристанту, если звездолет погибнет не очень скоро?!- с тревожной надеждой в голосе спросила Ника и снова громко всхлипнула.

-- Ему угрожает его же звездолет,- раздраженно ответил Ли, вставая с кресла.- Он для него сейчас как вампир. Только эти милые зверушки пьют чужую кровь, а аппарат будет искать любой возможный источник Альфа энергии! Голодный звездолет будет искать ее до тех пор, пока она не иссякнет, или пока он не начнет получать ее извне.

Ника, сообразивши, о чем идет речь, громко ахнула и, побледнев, упала без чувств. Медленно отходя от своего места и уступая его Донату, Ли успел подхватить за талию падающую девушку и, взяв ее на руки, поспешно понес в комнату для отдыха. Архелая проводила их уход печальным взором и, тяжело вздохнув, уныло произнесла:- Донат, а если точнее и без излишних подробностей?!

-- Точнее…? Дня три, от силы четыре,- мрачным голосом ответил помрачневший Атлант и тихо добавил:- Это для его защитного костюма, а для него самого….

-- Ребята, но ведь звездолет профессора может не успеть!- воскликнула Архелая.- А мой отец?! Необходимо сообщить ему о случившемся! Он ведь совсем рядом, на соседней планете!

-- Архелая, ты забыла…?!- удивленно посмотрев на девушку, громко сказал Реас.- У нас нет прямой связи с твоим отцом. Она идет через звездолет Кристанта! А звездолет Кристанта…!

-- Но тогда чего вы ждете?!- возмущенно воскликнула она.- Необходимо срочно лететь к нему на выручку! Кристант рискует потерять свое тело! И если вдруг с ним такое случиться, то потребуется необходимость срочно доставить его к Титанам!

-- Не потребуется,- тихо проворчал Донат.

-- Архелая, к каким Титанам?!- не выдержал Реас.- Вспомни, где он находиться?! Он на территории «темной» галактики! Там действуют свои законы!

-- Даже если мы полетим туда прямо сейчас и каким-то чудом найдем то заклятое место…, - стараясь говорить спокойно, пояснил Донат.- То, единственное, что мы сможем для него сделать, это возложить цветы на его монумент. Если Кристант потеряет там свое биологическое тело, он уже никогда не вернется в наш мир. Оттуда возвращаются либо живыми, либо не возвращаются вообще - это закон «темной» галактики и его пока никто не смог отменить. В том числе и Титаны.

Архелая побледнела и закрыла лицо руками. Теперь она все поняла. Она поняла, почему ее отец снял священные нити. Она поняла, почему все это выглядело так таинственно и загадочно. И главное, она поняла то, что это она стала невольной виновницей сложившейся ситуации. Она поняла, что Кристант погибает сейчас на далекой планете именно из-за нее. Это она повела себя глупо, равнодушно и эгоистично. Теряя силы, девушка медленно опустилась в кресло и нечаянно надавила локтем на клавишу прибора связи. Прибор заиграл синеватым светом, и по комнате управления потекла тихая, печальная, прощальная мелодия.

-- Что это?!- удивленно произнес Донат. Реас подошел к приборам и нажал несколько клавишей. Спустя минуту он грустно ответил:- Это работает звукофильтр в аппарате Кристанта. Так поет Марс. Нам необходимо забрать ненужную связь с Марсом и срочно перебросить ее на звездолет профессора Диодора. Нужно их поторопить,- прошептал он, переключая приборы связи с дальней планетой на действующую связь с профессорским звездолетом.

В момент, когда прощальная мелодия слегка затихла, в комнату медленно вошли Ли и Ника. Лицо девушки оставалось таким же бледным и безжизненным. Архелая заметила, как Ли нежно держит Нику за руку, стараясь не отходить от нее далеко. - Так тебе и надо!- мысленно сказала сама себе Архелая и, посмотрев в сторону поющего прибора связи, клятвенно подумала:- Кристант, я обещаю, что непременно и постоянно буду только с тобой. Всегда и везде! Пока ты сам не откажешься от меня. Только выживи и прости!

Она безразличным взглядом посмотрела на то, как Ли заботливо помогает Нике сесть в кресло и как он умело и быстро включает перед ней все приборы связи, обращенные к звездолету профессора Диодора.

-- Ты права, Ника,- услышала Архелая странный, словно далекий от нее, голос Доната.- Тебе лучше самой сказать все своим родителям и поторопить их с прилетом на Марс,- говорил Атлант, направляясь к выходу. За ним последовал Реас и Ли.

-- Ли, прошу тебя…! Останься! Возможно, мне понадобиться твоя помощь,- остановила его Ника.

Автоматически направляясь к выходу, Архелая еще могла слышать далекий, печальный голос Ники. Она еще могла видеть, как Ли, согласно кивнув в ответ головой, поспешил сесть в рядом стоящее кресло перед панелью управления. Но она уже с трудом воспринимала происходящие вокруг события. И только чувствовала, как нестерпимая боль злобно сжимала ее сердце, а затем вдруг ударила в голову и застучала в висках. Но эти физические страдания показалась ей легким недомоганием по сравнению с той казнящей, терзающей болью, что жгла и кромсала ее душу. Она по глупости потеряла Ли, а затем по жестокосердию потеряла Кристанта и снова осталась совсем одна. Архелая медленно вошла в свою комнату и в полусознательном состоянии устало опустилась в кресло. Чувствуя нарастающее головокружение, она закрыла глаза. - А ведь совсем недавно я было очень счастлива, и даже не замечала этого,- прошептала несчастная девушка.- У меня был любимый человек, а я не захотела его понять и с легкостью отдала его другой. И даже не попыталась бороться за его любовь. Со мной рядом был добрый, преданный, надежный друг, но я с легким сердцем отвергла его дружбу и не оценила его преданности. Я не желала замечать, как он мучается и страдает из-за моего безразличия. За эти несколько долгих недель я даже ни разу не поинтересовалась, как проходил его трудный полет. И вот теперь я осталась совсем одна, а главное – я не смогу никому помочь. Я сделала себя бесполезным, ненужным существом,- прошептала она вслух, быстро погружаясь в беспомощное состояние.- И даже если я сейчас расплачусь,… никто больше не придет ко мне, не утешит, не поймет…. Нет. Еще не все потеряно. Надо успокоиться. Необходимо взять себя в руки,- подумала Архелая, заставляя себя открыть глаза. Она медленно поднялась с кресла и направилась к хранилищу с сосудами. - Необходимо срочно выпить травяной настой и постараться заснуть,- пришла она к окончательному решению, но в следующий момент проем резко распахнулся и в комнату вошел взволнованный Реас.

-- Архелая, я пришел тебя попросить,- начал он прямо с порога.- Если ты, конечно, не очень устала….

-- Нет. Нет. Я в полном порядке,- поспешно отозвалась девушка.

-- В таком случае, я к тебе с предложением, - торопливо заговорил он.- В столь непростой ситуации нам снова придется дежурить по двое. Ника пока не в очень хорошем состоянии, поэтому Ли будет дежурить с Донатом. А я с тобой. Ты согласна?

-- Конечно, Реас!- радостно воскликнула Архелая.- Я только прихвачу с собой пару сосудов с нектаром. Если ты не против?- пыталась пошутить она, но ее печальная улыбка с лихвой выдавала все ее переживания.

-- Я не против, если ты не забудешь и про меня,- улыбнувшись, заметил Атлант и, указав рукой в сторону отсека управления, спокойно добавил:- Я буду там. Ты можешь не торопиться.

Реас быстрой походкой направился в сторону главного отсека космолета, по пути успев перекинуться парой фраз с Ли. Прихватив с собой сосуды с водой и живым нектаром, Архелая поспешно вышла вслед за ним. Проходя мимо комнаты Ники, она обратила внимание, что проем этой комнаты плотно закрыт, а проем, ведущий в комнату Ли, распахнут настежь, но Ли почему-то в своей комнате отсутствует.

-- Значит, он присутствует в комнате Нике,- подумала расстроенная девушка, и вдруг поняла, что чувство ревности само собой исчезло, а ее место в душе заняло каменное, холодное безразличие. Архелая почувствовала, что отношения Ли и Ники сейчас вызывают у нее в душе лишь отвратительное презрение и полное равнодушие. В данный момент она всем своим сердцем, и всеми своими мыслями пребывала на планете Марс и была готова положить свою душу на его алтарь, лишь бы спасти доброго и преданного ей друга.

ГЛАВА – ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ.

А в это время в далекой, таежной Сибирской стороне быстро и напористо наступала активная, ранняя весна. Уже в начале марта днем звенели суетливые ручейки, пробивая себе извилистые дорожки среди густой, прошлогодней, прелой травы, и лишь ночные морозы настойчиво загоняли воду под лед и не позволяли паводку набрать полную силу.

В жизни деда Митрича эта зима оказалась самой трудной и самой длинной зимой, в течение которой он ежечасно ожидал прилета своего инопланетного друга. Нил непрестанно и терпеливо увещевал упрямого старика, чтобы тот напрасно не ждал, не надеялся и не растрачивал понапрасну свои, и без того, растраченные силы. Весь этот долгий период инопланетный гость не переставал убеждать своего Земного друга, что Ромил никогда не вернется. Но все старания старика Нила были тщетны. Митрич словно не слышал, не замечал, и не желал слышать разумных доводов пришлого гостя. И вскоре, в результате столь неуемно тщательных стараний своего нового постояльца, дед стал нелюдимым, замкнутым и неразговорчивым. Он сильно сдал и сделался ко всему равнодушным и безучастным. Даже, приехавшие за ним монастырские послушники, не смогли ни какими уговорами сломить упрямство старика и заставить его, вместе с Нилом, перебраться на зиму в монастырь. Вместо себя Митрич посадил в телегу двух орущих коз и толком не попрощавшись, ушел в избу. И пока в его теле все еще пребывала должная сила, он с раннего утра до позднего вечера проводил все свое время один в тишине заснувшей тайги. И даже когда наступила суровая Сибирская зима, Митрич не сдавался. Вставая спозаранку, он надевал старые, широкие, охотничьи лыжи и, не обращая внимания на протест Нила и не нарушая сурового молчания, поспешно скрывался в глухой, таежной чаще. Так продолжалось до тех пор, пока упрямый дед не простудился и не свалился в страшной горячке. Лишь благодаря знаниям и заботе инопланетного гостя, Митрич все-таки выжил и уже через месяц стал понемногу приходить в себя. Шмыгая непослушными, слабыми ногами он, выходил из дома, топил печь и помогал Нилу по хозяйству. Но как только заметно потеплело и в тайге поубавилось снега, дед с новой силой принялся за свои прежние чудачества. Он, как и прежде, с раннего утра отправлялся в тайгу и пропадал там до позднего вечера. То ли от бессилия, то ли от безнадеги - справиться с этой напастью, старик Нил, в конце концов, махнул на Митрича рукой и перестал убеждать его в бесполезности таких нелепых стараний. А затем и вовсе, тайком от самого деда, перед его очередным походом в тайгу, принялся заботливо подсовывать в карманы его телогрейки пакеты с едой, сухие варежки или теплые, пуховые носки. Но вот наступил и первый месяц долгожданной весны. Яркое весеннее солнце с каждым часом все ласковее согревало печальную, застывшую тайгу, а та с каждым днем пробуждалась и оживала, отвечая на нежную заботу веселым щебетанием крылатых, лесных жителей. Дед Митрич, как всегда, сидел на своем старом, полусгнившем, поваленном дереве неподалеку от того места, где когда-то стоял летательный аппарат пришельца и, склонив низко голову, что-то тихо бормотал себе в бороду. Среди дикой безлюдной тайги этот старый, седой человек с нечесаной, длинной бородой и такими же длинными, растрепанными волосами выглядел как растерявшийся чародей из стародавних сказок, непонимающий как он сумел оказаться здесь, в этом реальном, живом мире и что ему теперь делать в такой, непростой ситуации. Со стороны казалось, что старый волшебник строго укорял самого себя за какой-то недостойный его возраста и звания, скверный поступок. Постоянно и тяжело вздыхая, беспечный маг ясно осознавал, что он уже ничего не сможет исправить даже при помощи знаний магии и силы волшебства и поэтому, ему ничего другого не оставалось, как огорченно вздыхать, да безутешно охать.

-- Все у тебя, Митрич, не как у людей! Вот ты опять выжил! Вот ты снова здесь! Сидишь, ждешь…. А зачем?!- тихо бормотал старик, погруженный в тяжелые думы, и вдруг ему показалось, что его ослабленный слух ясно расслышал, прямо за своей спиной, тихие шаги и чей-то приятный, знакомый голос. Митрич поднял голову и прислушался. Ему вдруг снова послышалось, как кто-то совсем рядом укоризненно произнес: - Ты что, Митрич…?! Решил умереть и меня не дождаться?! Не хорошо это! В первую минуту дед подумал, что он спятил, и ему опять стало что-то и где-то мерещиться. Такое с ним уже случалось, когда перед самой болезнью он бродил по тайге и ему, то там, то здесь чудился блеск синевы инопланетного аппарата. Дед расслышал, как совсем рядом хрустнула сухая ветка, и легкие шаги зашуршали практически рядом с тем местом, которое он считал для себя священным.

-- Нил!- решил Митрич.- Нигде от него покоя нет! Опять со своими травами! И здесь достал!

Дед медленно поднялся с неудобного, жесткого седалища и, приготовив длинную, бранную речь в адрес своего неугомонного постояльца, медленно и неохотно оглянулся. В то же мгновение невольные слезы радости, печали, тоски и надежды затуманили слабое зрение старика и заставили его замереть на месте. Сквозь туман этих непрошеных слез, он ясно различал, что к нему через густые заросли березняка пробирается Ромил. Да. Несомненно, это был он! Но только не уставший и задумчивый, а довольный, веселый и счастливый. Инопланетянин вышел из зарослей прямо к стоящему и ничего не понимающему старому Землянину и радостно улыбнулся. Его голубой защитный костюм на этот раз был не тусклым и бледным, а ярко-голубым, изливающим вокруг себя нежный, сияющий свет.

-- От Ромки исходит свет!- удивленно подумал Митрич и тут же сделал подобающий вывод:- Значит он погиб! Погиб во время полета! Вот по этой причине он и не смог вернуться! А теперь пришел за мной… прямо с того света! Неужели,… его оправили за мной?!- кружились в голове обескураженного Землянина предупредительные мысли о скором конце его затянувшихся мучений.

-- Ну, ты, Митрич,… теперь вылитый твой родной дед Филимон! Только растрепанный. Я поначалу даже тебя не признал! Спасибо новым сканерам…,- весело говорил Ромил, подходя ближе и внимательно рассматривая изумленного старца.

-- Ромка?!- удивленно простонал дед.- Да не уж-то?!- прошептал он и протянул навстречу пришельцу дрожащие от волнения руки. Но душевные силы подвели старика, а ноги сами подкосились и если бы, не подоспевшие, сильные руки Ромила, дед оказался бы лежащим на земле.

-- Ромка?! Ромушка! Ты?!- шептал Митрич слабым голосом и крепко сжимал руки инопланетного гостя, словно боясь ослабить эту хватку и, не ровен час, вновь потерять его навсегда.- Ромка,… вернулся! Да не уж-то… дождался!- повторял он, не веря, собственному, обманчивому зрению.

Ромил не выдержал боли долгой разлуки и радости ожидаемой встречи и, крепко обняв старика, прижал его к себе как самое дорогое и родное сердцу создание. Из зажмуренных глаз старого Землянина выкатились крупные градины слез и, скатившись по морщинистым щекам, блестящими, светлыми ручейками щедро оросили костюм пришельца.

-- Дождался! Вот, Нил…. А ты не верил! А он все-таки вернулся! Не бросил старика! А ты не верил!- шептал дед, глотая горькие капли выстраданных слез радости.

А пришельцу так и не хватило сил, чтобы проронить в ответ хотя бы одно слово утешения. Каменный ком застыл в его горле и надежной стеной закрыл все слова. Впрочем, теперь старику не были нужны слова утешения. Тот, кого он терпеливо ждал столько времени, все-таки вернулся. Этот дорогой его сердцу человек из далекого инопланетного мира сейчас стоял здесь, рядом с ним и крепко прижимал его к своей груди. И Митрич слышал, как, взволнованное встречей, радостно бьется его обыкновенное, человеческое, внеземное сердце. Да и сам пришелец ясно осознавал, что теперь он будет не в силах навсегда расстаться с этим старым Землянином, неведомо как, ставшим для него близким и родным человеком. Немного прейдя в себя, Ромил тихо, но уверенно промолвил: - Дед, клянусь…! Я больше никогда не оставлю тебя одного! Я заберу тебя с собой. В наш мир. А если хочешь,… я останусь здесь, с тобой. Навсегда останусь. И мы снова будем жить как прежде. Вдвоем. В тайге.

-- Что ты, Ромка! Сынок! Тебя там ждут,… жена, дочь, друзья…. Нет уж. Лучше я с тобой полечу. А там,… будь что будет!

Они сели на поваленное дерево и еще долго вели неторопливую беседу, радуясь долгожданной встречи.

Но в таежном приволье быстро смеркалось, и Нил стал беспокоиться. Последнее время старик Митрич старался не задерживаться со своим возвращением из тайги. Тем более так долго – до самого вечера. Подгоняемый тревогой, Нил быстро оделся и вышел на улицу. Искать старика в таежной глуши, да еще в темноте, выглядело делом безнадежным. Он решил, не уходя далеко, покричать Митрича прямо от проселочной дороги, возможно, дед услышит и отзовется. И лишь только старик Нил подошел ближе к таежной просеке, как сразу же заметил две фигуры, медленно бредущие в сторону кордона.

-- С кем это он?! Кого это дед ведет на ночлег?!- удивленно прошептал Нил и, приглядевшись к идущему человеку, возмущенно подумал:- Неужели Ромил?! Все-таки вернулся! Вот только зачем он это сделал?!

Нил медленно, скорее неохотно, пошел к ним навстречу и, подойдя ближе, сухо и неприветливо поздоровался с другом, а затем привычно строго поворчал на беспечного старца.

-- Значит, ты все-таки вернулся?- покончив с разносом, адресованным Митричу, и словно бы не веря собственным глазам, угрюмо произнес Нил, обращаясь к Ромилу и неспешно направляясь в сторону дома, в темных окнах которого мерцали блики огня, отраженного от печи. А счастливый дед Митрич, не обращая внимания на хмурое лицо старика Нила, непрерывно и весело рассказывал об этой долгожданной встрече, радостно улыбаясь и по-стариковски балагуря. Он, не умолкая, говорил о своих предчувствиях, о том, что оказался прав, о своем утреннем сне и давних видениях, и еще что-то говорил и говорил, не затихая ни на минуту, как будто пытался выговориться за все дни всего долгого молчания. За разговором мужчины не спеша вошли в дом, где на столе приветливо шумел не успевший остыть самовар, горела тусклая свеча и топилась жаркая печь. Ромил, по-хозяйски, подошел к небольшому столику и, поставив свой чемоданчик - дорожник на привычное для него место, достал из его недр две большие емкости и небольшое световое устройство.

-- Внеземной дефицит!- радостным возгласом пояснил он, указывая на сосуды. Поставив емкости на стол и, включив световой «диск», пришелец, хитро улыбаясь, заметил:- К сожалению мелкой, индивидуальной тары не осталось,… поэтому, Митрич,… доставай граненые стаканы, будем сочетать полезное с приятным! Я точно помню, у тебя в шкафу они присутствовали в достаточном количестве.

Нил и Митрич удивленно переглянулись.

-- Ромка, ты что,… кутить собрался?- кивнул дед на объемистые инопланетные сосуды и поспешил исполнить просьбу друга.- Судя по граненым стаканам,… должно быть, это космическая водка!?- поинтересовался он.

-- Ага. Водка…!- недовольно пробормотал Нил, ставя на стол, приготовленный им ужин.- Скажи еще… межгалактический самогон!

Ромил, удивленным взором посмотрев на обоих стариков, осуждающе покачал головой и, усмехнувшись, медленно произнес:- Ну, вы тут совсем без меня… распустились до неузнаваемости! Самогон…! Это живой нектар! Помнишь, дед, я тебе про него рассказывал, когда мы с тобой Нила искали? Ночной “подсолнух”,… помнишь?

Митрич утвердительно кивнул головой, внимательно рассматривая странные сосуды. Нил подозрительным взглядом посмотрел на друга. Он отлично знал, что этот ценный нектар просто так, за ужином не употребляют. Для его применения внутрь нужна весьма веская причина, к примеру: тяжелая физическая или моральная травма, отравление ядом или полное, биологическое очищение организма перед облачением в новый, энергетический костюм защиты. Нил догадался, что здесь не все так просто, но не стал при Митриче высказывать вслух свои подозрения и лишь ворчливо поинтересовался:- Зачем так много?!

-- Там видно будет,- уклончиво ответил Ромил и тут же принялся подробно рассказывать о своих приключениях на Марсе.

-- Я бы привез больше и в нормальных емкостях,- весело улыбаясь, говорил он.- Но этот паршивец…! Он один выпил все запасы нектара за время полета! Да еще окатил меня, прямо у порога нового звездолета, отборным матом! Можете себе представить, что я чувствовал в тот момент?! Нил, как ты думаешь, откуда инопланетный попугай может знать русский мат?!

-- Может он из этой местности,- бестолково пробормотал Нил, удивленно пожимая плечами. После этой неосознанной реплики, дед Митрич развеселился до неудержимого хохота и, вытирая слезы смеха, с трудом вымолвил: - Ну, ты загнул! Нил, ты у нас в тайге много попугаев видел?! И, обращаясь к Ромилу, уверенно предположил:- Ромка, русский мать- язык международный и на нем говорят многое. Я так думаю, что ваш попугай когда-то имел с нами дело. Тут вопрос в другом – как он к вам-то попал?! Ну, не на своих же крыльях прилетел?!

Ромил не стал себя долго уговаривать и подробно рассказал еще одну занимательную историю о том, как попугай проник в космолет и сам отправил весь экипаж в космос.

-- Ромка, а ты бы поинтересовался у того паренька, мол откуда у них такая чудная птица?- смахивая с глаз слезы смеха, сказал Митрич.

-- Естественно я не удержался и спросил!- заговорщицким тоном зашептал Ромил.- И, по-моему, друзья мои, здесь кроется какая-то страшная тайна! Кристант случайно услышал, что эту птицу, очень давно, когда его родители были совсем маленькими, привез из очередной экспедиции один, очень хороший знакомый. Точнее – друг семьи. Кто бы вы думали?!- спросил он и многоговорящим взором посмотрел в сторону Нила.- Это ни кто иной, как сам профессор Диодор!

-- Профессор Диодор?!- изумленно переспросил Нил, удивленно подняв густые брови.

-- Именно он! Профессор Диодор, который в данный момент летит к этой планете с каким-то очень важным и весьма тайным заданием главного совета! И об этом задании он не рассказывает даже своим членам экспедиции! Точнее,…родителям Кристанта, которые его сопровождают и которым,… он когда-то привез того попугая! Как вам это все нравиться?!- закончил свою пламенную речь долгожданный гость и вновь многозначительным взглядом посмотрел на Нила.

-- Родители Кристанта…?!- изумленно проговорил Нил, задумчиво нахмурив лоб.- Ты имеешь в виду Даду и Рея?!- проверил он свою память.

-- Да, Нил, я имею в виду наших давних друзей. Правда,… лично я не был в курсе того, что профессор Диодор является близким другом этой семьи,- серьезным тоном ответил Ромил, заметив, как его друг заметно помрачнел.

-- Да. Я тоже об этом не знал,- тихо пробормотал он.- Но я знал другое…! Экспедиция родителей Дады пропала именно в этой части метагалактики. И ее так и не нашли.

-- Да. Верно. Я тоже много раз слышал эту историю!- задумчиво произнес Ромил.- Вывод напрашивается сам собой: профессор Диодор раньше нас с тобой побывал на этой планете и в качестве трофея привез говорящую птицу, а затем,…почему-то подарил ее семье Рея!

Нил согласно кивнул. Потрясенный интересным рассказом дед Митрич, многозначительно покачал головой и, внимательно слушая и отлично понимая весь разговор инопланетных друзей, тихо заметил:- Выходит, Ромка,… не ты здесь первый и не ты здесь последний?

-- Выходит,- согласился с Землянином пришелец.- Но даже не это удивительно, что профессор побывал раньше нас на этой планете!- продолжил делать свои выводы Ромил.- Удивительно другое…! Сейчас он летит именно к нам и, по всей видимости, везет мне еще одно очень важное и весьма тайное задание! Не искусственный интеллект звездолета, не шар – сфера, а рассеянный профессор Диодор! Причем не в зашифрованном виде, а на словах! Как вам это нравиться!?

-- Так вот почему ты вернулся?!- прошептал Нил и, удивленно покачав головой, подозрительным взглядом посмотрел на друга.

-- Не только по этому,- ответил Ромил, посмотрев в его глаза таким же многозначительным, ответным взглядом.- Но об остальном завтра. А сейчас…! Он открыл сосуд и разлив густой, прозрачный нектар по стаканам, подал их друзьям.- Ну, что, Митрич,… может, тост скажешь,- предложил он.

-- Ну, конечно…!- возмутился Нил.- Давайте еще песни начнем петь… многоголосьем!

Дед Митрич весело засмеялся и, выразительно причмокнув, покачал головой, осторожно беря стакан в руки. - С виду на мед похож,- заметил он, внимательно рассматривая инопланетный нектар. Сделав несколько осторожных глотков, старик почмокал губами и разочарованно произнес: - Я-то думал…! А тут… обыкновенный сок. Только густой. Не раздумывая, он залпом выпил всю порцию предложенного ему напитка и, протянув пустой стакан Ромилу, беззастенчиво попросил: - Налей еще. Чё-то я не разобрал! То ли сок, то ли медовуха, то ли забродившее варенье.

Ромил весело усмехнулся, и ни словом не предупреждая о возможных последствиях, снова до краев полнил стакан темно-красным, густым напитком и, загадочно улыбаясь, подал стакан Митричу. Нил тоже подозрительно хитро усмехнулся и, неодобрительно покачал головой. В отличие от беспечного Землянина, он потягивал густой нектар маленькими, прерывными, осторожными глоточками, при этом неотрывно наблюдая за действиями деда Митричем и сдержанно улыбаясь, хитрой улыбкой

-- Сок как сок, только чересчур сладкий,- недовольно пробормотал дед, смакуя очередную порцию инопланетного нектара и не обращая особого внимания на тайные ухмылки своих коварных, инопланетных друзей. - Да. Обыкновенный сок. Только густой. И ничего особенного,- продолжал он рассуждать слух.- Вот только не могу понять, на что он похож? Что-то вроде персика,… или сливы, или….

Дед не договорил. Он вдруг ясно ощутил, как по всему телу начинает разливаться странная, горячая, слегка обжигающая, непонятная, неописуемая, пленяющая нега. Голова слегка закружилась, а в мозгах стало происходить что-то невообразимое. Митрич неожиданно почувствовал, что его сознание хоть и остается ясным, но его пьяная плоть совершенно перестает слушаться и подчиняться трезвому рассудку - она начинает жить, своей, отдельной от разума, разгульной жизнью! Такое дикое удовольствие захмелевшего организма старику никогда не приходилось испытывать в своей жизни. Почему-то в этот момент ему пришли на память сказки про гусли - самогуды и прочие шаловливые, музыкальные инструменты. Дед, внимательным взором, посмотрел в сторону своих инопланетных друзей и, заметив их хитрые выражения лиц, наконец-то сообразил, в чем дело, и постарался “взять свое тело, в свои руки”. Но не тут-то было. Это тело уже решило жить своей личной жизнью, не подчиняясь никому и ничему, даже своему здравому рассудку. Благо, и к великому удовольствию деда Митрича, в таком коварном положении вскоре оказался не он один. Слабый организм Нила повел себя также неадекватно. И уже через несколько минут, оба старика, наперебой и от полноты души, помирая со смеху, рассказывали Ромилу пошлые анекдоты, от которых пришелец заметно погрустнел. Ему пришлось не только поспешно отключить всю свою возможную и невозможную связь с искусственным интеллектом, но и самому, краснея до ушей, силой воли вычеркивать из своей памяти подобные истории. Но когда дед Митрич заголосил какую-то громкую песню, при этом весьма жалея, что у него нет гармоники, а если бы была она,… то он бы непременно “вмазал”…! Ромил, незаметно для остальных убрал второй сосуд в свой надежный чемоданчик – дорожник.

-- Если они и этот нектар залпом выпьют,… то, пожалуй, пешком в деревню к девкам отправятся!- подумал он и, мысленно представив себе такую экстравагантную картину, невольно, но скрытно засмеялся. Незапланированное веселье двух подгулявших стариков затянулось до самого утра. Лишь с восходом солнца, на радость Ромила, старик Нил и дед Митрич успокоились и разбрелись по своим ложам, содрогая тишину дома разнобойным, переливным храпом. В отличие от стариков, пришельцу было не до сна. Он знал, что впереди его ожидает серьезный и тяжелый разговор с Нилом и в зависимости от исхода этого разговора зависит и весь план его дальнейших действий.

ГЛАВА – ТРИДЦАТАЯ.

К наступившему полудню, первым из стариков, проснулся дед Митрич и, не вставая с кровати, жалобно запричитал:- Ромка, опохмелять-то нас с Нилом будешь?! Все нутро болит от твоей вчерашней бодяги! И кто ее… окаянную у вас только гонит? От маковки головы до самых пят простреливает проклятая! Знал бы,… всю жизнь трезвым прожил! Ромка, налей чегонь-то здоровье поправить!

-- Да. Всенепременно. Уже налил,- ворчливо ответил Ромил.- Самовар на столе, а огуречный рассол в погребе. Только вас и дожидается.

-- Слышь, пришелец, а чего это вчерась было?- с трудом вставая с кровати и надевая домашние тапочки, подаренные ему Нилом, недовольным голосом, спросил дед Митрич, широко зевая.- Наркотик, что ли такой? Говорят, от травы тоже всякое безумие случается.

-- Сами вы…! Два наркотика!- возмущенно ответил Ромил, с характерной в голосе обидой.

-- Нет, Митрич, это не наркотик. Как раз наоборот, это анти - наркотик!- отозвался Нил, осторожно переворачиваясь с одного бока на другой.- Только он на нас с тобой как-то странно подействовал. По идеи,…к такому, злобному кайфу это растение не должно приводить! Живой нектар,… по своим биологическим свойствам,… обязан всякую гадость выводить из живого организма, как дым из печной трубы!- образно рассуждал он, медленно поднимаясь с кровати.

-- Теперь не только я, но даже искусственный интеллект не сомневается в том, что «живой» напиток обладает такими чудесными свойствами,- иронично усмехнувшись, колко заметил Ромил.- Вчера эта,… всякая гадость, из вашего внутреннего мира как морской песок сквозь пальцы просачивалась! Мой бедный, искусственный мозг до сих пор включаться не желает. Боится рецидива.

-- Да-а,- одобрительно протянул Митрич, неуверенной походкой направляясь к выходу. - Пятницу мы,… хорошо отпраздновали.

-- Просто замечательно!- с выраженным осуждением заметил Ромил, наливая себе очередную порцию горячего чая.- Только вчера,… если мне не изменяет моя внеземная память,… была среда.

-- Во-во,… день физкультурника,- пытаясь попасть дрожащий рукой в непослушный рукав, напомнил Нил.

-- Вот, мы нафизкультурились!- обувая калоши, неодобрительно покачал головой дед Митрич.

-- Вот-вот! А на сегодняшний четверг,… между прочим,… у нас с тобой, Нил, запланировано важное мероприятие! Так, что,… хватит прикидываться калекой. Вставай, собирайся, ешь, пей, и полетели!- строго выговорил пришелец.

-- Куда полетели?!- взволнованно спросил Митрич, в испуге остановившись у порога.- А я…?! Я с вами полечу!- обиженно напомнил он о прежней договоренности с Ромилом.

-- С нами, дед, с нами,- успокоил старика Ромил, многоговорящим взором посматривая в заметно погрустневшие глаза своего давнего друга Нила. - Иди, дед, не торопись, справляй нужду, завтракай…. Точнее,… обедай. Нам спешить некуда. Вот Нил придет в себя и тогда….

Подгоняемый словами пришельца, дед Митрич поспешил выйти на улицу. Без лишних слов, вопросов и намеков старик догадался, как только его друзья останутся наедине, то непременно выскажут все свои мысли напрямик. Все, что они думают друг о друге и об этой непростой ситуации. И действительно, как только дед закрыл за собой дверь, Нила взорвало накопившееся негодование.

-- Ромил, зачем ты вернулся?! Зачем ты снова терзаешь меня и деда?! Если у тебя и есть еще одно, твое личное задание, то совсем не обязательно было прилетать именно сюда! Зачем ты манишь старика какими-то несбыточными мечтами?! Я же все вижу и пониманию! Кто он тебе?! Прирученное домашнее животное?! Что он станет делать, как жить в нашем, чуждом для него мире?! Доить козу?! Или ставить по утрам самовар для тебя и твоей семьи?! Когда ты возвращался, ты подумал об этом?!

-- Да. Подумал!- с присущей Ангеларам горячностью ответил Ромил.- Подумал и решил, что я не могу быть бесчувственным! И если он не сможет полететь со мной…! Значит, я останусь с ним здесь!

-- С ним?! Здесь?!- выражая гнев не только словами, но и осуждающим взглядом, воскликнул Нил.- Ты сам-то соображаешь что говоришь?! Ты собираешься остаться здесь и терпеливо ждать, когда к старику придет его смерть?! Чтобы затем, с чистой совестью исполненного долга, вернуться в свой мир?! Ромил, ты думаешь созерцать смерть дорого тебе человека легко и приятно?! Тем более нам! Для этого тебе из Небожителя придется переквалифицироваться в Земного маньяка! Ты сделал великую глупость, вернувшись сюда! Ты просто не имел права этого делать!

-- Нил, у меня не было другого выбора! Так решил «Совет двенадцати»!- стараясь перейти на спокойный тон общения, ответил пришелец.

-- Ромил, что ты несешь, что ты такое несешь?! Главный вселенский совет решил, что ты вернешься на Землю и останешься здесь до поры до времени?! Здесь, на Земле, в чуждом для тебя обществе?! Или совет решил – вот так запросто, взять старого, больного Землянина и перевести его, как дикое животное, в наш мир?! Вы там что,… от безделья и отсутствия стрессов, с ума все посходили?!- не выдержав праведного гнева, зловредным тоном в сердцах воскликнул Нил.

Уловив во взгляде друга явное недоверие, Ромил, пробормотал нечто невнятное и, встав из-за стола, предупредительно строго сказал:- Совет прислал меня сюда не за Митричем, а за тобой и Редом! «Совет двенадцати» постановил вернуть вас домой. Промелькнувшее во взгляде Нила короткое недоумение, резко сменилось неприкрытым раздражением. Ромил сделал выразительный знак рукой, чтобы друг успокоился и выслушал его. Но Нил, словно бы, не заметив этого дружелюбного жеста, сурово нахмурил лоб и с досадой воскликнул: - Реда здесь нет! Он умер! Понимаешь, Ромил, его больше здесь нет! Он,… его душа давно пребывает в другом мире! Прошу тебя, оставьте его прах в покое! И мой, кстати тоже! Или ты думаешь, что я не понимаю, что вы предлагаете и мне проследовать прямиком до планеты Забвений?! А может, вы проявите милосердие и согласитесь направить меня в лабораторию Титанов?! Чтобы они сделали из моего тела еще одну, полуживую куклу?!

-- Нил, это все не так, как ты думаешь!- стараясь говорить как можно спокойнее, возразил Ромил, но нарастающее отчаяние уже сумело проникнуть и в его душу.- Боюсь, что у меня ничего не получиться,- подумал он и, переча собственной мысли, упрямо заговорил:- Как известно,… сетовать всегда легко. Но ты Небожитель и ты обязан знать - Ред не умер, он жив. Если не его душа, то его дух здесь,… рядом с тобой. И он не дает тебе покоя. Ты должен,… ты обязан попытаться вернуть его душу, или…. Или умереть вместе с душой Реда, или….

Не докончив речи, Ромил замолчал. Слегка испугавшись, Нил побледнел и на секунду замер. Не успев обдумать странные слова, он отрицательно покачал головой, как будто не верил не только Ромилу, но и своим ушам, и своему встревоженному рассудку, который не совсем понимал, о чем идет неуместная речь.

-- Вернуть Реда?! А разве такое возможно?!- чуть прейдя в себя, изумленно прошептал он.- Ты забыл? Мы на Земле, а не на Небесах.

-- Не стану кривить душой,… я не знаю,- подойдя к окну, печальным голосом ответил пришелец, с горечью подумав:- Он прав. Мы на Земле, а не на Небе. Титанов здесь нет и быть не может! А стало быть…! - Истинно говорю,… я не уверен, что такое возможно,- немного помолчав, признался Ромил, нерешительно продолжив начатый разговор: - Лично я не уверен. Но если ты готов остатком своей жизни пожертвовать ради возвращения Реда…. То думаю,… тебе это удастся и мне не пристало думать иначе. Я обязан подчеркнуть - только тебе, Нил,… и никому другому этого сделать, не дано.

Ромил оторвал пристальный взгляд от окна и вопросительный взором посмотрел в потускневшие глаза друга. Его ответный взгляд был выразительнее любых слов.

-- Если это все не сон и не глупая шутка…. То я готов,- тихо произнес старик Нил, подозрительным взором, с надеждой и тревогой, осторожно посматривая из-под бровей, в глаза своего инопланетного друга, пытаясь отыскать в них скрытую неправду.- И что я должен для этого сделать?- немного помолчав, уточнил он.- Утопиться, отравиться, повеситься или лечь живым в могилу рядом с прахом Реда?!

-- Я уверен, что последнее будет ближе к истине,- не моргнув глазом, цинично заявил Ромил.- Я уже сказал, что ты сможешь вернуть Реда, если ты умрешь ради его возвращения. И не просто умрешь! Тебе добровольно придется пройти сквозь муки ада и вернуться в жизнь!

-- Детские сказки? Оставь их своим внукам!- язвительно усмехнулся Нил и направился к двери, чтобы уйти, на ходу снимая с вешалки старенькую душегрейку.

-- Нет, Нил! Нет!- пытался остановить его Ромил.- Это не сказки! Эта идея давно живет в Земном мире! Это надежда на воскрешение! Воссоздание тела после его биологической смерти! И для нашего мира это давно не сказки!

Шагнув за порог, заинтригованный репликой, Нил вдруг замер возле распахнутой двери и, неспешно повернувшись к другу лицом, взглянул ему прямо в глаза. Но теперь в его взгляде было не только подозрительное недоверие, но и пробудившаяся заинтересованность. Не отводя глаз от пронзительного взора старика Нила, Ромил быстро заговорил: - Да. Я не стану от тебя скрывать. Риск весьма и весьма велик! Тебе потребуется добровольно умереть и возможно…! Возможно, что из этой затее ничего не получиться! Тебе первому придется пойти по тому, неизведанному пути. Если не считать…. Быстро заговорив, Ромил также быстро замолчал.

-- Ты имеешь в виду Христа?- спокойным голосом, спросил Нил, уточнив его недосказанную мысль. Ромил не ответил. Он вернулся к столу и, присев на табурет, серьезно задумался. Нил сел на край лежанки и, с горечью промолвил:- Не только сетовать, но и советовать всегда легко. А затем поднял голову и, пристальным взором глядя в окно, тихо спросил, то ли своего друга, то ли самого себя: - А почему бы и нет? Ведь, в сущности,… я давно уже умер.

-- Если ты решил…. Тогда собирайся. Нам надо идти. Я и так потерял на Марсе слишком много времени, пытаясь детально разобраться с этим… вашим заданием,- наливая в бокал крепко-заваренный чай, как-то просто и обыденно говорил Ромил и, обнадеженный неуверенным согласием несговорчивого друга, сделав несколько глотков, проворно встал из-за стола.

-- Вы куда?! Я с вами?!- входя в избу, твердо заявил Митрич, заметив ту поспешность, с которой его инопланетные друзья пытаются оставить гостеприимный дом.

-- Я тебе, дед, не советовал бы сейчас лететь с нами,- спокойно-равнодушным голосом, ответил пришелец, обращаясь к взволнованному Землянину.- Сегодня нам с Нилом предстоит не увеселительная прогулка, а опасная, неприятная и тяжелая работа.

-- Так значит вы,… все-таки улетаете?- дрогнув голосом, спросил старик, стараясь сохранять мужественное достоинство.

-- Митрич, ты прям как Нил! Ты что,… мне верить перестал!? Я же тебе пообещал, что не оставлю тебя! Значит, не оставлю!- притворно обидевшись, без колебаний, ответил Ромил. - А вот Нил…. Вернется он к нам или нет, это будет зависеть только от него.

-- Хорошо. Что я должен делать и что я должен с собой взять?- вдруг твердо и решительно заявил Нил, как будто, только сейчас принял окончательное для себя решение.

-- Ничего!- строгим голосом, коротко ответил Ромил, беря со столика свой чемоданчик - дорожник. - Тебе необходимо просто идти следом за мной и до времени ни о чем не спрашивать,- сказал он и, не оглядываясь и не прощаясь, быстрым шагом вышел из дома. Нил, накинув на плечи старенькое пальтецо, взял в руки шапку ушанку, быстро сунул ноги в резиновые сапоги, и смиренно направился вслед за другом. Более не говоря ни слова, они торопливым шагом миновали территорию кордона и свернули в сторону проселочной дороги, когда их заставил остановиться громкий голос деда Митрича.

-- Стойте! Я с вами!- кричал он, надевая на ходу ватную телогрейку и поспешая вслед за инопланетными друзьями.

Ромил печально улыбнулся и, вопросительно посмотрев в глаза Нила, тихо спросил: - И ты мне предлагаешь отказаться, забыть, улететь домой с легким сердцем и продолжать жить своей привычной, спокойной, размеренной жизнью. А тебе не кажется, мой заботливый, друг Нил,… что такой милосердный поступок выглядит как целование Иуды?!

-- Ладно. Пусть станется так, как он сам захочет,- неохотно согласился Нил и, не дожидаясь прихода Митрича, повернул в сторону тайги и быстрой походкой пошел по ее нехоженым тропам, словно только он один знал истинный путь к намеченной цели.

И вот уже минул час, за ним пошел второй с тех пор как группа странных, молчаливых, непохожих друг на друга путников настойчиво брела вглубь тайги, скользя по поверхности слегка оттаявшей, грязной, весенней почвы. Они часто останавливались, чтобы немного отдохнуть и перевести дыхание, а затем снова упорно шли вперед, как будто их гнала прочь от всего цивилизованного мира какая-то тайная, непонятная, немыслимая идея или жестокая, беспросветная нужда. Не успев окрепнуть после продолжительной болезни, дед Митрич шел, тяжело дыша, но не жаловался и не показывал вида, что такой удаленный поход дается ему с большим трудом. Да и Нил, в плане крепости здоровья, выглядел не бодрее Земного старика и также как и Митрич с трудом переставлял непослушные ноги, стараясь скрыть неровное дыхание. А Ромил, понимая удручающее состояние двух своих верных друзей, старался идти неторопливо, часто останавливался и терпеливо ожидал, когда старики, немного передохнув, смогут двигаться дальше. Лишь спустя два с лишним часа изнурительного странствия, таежные путники наконец-то добрались до цели. Ромил вывел стариков на огромную поляну, где, блестя бронзовым отливом, гордо стоял непохожий ни на что Земное, большой инопланетный летательный аппарат. Дед Митрич, увидев пришлое чудо техники, невольно ахнул и поспешил подойти к звездолету поближе. Да и Нил, повидавший немало космических новинок, не удержался от изумленного возгласа. – А это что еще за авиа модернизм?!- удивился он и присоединился к старику Митричу, который с нескрываемым интересом рассматривал необыкновенный по красоте и форме внеземной, летательный объект.

-- Это как же наша ПВО такую большую штуковину да внутрь страны пропустила?!- возмущался дед, осторожно поглаживая теплую на ощупь, шероховатую «обшивку» звездолета.- Тоже мне…! Сыны Отечества! Защитники трудового народа!- вздыхая, приговаривал он.- И то, поди,… такую-то броню враз и не пробьешь,… одной-то ракеты, пожалуй, маловато для него будет! Ну, хорош…! И впрямь хорош!

-- Да. Хорош!- согласился с Митричем Нил.- Плюхнулся прямо на собственное брюхо и ни одного дерева не повредил! Даже травинки не помял! На чем хоть он стоит-то?!- говорил инопланетный гость, заглядывая под днище невиданного аппарата.

А Ромил лишь молчаливо улыбался и, позволив старикам вдоволь налюбоваться незаурядной внешностью необыкновенного звездолета, провел рукой по его бронзовому боку, гостеприимно приглашая друзей проследовать внутрь.

-- Прошу!- коротко сказал он и первым вошел в «прихожую» главного отсека летательного аппарата.

Дед Митрич поспешил проследовать вслед за Ромилом, горя желанием поскорее увидеть собственными глазами внутренний мир НЛО, но как вкопанный остановился у распахнутого проема звездолета, прямо перед его единственной ступенькой для подъема внутрь. Обескураженный Землянин замер на месте, заметив, что обувь пришельца выглядит безукоризненной, словно тот и вовсе не касался ногами грязной почвы, а скользил по воздуху. Старик виноватым взором посмотрел на свои сапоги, к которым прилипли бесформенные комья серой грязи, тяжело вздохнул и бросил короткий, скрытый взгляд в сторону Нила, обувка которого выглядела не лучшим образом.

-- Надо бы помыть,- тихо пробормотал Митрич, кивая грязную обувь.

-- Да. Надо бы,- согласился Нил, подозрительно поглядывая то на свои сапоги, то на ближайшие лужи. Он хотел было обратиться к Ромилу с какой-то убедительной просьбой, но тот, упредив его желание, уже прошел внутрь звездолета и вскоре вернулся с небольшим прибором в руках.

-- Подойдите ближе,- попросил пришелец стариков, включая аппарат и направляя его круглое, удлиненное отверстие в их сторону.

-- Это что ж,… пылесос, что ли такой брезгливый?!- спросил Митрич, заметив, как прибор, мгновенно и легко вобрав в себя всю грязь не только с его обуви, но и с одежды, без проволочек выплюнул подальше в сторону все собранное им содержимое. – Хорошая машина. Вот только не воспитанная. Эдак, можно кого угодно грязью заплевать,- заметил дед.

-- Ох, Митрич, ну и фантазия у тебя…!- возмутился Ромил, жестом руки приглашая старика пройти внутрь звездолета.- В каком-то она у тебя неправильно-извращенном варианте работает!

Продолжая разговор с Землянином, пришелец также быстро привел в порядок одежду и обувь Нила и, поставив прибор неподалеку от выхода, посмотрел в глаза друга многоговорящим взором и загадочно произнес: - Невежливый «пылесос» нам еще сегодня понадобиться.

Пообещав не задавать неуместных вопросов, Нил, не понимая, на что намекает его инопланетный друг, лишь недоверчиво пожал плечами и поспешно присоединился к Землянину. А дед Митрич, пользуясь удачным моментом, прошел в центр главного помещение аппарата и с восторгом разглядывал его внутренний мир.

-- Выглядит убедительно,- приговаривал Митрич, оглядываясь вокруг и изумляя собственный взор.- Стены, стены, стены. Кнопки, клавиши, кнопки и три экрана от сломанного телевизора,- пришел к окончательному выводу дед.

-- Ты прав, Митрич. В общем-то,… ничего прогрессивного аппарат в себе не имеет!- разочарованно произнес Нил, внимательно рассматривая приборы на панели управления.- Внутри все как обычно.

-- Да. Вы оба правы,- согласился с друзьями Ромил.- От остальных аппаратов этот звездолет отличается лишь внешней конструкцией и очень сильной энергией. Энергией черных дыр!- подчеркнул он.

-- Энергия ядра галактик?!- изумленно переспросил Нил.- Кажется, так ее называют Атланты.

-- Не совсем. Здесь используется энергия Титанов, точнее - энергия «ZETTA»,- уточнил Ромил.- Но только наружными оболочками.

-- Верно. Внутри осталась энергия Альфа, причем,… очень слабая,- заметил Нил.- Одна пуля в панель управления и мы отлетались.

-- Ну, ты и загнул!- покачав головой, возмутился Ромил.- Ты что,… воевать на нем собрался?! Нашел себе танк! Тоже мне,… вояка,- возмущался он.

-- Воевать, не воевать…! А слабая внутренняя энергия,… для такого мощного звездолета…! Непродуманная вещь!- не унимался Нил.

-- Ну, вы,… горячие инопланетные парни! Вы вроде как собирались важным делом заниматься, а не научные диспуты разводить!- подражая Ромилу, неодобрительно покачав головой, громко сказал Митрич, а сам подумал: - Ну и темперамент! Просто удивительно, что у них войн нет!

-- Ты прав, дед. Время не для споров. Нам сюда,- смиренно произнес Ромил, указывая в сторону соседнего отсека.

Внутреннее устройство звездолета «ZETTA» разделялось на три отсека: в первом, как и положено, располагалась главная комната управления, второй отсек был отведен двум комнатам для отдыха, которые разделял между собой небольшой коридор, и третий отсек служил грузовым помещением, в котором удобно разместились модули.

-- Митрич, ты остаешься здесь,- говорил Ромил, указывая на открытую комнату второго отсека.- А тебе, Нил, следует пройти в грузовое отделение и очень быстро ознакомится с новыми модулями, а затем, нам также быстро, предстоит отыскать ваш затонувший звездолет.

Нил понимающе кивнул головой и быстрой походкой направился в соседний отсек; а дед Митрич осторожно вошел внутрь полуовальной, практически пустой комнаты и огляделся.

-- Дед, садишься в кресло и не встаешь до тех пор, пока я не вернусь за тобой!- строгим голосом сказал Ромил, указывая на единственный предмет интерьера стоящий в самом центре комнаты.- Предупреждаю, во время полета тебе можно только двигаться в этом кресле, причем настолько, насколько оно само тебе это позволит, но вставать и тем более ходить, я тебе, дед, не советую! Если при резком маневре аппарата, ты не устоишь на ногах и упадешь…! То по закону вероятности будешь кататься по всей комнате, как пустая тара,… вплоть до моего прихода и сдачи тебя в утиль.

Дед Митрич весело улыбнулся, понимающе кивнул головой и послушно присел в мягкое кресло, моментально почувствовав, как оно старательно удерживает и сильно прижимает к себе все его тело. Ромил провел ладонью по глянцевой стене, и прямо перед взором Землянина появилось полуовальное окно – иллюминатор.

-- Можешь смотреть, но только сидя!- вновь строго предупредил старика пришелец и, заметив, что Нил проследовал в комнату управления, направился туда же.

Через несколько коротких минут, перед глазами деда Митрича вместо таежного пейзажа неожиданно возникла серая, полупрозрачная, туманная дымка, закрывающая собой все вокруг.

-- А это что еще за картина?!- изумленно пробормотал старик, старательно пытаясь рассмотреть, что же происходит за тем туманом.

Капризное время словно бы замерло на одном месте, а вместе с ним замер и серый, абсурдный, надоедливый пейзаж. Этот пустой вид из окна никаким образом не менялся продолжительное время и, не выдержав однообразного, утомительного сидения, Митрич попытался встать, но оказалось, что странное кресло не желает выпускать его тело из своих крепких объятий.

-- Вот еще чего не бывало!- удивился Землянин.- Вот так и похищают злые пришельцы нашего доверчивого брата!- ворчал старик, настойчиво ворочаясь в упрямом кресле.- Да знаю я, что ходить нельзя! Мне бы только в окно глянуть!- сказал он и неожиданно почувствовал, как странный кресельный стул ослабил свои объятия. Дед приподнялся и посмотрел в окно с близкого расстояния. Звездолет висел, не двигаясь и не издавая при этом не только громкого шума, но даже тихого шороха. Казалось, что аппарат, словно легкий воздушный шарик, взлетел к небесам, да так и застыл на одном месте в связи с отсутствием доброго, попутного ветерка.

-- Вот дирижабль бескрылый!- проворчал Митрич стараясь разглядеть, что за панорама открывается там внизу, под фюзеляжем. Однако настойчивое кресло знало свое дело и упорно не отпускало тело старика со своей территории, словно внутри этого странного предмета была запрятана вся сила Земного тяготения.

-- Да что ж это я…!- не уставал ворчать дед.- Пригорел как не подмазанный блин к старой сковородке,… прирос я,… что ли к этому стулу!- кряхтел непоседливый старик. Он в который раз тяжело плюхнулся в упрямое кресло, и как оказалось вовремя. Звездолет неожиданно резко ушел вниз; и в тот опасный момент тело старика на мгновение оторвалось от кресла, но благодаря искусственной гравитации не выскочило за его пределы, а неожиданно само вернулось на место, больно ударившись об упругое сиденье. Митрич невольно зажмурился, закрывая левой ладонью ухо, а правой почесывая ушибленный зад. Ему показалось, что он не только сильно ударился, но и оглох, и ослеп, и онемел одновременно. Однако через несколько коротких секунд неприятные ощущения исчезли сами собой, и дед решился открыть глаза, но на этот раз он более не рискнул, не только вскакивать с кресла, но и резко в нем двигаться.

ГЛАВА – ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ.

Все то время пока дед боролся с упрямым креслом, Ромил пытался обнаружить болото, в котором геройски погиб звездолет его друзей. Внешние сканеры аппарата четко обозначили все болота и заболоченные места Сибири, но ни в одном из них не нашли останков затонувшего собрата.

-- И что это наши падающие аппараты вечно в болото заносит!- возмущался пришелец.- Байкал рядом…! Так нет,… подавай им зыбкое место!

-- Да. Надо бы Атлантов убедить, что трясина ничуть не мягче водной поверхности,- охотно согласился с выводом друга Нил.

В течение полутора часов друзья тщетно разыскивали на карте предполагаемое место катастрофы; и лишь спустя долгие три часа, внешний сканер звездолета с трудом смог уловить слабый сигнал Альфа энергии исходящий прямо из-под земли. Однако никакого болота и даже намека на заболоченную местность в том краю не оказалось.

-- Вот и отыщи вас сканером дорожника! Если новейшие сканеры мощнейшего звездолета с трудом разыскали сигнал!- колко заметил Ромил, направляя аппарат ближе к цели.

-- Похоже, что модули целы. Это от них все еще исходит слабый сигнал,- предположил Нил.- Чудеса! Действительно никакого болота в том месте нет! Кругом лес!- удивлялся он, внимательно вглядываясь в экран монитора.

-- Все понятно,- медленно произнес Ромил, вглядываясь в тот же экран.- Это вы, своим падением осушили болото, а затем на его месте вырос лиственный лес. Вот только как теперь из-под его корней достать ваши модули?

-- Придется вырубать тайгу,- невесело пошутил Нил.

-- Придется,- согласился с другом пришелец.- Вот только,… местность-то здесь обжитая! Куда ни глянь одни поселения! И как вас угораздило свалиться с небес неподалеку от воинской части и остаться при этом незамеченными?! Вы чуть-чуть до нее не долетели. Завидное везение!

-- Ты кому сейчас посочувствовал воинской части или нам?- усмехнувшись, спросил Нил.- Между прочим,… ты не боишься, что на этот раз нам может сильно не пофартить и нас заметят? У Землян ведь тоже и «глаза и уши имеются». Кстати, эта воинская часть появилась здесь не так давно и ракеты у нее отличные. Причем, новейшие и нацелены они именно на те летательные объекты, которые порхают без разрешения местных властей.

-- Ладно. Не пугай. Мы и так все звездными войнами напуганы,- усмехнулся Ромил, указывая на дополнительные сканеры.- Я подозреваю, что и звездолет « ZETTA», и новые модули были специально созданы именно для нашего задания. На внешних оболочках аппаратов стоят мощнейшие отражатели. Они позволяют делать летательные аппараты невидимыми не только для Земных радаров, но даже для зорких очей, как Землян, так и Небожителей. Вот только деревья…!

-- Верно. Деревья сами собой из земли не выкапываются. Но есть интересная идея,- задумчиво произнес Нил.- А что если повалить их ветерком?

-- Ты что,… решил в тайге ураган устроить?- засомневался в подобной затее предусмотрительный Ромил.

-- Нет, нет! Только легкий ветерок с порывами в нужном месте. Мы с Редом уже проделывали такую «таежную экзекуцию» на Лестре. Помнишь ту непонятную планету, к которой мы летали все вместе в последний раз,… за снимками?- уныло промолвил Нил.

-- Нет, Нил, это рискованно. Мы можем такое натворить,…- ответил Ромил, проигнорировав ненужный вопрос друга.- Я думаю, что для начала стоит спросить совета у самого аппарата. Его мозг лучше знает все скрытые возможности своего звездолета.

Действительно, через несколько минут интеллект аппарата ответил, что все дальнейшие действия по высвобождению модулей он берет на себя.

-- Вот видишь…. Его искусственный интеллект соображает ничуть не хуже нашего, - довольно улыбаясь, заметил Ромил, откидываясь на спинку кресла.

-- Нет. Ты его все-таки предупреди…. На случай, если кто появиться,… чтобы он успел слинять,- засомневался в возможностях звездолета Нил.

-- Ага! Вот ты сам ему о том и скажи. Его Арго такому посыльному жаргону обучил…! Услышишь, не обрадуешься!- серьезно сказал Ромил и заметил, как мрачный Нил, немного подумав, последовал его примеру и непринужденно откинулся на спинку кресла и весело улыбнулся.

В это время, в отличие от пришельцев, Землянину было вовсе не до веселья. Ушибленный зад не позволял старику расслабиться в воздушном кресле, которое, благодаря его прежним стараниям, сделалось отнюдь не мягким и пушистым, а твердым и неуютным. Сидеть три часа подряд на жестком седалище, показалось Митричу незаслуженной пыткой, и он уже решился громким криком позвать Ромила, когда заметил, что за окном происходит что-то невообразимое. Дед отчетливо разглядел как средь ясного, погожего дня в тайге неожиданно поднялась такая буря, несущая пыль, грязь, листья и ветви деревьев, которую он видел только по телевидению и то, один раз и очень давно. Все это безобразие выглядело так, как будто на тайгу внезапно обрушился разрушительный смерч, сбежавший прямо из преисподней. И в этот момент Митрич не удержался и, резво вскочив на ноги, вырвался из крепких объятий ненавистного кресла. Он тихо вышел из комнаты в коридор и, осторожно ступая, прокрался к главному отсеку. Но заметив, что за огромным окном инопланетного аппарата происходят те же, самые события, а друзья пришельцы преспокойно сидят, развалившись в воздушных креслах и тихо - мирно разговаривают, дед вернулся обратно, в отведенные для него покои. Он огляделся вокруг и, понимая, что альтернативы нет, устроился в воздушном кресле, которое по какой-то непонятной для него причине, вдруг снова сделалось мягким, уютным и пушистым. Вскоре странная буря также внезапно закончилась, как и началась, окончательно вернув неугомонному старику, мир и покой.

Ромил включил наружные сканеры и, рассмотрев на экране монитора огромный котлован, в котором виднелась серая оболочка погибшего звездолета, неуверенно произнес: - Должно быть дальше нам придется действовать самостоятельно.

-- Да. Похоже,- согласился с ним Нил.- Я попробую открыть аварийный проем звездолета и через него вызволить свой личный летательный аппарат. Надеюсь, что планета Земля несильно изменила мою биологию, и мой модуль меня узнает. Но как быть с модулем Реда?!

-- Да, смею предположить, что с ним придется повозиться,- заранее обдумывая возможный план, уверенно сказал Ромил и, тяжело вздохнув, открыл проемы ведущие наружу.

Нил, совсем не по-старчески, лихо спрыгнул прямо на «крышу» погибшего звездолета и осторожно коснулся его закрытого проема. Но как бы он не пытался открыть хотя бы один проход, ведущий внутрь аппарата, системы защиты все еще неплохо работали и отчаянно сопротивлялись незапрограммированному вторжению извне.

-- Если и мой модуль станет также плохо думать обо мне и принимать меня за чужака…! Нам сделается совсем не до веселья!- сказал Нил, в который раз безуспешно пытаясь открыть очередной проем.- Что будем делать?!- спросил он друга, понимая, что все его усилия не приносят должного результата.

-- Возвращайся назад. Придется снова просить помощи у искусственного мозга. Возможно, он найдет решение,- ответил Ромил, протягивая руку другу и помогая ему подняться в звездолет.

В течение следующего часа внешние приборы звездолета «ZETTA» аккуратно срезали, а затем осторожно снимали верхнюю часть погибшего собрата. А еще через непродолжительный отрезок времени умнейшие сканеры, с потрясающей точностью, буквально вынудили оба модуля покинуть грузовой отсек и перебраться на опушку леса.

-- Да. Выполнено все четко и профессионально. Словно и приборы, и звездолет заранее знали, с какой конкретной целью они летят в Земной мир,- изумленно произнес Нил.- Посмотри…! Вырытый котлован очень быстро наполняется грунтовыми водами. Еще пять – десять минут и на его месте снова появиться если не болото, то грязное озеро!

-- Согласен. Без «ZETT-ы» мы бы не справились. Я же тебе говорил, что главный вселенский совет знает, что делает!- с воодушевленным оптимизмом промолвил Ромил и довольно улыбнулся.

-- Возможно,- без тени оптимизма ответил посерьезневший Нил и, глядя куда-то вдаль, тихо спросил:- Что дальше?

-- Дальше?- задумчиво переспросил Ромил и, тяжело вздохнув, печально ответил:- Дальше нам необходимо найти останки Реда и извлечь их из земли. Ты помнишь то место, где они захоронены?

-- Не задавай глупых вопросов,… конечно, помню,- обиделся Нил.

-- Нет. Я не о том. Я хотел спросить…. Далеко ли до того места? Пешком отсюда можно дойти? В моем модуле здесь летать нежелательно, поскольку ПВО рядом,- исправил пришелец свой вопрос и заметил, как сильно помрачнело лицо друга.

-- Нет. Пожалуй,… отсюда далековато. А вот от той поляны, на которой стоял твой звездолет,… если прямиком…. От силы полчаса, не больше. И в модуле лететь не страшно. Тайга кругом.

-- Тогда давай так…,- немного подумав, предложил Ромил.- Оставим те два новых модуля, которые стоят в отсеке звездолета, рядом с вашими погибающими аппаратами, чтобы к ним никто не смог приблизиться. А затем найдем останки Реда и вернемся. Как тебе такой вариант?

-- Мне нормально. А вот Митрич…! Время вечернее…. Один он домой не доберется!

-- Тоже верно. Его одного отпускать нельзя. Но и с нами…! Ладно. Что-нибудь придумаем,- сказал Ромил и, нажав несколько клавишей на панели управления, поднял звездолет к небесам и мгновение спустя плавно посадил на знакомую поляну.- Я к Митричу,- коротко пояснил он, вставая с кресла.

Ромил быстрым шагом направился в соседний отсек с тревожным чувством вины перед Земным гостем, понимая, что они с Нилом повели себя не совсем учтиво, оставив старика одного и надолго. Пришелец вошел в комнату для отдыха, приготовив множественные слова извинений и замер прямо на ее пороге, в один миг, позабыв все, что он хотел сказать ранее. Поскольку велико было его изумление, когда он увидел, как Земной гость, расстелив у себя на коленях носовой платок и аккуратно разложив на нем вареный картофель и соленые огурцы, посматривая в окно, мирно ужинает, несмотря на все неприятные обстоятельства тяжелого дня. Ромил добродушно улыбнулся и тихо вышел из комнаты, но вскоре вернулся, держа в руках инопланетный сосуд.

-- Вот, Митрич, запивка тебе фруктовая,- сказал он, протягивая старику емкость.- Заверяю, безалкогольная. Пей, ешь, не спеши. А как поужинаешь, приходи к нам. У нас к тебе важный разговор имеется,- коротко произнес пришелец и, чтобы не мешать старику наслаждаться пищей, быстрым шагом вышел из комнаты.

Однако дед Митрич поспешил поскорее покончить с вечерней трапезой и присоединиться к своим инопланетным друзьям. Завернув остатки продуктов в чистый носовой платок, и накинув на плечи ватник, он торопливо прошел в ту комнату звездолета, где его появления ожидали терпеливые пришельцы.

Заметив появление старика, Ромил не стал утомлять его долгими, ненужными рассуждениями и сразу спросил:- Митрич, дело к вечеру. Я могу тебя проводить домой. А если не испугаешься, то оставался на ночлег здесь в звездолете. Но только тебе придется некоторое время побыть одному. Как ты…? Не боишься, что тебя обнаружат в этой «тарелке» и за пришельца примут?- весело улыбаясь, спросил он.

Дед, немного помолчав, поразмыслив, почесав чисто выбритый подбородок, подумал, что стоит вернуться домой и хорошенько выспаться, но испугавшись, что Ромил улетит без него, сразу изменил свое решение и твердо заявил:- Так отчего ж не остаться? Чего зря по тайге бродить, когда можно и здесь заночевать. Вот только…,- дед невольно сконфузился.- Ежели до ветра приспичит,… куда пойти? Как я успел заметить,… комната для подобных нужд у вас не предусмотрена.

Нил весело засмеялся. Ромил серьезно задумался, но немного помолчав, решился на отчаянный поступок.

-- Верно, дед. Такая комната у нас хоть и предусмотрена, но она тебе все равно не подойдет. Поэтому поступим так…!- сказал он, подходя к панели управления.- Иди Митрич ко мне ближе. Только ватник сними. В звездолете не бывает холодно.

Старик послушно скинул телогрейку, положив ее в свободное кресло и медленно, словно неохотно, подошел к необычной, длинной, массивной плите, сплошь покрытой шероховатыми неровностями, которые отдаленно напоминали Земные круглые кнопки или длинные клавиши.

-- Дед, видишь чуть заметное углубление? Присмотрись получше. Оно похоже на ладонь? Это называется «оттиск»,- пояснил Ромил, указывая на прибор, вмонтированный внутрь системы управления.- А теперь осторожно положи свою ладонь именно в углубление, но только ладонь той руки, которая у тебя считается «рабочей»,- сказал пришелец, отлично зная, что дед от рождения так и остался левшой.- Но только не промахнись! Точно в «оттиск»! Иначе аппарат не примет твой код!

Митрич кивнул головой и аккуратно положил ладонь левой руки в слабо различимое углубление. И как только его рука прикоснулась к поверхности прибора, Землянин почувствовал неприятное покалывание множества мелких, невидимых игл, как будто стая голодных москитов безжалостно жаля и кусаясь, незримо проникала под кожу. Однако такая пытка продолжалась недолго и через несколько секунд в «оттеске», прямо под ладонью загорелся оранжевый огонек.

-- Все, дед, твои мучения закончились. Тебя опознали. Можешь убирать руку,- сказал Ромил и весело улыбнулся, заметив, как старик украдкой рассматривает свою ладонь и ничего особенного в ней не находит.- А теперь, Митрич, давай пройдем испытания и посмотрим,… работает ли твоя рука?- все так же весело и довольно улыбаясь, говорил пришелец, указывая Землянину на закрытый проем аппарата.

Дед, молча, и послушно подошел к тому месту, куда указывал Ромил и легонько прикоснулся левой рукой к гладкой, приятно теплой стене инопланетного транспорта. Стена послушно распахнула свой внутренний проем. Ромил и Нил весело засмеялись, заметив, как у Митрича удивленно расширяются глаза.

-- Дед, а сейчас прикоснись сразу двумя руками к наружному проему,- сказал Ромил, с легким удивлением наблюдая, как послушно раскрывает свои проемы перед Землянином инопланетный аппарат.- Теперь он станет слушаться прикосновения обеих твоих рук. Попробуй, Митрич, закрой проем,- предложил пришелец.

Старик осторожно прикоснулся к краям открытого проема и стена медленно сомкнула свои створки, не оставив даже намека на то, что здесь существует проход.

-- Отлично!- весело улыбаясь, сказал Нил и тихо прошептал:- Вот сейчас мы уйдем, а Митрич всю ночь будет открывать, и закрывать проемы.

Дед оглянулся, но не ответил на ироничную реплику инопланетного друга, а только довольно улыбнулся и покачал головой.

-- Ну вот, дед,… теперь ты с легкостью можешь угнать супер – новый, инопланетный звездолет!- весело сказал Ромил и, подойдя ближе к старику, серьезно предупредил:- Только прошу тебя, дед…! Ничего на панели управления руками не трогать и ни к чему не прикасаться! Этот звездолет обладает мощной энергией и движением телепортации! А это означает, что в случае запуска этих мощностей, не имея на своем теле костюма защиты, ты Митрич, несколько раз разберешься на атомы и несколько раз снова соберешься! Но что потом из тебя получится, и как ты будешь выглядеть,… никому не известно! Поэтому, если ты не хочешь открыть научному миру эту тайну…! Советую, к панели управления вообще близко не подходить!- строго предупредил пришелец.

-- Ну, все! Напугал! Можно до ветра не ходить! Уже полные штаны!- проворчал дед.- Да идите вы…! Не бойтесь. Я только до кустов сбегаю, и спать лягу. После этой, вашей, инопланетной пирушки до сих пор в себя прийти не могу! Ноги не слушаются! То ли дело наша водка!- сказал он и приплясывающей походкой направился к ближайшим кустам.

Нил вновь тихо и весело засмеялся. Ромил неодобрительно покачал головой.

-- Вот дед…! Видал,… водку ему подавай!- по-стариковски проворчал он и, посмотрев на притихшего Нила, тихо спросил:- Ну что,… пора?

Однако друзья все-таки решили подстраховаться и подождать, когда Земной старик угомониться и устроиться на ночлег. А затем, сев в модуль Ромила, направились к тому месту, где покоился прах их друга Реда.

ГЛАВА – ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ.

Ночь своим приходом поторапливала верных друзей. Но благодаря прибору, который дед Митрич обозвал «некультурным пылесосом», Ромилу быстро удалось отыскать, а затем осторожно извлечь из земли останки бедняги Реда, аккуратно укутанные в две тонкие иноземные накидки. В тоже время Нилу с трудом, но все-таки посчастливилось отыскать в холодной, промерзшей почве два хорошо сохранившихся чемоданчика – дорожника.

-- Больше нам здесь никто ничего не должен,- прошептал Нил, стоя на краю глубокой ямы, долгое время служившей его другу посмертным склепом и остекленевшим взглядом наблюдая, как иноземный прибор постепенно скрывает ее разинутые глубины. Когда бывшее покойное место Реда оказалась полностью засыпано землей, пришельцы поспешно направились к модулю, унося в полуистлевшей накидке останки погибшего друга. Через несколько коротких минут, маленький инопланетный модуль, осторожно пробираясь меж высоких сосен, возвращал друзей к тому месту, где их прилета ожидали четыре летательных аппарата, охраняемые новейшими, неприступными отражателями.

-- Вот мы и на месте,- печально прошептал Ромил, задумчиво глядя, как проем неспешно распахивает свои крепкие створки, впуская внутрь модуля весенний запах талого снега.- Необходимо прежде открыть модуль Реда и без дополнительной защиты поместить его прах возле панели управления.

При слове «без дополнительной защиты», Нил рефлекторно передернул плечами и отрицательно покачал головой.

-- Нет, нет! Я не могу на это даже смотреть, не то, что там…, - стараясь не встречаться взглядом с Ромилом и не показывать ему своего брезгливого отвращения к истлевшему праху, скорбно произнес он, глядя, как тот поспешно встает с кресла.

-- Нет, Нил! На этот раз ты должен…! Тебе придется себя преодолеть. Не я,… а ты спасешь Реда. Поэтому ты должен,… обязан знать, видеть, понимать и чувствовать, что от него осталось.

Нил смахнул с лица набежавшую слезу и, смиренно кивнув головой, поднялся с кресла. Недолго думая, дрожащей рукой он аккуратно развернул обе накидки и, достав из кучи праха полуистлевшую руку друга, неторопливой походкой направился к его модулю. Истлевшая кисть погибшего на Земле пришельца коснулась оболочки шара и летательный аппарат, узнав своего хозяина и друга, торопливо распахнул перед его прахом свой навечно замкнутый проем, как будто очень долго ожидал именно этого кульминационного момента.

Ромил подошел к модулю и, не удержавшись, помог Нилу поместить чемоданчик - дорожник и аккуратно разместить останки Реда в отлично сохранившемся кресле пилота. Храня скорбное молчание, он взял истлевшую кисть и, включив, ею прибор самоуничтожение, положил руку к почерневшим останкам. Нил побледнел, с удивлением и страхом, молча, взирая на жуткую картину, должно быть, уже догадываясь, что подобные приготовления уготованы и ему. Он вопросительным взглядом посмотрел в глаза Ромила, ожидая от него объяснений, которые, как холодный душ, не заставили себя долго ждать.

-- Ты все верно истолковал, Нил. Такая процедура ожидает и тебя,- тихо произнес тот, сохраняя на лице откровенное хладнокровие.- Только…. Только тебе придется пройти ее живым и невредимым.

Нил изумленно расширил глаза, все еще надеясь, что Ромил высказал вслух какую-то свою, надуманную, глупую мысль, терпеливо ожидая от него внятных объяснений. Однако Ромил молчал, а его проницаемый взгляд был красноречивее любых его слов. Постаревший пришелец хоть и прожил на Земле долгую жизнь, и состарился, и изнемог, однако отлично понимал и теоретически помнил, что это за процесс – самоуничтожение живого организма внутри погибающего модуля! Такая программа была заложена во всех летательных аппаратах на случай мутации всей энергетической системы самого аппарата и генетической мутации того, кто находился в нем. Но никогда за всю историю человечества, процесс самоуничтожения модуля и пилота никому, ни разу не приходилось использовать на практике. Защитные костюмы надежно охраняли тела Небожителей от проникновения любых, в том числе, неизвестных вирусов и вирусов, вызывающих мутацию живого организма. Впрочем, Нил и без объяснений друга давно стал догадываться, чего, в конечном результате, хотят от него получить Сыны Света. Пройдя через отрицательно заряженный магнитный пояс чуждой звездной системы, его тело претерпело и изменило все свои биологические свойства, которые были ранее присущи его чистому организму. Хотя и с большой натяжкой, но все ж таки его тело теперь можно было назвать мутационным.

-- Они не могут, не имеют права вернуть меня в свой мир! Но я и сам не собирался возвращаться в мир Ангеларов,- думал в тот момент он, когда напрасно ожидал внятных объяснений от своего давнего друга.- Но тогда,… причем здесь останки Реда и его спасение? Неужели Ромил обманул меня?! Ради чего?! Нил пристальным взором прямо посмотрел в его печальные глаза, пытаясь найти в них ответ на терзающий его душу вопрос:- Ладно, они…! А ты,… ты мой друг, как ты мог…?! Значит,… у него просто не было выбора,- не дождавшись ответа, не осудил он поступок друга, все еще надеясь, что Ромил, не выдержав, скажет истину или хотя бы внятно разъяснит свои жестокие намерения. Но в следующий момент случилось то, чего Нил, ни как, не ожидал получить от него в ответ. Вместо ответа, более ничего не объясняя, Ромил сделал многозначительный жест рукой, приглашая друга проследовать в модуль подлежащий уничтожению.

-- Все верно,- согласно кивнув головой, рассуждал Нил, смиренно направляясь к своему летательному аппарату.- И не о чем здесь разговаривать. И тело Реда и мое тело, бесспорно, претерпели генетические изменения и по законам мира Небожителей должны быть уничтожены, чтобы своим прахом не посеять во вселенной вредные семена ГМО,- усмехнулся он своей мысли и, без лишних слов и ненужных эмоций, послушно подошел к закрытому проему модуля. Проем аппарата долго сопротивлялся, но, все ж таки при помощи стойкой памяти дорожника, медленно и неохотно распахнул перед хозяином свои сомкнутые объятия, как будто понимал, что через несколько минут ему предстоит погибнуть вместе с этим человеком. Нил неспешно вошел внутрь давно оставленного им мира и, словно бы уже не замечая ничего и никого вокруг себя, провел рукой по краям проема и неторопливо устроился в кресле.

Ромил, не выдержав молчаливого прощания, подошел ближе.

-- Нил, запомни! У тебя на все про все ровно три дня! Я не знаю как «Там» исчисляется время…. Но если вы с Редом не успеете вернуться назад ровно через три Земных дня…! Вы уже никогда не сможете вернуться в материальный мир!- сказал он, тяжело вздыхая и печально наблюдая за медленно смыкающимися створками модульного проема.

-- Что Бог даст!- коротко ответил Нил, а сам подумал:- Значит весь этот спектакль все-таки не самоуничтожение! Тогда что?!

-- И еще…! Если в процессе самоуничтожения ты, хотя бы случайно, прикоснешься к панели управления любой частью своего тела…! Процесс автоматически остановиться! А с ним…! Впрочем,… я не знаю, что произойдет тогда…! Но сейчас,… на тот случай,… прощай, Нил!- громко сказал Ромил, отходя шагом назад. Нил не ответил. Створки проема вдруг быстро сомкнулись и глухой стеной разделили друзей на два мира: на прошлое и будущее.

Но лишь только проем закрылся Нил, не раздумывая, набрал секретный код. Он сидел в полумраке модуля, и ему казалось, что он уже давно морально готов расстаться с жизнью. Согласно теории он отлично знал, что его ожидает в следующее мгновение. Энергия Альфа мощным потоком устремиться во внутреннюю часть модуля и своей сильной концентрацией, в мгновение ока, разнесет его тело на атомы, а затем таким же безжалостным образом расчленит и маленький летательный аппарат, оставив от него лишь одно воспоминание, которое Земляне называют «мокрым местом».

-- Смерть это процесс, занимающий всего лишь одну долю минуты!- прошептал Нил, нажимая последнюю клавишу.- Гораздо страшнее ее приближение! Тогда не стоит растягивать самый страшный момент всей своей жизни!

Он невольно вздрогнул, когда из главного монитора аппарата раздался удивленный голос искусственного интеллекта, который просил уточнить заданную программу.

-- Что непонятно?!- раздраженно воскликнул Нил и нажал ту же клавишу, подтверждающую его преднамеренные действия.

-- Программа ясна,- ответил ему искусственный голос и выключил экран монитора.

Лишь только проем в модуле Нила окончательно сомкнул свои крепкие створки, Ромил, дав волю чувствам, раздраженно смахнул с глаз непрошеные слезы и, обреченно вздохнув, медленно побрел в сторону своего летательного аппарата. Устроившись в кресле пилота, он вдруг понял, что ненароком потерял счет времени. К своему стыду, он не знал, он просто-напросто позабыл, сколько прошло времени с тех пор, как Нил остался наедине с самим собою - долгая минута или несколько коротких секунды. Ромил решил высчитать ушедшее время в уме, но вдруг заметил, как два новеньких модуля медленно оторвались от земли и осторожно накрыли погибающие аппараты, постепенно заменяя своей оболочкой их наружное пространство.

-- Значит, процесс пошел,- прошептал пришелец, бросив тревожный взгляд на просветлевшее небо.- Нил включил прибор самоуничтожения. Следовательно,… мне пора улетать. Он провел рукой по краям проема и, оглянувшись, напоследок тихо произнес:- Ты даже не представляешь, Нил, что тебя там ждет! Процесс уничтожения модуля с неполноценной энергией…! Гораздо страшнее, чем процесс самоуничтожения! Ромил, в который раз тяжело вздохнув, нажал клавишу прибора управления полетом, и его модуль, взмыв высоко вверх поспешил удалиться от этого страшного места непредсказуемых событий.

А тем временем, Нил сидел в кресле пилота, зажмурив глаза, откинувшись на спинку кресла, и тихо шептал слова молитвы, перебивая их одной и той же мыслью:- Всего лишь одна доля секунды и все! Конец!

Он знал, подсознательно чувствовал, как приборы модуля медленно выходят из строя и гасят огоньки своих миров.

-- Еще минута или две?- подумал он и вдруг неожиданно почувствовал как на его немощное, старческое тело обрушилась страшная, невидимая сила. Она придавила его всей своей ужасающей силой к частям кресла и зажала со всех сторон мощными, обжигающими тисками.

-- Всё! Еще секунда и обрушится тот долгожданный огонь, безболезненно разрывающий плоть на части!- пронеслась в голове Нила успокаивающая мысль.

Но нет, не тут-то было! Проходили секунды, минуты,… а тело медленно тлело, словно его живьем, неспешно пожирал хищник - огонь, причиняя и телу, и духу человека нестерпимую, всепроникающую боль. Это ужасающая боль медленно внедрялась в каждую клеточку живого организма, в каждый его атом, наполняя беспечное существо всеми муками ада! Но Нил терпел и ждал! Скрипя зубами повторяя заученную наизусть фразу:- Еще минута, секунда! Еще одно мгновение! И конец! А если не конец…! Он был уверен, что от нестерпимых мук он должен, просто обязан потерять сознание от болевого шока.

-- Боль, шок,… а за ним смерть - долгожданное избавление от всех мук и страданий!

Но нет…! Нил открыл глаза. Он все чувствовал и все видел! Он ясно видел, как его тело медленно сгорает на его глазах, но сознание, а с ним и адские муки смерти не желают покидать его здравый рассудок. Но уже не его исчезнувшие, выгоревшие дотла глаза, а его живой разум видел, слышал, страдал и чувствовал горение собственной плоти, нестерпимую боль каждой ее клеточки! Нил закричал страшным, нечеловеческим голосом и поднес ближе к лицу свою черную, полуобгоревшую правую руку. Треща и сверкая красными искорками черных углей, она как бы говорила:- Смотри! Смотри, что ты наделал! Чувствуй вместе со мной, сопереживай, мучайся и страдай, как страдаю я! На его глазах эта горящая рука – его рука вдруг оторвалась от плеча и с невыносимой болью и ужасающим треском упала к его ногам, рассыпаясь в тлеющий, горячий прах. Нил вновь попытался закричать от боли, словно надеясь ужасающим криком прогнать от себя все муки ада, но его язык иссох, а рот не желал подчиняться его воле.

-- Всё! Всё! Больше не могу!- сумел прошептать он и, приподняв левую руку, потянулся ею к панели управления. Но в этот момент все его тело, на его глазах, рассыпалось в огненный прах, и лишь после исчезновения тела Нил потерял Земное сознание, унося собственную душу в райскую неизвестность. А все четыре модуля, вспыхнув ярким, белесым огнем, исчезли из вида, оставив после своего исчезновения кровавые пятна выжженной земли.

ГЛАВА – ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ.

Ранним утром, проводив деда Митрича к кордону, Ромил спешно вернулся к своему звездолету и незамедлительно включил прибор связи. Монитор загорелся серым играющим светом, молчаливо говоря о том, что связь в данный момент полностью отсутствует. Минуты, а за ними и часы тянулись безжалостно медленно и в то же время уходили безвозвратно быстро.

-- А вдруг ничего не получилось?! Может все зря?! Страшные муки Нила…?! И безвозвратный уход Реда?! Тогда зачем…?! Может… для лучшего исхода была бы планета Забвений…?!- то и дело задавал себе эти вопросы Ромил, терзая нарастающим отчаянием собственную душу.

Прошло ровно трое суток с тех пор, как он оставил тела своих друзей в погибающих модулях. Днем и ночью пришелец ни на миг не отлучался от прибора связи, ожидая, что вот- вот на его экране промелькнет изображение двух силуэтов, больших бледно-голубых летательных аппаратов. Приближалась и быстро уходила последняя, третья ночь, а с ней уходила всякая надежда на чудо и надвигалась та самая безнадега, которая жгла и терзала израненную душу пришельца.

-- Все напрасно!- говорила она ему.- Все зря!- говорил наступающий рассвет, который своим приходом не оставлял никакой надежды.

-- Восход,- прошептал Ромил.- Вот и все. Вот и четвертый день. А сигналов от модулей как не было, так и нет. Друзья ушли и не вернулись.

Он выключил экран бесполезной связи и, положив руку на край панели, склонил на нее голову, чтобы не видеть собственной немощи и не показывать никому, даже самому себе, ненужных, непристойных слез обиды и горечи. Сколько прошло с тех пор времени, когда восход Солнца оповестил его о безвозвратной потере, Ромил не знал и не желал знать. Лишь настойчивый сигнал звездолета привел его в чувство, предупредив, что к ним приближается биологически опознанный объект. Пришелец поднял голову и включил экран центрального монитора. Действительно по таежной местности медленно пробирался дед Митрич, опираясь на увесистую палку и бережно неся кулек со съестными припасами. Ромил печально улыбнулся и, открыв проем, тихо прошептал:- Видать дед снова решил здесь заночевать.

Дед не заставил себя долго ждать и, кряхтя, забрался в инопланетный аппарат, на ходу бормоча что-то невнятное.

-- Чего такой, грустный?- едва справившись с одышкой, спросил он, усаживаясь в рядом стоящее кресло.- Аль случилось чего дурное?

Ромил тяжело вздохнул и, не выдержав навалившегося на него очередного горя, тихо сказал:- Похоже, Митрич,… что они оба погибли.

-- А ты почем знаешь?!- испуганно спросил старик.- Али уже слетал на то место?! И что там…?!

-- На то место летать бессмысленно. Если они погибли, то и их модули канули в небытие. А если бы все прошло успешно…,- говорил Ромил, пряча от старика влажные от слез глаза.- Они сами должны были выйти со мной на связь. Но три дня уже прошло,… даже больше. А они….

Пришелец замолчал, понимая, что он больше не в силах, просто так, одним старанием собственной воли стойко переносить очередную утрату. Он посмотрел в сторону хранилища и подумал, что стоит принять нектар и на время забыться беспробудным сном.

-- Выходит эксперимент не удался?- печально произнес дед Митрич, невольно прервав мрачные размышления своего инопланетного друга.- А я-то ненароком подумал, что это их «пузыри» над тайгой повисли. Думаю,… не иначе, как Нил к тебе в гости летал.

-- Какие пузыри?- машинально задал Ромил ненужный ему вопрос.

-- Как какие?!- удивился дед.- Ты что,… не видел?! Так вон они. Все еще висят,- сказал дед, указывая в сторону окна.

Ромил наклонил голову и безразличным взором посмотрел туда, куда указывал Митрич. Действительно, вдалеке над тайгой, играя светло-голубым сиянием, зависли два больших шара. Они легонечко крутились на одном месте и осторожно покачивались из стороны в сторону, как будто, кого-то тайно приветствовали или посылая кому-то важный, секретный знак.

-- Митрич,… так это же,…они! Те самые модули!- не веря собственным глазам, прошептал Ромил и вдруг радостно воскликнул:- Они! Дед, это же они! Это их модули!

-- Ромка, это чего теперь выходит…?!- изумленно спросил дед.- Они выходит,… оба как живые что ли?!

-- Живые, дед, живые!- радостно повторял пришелец, не отводя взора от зависших над тайгой объектов.

-- Так ведь,… обмыть бы надо это дело,- хитро прищурив один глаз, предложил Митрич и, заранее догадываясь о том, что ему сейчас ответит непьющий пришелец, весело засмеявшись, заметил:- Знаю, знаю, с водкой у вас всегда незадача!

-- И с пивом тоже,- шуткой на шутку ответил Ромил, стараясь ни на секунду не потерять из поля зрения летательные аппараты своих воскресших друзей. А вернувшиеся из небытия модули еще некоторое время покрасовались над весенней, радостной тайгой, а затем, в один незаметный миг скрылись из виду, исчезнув в неизвестном направлении.

-- Что ж это, получается,… выходит и Нил и его погибший товарищ теперь оба живы?- уточнил невероятный исход событий дед Митрич.

-- Я, дед, очень на это надеюсь,- с облегчением вздохнув, искренне признался Ромил.

-- Выходит у вас техника и до смерти добралась?- все еще не веря словам пришельца, недоверчиво спросил дед.

-- Не совсем,- уклончиво ответил инопланетный гость.- Я бы сказал, что эти модули,… в своем роде,… индивидуальный заказ, специально изготовленный для Нила и Реда.

-- Ясно! Везде одно и то же! У нас такой специальный заказ блатом называется,- простодушно заметил Митрич.- А я-то наивный хотел попросить, чтобы ты и меня,… потом,… в такой же шар упаковал!

Ромил весело засмеялся и добродушно ответил:- Так и быть, дед! Как только они выйдут со мной на связь, убедительно попрошу Нила поделиться с тобой впечатлениями! И если такая процедура воскрешения тебя полностью устроит…! Ну, тогда…, милости просим. А пока…. Ромил вдруг замолчал и помрачнел.- Стоп!- воскликнул он.- А ведь верно, связь! Как я мог забыть! Сеанс связи с Марсом должен был состояться…! Более полутора суток назад! Но он не состоялся! Почему?!

Пришелец быстрым нажатием клавиш включил прибор связи. Экран загорелся тем же серым играющим светом.

-- Так вот почему Нил не сумел мне «дозвониться»! Связь! Ее попросту нет! Мой прибор настроен на Марсианский аппарат! Кристант не вышел на связь! Почему?!- забеспокоился Ромил. Он поспешно подключил дополнительный прибор, но сканер показал, что связь невозможна, так как предполагаемый для связи объект попросту отсутствует.

-- Ты что,… спятил или с ума сошел!- громко воскликнул обескураженный пришелец, глядя на связующий прибор.- Объект у него отсутствует! Куда он, по-твоему, мог деться за три дня?! На Марсианском звездолете нет движения телепортации!

Дед неодобрительно покачал головой и сочувственным тоном спросил: - Ромка, ну что у тебя опять-то случилось?!

-- Митрич, здесь что-то не так,- задумчиво произнес пришелец.- У меня нет связи с Марсом.

-- Тьфу ты!- проворчал дед.- Ох уж мне эти инопланетяне! Все у вас ни как у людей! Тоже мне,… передовые технологии! С Земли до Марса дозвониться не могут! А я тебя, Ромка, предупреждал…! Пропадет там мальчонка один! Так ты ведь упрямый, как молодой телок!

-- Да, Митрич, что-то там не так!- согласился Ромил, ломая голову над очередной неурядицей.- Вот только что?!

-- Где уж так!- возмущался дед.- Кругом буря бушует, а ему все так!

-- Какая буря бушует?- не понял пришелец.

-- Такая буря! Ты сам-то чего мне говорил? Когда я тебя спросил, какой он этот Марс? Ты мне чего ответил! Что когда прилетел не до Марсианских красот тебе было, а когда улетал и того хуже – ничего не видно, все мол в Марсианской пыли?- важным тоном передразнил старик пришельца.- А я тебе на то и говорил – зачем парнишку тогда там оставил?!

-- Верно, Митрич,… буря!- медленно и задумчиво произнес инопланетный гость.- Но только всякая буря любой связи не помеха. Наша связь проходит через энергетические каналы. Вылететь за пределы Солнечной системы,… за три дня…? Нет. Такой маневр этому аппарату не под силу. К тому же связь его все равно бы нашла. А она говорит, что объект попросту отсутствует! Чушь! Полная чушь! Как он может отсутствовать?!

-- Ромка, а если допустить, что этот ваш аппарат сплошь песком занесло!- предположил Митрич.

-- Допустим,- согласился пришелец.- Нет. Вряд ли. Связь его все равно бы нашла, даже под горой вашего мусора,… но в таком случае исчезло бы изображение. Верно. Изображения у меня нет на экране. Впрочем, как и связи и самого объекта тоже! Почему?!

-- Ромка, ты сказал, что ваша связь идет через энергетические каналы…!- не унимался дед.- А вдруг они повредились! Эти каналы!

-- Энергетические каналы повредиться не могут,- вполне серьезно ответил Ромил.- Энергия может только изменить свое направление или частично исчезнуть. Верно! Допустим частичную потерю энергии! Нет! Связь бы не нарушилась! А если полную?!- спросил себя пришелец и заметно помрачнел, вспомнив, как его модуль при посадке потерял практически всю энергию в относительно короткий промежуток времени.- А если полная потеря энергии?! Сильная магнитная и планетарная буря, плюс «загрязненная» Альфа энергия, плюс огромный, энергетически мощный аппарат! А у парня нет модуля!- покрываясь смертельной бледностью, прошептал он.- Митрич, ты прав! Я идиот!- сделал Ромил окончательный вывод и бросился в грузовой отсек к своему модулю. Вернувшись через несколько коротких минут, он взволнованно сказал:- Дед, мне необходимо туда лететь. Возможно, ничего страшного и не произошло! А возможно…!

-- Так лети! Чего зря языком-то болтать!- возмутился старик.- Может парень там гибнет! Может, ему какая помощь нужна! А он тут сидит на шары любуется, да лясы точит!

Но, несмотря на строгое убеждение, Землянину становилось ясно, что пришелец не придал этому убеждению особой значимости. После истории с Нилом, он все еще никак не может собраться с мыслями и прийти в себя; и это обстоятельство настораживало и злило беспокойного старика. А Ромил, тем временем, то садился за панель управления и судорожно нажимал какие-то кнопки. Потом вдруг, неожиданно вскакивал и бросался в грузовой отсек, в который раз безуспешно пытаясь снять со своего модуля свой личный биокод. Затем, что-то бубнил себе под нос и метался возле панели управления, не находя каких-то важных «параметров».

Наблюдая за происходящим, дед Митрич терпеливо хранил строгое молчание, с тревогой в глазах взирая, как его инопланетный друг неумело собирается в очередной, незапланированный полет.

-- Прошло пять дней, с тех пор как я его там оставил! Если звездолету полностью перекрыт подход энергии Альфа…! Он «проглотит» парня за три дня!- не выдержал Ромил и громко высказал вслух свою паническую мысль. - А когда пропала связь неизвестно! В принципе ее и вовсе не было! Я могу не успеть! Да,… если лететь в простом режиме полета! А если в движении телепортации?! Время…?! Я не знаю время?! Если его будет много,… то я врежусь в Марс, как межзвездный булыжник! А если мало?! Я попросту до Марса не долечу, но стану долго вращаться вокруг его орбиты, медленно выходя из режима телепортации!- рассуждал пришелец, устраиваясь в кресле пилота.

Дед Митрич еще некоторое время наблюдал за суетными действиями инопланетного гостя, но как только тот устроился в воздушном кресле, старик предусмотрительно поспешил покинуть пределы звездолета и отойти от него подальше. Но прежде чем закрыть проемы аппарата, пришелец махнул на прощание рукой и по примеру Землян громко сказал:- Дед,… я скоро!

-- Ромка, осторожно там!- предупредительно ответил ему Митрич.

Ромил кивнул головой и для твердости добавил:- Митрич, я вернусь! Иди домой и жди меня! Я обязательно вернусь!

Проемы закрылись. Дед Митрич отошел еще на несколько шагов дальше от звездолета и с замиранием сердца принялся наблюдать, как инопланетный аппарат равномерно теряет свое привычное очертание, быстро превращаясь в ярко светящийся, сигарообразный объект. И друг этот объект, гордо сверкнув на прощанье бронзовым отливом, взлетел вверх, завис над тайгой и в следующее невидимое мгновение скрылся из вида.

-- Он вернется. Он обязательно вернется!- успокоил себя старик и, тяжело вздохнув, неохотно поплелся домой.

ГЛАВА – ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ.

Звездолет, словно луч света, с небывалой легкостью, беспрепятственно просочился сквозь плотные слои Земной атмосферы и устремился к соседней планете. Ромил, на свой страх и риск, выбрал режим телепортации, несмотря на то, что на территории звездных систем летать на таких скоростях, было строго запрещено. Интеллект аппарата сам рассчитал телепортационное расстояние от Земли до Марса и обозначил точное время его « плавного» прохождения. Пришелец, в который раз, решил доверить свою и чужую жизнь искусственному интеллекту и в который раз центральный мозг аппарата не ошибся в своих расчетах. Ровно через пять с половиной минут с момента взлета звездолет уже был на орбите Марса и медленно приближался к ее поверхности. Связь с аппаратом Кристанта, как и прежде, подозрительно отсутствовала, а приборы связи настойчиво показывали, что назначенного на связь объекта на планете попросту не существует.

-- Возможно, Митрич окажется прав. Скорее всего, аппарат ненароком оказался в центре вихревой воронки, и его внешние сканеры плотно засыпало Марсианской почвой. Но если звездолет, по какой-то причине, утратил значительную часть своей энергии и его сильным, попутным ветерком носит по всей планете…! Тогда дело дрянь! Во внешней оболочке аппарата могут образоваться кавернозные дыры, и тогда начнется необратимый распад всех систем! А у парня, как известно, нет модуля!- с содроганием размышлял Ромил, пытаясь всеми приборами связи уловить хоть какой-то сигнал от пропавшего без вести звездолета. После нескольких минут безрезультатных поисков, пришельцу снова пришлось прибегнуть к помощи искусственного интеллекта управления, в плане того, чтобы определить прежнее место пребывания Марсианского звездолета. Очень скоро на центральном экране монитора высветилась неутешительная новость. Мозговой центр аппарата рапортовал о том, что искомый объект на своем обычном месте стоянки отсутствует.

-- Как будто ты отчетливо помнишь, где мы обычно располагались, когда прилетали к Марсу с дружественным визитом!- раздраженно проворчал Ромил, указав приборам направить звездолет именно к точному месту прежней стоянки. Через короткое мгновение центральный монитор с гордостью объявил, что аппарат завис над своим прежним местом пребывания, но исчезнувший объект в данной точке отсутствует.

-- Вот придурок!- раздраженно воскликнул Ромил.- Так ты найди то место, где он присутствует! Теперь я начинаю сильно сомневаться в твоих технических возможностях, опробованных попугаем Арго!- ворчливо приговаривал он, нервозно включая все сканеры связи и оповещения. - Мне уже начинает казаться, что я мог бы чудесным образом справиться и без тебя! А тебе,… следовало бы остаться на Земле и вместе с дедом Митричем пить чай из самовара!

Расстроенный неудачей пришелец приготовился высказать очередную гадкую реплику в адрес создателей этого аппарата, когда его гневные мысли неожиданно прервала странная, тихая, убаюкивающая мелодия.

-- Что это?! Это ты поешь?!- спросил Ромил, адресуя нелепый вопрос искусственному интеллекту своего защитного костюма.- Нашел время!

Однако мелодия не исчезла, напротив, ее мотив усилил свой звук и быстро стал нарастать, словно хотел непременно до кого-то докричаться.

-- Это что еще за музыкальная интермедия?!- изумленно воскликнул пришелец, оглядываясь вокруг и пытаясь глазами отыскать тот источник или прибор, который решил позабавить своего пилота в столь непростой для него ситуации. Ромил уже было потянулся рукой к клавише сканера, который, по всей видимости, и устроил ненужную спевку; но в этот момент центральный монитор ярко-красным текстом остановил праведный гнев своего космоведа. На экране монитора высветилась предупреждающая надпись, что источник сигнала установлен. Им является работающий звуковой прибор, находящийся в главном отсеке погибающего звездолета.

-- А сам…?! Сам звездолет, где находится?!- закричал Ромил, но умный интеллект уже высветил на своем экране все неутешительные сведения о самом пропавшем объекте. - Астероидная ложбина?!- с ужасом прошептал пришелец.- Как я и предполагал аппарат «сдуло» с ровной поверхности и засыпало Марсианской почвой! По всей видимости, звездолету что-то мешает набирать энергию! Интересно, что?! Ведь буря практически угомонилась, и сам Марс выглядит довольно-таки миролюбиво. Да и звездолет пока жив…. Интересно за счет чего или кого?! Ответ напрашивается неутешительный! Значит, у меня нет времени на раздумье! Необходимо срочно действовать!

Ромил включил прибор, определяющий показания количества энергии Альфа, которой располагает планета - хионит в данную, конкретную минуту. И когда на экране появились цифры, пришелец невольно присвистнул.

-- Опаньки! Показатели энергии практически на нулевой отметке! Суровые сведения! Пополнить энергию Марсианского звездолета через мой аппарат не получиться! По всей видимости, Марсу самому понадобиться месяц жизни, чтобы восстановить утраченную мощь! А что же делать нам?!

Пока Ромил рассуждал слух, что делать; центральный монитор звездолета, с помощью мощнейших сканеров, обозначил на своем экране то, что увидело всепроникающее око этих приборов. Юноша сидел в кресле перед панелью управления, в неестественной позе спящего человека, судорожно растянувшись во весь рост. Его голова была сильно запрокинута назад, глаза слегка приоткрыты, правая рука свисала, чуть касаясь тонкого горлышка большого сосуда, стоящего рядом с креслом. А левая рука паренька старательно закрывала птицу, лежащую на его коленях. Было отчетливо видно, что юноша, должно быть, непроизвольно очнувшись во время глубокого сна, неожиданно потерял сознание от болевого шока; а попугай, широко открыв клюв и закатив глаза, давно пребывал вне сознания, но рефлекторно все еще пытался дышать, из последних сил борясь за свою угасающую жизнь. А в это время по комнате управления тихо плыла печальная мелодия, которую напевал Марс своим отважным пленникам, уговаривая их остаться с ним здесь навечно.

-- Если бы музыка Марса не звучала так громко,… нам бы долго пришлось искать погибающий звездолет, загнанный вихрем в глубокую ложбину, да еще старательно засыпанный Марсианской почвой!- прошептал Ромил, одновременно соображая, что же делать дальше? В этот момент сканеры увеличили изображение, и пришелец ясно разглядел, что защитный костюм Кристанта уже приобрел темно-серую окраску.

-- Всё! Защитной энергии, как и энергии Альфа, в костюме больше нет!- паническим голосом прошептал он.- Надо срочно спасать самого парня, а не аппарат! Необходимо как-то вынуть юношу из пасти голодного звездолета! Но как это сделать?! Он невольно бросил взгляд в сторону клавишей центрального монитора и сразу же отбросил эту мысль. – Нет! Искусственный мозг в данной ситуации мне не поможет! Сейчас все придется решать самому!

Пришелец привычным движением руки нажал несколько клавишей управления. Через кротчайший промежуток времени центральный монитор с гордостью объявил, что звездолет завис над аппаратом, терпящим бедствие.

-- Я и не сомневался в твоих пилотажных способностях,- привычно проворчал Ромил.- А что же делать дальше?! Соединять проемы и, тем более, входить в Марсианский звездолет сейчас никак нельзя! Голодный аппарат в один миг проглотит всю внутреннюю энергию моего звездолета и мой модуль, и меня самого,… причем, вместе с костюмом и потрохами! И при этом даже не насытится! Нет! Идти на такой риск глупо, а тем более, допускать возможную гибель двух аппаратов! Значит, есть только один выход – дать достаточную «пищу» голодному монстру, чтобы он затем свободно пропустил нас в свое насытившееся чрево! И, похоже, другого выхода у меня нет!- рассуждал он, неотрывным взглядом наблюдая за состоянием умирающего паренька и его птицы.- Придется как-то,… срочно, вывести «Марсианина» в открытый космос! А потом…?! К одному из спутников Марса?! Нет, скорее всего, там такая же проблема с энергией! Тогда к Земле?! Нет, аппарат не успеет так быстро восстановиться! Его ослабленная, наружная оболочка просто-напросто разорвется в Земной атмосфере! А если Луна?! Верно! Луна! Всё! Решено! Нет больше времени на раздумья! И вот сейчас мне срочно понадобиться помощь искусственного мозга!- воскликнул Ромил и, быстро определив для приборов звездолета их очередное, сложное задание, с замиранием сердца, нажал последнюю клавишу.

-- Задание принято!- словесно ответил центральный монитор и на его экране появился большой холм бурого цвета.

-- Лишь бы только выдержали внешние оболочки!- шептал Ромил, наблюдая, как рабочие сканеры его звездолета осторожно, слой за слоем, раздувают красно-бурый песок, высвобождая своего собрата от Марсианского плена.- Если энергии «ZETTA» окажется недостаточно…! Последствия будут необратимыми для обоих звездолетов! И помощи нам просить не у кого!

Но вот монитор ясно высветил внешнюю оболочку погибающего звездолета, и пришелец облегченно вздохнул.

-- Для выхода в открытый космос она выглядит вполне прилично!- прошептал он и, по Земному перекрестившись, нажал следующую клавишу.

Внешние оболочки звездолета «ZETTA» щедро осветили близлежащие окрестности Марса ярким, всепоглощающим, бронзовым сиянием. Как будто незваные пришельцы захотели поспорить с самим богом войны, делая ему гордый вызов. В следующее мгновение мощный аппарат уже крепко держал своей недюжинной энергией незадачливый звездолет, как сильная птица держит в своих острых когтях зазевавшуюся добычу, осторожно поднимая ее с поверхности планеты, боясь ненароком уронить, или потерять. И, несмотря на шумный протест атмосферы грозного Марса, звездолету «ZETTA» все же удалось достаточно легко вывести своего собрата в открытый космос, где его ожидали в достаточном количестве космические лучи, несущие в себе живую энергию Альфа частиц. Оголодавший звездолет, не раздумывая, принялся весьма охотно пополнять свою недостающую энергию и вскоре и Ромилу, и его звездолету снова стало невесело и нескучно. «Марсианин», набрав необходимое количество энергетической массы, вместе с ней вернул себе и свой прежний вес, став в одночасье неуправляемым. Как будто два подвыпивших гуляки, возвращающихся домой после веселой пирушки, с трудом преодолевая дальнюю дорогу; так и два космических аппарата, пьяной поступью плыли по звездному небу, к своей приятельницы Луне. Должно быть, надеясь получить от нее не только заслуженную взбучку, но и ночлег, и надежное пристанище.

-- Сейчас нам станут завидовать все трезвые астрономы Земного мира!- пробормотал Ромил, пытаясь срочно найти вывод из очередного, затруднительного положения. Немного поразмышляв, он решил вновь взять управление звездолетом в свои надежные руки и ослабит энергию «ZETTA», которая и удерживала пострадавший аппарат в своем мощном энергетическом поле. Умный «Марсианин» сразу же сообразил, что собственно говоря, от него хотят и, послушно выровняв пилотаж, направил свой курс следом за бронзовым собратом.

Ромил снова передал управление полетом во власть искусственного интеллекта, а сам включил наружные сканеры с изображением комнаты управления. Он сильно надеялся, что за это время защитный костюм Кристанта частично пополниться жизненной энергией и приведет парня в чувства. Но одежда на юноше оставалась того же мрачно-серого цвета, а сам парень, как и прежде, лежал неподвижно и бездыханно.

-- А дело-то обстоит намного хуже, чем я предполагал!- тяжело вздохнув, прошептал Ромил и поторопил приборы звездолетов с прибытием на Лунную поверхность.

Но как скоро человеку хотелось оказаться в нужное время в нужном месте, однако летательные аппараты достигли пределов Луны лишь по истечении долгих Земных суток. И лишь только звездолеты коснулись поверхности Земного спутника, Ромил бросился в отсек Марсианского аппарата. Он решил, что стоит немедленно перенести парня в модуль и включить для него нейтральную энергию. Именно с этой целью он предварительно и очистил свой модуль от присутствия собственной «биологии». Но лишь только перешагнув пределы комнаты управления, и подойдя к парню ближе, Ромил замер на месте с ужасом взирая на страшную картину произошедшей наяву трагедии. Энергетический костюм защиты юного Небожителя оказался не просто «обесточенным», а практически истлевшим, а его биоматерия местами успела глубоко проникнуть в подкожную клетчатку.

-- Да, парень! Этот костюм тебе придется снимать вместе с кожей!- дрогнув голосом, прошептал Ромил, понимая, что в таком состоянии прикасаться к телу человека не просто нельзя, а чревато для него еще большими, тяжкими и необратимыми последствиями.- Необходимо срочно,… хотя бы частично, восстановить биоэнергию погибающей ткани, чтобы затем без последствий избавиться от ее присутствия на теле,- рассуждал он вслух.- Но включать нейтральную энергию прямо здесь, в этой комнате, теперь не имеет никакого смысла – она ему попросту не поможет! Нужен модуль! Как же, Кристант, мне тебя к нему доставить?! Причем, очень быстро!

Ромил не знал что делать. Ему еще никогда не приходилось сталкиваться с такой непростой ситуацией. Казалось, что сама судьба стоит рядом с ним и за что-то сильно сердится на него, и преподносит ему один жизненный урок за другим, заставляя находить быстрые ответы на сложные решения поставленных перед ним задач. Но в эту минуту, казалось, что сам злой рок, наконец-то, застал человека врасплох. Ромил стоял растерянный, удрученный и взирал беспомощным взглядом на погибающего мальчика, который совсем недавно был полон жизненных сил и энергии. Кристант медленно погибал у него на глазах, а умудренный опытом, высокообразованный ученый космобиолог не знал и не мог знать, как помочь человеку в подобной ситуации! Время шло, а выхода не было! Глаза растерянного пришельца вдруг сами посмотрели на воздушное кресло, в котором лежал юноша, и удивили разум обескураженного человека, подсказав ему гениальную идею, а вместе с ней и выход из положения.

-- Верно!- прошептал Ромил.- Кресло находиться в идеальном состоянии!

Недолго думая, он быстрой походкой направился в свой звездолет, широко открывая все проемы на пути своего следования, а затем также быстро вернулся в комнату управления. Словно великий маг, чародей или добрый волшебник Ромил принялся осторожно, прямо по воздуху, передвигать легкое кресло в сторону своего звездолета. Боясь повредить поверхность воздушной постели, или ненароком и не вовремя привести в чувство пострадавшего юношу, он делал это медленно, бережно и аккуратно. И, наконец, через достаточно длительный промежуток времени «ползущее» кресло достигло намеченной цели! Сняв с панели управления прибор с оттиском для ладони, Ромил проделал ту же процедуру с рукой Кристанта, через которую совсем недавно прошел дед Митрич.

-- Вот теперь все!- прошептал он, устанавливая прибор на прежнее место и включая энергию.- Да! Теперь вроде все! Остается только ждать! Больше я тебе, парень, ничем не могу сейчас помочь. Кристант, прошу тебя…! Требую, наконец! Выживи!- тихо сказал Ромил, выходя из модуля. Он усилил внутреннюю энергию грузового отсека и, закрыв все проемы, устало побрел в комнату для отдыха. Достав из хранилища сосуд с живительным нектаром, измотанный негативными впечатлениями, уставший разумом пришелец залпом выпил все содержимое и тяжело опустился в кресло, бессмысленным взором глядя в окно иллюминатора, в которое на него пристально смотрела красавица планета, настойчиво подсказывая ему решение еще одной трудной задачи.

-- А что…?! Ты права!- прошептал инопланетный гость.- Если энергия защитного костюма не восстановиться, то здесь на Луне парень погибнет в ближайшие сутки, а там…?! На Земле?! С помощью бальзамов, воды и русской бани,… можно постепенно избавить его тело от остатков биологического костюма! Во всяком случае, у нас есть выход! Ты права, Земля, нельзя упускать такой шанс и рисковать жизнью человека!- сделал окончательный вывод пришелец и невольно вздрогнул от резкого сигнала прибора связи.- Хорошие сканеры у Атлантов! Скоро нас отыскали!- изумленно промолвил он и, отключив сигнал, принялся в очередной раз усиленно думать.

-- Хочешь, не хочешь, а придется тебе, Ромил, отвечать за свои действия перед общественностью!- немного погодя, устало прошептал он.- Тем более что экспедиция профессора летит к Марсу! Необходимо предупредить Диодора, что ему нечего делать на Марсе! А вот на Европе…! В том звездолете у меня остался новейший модуль и дорожник с временным костюмом защиты. Возможно, парню понадобиться и то и другое!

Ромил включил монитор связи и принялся сочинять короткие послания сразу двум экспедициям, настойчиво пытающимся наладить с ним связь. Через несколько минут текст был составлен и отправлен по назначению.

-- Вот и все. Здесь нам больше делать нечего! Что ж,… прощай Луна! Да здравствует Земля! Ну, что, Кристант,… полетели?! Я уверен, что нас с тобой там ждут и очень надеются, что мы вернемся!- сказал Ромил и, тщательно приготовив Марсианский аппарат к дальнейшему пребыванию на новом месте стоянки, направился в главную комнату звездолета «ZETTA». После короткой передышки, уникальный аппарат, привычно ярко сверкнув своим бронзовым отливом, оторвался от поверхности гостеприимного спутника и взял курс к самой важной планете этой звездной системы, где появления пришельцев действительно очень ждал старый, одинокий человек со странным именем дед Митрич.

ГЛАВА – ТРИДЦАТЬ ПЯТАЯ.

Ника сидела одна в своей комнате отдыха и безразличным, отсутствующим, застывшим взором смотрела в одну точку. Ли только что ушел. Он пошел вместе с Донатом дежурить у приборов управления и почему-то долго, очень долго не возвращался. Звездолет Кристанта вот уже многие часы не подавал признаков жизни и все сильно переживали за ее смелого, но безрассудного брата. А она старалась и на короткий миг не допускать страшную мысль о том, что возможно его уже нет в живых; и теперь даже Титаны не смогут вернуть юного Ангелара в его родной, безопасный мир. «Темная» галактика подтвердила на практике страшную легенду о себе самой, закрепив ее мрачными делами. Ника закрыла лицо руками и тихо застонала, застонала так, как стонет беспомощное, тяжело раненное существо. В этот момент ей было не только больно, но и ужасно стыдно. Ей было стыдно в тайне признаться даже себе, что в такой драматический отрезок времени, когда все думают о спасении ее брата, она льет горькие слезы о своей несчастной, неразделенной любви. Ли ушел и долго не возвращался. Он даже не зашел, по обыкновению, справится о ее самочувствии, и утешить своей ласковой речью. После того, что между ними произошло, возможно, он уже больше никогда не придет к ней так запросто. Не останется с ней наедине, не расскажет ей о своих дальнейших планах, а напротив - будет избегать любых общений. Ника оторвала руки от мокрого от слез лица и взяла со столика сосуд с настоем трав. Она сделала несколько жадных глотков, но заметив, что выпитая до этого значительная доза успокоительного средства ей так и не помогла, решительно допила оставшийся в сосуде настой и нервно всхлипнула. Девушка подняла кресла вверх и, придав ему удобное положение, решила, что стоит попытаться заснуть, стараясь думать о чем-нибудь приятном. Но лишь только она сомкнула длинные мокрые ресницы, как непрошенные, слезы вновь беспрерывными ручейками хлынули из ее обворожительных глаз. Ника громко всхлипнула и зарыдала, крепко закрывая лицо руками, словно пытаясь, хотя бы, таким образом, остановить этот горький, бесконечный поток. Она понимала - она безответно влюбилась! Для неискушенной любовью девушки, такое обстоятельство было равносильно вселенской катастрофе! Как ей казалось ранее, любовь – это есть не что иное, как всего лишь глупая, ребяческая, бессмысленная, ненужная забава. И вот теперь это опасное чувство не обошло стороной и ее холодное, каменное, бесстрастное сердце, на ходу разбив его в мелкие осколки. Ее бедное девичье сердечко, не тронутое ранее даже чувством симпатии к противоположному полу, вдруг запылало огромной любовью к тому, кому она была безразлична. Несмотря на свои многочисленные достоинства, ее первый опыт любви оказался безжалостно опрометчивым и трагически безответным. Все ее родственники, друзья и знакомые всегда считали ее умной, весьма привлекательной и даже очень красивой девушкой, невольно вкладывая ей в душу великое самомнение и тщеславный эгоизм. И действительно, на нее не переставали заглядываться многие красавцы Ангелары. И даже частенько искренне влюблялись в нее, долго и настойчиво добиваясь взаимности, причем, всегда безрезультатно. Ее бесчувственное к любви сердце оставалось так же недоступно, как ядро квазара. Слушая любовные откровения своих подруг, она лишь снисходительно улыбалась, а иногда откровенно и иронично посмеивалась. Она считала амурные связи галиматьей, блажью, пустой тратой времени, юношеским бредом, глупыми отношениями, которые не стоят серьезного к ним внимания. И даже из-за этого ухитрилась растерять всех своих подруг, о чем ни сколечко не жалела. Ее искушали, завлекали и очаровывали совсем другие мечты и страсти. Ее звали и соблазняли неизведанные миры и их нераскрытые тайны. Загадки и легенды звездного мира как магнит притягивали к себе чистую душу юной красавицы и манили ее желания в свои таинственные объятия. Именно по этой причине она выбрала для себя самое сложное занятие - она стала первооткрывателем иных миров! Но вот неожиданно на ее небосклоне засияла новая звезда с коротким именем Ли! В ту, первую минуту их встречи необыкновенно прекрасная внешность этого юноши действительно очаровала холодное сердце гордой красавицы, но не более того. Но уже вначале полета, а затем и в период своей очень сложной работы, ей поневоле пришлось познакомиться с Ли поближе. Он был педантичен, строг, умен и не по годам серьезен. И уже через несколько дней совместной экспедиции Ника была приятно удивлена и поражена не только его незаурядной внешностью, но и таким же, незаурядным интеллектом, который не по возрасту был наполнен всесторонними знаниями. Однажды Ли, с удивительной легкостью помог ей разобраться в трех весьма сложных снимках, заснятых новыми сканерами. Он с точность до нескольких долей секунд указал ей, где она совершила незначительную ошибку в расчетах и малозаметную погрешность в вычислениях. Причем сделал это так тактично, ненавязчиво и нетщеславно, что окончательно покорил непокорное сердце недоступной красавицы.

-- А ведь меня считают одной из самых высококлассных специалистов, в этой области!- изумленно думала она, делая перерасчеты в своих выводах.- И вдруг…! Совсем еще юный, молодой парень,… не имеющий специальной подготовки…! А главное,… его расчеты оказались верны! И ее холодное сердце дрогнуло и растаяло, как тает ледяная комета, подлетевшая на опасно близкое расстояние относительно палящей звезды. Теперь Ника была очарована не только умом и незаурядной внешностью юного Ангелара, но и его внутренним, богатым, таинственным миром. Она со страхом стала замечать, что этот необыкновенный парень притягивает ее к себе с той же таинственной силой, что и тот неизведанный, но такой желанный ее сердцу, загадочный звездный мир, о котором она столько грезила и мечтала. Мир полный загадок, чудес, сенсаций и удивительных открытий. И она влюбилась в этот мир всем своим поверженным сердцем! Это сладкое, но терзающее чувство поначалу ужасно напугало и даже расстроило ее. Ника непременно желала, как можно скорее, избавиться от этих острых ощущений, которые с каждым уходящим днем, с нарастающей силой, переполняли ее сущность. К тому же она ясно осознавала, что эти странные наваждения, как заноза, быстро, настойчиво, крайне болезненно, грубо и бесцеремонно впиваются в ее душу, не давая покоя своей жертве ни днем, ни ночью, ни даже во сне. К тому же, рядом с предметом ее обожания постоянно находилась другая девушка, почти невеста, и закрыла собой все подступы и подходы к этому парню, вызывая в душе своей тайной соперницы новое, непознанное чувство жестокой ревности. И если в подобной ситуации влюбленный юноша мог позволить себе увести свою возлюбленную даже у ее законного жениха, то девушкам в этом плане повезло гораздо меньше. По закону она имела права лишь тайно намекнуть на свои сердечные желания тому, кому они были адресованы. Но главное, в выборе возлюбленного, а тем более невесты, последнее слово, как правило, оставалось за молодым человеком. И Ника ни на секунду не сомневалась, что этот парень искренне влюблен в свою возможную невесту и вряд ли захочет вдруг взять и отказаться от прекрасной Архелаи и обратить свой взор в сторону другой особы. Ника была в отчаянии! Ее, с каждым часом, возрастающая любовь не давала ей покоя. Бедная девушка стала искать любой повод, любую причину, она стала использовать любой предлог, любой момент или мгновение, чтобы хоть на долю секунды завладеть вниманием Ли. И вот,… все неожиданно узнают, что помолвка влюбленной пары, в очередной раз, откладывается надолго. От этой новости сердце Ники наполнилось радостью и надеждой. Теперь она имеет полное право намекнуть, не только Ли, но и Архелае, что и она имеет к этому парню немалый, любовный интерес.

-- Это знак судьбы! Судьба не позволяет им быть вместе! А это означает…!- с надеждой в голосе шептала она тогда.- Ведь я ждала его столько времени! Только его одного и никого другого! Даже теперь эти слова надежды все еще звучали в ее влюбленном сердце и манили за собой, и обнадеживали ее безответную любовь. И вскоре эти предположения подтвердились с точностью до мелочей. Ника тоже получила приглашение на планету Сияний для предстоящей учебы. Теперь у нее и у Ли, неожиданно для всех, появился совместный интерес. Хотя им и предстояло изучать разные направления науки, но все же, область познаний была схожей. Ника выбрала для себя тайны сотворения искусственной атмосферы на планетах – хионитах, а Ли предпочел изучать влияние космических излучений на формирование климата живых планет. Влюбленная девушка сияла от счастья и не скрывала ни от кого своей радости, даже от Архелаи. Ведь именно ей, а не Архелае, выпало такое счастье – лететь вместе с Ли на планету Сияний! И, возможно, эта планета навсегда разлучит красавца Ангелара с его первой, несостоявшейся невестой и сблизит с другой юной красавицей. И действительно, Ли сам стал общаться с ней все чаще и чаще, и вскоре они даже подружились. Хотя со стороны Ники это была уже отнюдь не дружба, а любовь, о которой Ли теперь не мог не догадываться. Что-что, а уж разглядеть чувство любви к себе, исходящее из сердца другого человека, было делом нескольких дней общения. Раса Ангеларов от рождения имела такой удивительный дар «зримого провидца», естественно, этим даром обладал и Ли. И, конечно, он знал, понимал, видел и чувствовал, что Ника в него влюблена, но почему-то, ни словом, ни делом, ни намеком не подавал ответного сигнала. Мало того…! Он даже не пытался воспользоваться этим страстным чувством и принять, как должно, тот блаженный дар, предназначенный именно для него! И Нике с каждым часом становилось ясно, как божий день, что Ли, ни при каких обстоятельствах, не собирается отказываться от своих чувств к Архелае, тем более в пользу другой девушки. Но такая печальная истина, не только не погасила безответную любовь бедняжки, а превратило ее в жестокую страсть! И теперь эта страсть заставляла свою несчастную жертву с еще большим упорством и настойчивостью бороться за предмет своего обожания. Ника сделалась, одержима этим парнем! Она уже не видела, не слышала и не замечала, никого кроме Ли. Ей никто, ни в чем, нигде не был нужен, кроме него. Она им жила, она им дышала, она стала его тенью. Она его фанатично боготворила! Даже трагедия происшедшая с ее братом не смогла, хотя бы на время, погасить этот пылающий вулкан страстей и подарить несчастной здравый рассудок. Ли прекрасно все видел и понимал, что происходит с его коллегой по экспедиции, но совершенно не знал, что ему теперь с этим делать?! К тому же, ради сострадания, он все свое свободное время посветил ей и проводил с ней, стараясь помочь бедной девушке пережить эту страшную трагедию, случившуюся с ее братом. При этом даже не подозревая, что своим постоянным присутствием и чутким вниманием, только переполняет и без того переполненную чашу страстей и эмоций. В тот злополучный час, Ли сидел в ее комнате, рядом с Никой и нежно держал ее руку в своей руке. Он как всегда, заботливо справлялся о ее самочувствии и давал дельные советы, как не впасть в отчаяние и не сломаться. И без ложного притворства сам сострадал, переживал и надеялся, что экспедиция профессора успеет вовремя. Ника чувствовала его близкое дыхание и биение дорогого для нее сердца,… и она не выдержала! Она больше не могла! Она была не в состоянии хранить в себе переполняющее ее чувство, и ей захотелось отдать его прямо сейчас. Отдать без просьб, без уговоров, без намеков со стороны Ли. Отдать всю энергию своей неистовой любви без остатка, без сожаления тому, кому она принадлежала и для кого была предназначена. Она долго молчала, внимательно слушая, о чем ей говорит молодой человек и, естественно, в тот момент не воспринимала ничего из этого разговора. Как бы вернувшись из своих внутренних переживаний, Ника вдруг подняла темные как ночь глаза и умиленным взглядом, в упор посмотрела в очаровательные глаза юноши, а затем, неожиданно для него, почему-то радостным возгласом, спросила: - Ли, ты просто делаешь вид…? Или не хочешь ничего замечать? Не может быть, чтобы ты все еще не догадался,… как я на самом деле к тебе отношусь.

Потрясенный юноша замер и похолодел от непристойности этого вопроса и удивленным взором посмотрел на откровенное безрассудство юной особы. Не понимая многоговорящего взора Ли, Ника по-прежнему радостно и беззастенчиво смотрела в его строгие глаза, которые ей без слов говорили, что сейчас не время и не место для подобных разговоров. Но сам Ли в этот момент молчал. А Ника приняла его молчание за знак согласия и, одобренная молчаливым согласием, по-своему определила их дальнейшие отношения. Она больше не могла просто так сидеть и спокойно смотреть в эти божественные, обворожительные очи, до боли терзающие ее душу. Она грустно улыбнулась и тихо произнесла: - Я больше так не могу! Ли,… я люблю тебя! Я больше не могу без тебя! Понимаешь,… не могу! Не дожидаясь ответа растерявшегося парня, влюбленная красавица сама припала своими горячими губами к его молчащим устам. Без остатка, без сожаления, без жалости и сострадания к себе самой, она отдавала то, что принадлежало только ему и никому другому не могло принадлежать – энергию своей чистой, беспорочной любви! И Ли не посмел устоять. Он не сумел или не захотел справиться с собой, с этим сладострастным наваждением, опьяняющим душу, безжалостно отвергнув его. Он не отринул то сладостное, одурманивающее чувство, которое медленно, но властно наполняло райским блаженством его трепещущее сердце. И в этом страстном порыве любви он крепко обнял обезумевшую девушку и прижал ее к своей груди, сливаясь в едином порыве страстей. Он не сумел, не смог справиться с собой и отказаться от источника райских наслаждений - криницы услады деспотично завладевшей его рассудком и до краев наполняющей его душу райскими удовольствиями. Ли с благодарностью принял этот дар. Он сам впустил любовь Ники в свое сердце. Он завладел ее любовью, но его сердце в тот момент осталось безучастным. Он жаждал любви, он наслаждался любовью, но сам оставался бесчувственным и откровенно холодным. И Ника все поняла без слов – Ли ее не любит! Она ему безразлична! Отдав без остатка всю свою любовь этому Небесному красавцу, она ничего не получила взамен! В его сердце не нашлось для нее и капли ответных чувств! Безотказно приняв божественный нектар любовных удовольствий, Ли не ответил ей взаимностью, мало того, он не оставил ей ни крохи надежды на эту взаимность - таким варварским способом, не только опустошив «сосуд», переполненный до краев живой энергией чувств, но и под конец вдребезги разбив его как ненужный, непотребный предмет.

Очень скоро Ли ушел. Ника осталась одна. Она лежала в кресле с открытыми глазами. Сон отказался посетить ее уставший разум, а слезы боли и обид медленно покидали ее опустошенную душу, стекая по бледным щекам крупными горькими каплями; и только память то и дело возвращала ей мгновения короткой любви и жестокие эпизоды прощальной сцены, разрушившие в прах ее короткое счастья. В такой момент влюбленное сердце Ангелара невозможно обмануть, даже если оно само желает быть обманутым. Коснувшись своей любовью сердца Ли, Ника теперь знала наверняка – в его душе живет другая девушка. Он, как и прежде, любит Архелаю. Но кого в том винить?! Ведь Ли никогда не давал ей повода надеяться на его ответные чувства. Он всегда вел себя как друг и не более того. Он часто говорил, что его помолвка всего лишь отложена, и он еще не определился окончательно по поводу предстоящей учебы. Он даже намекал, что за него должен все решить их совместный с Архелаей отдых, по возвращению из этой экспедиции. Ника ясно вспомнила этот разговор и, закрыв глаза руками, вновь горько зарыдала.

-- Ты же знаешь, что он тебя не любит! Так чего же ты теперь хочешь, мое бедное, влюбленное сердце?!- рыдая, прошептала она и сама себе ответила: - Быть с ним! Всегда только с ним! Ну и что, что он меня не любит! Но я люблю его и готова смириться с тем, что в его сердце живет другая девушка! Я не могу без него! Я готова быть с ним имея только любовь в себе, в своем сердце, ничего не получая взамен! Лишь бы только он всегда был рядом со мной! Я готова пойти за ним хоть на край вселенной! Да что там – край вселенной…! Хоть в ад, хоть в рай,… лишь бы только видеть его глаза! И еще раз…! Еще хотя бы раз припасть к его губам! Я готова,… готова своей любовью наполнять его сердце ничего не получая взамен!- непрестанно рыдая, шептала она.- Нет! Я не в силах отказаться от него! Я не в состоянии отдать его другой! Нет, я не могу!- воскликнула Ника и, подняв глаза к невидимому небу, громко произнесла:- Кристант, ты умолял меня помочь тебе! Теперь я,… я умоляю тебя, как умоляет Титан святые Небеса! Помоги мне! Выживи! Вернись! Забери из сердца Ли свою возлюбленную! Ты ведь любишь ее больше жизни,… так не отдай ее ему руками своей собственной смерти! Кристант, выживи! Громко рыдая, она села в кресле и только теперь заметила лежащий на полу маленький, рабочий сканер, принадлежавший Ли, который он всегда носил, прикрепив к ткани костюма. Должно быть, сканер слетел с его груди именно тогда, когда юноша ласкал ее в своих крепких объятиях. Ника опустила кресло на пол и, перестав рыдать, серьезно задумалась. – Но ведь Ли принял мою любовь!- изумленно прошептала она.- Он не отверг моих чувств! А значит…! Я обязана прямо сейчас показать Архелае, что мои отношения с ее бывшим женихом перешли за рамки простой дружбы! И тогда сама Архелая навсегда отречется от него! Теперь я знаю, что надо делать! Надо бороться за его любовь! Слезы в одно мгновение исчезли из ее прекрасных глаз и девушка довольно улыбаясь, вскочила с кресла и подняла лежащий на полу маленький, блестящий предмет с силой сжав его в своей тонкой ладони. – На нем наверняка осталась полная картина недавних событий!- весело усмехнулась она и направилась к раскрытому проему, за которым находился туалетный столик со всеми, надлежащими в полете, туалетными принадлежностями. Теперь не с грустью и печалью, а с веселым видом, Ника принялась тщательно приводить в порядок свои роскошные волосы, а затем также тщательно убирать лечебным бальзамом следы от горьких слез на лице. Как только процедура была полностью завершена, девушка придирчивым взглядом посмотрела на себя в зеркало и, найдя свое отражение вполне приличным, довольно усмехнулась:- Что ж, Ли,… ты постоянно мне твердил, что нельзя унывать и впадать в отчаяние…. Можешь считать, что я усвоила твой урок! Она игриво подмигнула своему привлекательному отражению и, закрыв проем хранилища, уверенной походкой направилась к выходу.

ГЛАВА – ТРИДЦАТЬ ШЕСТАЯ.

Донат, Реас и Архелая все эти тревожные дни практически ни на минуту не покидали пределов отсека управления, где в течение всех этих страшных, бесконечных часов по комнате плыла печальная мелодия Марса. Все они ждали и надеялись на чудо, не переставая верить в то, что Кристант сумеет продержаться, а экспедиция профессора Диодора успеет прибыть на Марс вовремя. Все верили и надеялись, что парень не погибнет. И никто даже, словом не хотел, не смел и не помышлял намекать на невозможность его спасения. Ника несколько раз за все это время выходила из своего убежища, но сразу же возвращалась назад в комнату, замечая, что в отсеке управления Ли почему-то не уделяет ей должного внимания. И как только она, со слезами на глазах, убегала быстро прочь, Ли непременно следовал за ней и все свое свободное время проводил в ее личных апартаментах. И никто на этот свершившийся факт их близкой дружбы уже не обращал особого внимания, включая Архелаю. Все давно подозревали, что между этой парой существуют не только дружеские, но и тесные отношения. Все,… кроме самого Ли. Ему и в голову не приходила та мысль, что он, в некотором роде, уже перешел, дозволенные границы простой дружбы. И хотя друзья Атланты сразу и по достоинству оценили такие неприлично-бурные изменения отношений между молодыми Ангеларами, но предпочитали не обсуждать и не вмешиваться в личные дела родственной расы. Лишь Реас однажды не выдержал и, с сожалением посмотрев вслед быстро удаляющемуся из отсека Ли, недовольно пробубнил: - Похоже, ему и на этот раз славно удалась роль неравнодушного утешителя.

В ответ на ироничную реплику друга Донат лишь безразлично пожал плечами и равнодушно произнес:- Ничего не поделаешь…. Любовь…! Но заметив, как уязвленное самолюбие Архелаи резко отразилось на ее лице - вначале оно сильно покраснело, а затем покрылось бледным оттенком, Атлант без лишних вопросов догадался, что вся эта история с Никой ей далеко небезразлична. Но в этот судьбоносный день все с удивлением заметили, что Ли, даже после своего длительного дежурства, не спешит утешить безутешную сестру. Уступив свое место у панели управления Реасу, он, также как и Донат, прошел вглубь комнаты и, устроившись в кресле для отдыха, принялся со всеми вместе дружно обсуждать возможные варианты развития дальнейших событий. Он даже горячо поспорил с Донатом в том плане, что стоит ли экспедиции профессора лететь в режиме телепортации и что из этого может получиться. В конце - концов, они оба сошлись на одном решении - если Рей поручит этот сложный полет автопилоту и сам проследит за его действиями, то такой вариант в принципе вполне возможен.

-- Реас, а может, стоит посвятить в такую возможность полета самого Рея? Он ведь неплохой космовед, пусть проанализирует нашу идею,- предложил Донат, удивленно заметив, что его друг, никак не отреагировал на дельное предложение. Реас продолжал молчать, неотрывно наблюдая за показаниями приборов сканера и, похоже, даже не удосужился обратить внимания на важную дискуссию двух своих умных коллег. Мало того, увлеченный наблюдением, он словно бы и не расслышал вопрос друга. Донат первым отреагировал на его красноречивое молчание, понимая, что происходит что-то необычное и, вскочив с кресла, тревожно спросил: - Реас, что там случилось?!

-- Вы только взгляните на это!- смятенным голосом промолвил Атлант, указывая на экран ближайшего к нему монитора, по которому чуть заметно передвигалась маленькая точка – звездочка. Она неспешно ползла по экрану, медленно приближаясь к центру изображения. - Она появилась внезапно и неизвестно откуда! Я точно знаю,… ее не было! И вдруг,…буквально в долю секунды… она здесь! Очень похоже,… что это какой-то летательный аппарат!- боясь ошибиться, предположил Реас.

Донат подошел ближе к экрану и, облокотившись на панель управления, прищурил пристальный взгляд. После обнадеживающих слов Атланта, Ли моментально вскочил с кресла и присоединился к друзьям. – Верно! Это звездолет!- согласился он и, посмотрев в сторону Архелаи виноватым взором, тихо добавил:- Кроме Ромила там некому появиться,… тем более,… так неожиданно. Я уверен,… что это он озадачил нас своим внезапным прилетом.

Архелая неотрывным взглядом смотрела на экран монитора, притворно делая вид, что она не замечает присутствие Ли и уж тем более, не желает слышать то, о чем он ей говорит.

-- Я тоже и сразу подумал о Ромиле, но боялся жестоко ошибиться,- признался Реас.- Все-таки он догадался, что связи нет, а значит….

-- А значит – Ромил молодец!- восторженно воскликнул Донат, оборвав предположения друга.- Пока мы с Ли спорили, возможен ли полет «ZETTA» в режиме телепортации, Ромил без проблем осуществил этот полет на практике!

-- Ты подозреваешь, что это не что иное как «телепортация на деле»?- воодушевился Реас.

-- Сомнений не остается!- коротко ответив и утвердительно кивнув головой, вынес свой окончательный вердикт Донат.

-- Реас, как ты думаешь…! Что он собирается предпринять?!- тревожным голосом спросила Архелая, когда заметила, как яркая звездочка, вопреки всем ожиданиям, стала медленно удаляться в сторону от главной цели, причем в обратном направлении, становясь при этом все ярче и ярче. Девушка вопросительным взором смотрела то на Реаса, то на Доната, стараясь не встречаться взглядом с Ли, который в этот момент откровенно смотрел не на экран, а на нее. Друзья Атланты некоторое время молчали, внимательно наблюдая за происходящим и, наконец, Реас, довольно улыбаясь, уверенно сказал: - Все понятно. Ромил вывел звездолет Кристанта в открытый космос. Таким образом, аппарат быстро и без проблем сможет пополнить свою энергию. Должно быть, Марс конкретно поистощал в этом плане. Вот из-за этого упадка его жизненных сил у нас и появились серьезные проблемы! Он быстрыми, отработанными движениями нажал несколько клавишей приборов срочной связи и, посмотрев на показания сканеров, облегченно вздохнул:- Все! Есть! Связь пошла! Сканеры легко обнаружили звездолет, а значит, он жив и быстро пополняет свою энергию! Все собравшиеся облегченно вздохнули, продолжая с замиранием сердца наблюдать за происходящими на их глазах чудесными событиями, на которые так сильно надеялись и верили, что чудо непременно состоится. Все их сосредоточенные взоры были устремлены на экран монитора, по которому очень медленно скользила яркая звезда, объединившая в себе два летательных аппарата. В этот ответственный момент никто не заметил, или просто не обратил внимания на неожиданное появление Ники. Она тихо вошла в комнату управления и скромно встала неподалеку от Ли, стараясь не привлекать к себе всеобщего внимания. Девушка пристальным взором следила за происходящими на экране важными событиями и вскоре, без лишних вопросов, догадалась, что Ромил в данный момент спасает ее брата и наверняка спасет. И она, затаив дыхание, стала ожидать кульминационной развязки трагических событий. От ее сосредоточенного взора не ускользнул и тот факт, что Ли несомненно, успел обратить внимание на ее внезапное появление. Но на сей раз, он неумело делал вид, что не замечает ее присутствия по причине, которая заставила его с головой погрузиться в теперешние важные события. Более того, он выражал всем своим видом негативное отношение к бесславному появлению в последнем акте многострадальной сестры, в заключительной сцене спасения ее брата. Ника все поняла без слов, намеков и лишних объяснений – молодой человек больше не намерен, иметь с ней тесных, дружеских отношений. В ответ на эту мысль она коварно усмехнулась и молчаливо продолжила наблюдать за происходящими событиями.

-- Есть сигнал! Ребята, есть сигнал!- радостно объявил Реас.- Звездолет Кристанта подает ясный, четкий, ответный сигнал! Значит аппарат не погиб, следовательно, и с парнем должно быть все в порядке! Атлант облегченно вздохнул и повернулся лицом к стоящим за его спиной Ли и Донату, желая сказать им что-то важное, но так замер с репликой на устах. Поскольку в следующий момент произошло то, о чем друзья Атланты догадывались, но все же, в глубине души надеялись, что этого откровения все-таки не могло случиться. При последних словах Реаса, Ника поняла, что пробил ее час. Она, как и все, восторженно воскликнула и, в порыве безумной радости, сделала то, что и собиралась сделать. Якобы из-за переполнивших ее бедное сердце тревожных чувств ожидания, словно на миг, позабыв, что они в данный момент не одни, на глазах у всех присутствующих,… Ника быстрым движением рук обвила шею Ли и нежным, страстным поцелуем припала к его губам, с удовлетворением заметив, как публика замерла и притихла. Хотя такая пикантная сцена и продолжалась не более секунды, но и этого было достаточно, чтобы все присутствующие успели сделать надлежащие выводы. А главное – надлежащий вывод успела сделать бывшая подруга Ли Архелая. Хотя она уже давно предполагала что-то подобное в этом роде, но, никак не могла ожидать, что Ли окажется настолько бестактным и амурную сцену разыграет прямо у нее на глазах. Архелая ощутила, как против ее воли, по сердцу снова хлестнула жестокая боль убивающей ревности, дойдя до самых глубин ее трепетной души и тут же следом за ней, реальная, физическая жгучая боль обожгла ее грудь и перехватила дыхание. Девушка проглотила ком обиды застрявший в горле и почувствовала, что она задыхается. Она смотрела широко раскрытыми глазами и понимала, что ничего не видит и уже теряет сознание, но какой-то неимоверной силой воли заставила остановить в себе этот процесс и продолжить внимательным взором следить за показаниями приборов. Течение времени как будто остановилось. В комнате нависла гнетущая тишина. И лишь от внимательного взора Доната не ускользнуло состояние Архелаи и властный жест руки Ли, которым он, незаметно для всех и тактично для Ники, моментально прервал этот несдержанный, безумный порыв небывалой радости. Мудрому Атланту хватило одного взгляда, чтобы догадаться о причине трагикомедии, разыгранной Никой, и искренне посочувствовать Ли. А сам Ли, в этот момент, был вне себя от ярости, горевшей адским пламенем в его душе, но невольно оказался вынужденным промолчать и даже сделать вид, что ничего особенного не случилось; а то, что случилось - есть не что иное, как всего лишь маленькое недоразумение, возникшее не по его вине. Теперь он ясно осознал, что совершил страшную, непростительную ошибку, откровенно принимая порывы сердечных чувств, обезумевшей от любви и готовой на все, беззастенчивой девушки. Тогда он не захотел ее остановить, а теперь ему ничего другого не оставалось, как молча стерпеть это бесцеремонное откровение и в дальнейшем быть все время на чеку, чтобы впредь избегать подобных сцен. Зато Ника была беспредельно счастлива и не скрывала ни от кого своего безмерного счастья. Она весело улыбалась торжествующей улыбкой, неотрывно смотря влюбленными глазами на предмет своего обожания, слегка покраснев от своей неслыханной дерзости. Она ликовала – ее цель достигнута! Все прекрасно знали и понимали, что такие нежные, откровенные проявления чувств, в присутствии посторонних лиц, сами говорят о том, что влюбленная пара стоит на пороге помолвки. Понимал всю нелепость своего положения и сам Ли, но понимая, понятия не имел, как выйти из этого неприятного, затруднительного обстоятельства. А главное – как теперь объяснить Архелае, что все происходящее это всего лишь ничего незначащая нелепость. Но главнее всего - сумеет ли его оскорбленная возлюбленная скоро забыть этот незабываемый спектакль, устроенный обезумевший от любви Никой. Со стороны казалось, что только один Реас не придал той пикантной сцене никакого значения. Его взор снова был безотрывно прикован к экрану монитора, а его голос подробно комментировал важные события, происходящие в данный момент в далеком космосе:- Они летят к какой-то цели,… похоже,… к Земле?!- настороженно произнес он, задумчиво почесав в затылке.- Интересно зачем?!

-- Странный вопрос, Реас,- удивленно заметил ему Донат.- Звездолет, в отличие от космолета, не сможет долгое время висеть в космосе, ему необходимо двигаться. А бездельно летать по просторам звездной системы,… занятие неблагодарное. Ну не лететь же им на самом деле к Венере! Смысла нет!

-- Это все понятно!- согласился Реас.- Непонятно,… почему именно к Земле?! Земля – планета живая! Сдался он ей,… этот звездолет с его мощнейшей энергией! Он не приспособлен для живых планет! К тому же Юпитер рядом! Я имею в виду его многочисленные спутники. Да и у Марса они есть! Хотя,… возможно… и там потеряна главнейшая энергия,- поправил он свою мысль.

-- Верно, Реас!- согласившись, воскликнул Ли.- Марс и его спутники, по какой-то неизвестной нам причине, временно утратили Альфа энергию! Такое хоть и редко, но все же, случается с планетами – хионитами! А вот Земля,… планета живая и с ней такого случиться не может! Во всяком случае, в ближайшее время! А значит,… ее спутники также не могут утратить эту энергию! И такой спутник у Земли имеется! Хотя и один! Луна! Я уверен, что Ромил ведет звездолеты именно к ней. Там достаточно энергии, а главное,… Главное Земля рядом!

-- И верно, Ли…!- с радостью согласился Реас и, весело усмехнувшись, курьезно заметил:- Оказывается, ты неплохо умеешь соображать,… когда сильно захочешь. Донат дружелюбно засмеялся, поддерживая тем самым реплику друга. А Ли, не возражая критике, лишь смущенно покраснел, отлично понимая, что имели в виду его добрые друзья Атланты. Но такие скучные и недвусмысленные разговоры не устраивали интерес Ники и она, чтобы не накалять обстановку, прошла в дальний угол комнаты и устроилась в кресле. Будучи уверенной, что Ли непременно воспользуется удобным случаем и сядет рядом в свободное кресло, чтобы отчитать ее за проявленный при всех героизм. И вот тогда она преподаст ему еще один урок вежливости, используя для этого случая потерянный им сканер. Но Ли, неожиданно для Ники, повел себя совершенно спокойно, как будто ничего сверхъестественного не произошло. Притом он и вовсе перестал замечать присутствие сестры спасенного брата, словно ее здесь не было и в помине. Ника все эти долгие минуты ожидания сидела тихо, одна, в удалении от всей дружной компании и внимательным взором следила только за одним человеком. Она пожирала красавца Ли своим темным, жгучим взором, не позволяя ему, без строго присмотра ее глаз, сделать лишнего, ненужного движения. А Донат и Ли, не обращая внимания на ее бесполезное присутствие, по-прежнему стояли рядом с креслом Реаса и внимательно следили за показаниями приборов. Они горячо обсуждали последнее течение событий и возможное состояние Кристанта. При всем притом, Донат, незаметно для всех внимательно наблюдал за состоянием Архелаи. Она сидела тихо, стараясь не привлекать к себе внимания, и не вмешивалась в разговор. Лицо девушки оставалось все таким же бледным и безжизненным, а ее покрасневшие глаза готовы были разрыдаться. Донат понимал причину этой немощи, но боялся привлечь к ее персоне ненужное внимание Ли и Ники. Атлант искал удобный случай, чтобы заменить Архелаю за приборами управления и дать ей возможность достойно выйти из затруднительного положения. И такой удобный случай вскоре нашел для него друг Реас.

-- Неплохо было бы направить к ним оба глаза одного сканера,- задумчиво произнес он.- Как ты думаешь, Донат,… профессор на нас не обидится, если мы на время перестанем видеть их лица и будем изредка слышать их голоса?

-- Пожалуй ты прав!- согласился с другом Донат и вежливо попросил: - Архелая, уступи на время мне свое место. Я попробую усилить сигналы и послать им сообщение. Все кто устал,… можете временно отдохнуть!- громогласно объявил он, занимая кресло второго пилота. Архелая смиренно отошла от панели управления, стараясь подальше обойти Ли, но тот успел заметить ее бледное как снег лицо и не на шутку перепугался.

-- Архелая, что с тобой?! У тебя все в порядке?!- задал он самый глупый вопрос всей своей жизни, от которого даже Реас не удержался и, осуждающе покачав головой, раздраженно сказал:- Все просто замечательно!

-- Да. Со мной все в полном порядке. Все нормально,- стараясь говорить как можно спокойнее и увереннее, ответила она.- Я просто переволновалась за эти дни. Донат,… я немного отдохну в своей комнате. Как только начнут поступать ответные сигналы,… в общем,… если, что,… скажи мне.

-- Могу поклясться, Архелая, что ты не только успеешь хорошо отдохнуть, но и отлично выспаться,- добродушно улыбаясь, ответил Атлант.- Такими черепашьими шагами они еще долго будут ползти до Луны.

-- Да, Архелая,… ты иди,… отдыхай, не волнуйся,- поддержал друга Реас.- Если что,… мы тебя позовем. Вряд ли Ромил выйдет на связь ранее, мягкой посадки на Лунную поверхность. Управлять двумя аппаратами сразу,… да еще в таком сложном положении…..

Не расслышав последних слов Атланта, Архелая быстрой походкой вышла из отсека управления. Она чувствовала, что все ее силы на исходе и лишь энергия защитного костюма помогает ей еще как-то держаться. Ника проводила свою соперницу счастливой, торжествующей улыбкой победителя в оконченной, сложной игре. Ли обратил внимание на эту странную улыбку и, немного подумав, опрометью бросился вслед за удаляющейся девушкой. Но проем, ведущий в ее комнату, успел закрыться точно перед его прибытием. Он провел рукой по проему – раз, другой, но вход оставался наглухо закрытым.

-- Она закрыла его своим биокодом!- с нарастающей тревогой подумал Ли. - А это означает, что в данный момент она не желает ни с кем общаться. Почему ни с кем?! Вероятно,… только со мной! Я болван!- прошептал он.- Какой же я болван! Он немного постоял, нерешительно потоптался у закрытого проема, тщательно обдумывая свои дальнейшие действия, а затем не выдержал и громко постучал. Такие необычные действия членов экспедиции были довольно-таки редки, и Ли был уверен, что Архелая непременно удивится, не выдержит и откроет. А затем он просто и властно войдет в ее комнату, хотя бы за тем, чтобы услышать все, что она о нем думает. Ли стоял у входа, прислонившись к стене, и терпеливо ждал, но проем, ведущий в комнату его возлюбленной, оставался закрытым. Он повернул голову и только теперь заметил, что Ника стоит в холле и внимательно наблюдает за его действиями, улыбаясь все той же странной, язвительной, торжествующей ухмылкой.

-- Что, Ли…?!- громко промолвила она, неторопливо подходя к своей комнате.- Похоже,… Архелае больше не нужны твои ласковые утешения. Ты напрасно ждешь. Теперь ее есть, кому утешить. Я имею в виду своего брата. Надеюсь, ты успел заметить, как она сильно переживала за него? Больше чем смогла это сделать я! Уверяю тебя Ли, Кристант сумеет оценить по достоинству преданность его возлюбленной! Он не отдаст ее тебе! Вот увидишь!- торжествующим тоном говорила Ника. Не дождавшись ответных слов, она окинула парня красноречивым взглядом и, скривив насмешливую улыбку, неспешно ушла вглубь своей комнаты.

-- Нет, я не дважды болван!- с горечью подумал Ли, отчетливо понимая всю трагедию происходящего.- Я трижды идиот! Ника права! Я сам,… сам своими руками отдал Архелаю этому дерзкому мальчишке! И он-то уж точно не вернет мне ее обратно! Ли, бросив печальный взгляд в сторону закрытого проема комнаты Архелаи, немного подумал и медленно побрел к главному отсеку управления. Он стал отчетливо осознавать всю полноту драмы и комедии, происходившую на глазах представителей родственной расы. И ему вдруг стало горько, обидно и стыдно за свое глупое, наивное безрассудство. С не проходящей в сердце досадой, угрюмый парень вошел в комнату управления, как раз в тот момент, когда друзья Атланты вели непринужденную беседу.

-- Верно. Я с тобой согласен. Сетовать легко,- рассудительно говорил Реас.- Но свои скверные поступки необходимо компенсировать хорошими делами.

-- Нет, Реас. А я вот с тобой категорически не согласен,- настаивал Донат и, посмотрев в сторону друга выразительным взглядом, загадочно улыбнулся. - В некоторых случаях самый оптимальный вариант,… это вообще ничего не предпринимать! Я имею в виду, что не стоит форсировать отягчающие события. Лучше пассивно бездействовать и терпеливо ждать, когда все само собой рассосется.

-- Что ж,… сурово, но справедливо,- согласился с ним Реас и, стараясь не рассмеяться, с серьезным выражением лица, снова уставился в экран монитора, по которому медленно скользила яркая звезда.- Ты правильно толкуешь серьезные моменты. Мне приходиться соглашаться! Именно резкие движения и необдуманные поступки,… чаще всего и приводят к полному провалу в межгалактическое пространство!- сделал он свое умозаключение и посмотрел в сторону Ли. В этот момент его лицо казалось не менее бледным, чем лицо Архелаи. - Ли, похоже, тебе тоже стоит пойти в свою комнату отдыха и немного прийти в себя… от переизбытка чувств,- дружелюбно предложил Атлант.- Должно быть, ты как Марс,… от бурной активности значительно поистратил свои физические и моральные силенки!

-- Пожалуй ты прав, Реас,- печально согласился с ним Ли, тяжело опускаясь в стоящее рядом свободное кресло.- Но,… я лучше отдохну здесь, уверен, что ваше присутствие гарантирует мне самое безопасное место в этом космолете. А что касается силенок…. Туда там Марсу до меня! Я никогда не предполагал, что в одночасье могу стать безмерно слепым и бесконечно глупым!

Правдолюбивые друзья Атланты весело и дружелюбно засмеялись. Ли как раз наоборот – было, вовсе не до смеха. Он понимал, что ему будет весьма затруднительно быстро восстановить прежние отношения с Архелаей. И главное, что эти отношения необходимо вернуть в прежнее русло к концу этой экспедиции. Задача предстояла не из легких.

-- Ну, нет, Ника,… без борьбы я не отдал Архелаю твоему брату,- начиная понемногу приходить в себя, помыслил Ли. А Ника в это время находилась в своей комнате и весьма довольная собой, счастливо улыбаясь, тихо шептала: - До конца полета остается не так уж много времени. У меня есть еще один веский довод в пользу того, чтобы Ли не успел помириться с Архелаей. Нет, милый, под моим строгим присмотром и с чистой совестью ты отправишься на планету Сияний, а не планеты Лиры! Она бросила удовлетворенный взгляд на маленький прибор, утерянный Ли, и иронично усмехнулась:- Нет, нет, мой дорогой! Теперь я тебя не отдам никому! Я не позволю тебе вернуться к твоей обожаемой невесте! Я дам ей взглянуть на то, что запечатлел твой сканер! А такие сюжеты не скоро уходят из памяти обиженного. Я не позволю Архелае забыть эту обиду. А затем…! А затем вернется Кристант! И вот тогда не видать тебе этой девчонки, Ли! Уж я-то знаю характер своего брата! Он наденет на ее левую руку золотую нить! Вот увидишь! Я позабочусь, чтобы Ромил узнал все,… все до мелочей, всю тайну этой неприглядной истории! Он не даст своего согласия на вашу помолвку! Ты и так был у него не в чести, а теперь тебе поневоле придется лететь со мной на планету Сияний! И вот теперь, Ли, я могу спокойно вернуться к своей работе!- прошептала она и, быстро достав последние снимки сканеров, усердно принялась за любимую работу. Вскоре Ника заметила, как мимо ее комнаты промчался Ли и настойчиво постучал в комнату Архелаи.

-- Архелая, по монитору идет текст послания! Твой отец вышел на связь!- предупредительно строго воскликнул он.

Проем моментально распахнулся и, ни слова не говоря в ответ, девушка выпорхнула из своего убежища и быстрым шагом направилась в отсек управления. Действительно, по экрану монитора связи быстро бежали крупные письмена. Послание Ромила было коротким, но понятным. Он сообщал, что пострадавший аппарат будет находиться на Луне в полной готовности к дальнейшей работе. Но он, вместе с Кристантом, вынужден срочно вернуться на Землю. Парень жив, однако потеря энергии защитного костюма не позволяет ему в данный момент оставаться в безопасности на неживой, безвоздушной планете.

-- Ну, вот и все,… сеанс окончен,- глубоко вздохнув, промолвил Донат, уступая место Архелае.- Ребята,… вы как хотите,… а я пойду, приму настой и немного отдохну.

-- Без проблем,- согласился Реас, вставая с кресла и уступая свое место Ли. - Я скоро. Только скажу Нике, что с ее братом все в порядке. Если не считать вынужденной экспедиции на планету Земля. И Реас быстрым шагом вышел из комнаты, оставив Ли и Архелаю наедине, с полной уверенностью в том, что уж он-то точно сможет на время отвлечь внимание предусмотрительной Ники. Архелая неотрывно смотрела на показания приборов, стараясь, не замечать присутствия Ли. Ли с надеждой ждал ее укоризненных слов, догадываясь, что его ожидания напрасны.

-- Архелая, умоляю тебе, прости!- в отчаяние тихо сказал он. Но она, словно не слыша его извинений, продолжала упорно не замечать его присутствия. - Архелая, прости мне мою глупость! Одно твое слово и я не полечу на планету Сияний! Только скажи да и….

-- Нет!- громко и твердо заявила оскорбленная девушка и моментально вскочила с кресла.- Ника,… ты можешь надолго занять мое место,- уверенным тоном сказала она и быстро вышла из комнаты. Посветив все свое внимание Архелае, Ли не заметил как в отсек управления тихо, но быстро вошла Ника и словно тень встала за его спиной. Ее скорое появление случилось как раз в тот момент, когда Ли задал свой самый главный вопрос. Она довольно улыбнулась и поспешила сесть в кресло, которое ей уступила ее соперница. Ли заметил, как в комнату вошел Реас и, виновато пожав плечами, молча, кивнул в сторону выхода. Понимая молчаливый намек Атланта, Ли вскочил с кресла и громко воскликнул: - Вот и отлично! Ника, ты чудесно выглядишь! Похоже, что все причины твоих переживаний сами собой исчезли! С твоей неиссякаемой энергией теперь ты одна великолепно сможешь заменить всех нас вместе взятых! Я имею в виду,… за панелью управления! А вот нам всем,… стоит хорошенько отдохнуть от ваших семейных проблем!

Чувствуя, что расстроенный парень переходит все рамки дозволенного, Атлант резко остановил его гневную речь:- Так, ребята, все, хватит,- стараясь говорить спокойно, сказал Реас, усаживаясь в свободное кресло.- Похоже, вся наша экспедиция уходит в глубокий разнос. Поэтому,… идите - ка вы все,… по своим делам. Он вновь многозначительным взором посмотрел в глаза Ли и парень без слов понял, что хотел ему сказать великодушный друг. Ли ответил благодарным взглядом и опрометью бросился в соседний отсек. А в этот момент Донат, как ни в чем не бывало, о чем-то серьезно разговаривал с Архелаей, но заметив долгожданное появления Ли, скомкал приятный разговор и, сославшись на усталость, поспешил удалиться в свою комнату. Архелая открыла проем, но Ли успел преградить ей путь к отступлению, не дав этому проему распахнуть свои створки.

-- Архелая, прошу тебя, выслушай меня! Мы должны с тобой во всем спокойно разобраться!- поспешил объясниться он.

-- Ли, у меня к тебе нет вопросов. И ничего больше нет. Я буду ждать возвращения Кристанта. Я поклялась. Я дала слово,- в сердцах произнесла отчаявшаяся девушка и пронырливо проскочила под рукой парня в чуть раздвинутый проем, ловко закрыв его за собой. Ли тяжело вздохнул и от досады сильно ударил кулаком по стене. - Какое слово…?!- раздраженно воскликнул он и, понимая, что ответа все равно не последует, устало пошагал в свою комнату.

ГЛАВА – ТРИДЦАТЬ СЕДЬМАЯ.

Последние дни марта стояли по-зимнему холодными и снежными, ночные морозы достигали отметки минус пятнадцать, и весна, невольно отступив перед таким упрямым натиском капризной зимы, казалось теперь совсем не торопиться вступать в свои законные права. В этот промерзлый, вечерний час, неподалеку от широкой поляны, догорал небольшой костерок, возле которого, низко склонившись к его теплу, сидел пожилой человек. Он осторожно шевелил палочкой, лениво играющие огнем, гаснущие угольки костра, доставая из них печеную картошку. Неожиданно яркий, бесконечный, белесый свет сорвался с небес, ослепив глаза старца, и вмиг поглотил своим существом всю таежную окрестность. Дед Митрич машинально прикрыл лицо рукой, пытаясь хоть как-то спрятаться от этого океана света, появившегося неизвестно откуда и незаметно как. Яркое, огромное, беспощадное облако холодного пламени постепенно стало угасать и уменьшаться в размерах, медленно принимая очертание длинного, полукруглого, бронзового предмета, из которого быстрым шагом вышел человек в ярко-голубой, сияющей одежде и направился прямо к старику.

-- Митрич, ты?!- еще издали изумленно воскликнул он.- Ночь на дворе и холод собачий! Как ты здесь оказался?! А если бы ослеп?! Хорошо, что я огонь костра вовремя заметил! Чуть беды не натворили!- приговаривал Ромил, подходя ближе и пожимая руку старика.- Ты, что,… с того раза так и не уходил отсюда?!

-- Да нет!- смущенно пробормотал Митрич, понимая всю несуразность своей, ребяческой выходки.- Я сегодня днем сюда пришел. Как чувствовал, что ты вернешься. А назад домой,… идти не хотелось. Я вот картошку в золе испек. На ужин. Только,… жаль,… не ешь ты ее.

-- Бери, дед, свою картошку и скорее пошли в аппарат. Мороз-то, какой! Ведь наверняка продрог до костей!- по-стариковски ворчал пришелец, помогая Землянину собирать в бересту его нехитрый ужин.

-- Ромка, так,… ведь, поди,… в саже она. Замараю ненароком чего-нибудь в твоей «тарелке»,- неуверенно промолвил дед, поглядывая в сторону распахнутых настежь проемов инопланетного аппарата.

-- Пошли, пошли,- подтолкнул старика пришелец.- Не замараешь. В случае чего,… я тебе салфетки дам. В звездолете тепло. Сейчас мигом отогреешься.

-- Ага! Салфетки он мне даст,- привычно заворчал Митрич, направляясь к звездолету пришельца.- Ими и слюни подтереть не успеешь! Как они исчезают,… окаянные! Это ведь надо ж такую ерунду придумать, чтобы сам предмет на молекулы распадался! С такими носовыми платками хорошо только в цирке выступать! Или на детском утреннике!

Ромил, довольно улыбаясь, молча, вошел в аппарат следом за Митричем и поспешно закрыл наружный проем. Размерное ворчание старика давно стало для него приятнее колыбельной песни. Он любил засыпать под это вечернее, старческое бормотание и с наслаждением просыпался от тихого, утреннего бурчания. А вскоре заметил, что и сам, в своем роде, стал подражать ворчанию Земного старца. Митрич снял телогрейку, положил ее прямо на пол у входа и поспешил устроиться в знакомом, воздушном кресле. Ромил поспешно соорудил рядом с этим креслом небольшой столик и выложил на него горячую картошку.

-- Ромка, а он не лопнет?- спросил дед, указывая на столик.- Картошка-то горячая, прямо из костра.

-- Не бойся. Не лопнет. Он же не резиновый,- успокоил старика пришелец, доставая из хранилища небольшой сосуд.- Вот тебе, Митрич, запивка для ужина и для согрева организма изнутри. Этот вкус ты наверняка знаешь и непременно оценишь,- приговаривал он, поспешно открывая сосуд и протягивая его озябшему старику.- Его основа состоит из виноградного сока, но для вкуса и впечатлений,… в напиток добавлены травы и пряности. Таких растений на вашей планете не существует. Попробуй. Очень вкусно, полезно, хотя имеет небольшой градус алкоголя. Пьяным не станешь, но согреешься обязательно.

Митрич почему-то осуждающе покачал головой и осторожно отпил из узкого горлышка сосуда инопланетный напиток. Почмокав губами, он одобрительно кивнул и согласился с пришельцем: - Да. Очень вкусно. Немного напоминает Земное шампанское, только слаще и градусов в нем…. Как в нашем квасе!- сказал он свой окончательный вывод и без страха сделал еще несколько больших глотков, почувствовав, как приятное тепло разливается по всему его озябшему организму.

-- Вот ты, Ромка, про нас,… про Землян говоришь, что, мол, мы не в меру пьющие!- заявил дед, аккуратно разламывая печеную картошку.- А сами?! Что ни напиток – так под градусом! А эти,… нектары ваши! А настойки из трав! Сплошная горилка!

Ромил весело засмеялся, с удовлетворением заметив, как яркий румянец расползается по щекам старика. – Нет, Митрич. Это ты преувеличиваешь. Травяные настойки мы действительно используем часто, но только во время полетов - при усталости и сильных перегрузках. А в остальном…. В остальном, дед, всегда и везде необходима золотая середина. И в пище, и в питие, и в работе, и в отдыхе, и,… в общем – везде! Чтобы не больше и не меньше! Эта золотая середина зовется хорошим словом – достаток! Ее нужно знать и не нарушать.

-- Знаем, знаем! Не воспитывай. По части воспитания тебе любая наша деревенская баба фору даст!- проворчал дед, разламывая очередную, дымящуюся картофелину. – Чуешь, пришелец, как пахнет!- гордо заявил он. - Эх, жаль, что мы с тобой по-разному устроены, да в тяжелое для меня время встретились! Раньше бы ты мне в тайге попался! Когда я был молодой, да здоровый. Вот тогда бы я тебя всякой всячиной угостил! Только вот беда,… ты ведь не ешь ничего. Воно оно как.

В ответ на простодушную реплику старика, пришелец печально улыбнулся, с удовольствием наблюдая, как Землянин утоляет голод, рассудительно произнес:- Да разве правое дело в угощении?

-- И то верно,- согласился тот.- И вот пока я ем, ты расскажи,… раз рот не занят,… спас мальчонку-то?!

-- Твоими молитвами, Митрич,- тяжело вздохнув, признался Ромил.- Если бы не ты, и не твоя природная смекалка…! Еще сутки и потеряли бы мы парня!

-- Так ведь я же тебе говорил! Когда ты вернулся с этого,… как его,… с Марса! Зачем мальчонку одного там оставил?! Пропадет ненароком парень! Так ведь ты, Ромка, упрямый, как моя старая коза!- грозно проворчал дед, осуждающе покачав головой.

-- Так ведь для нас, Митрич, ваша планета,… страшнее черной дыры! Не знаешь чего от вас ожидать!- посетовал инопланетный гость.

-- А куда вас все несет нелегкая?! Летаете, летаете по белу свету! Места себе не находите! Это в таких-то хоромах, да в райских садах, дома вам,… у телевизора не сидится! Поди,… без вас Господь Бог знает, как все надобно во вселенной устроить!

-- Так ведь, Митрич, Его творение не одним вашим да нашим миром ограничено! Ваш Земной мир – это всего лишь одна малая часть от общего-целого! А по сему, будет тебе известно, что нас с вами Бог для того и создал, чтобы быть ему соработниками! А не для того, чтобы на живой планете кровавые сафари устраивать и свое хочу ублажать! Любая живая планета она как чадо малое! Заботы требует!

-- Так ведь сам говоришь: мало вас…! А таких планет много! По силам ли ношу берете?! А разве в этом,… в полетах ваших, золотая мера не нужна?!- не уступал пришельцу Землянин.

В ответ Ромил печально улыбнулся. Пожалуй, первый раз за все время, проведенное в этом мире, он в душе полностью был согласен с Землянином. И словно бы, раскаиваясь в каком-то скверном поступке, виноватым голосом тихо произнес:- Возможно, ты и прав, дед. Мало нас. Мало для такой огромной вселенной. Даже вместе с расой Атлантов…! Мало!

-- Мало говоришь?- снисходительно произнес старик.- А тогда почему вы нас игнорируете? Ведь сам признаешь, что мы с вами очень похожи. И внешне, и в быту, и в разуме, и в разговоре. Чего не знаем – научите. Чего не понимаем – объясните. Или технологий ваших вам для нас жалко?!

-- Нет, дед,- тяжело вздохнув, печально ответил пришелец.- Не в технологиях дело. И даже не в том, что вы пьете молоко животных и едите их плоть, а мы предпочитаем растительную пищу…. Немного помолчав, серьезно обдумывая начатый разговор, инопланетный гость печально улыбнулся и медленно, задумчивым тоном тихо произнес:- Дайте нам рай и тогда, возможно, мы примем его законы – вот ваше кредо? И потом,… учили вас уже, а что толку. Говоря вашим стилем слова,… по понятиям мы с вами разные. Не сумеем в одном мире ужиться! Вы не сможете принять наших законов, а мы не сможем терпеть ваших безобразий. У нас ведь нет ни армии, ни полиции. Не сумеем мы с вами договориться.

-- Ну отчего же не сумеем договориться?- удивительно спокойным тоном, спросил Митрич.- Пусть ваша администрация соберется с нашими властями,… обсудят, поговорят, подумают, а может и договорятся.

-- Выходит,… вы ожидаете контакта на уровне правительств?- искренне удивился Ромил, изумленно посмотрев на старика и, не заметив в его лице ни сомнений, ни иронии, вновь печально усмехнулся и вполне серьезно сказал: - Так ведь, Митрич, в нашем мире нет властей и правительств.

-- Как нет властей?!- не поверил старик, удивленно расширив глаза.- Как же вы без власти?! Вы что,… беспризорники или анархисты?!

-- Пожалуй, второе – анархисты мы,- смеясь, ответил пришелец и, посерьезнев, сказал:- Понимаешь, дед, неестественно это, чтобы над чьим-то творением да чужая власть была поставлена. Нет власти над человеком кроме той воли, что законом дана ему свыше!

-- Ну, ты загнул, батька Махно!- засмеялся дед.- Так без власти в мире полный бардак наступит!

-- Он у вас и при власти – полный бардак!- твердо заявил пришелец. - Получивший власть, ради нее готов полмира в гробы закатать лишь бы самому этой власти вдруг да не лишиться! И все под видом благих намерений: то ради “светлого будущего”, то ради “демократии”, то ради “истинной веры”, то ради “свободы личности”! Есть, Митрич, только одна власть – это власть закона! Не убей, не укради, не прелюбодействуй – вот властный закон и к этому закону поправок нет и быть не может! И если в вашей душе этот закон не прописан,… то никакая власть вам не поможет: ни белая, ни красная, ни оранжевая!

-- Так с этим никто не спорит,- охотно согласился дед.- Только ведь государственный порядок должен быть! Как в государстве без власти?! Как же вы без властей свои действия координируете?!

-- У нас нет государственных границ. А для координации всех насущных житейских вопросов существуют советы: планетарный совет, совет рас, совет галактик…. Только власти у них нет. А вот закон и порядок имеется.

-- Ага. Понятно,- иронично засмеялся дед.- Страна советов! Только это мы уже проходили. В советах да законах у нас тоже дефицит отсутствует! Вон их, сколько законов для нас нищих понастрочили! Уже и в поликлинику без закона не сходишь! У нас, Ромка, не с законами, с совестью у нас большая проблема! Понимаю я теперь, что ты хотел сказать и не сказал, чтобы не обидеть старика!- горестно вздохнув, промолвил он.- И скажу я тебе в ответ,… прав ты, пришелец! Не годимся мы для вашего мира! Духом еще не доросли! Да и вряд ли дорастем! Это для вас не убей, не укради – закон! А для нас – дышло! – дед Митрич махнул рукой и, немного помолчав, вздыхая, прибавил:- Либерализм! Вот наша теперешняя “светлая” идея! Максимум свободы, минимум культуры и полнейшее отсутствие совести – вот главные постулаты нынешней идеологии. Скажу я тебе, Ромка, положа руку на сердце: боюсь я ближайшего будущего! Я хоть и не поп, да знаю: определенная глупость думать, что духовно-деградированное, нравственно-больное общество способно само найти вывод из теперешней ситуации. И не один раз на ум мне приходили эти слова покойного монаха Федора: до смятения, до боли, до терзания души обидно, что дьявольские плевелы безнравственности сеют отдельные представители русской интеллигенции, которым Богом на душу положен творческий талант, обязывающий нести в мир святую истину! Должно быть, именно по этой причине, с каждым уходящим годом, талантливых людей на Руси становиться все меньше и меньше! А в конечном результате,… густо-распустившийся бездарный пустоцвет может привести к бессмысленному существованию всего нашего российского общества! И если не придет к нам помощь свыше…! Чувствует душа моя – скоро грядут страшные времена!- как заученный наизусть доклад отчеканил дед слова почившего друга и резко замолчал, заставив инопланетного гостя не только глубоко задуматься, но и посмотреть на проблемы Землян другими глазами. В ответ момент дед Митрич сильно надеялся, что заученный наизусть текст коснется души пришельца, что тот возьмет да и скажет: да, мы вскоре придем на Землю, мы поможем, мы откроем вам истину бытия, мы укажем вам путь к свету…! Мы вернем вас в потерянный рай!

Однако Ромил молчал, наперекор чаяниям Земного друга думая не о проблемах этого падшего мира, а размышляя о превратностях человеческих судеб:- Ведь, по сути, не только он, но и Нил, и Ред, а теперь и Кристант были обязаны своим спасением именно этому, старому, мудрому Землянину, так глупо сломавшему свою собственную жизнь. - И все же,…каким полным был бы наш мир, появись в нем такие люди, каким стал этот человек. Пройдя через боль обид, через терпение, уничижение и раскаяние, он сделался смиренномудрым, терпеливым, всепрощающим и ценящим чужую жизнь дороже своего собственного благополучия!- смотря куда-то в темную даль тайги, думал так пришелец и, бросив короткий взгляд в сторону притихшего Землянина, тихо произнес: - Наверняка ты прав в своих суждениях. Но я не судья Земному миру. В общем-то, дед,… всем мирам один Бог судья,… и вашей цивилизации и нашей. И каждый человек, в свое время, даст пред Ним ответ за свои дела и мысли, и слова, и поступки. Беда только в том, что вы почему-то не верите, что за дела свои отвечать придется.

-- Мы, Ромка, и Бога веруем, и закон его знаем. И еще веруем в то, что как раз за свои дела-то отвечать нам и не придется. За нас, за всех, вроде как уже на кресте ответили. Но в другой истине ты прав - гнилая, грязная душонка она никому не нужна, ни Богу, ни, тем более, вашему миру. А мы, незаметно для самих себя сгнили,… изнутри сгнили! Эра хама – самая гнилая эра, в ней конец всему!- печальным голосом промолвил дед и, низко опустив седую голову, тихо спросил:- Скоро ли он грядет… этот конец?

Пришелец не ответил, просто потому, что не знал точного ответа, а говорить предположительно ему не хотелось. Он, молча, наблюдал, как на висках старика нервно пульсирует тонкая жила, а пальцы его натруженных ладоней слегка вздрагивают. Недолго помолчав, Ромил тяжело вздохнул и, чтобы прекратить этот бесполезный разговор, кивнув в сторону окна, тихо сказал:- Рассвет скоро. Давай, дед, ложиться спать. Мне кажется, что я целую вечность не спал.

Дед Митрич согласно кивнул в ответ и послушно направился в комнату для отдыха, куда указал ему пришелец, но заснуть в оставшийся отрезок ночи он так и не смог. Этот откровенный разговор не давал старику покоя и не шел у него из головы. Ему снова было стыдно, обидно и горестно за все глупые ошибки беспечно прожитой им жизни. Не находя выхода из создавшегося положения, он долго ворочался с боку на бок, кряхтел и тяжело вздыхал; и лишь утренний рассвет подарил ему короткое, сонное забвение.

На другой день они оба проснулись поздно. Дед Митрич из-за того, что долго не мог заснуть, а Ромил от того, что давно не имел возможности и времени для сна. За окном иллюминатора было мрачно и темно. Шел медленный, ленивый, мокрый снег и свинцовая туча, закрывающая собой все небо, вводила в сомнение по поводу скорого наступления весны. Слякотная погода больше походила на начало прихода зимнего периода, чем на весеннее равноденствие. Дед, накинув на плечи лежащую у входа телогрейку, опрометью сбегал «до ветра» и, потирая застывшие ладони, и указывая на неторопливо закрывающийся проем звездолета, привычно ворчливо, сказал: - Ромка, чего же это он так медленно закрывается? Хуже, чем в метро! Пока обе створки сомкнуться,… околеешь!

-- Ты имеешь в виду проемы?- переспросил Ромил, внимательно рассматривая показание приборов на панели управления, безразличным тоном ответив:- Так устроены. В принципе внутренний и наружный проем можно открывать поочередно, но так еще больше времени потребуется. Ты лучше скажи, дед, чего ты есть будешь? До дома далеко, молоко белолиста тебе не нравиться, а козьего,… как я понимаю,… у нас теперь нет. Зачем коз-то отдал? Сейчас бы уже молоко пил,- не подумав, спросил он и, оторвав взгляд от приборов, внимательным взором, вопросительно посмотрел в сторону старика.

-- Козы…? Да-а, мороки с ними,- махнув рукой, ответил Митрич и отвел глаза от пристального взгляда пришельца, которого тут же осенила страшная догадка: – Все просто! Он отдал коз, потому что ждал меня! Ждал моего возвращения, чтобы затем улететь вместе со мной и с Нилом! Я идиот! Какой же я идиот!- поздно сообразил Ромил и слегка побледнел и нахмурился.- Он очень хотел улететь с нами, а я вчера прочитал ему целую лекцию, почему Земляне не пригодны для проживания в нашем мире! Я дважды идиот!- мысленно ругал себя пришелец. Немного подумав, он красноречивым взглядом посмотрел в сторону погрустневшего старика и виноватым голосом тихо произнес: - Знаешь, что, дед,… пойдем-ка лучше домой. Баню истопим, суп грибной сварим, кисель…. Да и печь надо затопить. Изба без тебя остыла за сутки… при таком-то морозе. Пойдем?

-- А как же здесь?- засуетился старик.- А парнишка придет в себя! А нас нет! Да и вообще!

-- В себя он еще пару дней точно не придет,- заверил старика инопланетный гость.- А если и придет, то никуда не денется. Из звездолета не сбежит. Здесь его биокода нет. А через пару дней я вернусь. И потом,…аппарат не модуль, в нем не страшно. Ну что,… пошли?

Дед согласно кивнул; и Ромил быстрыми, привычными движениями пальцев нажал несколько клавишей на приборе управления, таким образом, приготовив летательный аппарат для двухдневного одиночества. Заметив, что пришелец собирается пройти в грузовой отсек, Митрич, немного потоптавшись на месте, нерешительно попросил: - Ромка, а можно,… и мне,… на вашего паренька одним глазом взглянуть?

Ромил добродушно улыбнулся и движением руки позвал старика за собой.

-- Только тихо,- прошептал он, поднеся палец к губам.- У него сон уже некрепкий, а просыпаться ему еще рановато.

Дед понимающе кивнул и бесшумно ступая, направился следом за пришельцем в грузовой отсек звездолета. Юноша по-прежнему крепко и безмятежно спал в модуле Ромила, но теперь его дыхание стало ровным и глубоким, а на костюме защиты появились первые бледно-голубые проблески. Землянин осторожно подошел чуть поближе и, взглянув на юного пришельца через просвет модуля, удивленно покачал головой и пожал плечами, поспешив выйти из отсека. - Парень как парень!- прошептал старик, направляясь к выходу.- И ничего в нем инопланетного нет. Кроме одежды,- говорил он, выходя из звездолета и обернувшись к Ромилу, изумленно спросил:- Сколько ж ему лет?! На вид,… ну, не более шестнадцати!

-- Ты прав, Митрич,- согласился с ним пришелец. - Если по Земному, то действительно - не более шестнадцати, а если по-нашему…. То лучше тебе, дед, этого и не знать,- засмеялся он.

Не обращая внимания на последнюю фразу пришельца, дед продолжал удивляться:- Шестнадцать! Это что ж…! В таком малолетнем возрасте и уже в космосе! Да еще и один!

-- Чему ты удивляешься, Митрич…,- улыбаясь, заметил Ромил, медленно направляясь в сторону давно знакомой, исхоженной тропинки.- Для нас летать,… все равно, что для вас на велосипеде ездить.

-- Ну, ежели, так…. Тогда оно понятно,- более спокойным тоном произнес дед, стараясь идти рядом с гостем и не отставать от его легкого шага.- Я вот, Ромка, зафиксировал одну особенность! Мы с вами как-то странно и даже подозрительно,… очень похожи! Есть, конечно, и разница. Но и сходство поразительное!- сказал он и внимательно посмотрел в сторону Ромила, пытаясь понять по выражению его лица, не обидел ли он ненароком инопланетного гостя своим дерзким выводом. Ромил шел медленно, стараясь подстраиваться под нетвердый шаг старика. Его лицо выглядело серьезным и весьма задумчивым.

-- Я, дед, тоже давно над этим вопросом голову ломаю,- немного помолчав, произнес он.- Я ведь тебе уже рассказывал про расу Атлантов…. Так вот…. У нас с ними столько же сходств и различий, сколько и с вашей, Земной расой,- сказал он и весело улыбнулся.- А это означает, что следуя вашей Земной теории,… выходит, что мы все произошли из одного древнего рода диких обезьян!

Дед смущенно улыбнулся и как-то неопределенно покачал головой, а затем неожиданно вернулся к вчерашнему разговору.

-- Я вот, что хотел спросить тебя, пришелец,- начал он.- Ты говоришь, что в вашем мире тоже разные расы и народности имеются. И что…? Вы вот так без границ, без государств, без вражды, без войн,… вот так и живете?!

-- Да, Митрич. Без вражды, без войн, без границ, без армии…. Вот так и живем, и всегда жили рядом, бок обок, с великой, могучей, многочисленной расой Атлантов.

-- Постой. А ты вроде говорил, что у вас еще какая-то раса есть? Если я правильно запомнил…. Ты их вроде как Титанами обозвал?!

Ромил невесело засмеялся, было заметно, что он не хотел возвращаться к вчерашней, неприятной теме разговора. Но по всему было видно, что и дед не собирался отступать, и по этой причине пришельцу поневоле пришлось отвечать на его многочисленные вопросы. – Да, дед, есть в нашем мире такая раса – раса Титанов. И я должен тебе сказать, что эта раса самая легендарная и самая таинственная! Ни нас Ангеларов, ни Атлантов еще и на бумаге в проекте не было, а Титаны уже спокойно перемещались по просторам всей нашей вселенной! Но даже не в том их тайна! Тайна в том, что никто не знает, как эта раса живет, чем она живет, как выглядит! И что удивительно - ни одного представителя этой расы никто из нас еще ни разу в глаза не видел! Ни мы, ни Атланты. Хотя всем отлично известно, где они проживают! Эта раса занимает всего лишь одну, большую, центральную и несравненно красивую галактику! Ее нельзя сравнить ни с одной галактической системой!- восторженным голосом, произнес Ромил. - Она настолько величественна, таинственна и прекрасна, что глядя на все метагалактическое звездное небо сразу, ее ни с чем нельзя спутать! Она такая одна!

Дед Митрич понял этот восторг по-своему и, тяжело вздохнув, разочарованно произнес:- Э-хе-хе! Выходит и у вас своя элита имеется! Свои, так называемые, сливки общества!?

-- Нет, Митрич, нет,- задумчиво улыбаясь, ответил пришелец.- Такое «элитное» место проживания зависит не от денег и не от положения в обществе. Оно зависит от энергии, которую мы используем. В той прекрасной галактической системе преобладает высокая концентрация энергии “ZETTA”. Эта энергия способствует рождению звезд и галактик. Ее еще иногда называю энергией черных дыр. Кстати, звездолет, на котором я сюда вернулся, употребляет именно эту энергию. Правда, в небольших дозах. Так вот,… я к чему это все говорю,- горячо произнес пришелец.- Я говорю это к тому, что ни мы, ни даже раса Атлантов не сможет, долго прибывать в такой, чужеродной для нас среде. Примерно так же, как ваш белый, полярный медведь не сможет долго находиться в Африканских джунглях. И это несмотря на то, что Атланты используют более сильную энергию Альфа, чем мы – Ангелары. Хотя лично мне довелось не только лицезреть эту центральную галактику с близкого расстояния, но и долгое время гостить на одной из ее планет,- довольно улыбаясь, сказал пришелец и, усмехнувшись, пояснил:- Правда, чаще всего мне приходилось сидеть в своем модуле или бродить по небольшим просторам космолета. Причем целый планетарный год. И общаться только с членами главного совета и то,… “по радио”.

-- Я вот чего хотел спросить,- не унимался дед.- А как же вы эти главные советы выбираете? Ну, по каким параметрам,… или там,… партиям?

-- Мы их, Митрич, не выбираем. Незачем. Я же тебе говорил, что советы – это не власть. Совет рас, совет галактик,… это – координирующие центры, куда стекается вся информация. Мы чаще всего даже и не знаем, кто там сидит и принимает эту информацию. Знаем лишь одно - это те, кто преодолел десять кругов знаний и выше,- пришелец усмехнулся и, весело улыбаясь, пояснил:- Мы их еще ласково называем – всезнайки. Или – совет всезнаек. Знаний у них действительно много, но вот власти – никакой и привилегий - тоже. Но вот «Совет двенадцати»…! Я тебе, дед, должен сказать, что это что-то сверхъестественное и не менее таинственное и странное, чем сама раса Титанов! Этот главный совет находится в той же центральной галактике и лиц его представителей тоже никто и никогда не видел. Но вот разговаривать мне с ними довелось и не раз. Как раз из-за этого прилета,… к вам в гости. И у меня, дед, сложилось такое впечатление, что эти ребята знают о нас все! До мельчайших подробностей! Я думаю, что они даже знают то, о чем мы сейчас с тобой говорим. Но вот вмешиваться в наши дела не станут, ни при каких обстоятельствах!

-- А ты говоришь, что над вами власти нет!- весело засмеявшись, заметил дед.- Так при такой власти много ли набалуешь!

-- Так ведь, Митрич, такая власть,… она над любой тварью имеется. Не говоря о человеке,- серьезно заметил Ромил.- Только вы почему-то не больно-то ее боитесь.

-- В этом плане у нас, Ромка, своя конституция – Бог не выдаст, свинья не съест!- ответил дед, тяжело дыша, невольно сдерживая шаг и медленно направляясь из леса к знакомой просеке, ведущий прямиком к дому.- Ну, вот почти и дошли. За разговором-то,… он и путь короче.

ГЛАВА – ТРИДЦАТЬ ВОСЬМАЯ.

Спустя двое суток Ромил и Митрич той же дорогой возвращались назад к одинокому звездолету. По прибытии они первым делом заглянули в грузовой отсек. Кристант по-прежнему крепко спал, не приходя в сознание. Его костюм защиты медленно приобретал тускло-голубой оттенок, а птица, надежно прикрытая руками парня, выглядела погибшей. Ромил осторожно открыл проем и бережно взял попугая из обессиленных рук, спящего паренька.

-- Ромка,… а он,… этот попугай,…часом не издох?- прошептал дед. Попугай действительно напоминал старую дохлятину: его голова безжизненно болталась, клюв открылся, а глаза потускнели и закатились.

-- Да. Похоже. И сердце не бьется,- с большим сожалением тихо промолвил Ромил и, закрыв проем модуля, направился к выходу.- Да. Верно. Издох,- внимательно осмотрев пернатого, сделал космобиолог свое неутешительное заключение и вынес птицу на улицу.- Пока пусть на проталине полежит. Солнышко пригреет, земля немного отойдет, тогда зароем. Эх, жаль попугая! Парень проснется,… расстроиться!- говорил пришелец, аккуратно укладывая птицу на мокрую, холодную траву. В это время в комнате управления нервно замигал зеленым огоньком прибор связи, и экран монитора загорелся волновыми помехами.

-- Наконец-то! Связь заработала,- удовлетворенно проворчал Ромил, возвращаясь в звездолет.- Не иначе как профессор высадился на Лунную поверхность! С чем мы его и поздравляем!- бормотал пришелец, устраиваясь в кресле пилота. Он включил ответный сигнал и уже собирался предложить Митричу удобно устроиться в рабочем кресле, но тут же, замер с приоткрытым ртом, удивленно уставившись в экран. Появившийся вслед за ним дед Митрич, на ходу хотел что-то сказать, но заметив, куда смотрит удивленный взгляд Ромила, мельком взглянул туда же, и онемел с таким же, приоткрытым ртом, машинально потеряв не только дар речи, но и приготовленную скорбную речь по поводу кончины безвременно ушедшего попугая. С экрана монитора им улыбались счастливые лица двух воскресших друзей. Нил и Ред выглядели точно такими же, какими их впервые увидел Землянин на фотоснимках: молодыми, веселыми и счастливыми. Митрич решил, что это всего лишь давно снятое на пленку видео и закрыл удивленный рот, приготовив серьезный комментарий.

-- Ну, вы даете!- покачав головой, промолвил Нил, не дожидаясь этого комментария.- Видели бы вы сейчас свои лица на нашем мониторе…! Вот бы удивились!

Дед Митрич, уразумев, что это не видео, а реальность, снова удивленно приоткрыл рот и прибавил к нему изумленно расширенные глаза, но затем не выдержал и рефлекторно проговорил:- Нил…!? Старый дурень…! Ты что,… пластическую операцию сделал?!- при этом, прекрасно осознавая, что он несет полнейшую чушь. Но на эту явную околесицу, воскресшие друзья почему-то отреагировали вполне сносно – щедро осыпая друзей острыми шутками и радостными возгласами, заставив, таким образом, своего давнего друга быстро вернуться в нормальное состояние. Но, в отличие от Митрича, Ромил был поражен не столько молодыми лицами своих друзей, сколько видом их Земной одеждой. И Нил, и Ред были одеты в строгие, темные, мужские костюмы Землян, в светлые рубашки, да еще и при галстуках! И Ромил, не выдержав изумления, таким же строго-глуповатым голосом старого Землянина, потрясенно произнес: - Так вы, что…?! Земными стали?!

-- Да успокойтесь, вы оба!- не выдержал Нил неожиданного приветствия и усмехнулся приятной, молодой, белоснежной улыбкой.- Тоже мне,… друзья называется! Вначале они долго уговаривали! Затем живьем зажарили в собственном соку! А теперь,… им, видите ли, не нравиться, как мы выглядим! Это, между прочим, полное невежество с вашей стороны!

-- Так я же надеялся, что вы в наш мир вернетесь! Я же не предполагал, что вы людьми станете!- оправдательным тоном, серьезно сказал Ромил, при этом изумленно заметив, что его слова почему-то вызвали смех не только у его друзей, но и у Митрича. Причем тот смеялся, дольше всех и до слез. Нил, догадавшись, что имел в виду их растерявшийся друг, вежливо пояснил:- Не переживай, Ромил. Эта Земная одежда всего лишь только конспирация. Надеюсь, ты не забыл, что тебя ожидает еще одно,… малоприятное задание? Ромил, глубоко и обреченно вздохнув, тихо промолвил: - Значит,… оно все-таки существует. И заметив, как Нил, посерьезнев, утвердительно кивнул головой, разочарованно добавил:- А я признаться надеялся, что это была всего лишь глупая шутка попугая. Он бросил взгляд в открытый проем, на ту прогалину, куда положил погибшую птицу, и снова удивленно расширив глаза, потрясенно воскликнул:- А где Арго?!

-- Ну, что у вас там опять произошло?- поинтересовался Нил, давно привыкший к любым, неожиданным сюрпризам.

-- Да у нас дохлый попугай улетел!- изумленно произнес Митрич.

-- Я уверен, что ваш дохлый попугай на полпути в Бразилию,- предположил Ред и постарался сдержать веселую улыбку.

-- Пожалуй,… верно!- согласился с ним мудрый дед.- Земля-то холодная, долго дохлым не наваляешься!

Нил, Ред и Митрич снова весело и дружно засмеялись, перекидываясь острыми шутками.

-- Между прочим,… ничего смешного!- обиженно заметил им Ромил.- Что я теперь скажу парню, когда он проснется?! Что я – космобиолог шестого круга знаний не смог отличить живую птицу от дохлой?!- огорчился он.

-- Не переживай. Потеплеет,… Арго сам вернется к своему хозяину,- успокоил расстроенного друга оптимист Ред.

-- Надеюсь, когда он вернется, то не будет также по клоунски выглядеть,… как вы сейчас,- недовольно пробормотал в ответ Ромил.

-- Кстати,… а как к вам в руки сумел попасть этот дохлый попугай?! Сам к вам с Марса прилетел?!- настороженно и серьезно поинтересовался Нил. Ромилу пришлось подробно рассказывать друзьям, обо всех злоключениях парня на планете Марс, после того, как юноша остался там один. И как, благодаря подсказке деда Митрича, он догадался, что с парнем случилось какое-то несчастье. И как ему поневоле пришлось перевести Кристанта вначале с Марса на Луну, а затем и на Землю. Само собой разумеется, эта история не вызвала восторга у двух друзей, напротив, их лица стали заметно тревожными и серьезными, интуитивно насторожив подозрительно-осторожного Ромила.

-- Как только это станет возможным,… сразу же отправить парня на Луну, к родителям. Звучит, конечно, глупо, но все же,… ему не следует надолго задерживаться на Земле,- слегка помрачнев, серьезно предупредил друга Нил, ворчливо, добавив:- Здесь ему не место.

-- Так я ведь предполагал, что как только юноша придет в себя,… мы все вместе сразу же вернемся домой. Нил, какое еще там задание?!- раздраженно воскликнул Ромил.- Они что…?! Решили прописать нас здесь,… на этой, обезображенной планете?!

-- Чему ты удивляешься? Ты, забыл? К Земле летит профессор Диодор и у него к тебе имеется устное послание,- напомнил ему Нил.

-- Так я и полагал, что это всего лишь глупая шутка Арго, а не умная идея главного совета!- тяжело вздыхая, возмущался Ромил.

-- Сожалею,… но не могу ничем тебя утешить,- не меняя серьезной интонации, ответил Нил и вздохнул вместе с другом.- Мы уже с Редом распечатали свои задания, зашифрованные в памяти модулей. Уверяю тебя, Ромил,… все это… не просто серьезно, а очень серьезно! И это – «серьезно», относится как к заданию профессора, так и к нашим поручениям. Впрочем,… что тут говорить впустую,…ты и сам обо всем догадываешься, когда встретишься с Диодором. Речь пойдет о давно пропавшей в этом мире экспедиции. Я имею в виду родителей Дады. Кстати, главный совет запретил и ей, и Рею высаживаться на Землю. Поэтому,…как только Кристант придет в себя,… он должен будет, сразу же, присоединиться к своим родителям. Понимаешь меня, Ромил,… сразу же и незамедлительно!- подчеркнул свою просьбу Нил.

-- Значит,… это все надолго,- тяжело вздохнув, недовольно пробормотал Ромил.- А что за задание нас ожидает?- спросил он.- Можно,… примерно…?

-- По связи все не расскажешь,… даже примерно,- печально произнес Нил, искренне сочувствуя огорченному другу. - Прилетит профессор и все подробно опишет, расскажет, поведает и т. д…,- скороговоркой сказал он и медленно произнес:- Главный совет решил открыть тайну Земной цивилизации нашим ребятам,… на базовом космолете. Я имею в виду экспедицию Ли.

Ромил громко присвистнул и изумленно спросил:- Ничего себе сюжет! А это еще зачем?! Выходит, что с той, потерявшейся экспедицией все очень скверно, сложно и серьезно?!- предположил он.

-- Сложнее не бывает,- тяжело вздыхая, согласился с предположениями друга Нил.- Профессору поручено прочесть ребятам лекцию на тему: «чего в принципе не может быть»!- печально улыбаясь, говорил он.- Жаль, что мы не увидим лиц ребят в тот момент. И еще…. Ромил, тебе необходимо заранее приготовить “посадочную полосу” для звездолета профессора. По-видимому,… тебе придется уступить ему свою, любимую поляну. Если ты, конечно, не желаешь, чтобы профессор приземлился,… ну скажем,… где-нибудь на Рублевском шоссе и не устроил нам вселенский скандал.

При этих словах друга, Ред заметил, как у Ромила возмущенно расширяются глаза, и начинает дергаться правое веко.

-- Ну, ребята, вы совсем…!- воскликнул огорченный вконец пришелец.- А я,… куда я должен деть свой звездолет?! Посадить его прямо к Митричу на огород?!

-- В принципе,… идея вполне приемлемая и требует к себе достойного внимания,- серьезным тоном, сказал Нил и следом весело улыбнулся, заметив на своем экране возмущенное лицо деда Митрича, и поспешив опровергнуть, свою смелую идею:- Тебе же необязательно садиться днищем прямо на грядки. Рядом с кордоном есть отличное болото. Ты его знаешь…. Нил не закончил начатую фразу и вместе с Редом невольно засмеялся, заметив точно такое же возмущенно-выраженное лицо Ромила, какое возмущение выражало лицо деда Митрича.

-- Вы и впрямь, как два огурца с одной грядки,- весело заметил Нил.- Естественно, я не имею в виду само болото, а подразумеваю большую поляну возле него. Там прекрасная, длинная, широкая поляна вдоль опушки леса. Как раз для твоей летающей «тарелки», больше похожей на докторскую колбасу,- еле сдерживая смех, пояснил он.

-- Ага! Прекрасная поляна,… похожая на чью-то там колбасу!- раздраженным голосом, передразнил друга Ромил.- Если только не брать во внимание живущих на ней ужей, ежей, лягушек и….

-- Ромил, чего ты так возмущаешься!- не выдержал упрямства инопланетного друга дед.- Ты же на них не голой,… этой, самой,… садиться будешь! Ничего страшного! Посигналишь, ежели чего! Они тебе уступят дорогу!

-- С этой планеты,… до второго пришествия не улетишь! И попадешь вместе с вами,… под раздачу!- обиженно пробормотал Ромил. Было без вопросов ясно, что доводы старика Митрича подействовали на него быстрее и убедительнее, чем просьбы его старых друзей. Уладив все текущие вопросы, попрощавшись с Нилом и договорившись с Редом о месте предстоящей скорой встречи, Ромил еще долго ворчал по всем поводам сразу. Но, несмотря на все его ворчания, звездолет уже этим вечером стоял на новом месте, сияя бронзовым отливом и красуясь своим отражением в водах освободившегося ото льда, неглубокого болотца. В отличие от пришельца, старый Землянин был весьма доволен таким приятным соседством.

-- Хорошо, Ромка!- восседая в мягком кресле, восхищался дед новой стоянкой инопланетного транспорта.- Теперь к тебе можно каждый вечер в гости приходить,… чай пить!

-- Ага. Можно,- ворчал пришелец.- Причем, вместе с самоваром! Дед весело посмеивался, а Ромил тихо бормотал:- Вот любители болот…! Вот наступит паводок,… и выходи на свет, как они,… через «выхлопное» отверстие в крыше!

ГЛАВА – ТРИДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ.

В то время, когда Ромил устраивался на новом месте, а сознание Кристанта стало понемногу приходить в естественное состояние, профессору Диодору невольно пришлось вспомнить навыки лектора - преподавателя. Но в отличие от Ромила, он с радостью согласился взять на себя роль рассказчика и профессионально прочел лекцию о том, чего в принципе не может быть никогда! Он подробно поведал своим благодарным слушателям о таинственной «темной» галактике, о звезде со странным названием Солнце, о ее живой планете и о тайне Земной цивилизации. Публика была в восторге! Но особое, двусмысленное воодушевление, лекция профессора произвела на Нику. Девушка ликовала, узнав историю исчезновения в новом мире своих близких родственников, которые, по всей видимости, и стали первооткрывателями Земной цивилизации. Да и Архелая была приятно удивлена, получив, наконец-то, все ответы на возникшие проблемы, касающиеся негласной экспедиции ее отца. И как только профессор Диодор, ответив на многочисленные вопросы слушателей, попрощался с космической аудиторией, так сразу же его новоиспеченные абитуриенты принялись страстно, дружно и активно обсуждать невероятную новость. Казалось, что в тот момент все бывшие обиды, ссоры и недоразумения исчезли сами собой и уже никогда не смогут вернуться в этот маленький космический мир. Ли облегченно вздохнул; и даже друзья Атланты были уверены, что конфликт Ангеларов, возникший на любовной почве, полностью исчерпан и для членов экспедиции наступила эпоха долгожданного покоя и взаимопонимания. Но, не тут-то было! Ника и здесь не упустила выгодного для себя момента и, воспользовавшись удобным случаем, недвусмысленно намекнула, что не тщеславное геройство, а искреннее, серьезное чувство к девушке, заставило ее брата пойти на столь смелый, отчаянный шаг. Она рьяно утверждала, словно кто-то неистово собирался оспаривать ее мнение, что Кристант, отправился в столь опасное путешествие именно затем, чтобы предстать перед отцом своей возлюбленной и лично у него просить ее руки. При этом влюбленная красавица внимательным, неотрывным взором следила за реакцией похитителя ее сердца и покоя и, по выражению его лица, не трудно было догадаться, что вторая экспрессивная новость потрясла Ли не меньше, чем первая. Несмотря на то, что юноша держался гордо и достойно, однако выглядело очевидным, что парень не в восторге от свершившегося факта. Но не только Ли, но и Архелая была непритворно поражена неожиданной откровенностью своей опасной соперницы и дерзновенным поступком ее юного родственника. А Ника, воспользовавшись всеобщим замешательством, решилась пойти дальше и теперь настойчиво и старательно пыталась объяснить всем присутствующим, что ее брат не безответственная личность, а совсем наоборот – весьма серьезный, очень смелый и ответственный молодой человек. А уж что касается сердечных дел…! То в этом вопросе, в отличие от некоторых легкомысленных молодых парней, Кристант тверд и постоянен, как все истинные Ангелары. Он не раздает своих чувств налево и направо, а обладает самым главным мужским достоинством. Кристант - однолюб! И поскольку он никому еще не посвящал любовного чувства своего чистого сердца то теперь, этой девушке, ради которой он отважился на такой рискованный полет, станут завидовать все юные красавицы их круга общения. Ника все говорила и говорила, с укором посматривая в сторону Ли и, казалось, не замечала, что Атланты давно покинули отсек управления и ушли к себе; а сам Ли, не обращая ни на кого внимания, пристальным взглядом следит за показаниями приборов и всем своим видом показывает, что ему нет никаких дел до нелепых поступков необузданных мальчишек. Основному космоведу невольно пришлось остаться в главной комнате, так как в данный отрезок времени, следуя своей очереди, он дежурил у приборов управления аппаратом. И лишь Архелая по собственной воле осталась сидеть в воздушном кресле второго пилота, внимательно слушая безостановочную болтовню своей серьезной соперницы и явно не желая оставлять ее наедине с Ли. Она отлично понимала, что молодой человек невольно нервничает, хотя умело делает вид, что длинный монолог юной особы лично к нему не имеет никакого отношения; тем не менее, щеки парня по предательски выдавали состояние его души: они, то заливались алым, стыдливым румянцем, то принимали бледный оттенок, то вспыхивали молчаливым гневом. Но вот, наконец, Ника высказала все, что хотела сказать, поднялась с кресла, взяла новые снимки сканеров и с гордым видом направилась к выходу. Но, пройдя по коридору несколько метров, остановилась у входа в свою комнату и с завидным терпением стала ожидать появление своей юной соперницы.

-- Архелая, прошу тебя! Не отталкивай своим бездушием моего брата! Он ведь совсем еще мальчик! И очень сильно любит тебя!- горячо заговорила она, как только заметила, что Архелая, закрыв за собой проем, ведущий в главный отсек космолета, собирается проследовать в сторону третьего отделения, где в данную минуту находились друзья Атланты.

-- Ника, я же пообещала, даже дала тебе слово, что непременно выслушаю твоего брата, как только он вернется из экспедиции,- на миг, остановившись у открытого проема, напомнила Архелая свое обещание.- И в любом случае, останусь его партнершей по полетам до конца нашей совместной учебы. Но вот только…. Я не смогу стать его невестой!

-- Да. Я знаю. Ваши бывшие отношения с Ли…,- медленно произнесла Ника, подчеркивая слово бывшие и явно не желая просто так отпускать упрямую девчонку, не захотевшую без проволочек уступить ей своего парня.- Понимаешь, Архелая, на любовь Ли не стоит уповать. Он из тех парней, которые не могут разобраться в своих чувствах к двум девушкам. Вот поэтому я и была вынуждена поставить ему в пример моего брата. Надеюсь, ты уже знаешь, что наши отношения с Ли вышли из разряда дружественных и перешли в раздел любовных. Но этот парень…! Мне показалось, что он весьма легкомысленный молодой человек. Когда рядом с ним находится его возможная невеста, а он на ее глазах ухаживает за другой девушкой…! Согласись, это как-то,… не совсем прилично. Я думаю, что чувства Ли неискренни.

Архелая не ответила. Она лишь сильно покраснела от негодования, но старалась держать себя достойно, пытаясь найти любой предлог, чтобы избавить себя от неприятного разговора.

-- Неужели он тебе ничего не сказал о наших отношениях?!- изумленно спросила Ника, отлично понимая, что Архелая не желает верить ее словам.

-- Нет. Мне Ли ничего не говорил о том,- гордо ответила та, собираясь немедленно уйти, прервав неприятный, ненужный, пустой диалог двух конкуренток на одно место.

-- Но возможно он решил не на словах, а на примере достоверно поведать тебе о своих изменчивых чувствах?!- делая удивленное лицо, сказала Ника и протянула Архелае портативный сканер.- Это его сканер. Он оставил его у меня,- с заметным высокомерием, промолвила она и, заметив, что ее соперница не решается взять прибор в руки, сама подошла к ней ближе и нажала на единственную клавишу небольшого прибора. На его маленьком экране появилась отчетливая картинка страстной, любовной сцены, откровенно слившейся в объятии влюбленной пары. - Вот видишь…. А мой брат никогда бы так не поступил. Кристант не скрывал своих чувств ни от кого. И даже самому Ли он всегда говорил открыто, что влюблен в его девушку!

-- Кристант, говорил об этом самому Ли?!- изумленно спросила Архелая, медленно меняя свой гневный, розовощекий цвет лица на смертельную бледность.- Значит,… Ли знал…!

-- Да. Ли знал обо всем,- добродушно ответила Ника, чувствуя ликование собственной души.- И о том, что мой брать очень сильно любит тебя. И о том, почему этот мальчик сбежал с космолета и зачем направился к твоему отцу. И возможно,… он специально забыл у меня свой сканер, чтобы я сама поставила тебя в известность,… о наших с ним взаимоотношениях.

-- Да. Возможно,- согласилась Архелая и медленно направилась в сторону своей комнаты. Теперь она знала все. Она знала, что Ли перешел ту дозволенную грань, за которой ей уже не быть его невестой. Она знала, что ее прихода ждут у себя друзья Атланты, чтобы продолжить занятия, но сейчас ей было не до занятий. Она знала, что Ли ее предал! Предал беззастенчиво, безжалостно и бесцеремонно. Чувствуя, как распирающая душу ревность снова начинает терзать ее успокоившуюся на время душу, Архелая неспешно вошла в свою комнату и закрыла ее проем биокодом.

Ника торжествовала; а Ли ничего не подозревая, как и прежде сидел за панелью управления, но лишь глазами следил за показаниями приборов, поскольку его разум, в данный отрезок времени, невольно отсутствовал на рабочем месте. Главный космовед серьезно размышлял над словами Ники и понимал, что все выглядит намного драматичнее, чем он мог предполагать ранее.

-- Ника права! Ромил может пойти навстречу Кристанту,- рассуждал он.- Отец Архелаи, несомненно, оценит смелый поступок юного мальчишки! К тому же Ромил спас этого паренька, когда тот погибал на Марсе и ко всему прочему, Кристант - ни кто-нибудь, а сын его давних друзей. А это означает лишь одно…! Когда они вернуться, Ромил наденет золотую нить на руку своей дочери, не спрашивая ее согласия! Да. Как ни печально, а Ника права. Кристант любит Архелаю и будет за нее бороться! А уж если получит ее руку через волю ее отца,… то не отдаст ее уже никому! А парень-то не дурак! Знает, что таких девушек, как Архелая раз, два и,… всё! А для самой Архелаи ничего другого не остается, как покорно принять волю строгого родителя. Возможно, их отношения с Кристантом и останутся только дружескими вплоть до конца учебы…. Хотя думать именно так было бы весьма самонадеянно! До конца ее учебы еще двенадцать лет, а моей – как минимум двенадцать! И все эти годы она будет иметь право общаться, дружить и,… тем более любить лишь одного Кристанта – ее нареченного жениха! Вывод напрашивается сам собой…! Пока Ромил и Кристант не вернулись,… мне необходимо заключить союз с Архелаей здесь, сейчас и немедленно! А затем пойти за своей невестой в тот же круг знаний?!- спросил себя Ли.- Да. Пойти за ней или потерять ее и возможно навсегда.

Рассуждая так, Ли с нетерпением ожидал прихода Доната, который должен был сменить его у панели управления. Но вместо него в главный отсек вошел Реас и, присаживаясь в свободное кресло, тихо сказал: - Ника о чем-то долго разговаривала с Архелаей. После чего твоя невеста закрылась в своей комнате и пропустила очередное занятие.

-- Ника долго разговаривала с Архелаей?!- слегка бледнея, переспросил Ли.

Реас ответил на его вопрос по-своему:- Ли, не соверши еще одну глупую ошибку. Не потеряй эту девушку.

Ли безмолвно посмотрел благодарным взглядом в глаза могучего друга и, поднявшись с кресла, быстрой походкой направился в свою комнату отдыха. Ему необходимо было прихватить с собой прибор для снятия биокода. Он заранее знал, что проем, ведущий в комнату Архелаи, будет закрыт ее личным кодом и вряд ли девушка пожелает добровольно впустить внутрь собственного убежища своего главного обидчика.

Архелая в этот момент сидела в воздушном кресле и, включив новенький звукофильтр, оставленный ей Кристантом, слушала печальную мелодию далекой звезды. Она все еще размышляла над словами Ники и перед ее взором стоял случившийся факт измены Ли. Она понимала, что все происходящее жуткая правда, а не сон, но не желала верить этой правде. До этого момента она еще надеялась, что отношения Ли и Ники носят лишь дружеский характер, но теперь…!

-- Не верить собственным глазам и словам Ники, глупо и бессмысленно!- тяжело вздыхая, прошептала она.- Истина очевидна! Ли мне изменил! И если даже он не увлекся самой Никой, то увлекся ее любовью!

Архелая знала, что измены, даже среди помолвленных пар, случались нередко и разбивали не только сердца, но и взаимоотношения влюбленных, но она никогда не верила, как не верят все самоуверенные красавицы, что такое несчастье может случиться и с ней. И ее бедное сердечко молчаливо плакало от переживаний, а душа томилась от тоски, обиды и ревности. Девушка вытерла очередную горькую слезу и вдруг с удивлением заметила, что дверной проем самостоятельно и вероломно открывается и в комнату, без дозволения ее владелицы, входит Ли. Бесцеремонно войдя в помещение, юноша закрыл за собой проем и, ни слова не говоря, по-хозяйски прошелся взад и вперед по комнате. Подойдя ближе к столику, на котором лежал прибор звукофильтра, молодой человек несколько секунд послушал его приятную, но очень грустную мелодию и, «закрепив волну», уверенно нажал клавишу прибора. Музыка мгновенно исчезла и в комнате зависла странная, удручающая тишина.

-- Нам с тобой давно и крайне необходимо серьезно поговорить,- немного помолчав, произнес Ли, подходя ближе к креслу Архелаи.- Я думаю, что музыка будет мешать нашему разговору, а твои ненужные слезы, тем более,- строгим голосом сказал он и посмотрел на притихшую, смущенную подругу, своим убийственно – завораживающим, божественным взглядом. Слезы горечи и отчаяния перехватили дыхание несчастной девушки, заставив ее молчать, а возрастающая с каждым уходящим мгновением досада, требовала отмщения. Успев заметить, как Архелая старательно прячет от него свой красноречивый взгляд, Ли, немного подумав, соорудил еще одно, свое личное кресло и сел напротив своей оторопевшей избранницы.

-- Он пришел заявить о своих отношениях с Никой!- бледнея как куст розы, покрывающийся первым снегом, думала в этот момент Архелая, ели сдерживая себя, чтобы не разрыдаться или, не дай бог, упасть в постыдный обморок.

Ли, заметив пугающую бледность на лице своей предполагаемой невесты, решил, что это хороший для него знак и тем же строгим голосом твердо заявил:- Архелая, я все хорошенько обдумал и хочу поставить тебя в известность. Я не полечу на планету Сияний, если только ты, не откладывая на потом, согласишься стать моей невестой. Здесь и сейчас,- торжественно закончил он свою речь, и уже было приготовился принять восторги своей окрыленной возлюбленной, когда заметил, что лицо его невесты покраснело от гнева. Архелая некоторое время хранила молчание, бессмысленным взором глядя на безмолвствующий прибор звукофильтра.

-- Этот союз мы можем заключить прямо здесь и прямо сейчас!- повторил Ли свои благие намерения и, взяв ладони девушки в свои руки, приготовился произнести первые, клятвенные слова торжественного церемониала.

Но неожиданно для жениха, капризная невеста решительно освободила свои ладони из его сильных рук и, быстро встав с кресла, медленно прошлась взад и вперед по комнате, показывая всем своим видом, что ей есть над чем, подумать.

-- Если я тебя правильно поняла,… ты предлагаешь мне стать твоей невестой?- остановившись возле столика и посмотрев парню прямо в глаза, намеренно дерзко заговорила Архелая.- Стать твоей невестой прямо здесь и прямо сейчас?!- не скрывая изумления, пояснила она свой вопрос.- Но я не понимаю, Ли,… к чему вдруг такая спешка?!

Юноша вскочил с кресла и, подгоняемый скрытой ото всех глаз дикой ревностью, бросился к возлюбленной.

-- Да, любимая! Прямо здесь! И прямо сейчас! И если ты скажешь – нет…! Я не уйду из этой комнаты, пока ты не изменишь своего решения!- беря ее за руки и сгорая в пылу нахлынувших эмоций, воскликнул он.

-- Хорошо. Я отвечу – да, если…. Если только и ты, Ли, ответишь мне на один мой вопрос,- печально усмехнувшись и гордо посмотрев в его глаза, строгим голосом неспешно говорила Архелая.- Ты ведь знаешь, что для заключения союза существуют строгие правила, нормы и законы.

-- Архелая, какие могут быть правила?! Я признаю за собой только одно право и только один закон – мы любим друг друга! И любовь дает нам право ступить в этот союз прямо сейчас!- возбужденно прошептал Ли, нетерпеливо обнимая возлюбленную и стараясь прижать ее к своей груди. В этот момент ему совершенно не хотелось думать о каких-то там правилах, нормах и тем более законах. Он был готов расстаться со своей драгоценной свободой! И, по его мнению, этого было достаточно для жертвенного алтаря!

-- Да. Возможно, ты и прав. И наша любовь еще существует. Но я начинаю подозревать, что ты, Ли, так сильно увлекся заботой о ближнем своем,… что позабыл не только про настоящую любовь, но и про истинные законы,- печальным голосом произнесла Архелая, стараясь пристальным взглядом заглянуть в глаза своего неверного возлюбленного. Но Ли, нежно целуя ее порозовевшую щечку, уже ничего не видел, не слышал и не замечал.

-- Архелая! Любимая! Я не понимаю, о чем ты говоришь! Какие могут быть теперь условности?!- шептал он, закрывая от счастья глаза, и бережно прижимая к своей груди, готовую разрыдаться невесту.

Архелая резко вырвалась из его объятий и встала за спинку кресла, как за надежную защиту.

-- Ли, ты видимо забыл…?! Есть закон!- гневно воскликнула она.- Закон, по которому юноша не имеет права вступать в союз жениха, если у него в течение одного планетарного года имелись любовные отношения с двумя и более девушками! Такие строгие правила распространяются только на мужчин и не затрагивают интересы женского пола! Я сильно надеюсь, что когда ты, Ли, ухаживал за двумя девушками сразу, то не позабыл хотя бы про то, к какому полу ты себя относишь?!- дерзко выговорила ему Архелая и с удовлетворением заметила, как Ли, побледнев, замер на месте. Теперь она сама подошла к нему ближе и, прямо посмотрев в его глаза, тихо спросила:- Ли, какие отношения были у тебя с Никой?!

-- Архелая, клянусь тебе…! Кроме дружеских чувств у меня к Нике ничего не было, и нет, и быть не могло! Я всегда любил и люблю только тебя! Тебя одну! И я могу это доказать прямо сейчас!- с горечью воскликнул он и попытался снова, настойчиво обнять свою возлюбленную.

-- Возможно, что так! Возможно, все произошло и не по твоей вине! Но твои отношения с Никой вышли за пределы простой дружбы! А это означает, Ли, что ты не имеешь права, в течение двух лет, заключать помолвку с кем бы то ни было: ни со мной, не с Никой, ни с какой-либо другой девушкой! Стоит пояснить почему, или ты и сам все отлично знаешь?!- тихо произнесла Архелая, в душе все еще надеясь получить всепрощающее объяснение. Но Ли в ответ лишь отрицательно покачал головой. Он понимал, что в любом случае их союз с Архелаей будет недействительным и ее отец получит полное право оспорить этот союз и публично снять с руки дочери золотую нить невесты.

-- Да уж Ника постарается, чтобы эта история дошла не только до ушей отца Архелаи, но и до совета рас,- подумал Ли, невольно с силой сжимая хрупкие плечи своей возлюбленной, видимо еще надеясь каким-то чудом удержать небрежно разбитое им самим, непрочное, ускользающее счастье.

А Архелая, прямо смотря в его божественные глаза, все еще надеялась, что он скажет:- Нет! Этого не было! Это был всего лишь глупый розыгрыш, которому ты зачем-то поверила!

Но Ли молчал и лишь виноватым взглядом смотрел в ее темно – синие глаза, полные слез и отчаяния. Архелая, как и все Ангелары не умела лгать и сказала в этот страшный момент то, что чувствовала ее душа: - Ли, ведь в твоем сердце еще не погас огонь моей любви, а ты принимал и наслаждался любовью другой девушки? Как ты мог? Теперь у меня к тебе больше нет, и не может быть никаких чувств, кроме неприязни! Прошу,… уходи!

Она сказала вслух то, о чем ранее боялась даже подумать и теперь больше не могла говорить. Она хотела разрыдаться, расплакаться, как плачет маленький, капризный ребенок, но слезы почему-то исчезли из ее глаз и не пожелали покинуть ее оскорбленное сердце.

Ли видел, понимал, чувствовал всем своим внутренним миром, как его возлюбленная борется сама с собой. Как из-за его глупости раздвоилось сердце бедной девушки на любовь и ненависть. Он все видел, осознавал, но, ни чем не мог помочь, ни себе, ни ей. И Ли, словно в последний раз, на короткий миг, прикоснулся к ее трепетным устам, своими жаркими губами и, отвернувшись, быстро вышел из комнаты. Он понимал, что он проиграл. Нику он не любил, а Архелая уходила от него к другому.

-- Что ж,… я о том знал и ранее! Я сам,… сам, своими руками подарил Архелаю своему счастливому сопернику! Виват, Кристант! Ты смел, умен и честен! Ты ее заслужил!- думал он, быстрым шагом направляясь в главный отсек космолета, где за большой панелью управления сидел могучий Атлант и тихо напевал веселую песенку. Посмотрев на входящего в комнату хмурого космоведа, Реас понял все без лишних слов и вопросов.

-- Реас, мне необходимо отослать мой ответ в совет рас. Я решил принять приглашение и приступить к учебе сразу же, после возвращения из этой экспедиции,- уверенным голосом, заявил Ли.- Прошу тебя,… отправь тот же текст и мой ответ в ваш совет рас. Я имею в виду,… в планетарный совет на планету «Сияний»,- уточнил он.

-- Ли, ты сделал окончательный выбор, или…?!- строгим голосом спросил Реас.

-- Окончательный,- твердо ответил Ли, но пояснил свое решение.- Только,… этот выбор сделал не я. За меня его сделали другие.

-- Все понятно,- не скрывая досады, сказал Атлант.- Ты можешь не беспокоиться, мы с Донатом отправим твои сообщения уже сегодня. Он проводил опечаленного друга тревожным взглядом и набрал текст сообщения: «В связи с длительной и весьма сложной работой в замкнутых пространствах базового космолета, прошу центральный совет рас дать время для полноценного отдыха всем членам экспедиции, не смотря на их личное решение»,- и, поставив шифр своего спасательного звездолета, подписал срочное сообщение: « Реас - второй пилот экипажа группы «АТЛАНТИСА».

-- Значит, у нас с Донатом еще есть немного времени, чтобы все исправить,- тихо сказал он и отправил послание в совет рас.

ГЛАВА – СОРОКОВАЯ.

Кристант очнулся от длительного и тревожного сна и в первый момент бодрствования вспомнил печальный взор своей возлюбленной. Ее образ, в один короткий миг, пробудил в нем все воспоминания и последние минуты страшной трагедии. Юноша вспомнил как от нестерпимой боли, разрывающей все его тело, он на короткое мгновение пришел в себя и, стараясь взять в бесчувственные руки сосуд с оставшимся нектаром, вновь потерял сознание. Потом ему долго снились какие-то приятные, счастливые сны и Ромил…. Ему во сне, как наяву все время являлся Ромил и тихо приговаривал: - Все хорошо, парень! Держись! Все будет хорошо!

Кристант опустил воздушное ложе в нижнее положение и, с трудом, заставив свое тело подняться, сел в кресле и огляделся.

-- Я внутри модуля!- изумленно прошептал он.- Но как я мог в нем оказаться?! Я отлично помню, как потерял сознание, сидя в кресле звездолета перед панелью управления! А что произошло со мной дальше…потом?!

Он не успел сделать предварительных выводов, когда заметил, что проем модуля медленно приоткрывается, и в его просвете появляется человек с приветливыми и до боли знакомыми темно-синими глазами.

-- Ромил!- радостно воскликнул юноша.- А ты как здесь оказался?! Ты же улетел на планету Земля, и у меня с тобой не было связи!- ничего не понимая, спросил он, расплываясь в счастливой улыбке.

Ромил улыбнулся в ответ довольной улыбкой и, ни слова не говоря, открыл просвет модуля и указал на распахнутый проем звездолета.

-- Взгляни туда. Правда, потрясающе знакомый пейзаж!- загадочно улыбаясь, говорил он, указывая взором на пробуждающийся от зимнего сна, зеленый мир Сибирской тайги.

В последующие несколько часов друзья сидели в комнате управления, пили полюбившийся им кофе с соком белолиста и рассказывали друг другу о том, что произошло после того, как они расстались.

-- Тебе придется срочно заменить свой, родной биокостюм на мою временную униформу,- сказал Ромил, заметив, как юноша, стараясь не показывать вида, слегка морщится от боли.- Предупреждаю,… процедура не из приятных,… некоторые частицы одежды глубоко проникли в тело…!

-- Да. Я знаю. И к несчастью,… теперь не только в теории,- преодолевая слабость, искренне ответил Кристант.

-- Ничего. Скоро ты в полной мере почувствуешь на себе все прелести Земной жизни, воспользовавшись услугами русской бани. И я уверен,… сразу похорошеешь!- не переставая улыбаться загадочной ухмылкой, говорил Ромил. Он давно заметил, что этот славный парень, своей искренней простотой и умудренной смелостью, сумел завоевать немалую к себе симпатию. И если бы не чувства Архелаи, то он – ее отец ни минуты не сомневался бы в том, кому из двух претендентов отдать руку своей дочери, а затем, с еще большей радостью, назвать этого парня своим сыном. Ромил сосредоточенно слушал подробный рассказ Кристанта о его последнем «свидании» с экипажем базового космолета и ловил себя на мысли о том, что парнишка, коротко повествуя о своем разговоре с его дочерью, почему-то все время смущенно прячет глаза. Вначале он решил, что влюбленный юноша таким образом стеснительно скрывает свои чувства, но затем заподозрил, что парень просто мастерски утаивает подробности того диалога. Ромил не выдержал и спросил прямо: - Кристант, я заметил, что ты что-то скрываешь от меня! Если эта тайна касается только тебя…! Ты имеешь полное право ее хранить и скрывать. А если моей дочери…! Такой поступок с твоей стороны выглядит непристойно!

Парень смущенно покраснел и тихо сказал:- Я не хотел тебя огорчать…. Но ты прав, я должен был сказать тебе о том сразу, поскольку и сам узнал все от Доната,- невнятно пробормотал он и, заметив строгий взгляд своего нового друга, четко ответил:- В общем,… помолвка Архелаи и Ли отложена на неопределенный срок. Ли получил приглашение от совета Атлантов….

-- Ли улетает учиться на планету Сияний?- слегка удивившись такой новости, уточнил Ромил.

-- Да. Но, похоже, что Ли тщательно размышляет над этим предложением. А Архелая страдает от того что тот долго думает не находя твердого решения,- тихо произнес Кристант последнюю фразу, стараясь быстро отыскать в своей голове нужные слова утешения, когда неожиданно заметил, что отец обиженной невесты улыбается какой-то весьма странной, довольной и, в то же время, коварной ухмылкой.

-- Что ж,… приятная новость! Значит,… на любовном поприще, в данный отрезок времени, перевес на твоей стороне?- иронично промолвил Ромил и твердо заявил:- Я тому весьма рад и скрывать этого не имеет смысла. Более того…! Обещаю, Кристант…! Если Ли выберет учебу, а не мою дочь…! Я незамедлительно дам согласие на твою помолвку с Архелаей! Клянусь, что я так и поступлю!- торжественным тоном произнес он и вновь усмехнулся странной, ироничной ухмылкой.

В отличие от непонятной радости Ромила, ясно выраженной на его хитрой физиономии, выражение лица Кристанта оставалось по-прежнему печально-серьезным. Парню не понравился тот коварный тон, которым Ромил поклялся отдать руку своей единственной дочери.

-- Значит,… мы можем вернуться? Раз Нил и Ред спасены…,- спросил юноша, пытаясь уйти от неприятной темы.

-- Нет. Пока не можем,- огорченно вздыхая, ответил Ромил.- Ты же знаешь,… к нам летит профессор Диодор! Да еще с каким-то секретным предписанием! И единственное, чем я могу тебе помочь, так это,… после его прилета доставить тебя прямо к твоим родителям,- сказал он и весело засмеялся, заметив испуганное выражение лица своего юного друга.

-- Только не это!- воскликнул тот.- Уж лучше назад,…на Марс! Там безопаснее!

Обрадованные встречей и благополучным исходом трагических событий, они оба весело засмеялись и были весьма рады тому, что с полуслова понимают друг друга.

-- Ромил, раз уж речь зашла о моих родителях,… я хотел тебя попросить…,- пряча смущенный взор, неуверенно произнес юноша и, заметив утвердительный кивок предполагаемого родственника, тихо сказал:- Я знаю, что мой отец - твой давний друг, а значит, он непременно прислушается к твоему мнению…. Расскажи ему о моих намерениях относительно Архелаи. Сам я как-то…. В общем,… сам я потом….

Юноша сконфужено опустил глаза и густо покраснел, догадываясь, что он хватил лишку в своей дерзкой просьбе.

-- Лады,- неожиданно быстро согласился Ромил, предпочитая не расстраивать парня по пустякам.- Тем более что именно сегодня мне необходимо выйти на связь с профессором Диодором. Что-то наш уважаемый мозговед не спешит всех нас порадовать своим прибытием. А мне страсть как хочется поскорее вернуться домой. Да и новый модуль тебе вовсе не помешает,- серьезным тоном говорил он и вдруг, ненадолго замолчав, задумчиво нахмурил брови и тихо произнес:- И еще…. Я предполагал, что ты захочешь остаться здесь, вместе со мной. И поэтому мне придется открыть тебе прямо сейчас одну очень страшную тайну. Она касается этой планеты. Точнее ее великой цивилизации.

В первое мгновение юноша подумал, что Ромил просто оговорился, но поймав на себе его серьезный взгляд, понял, что тому не до шуток, и нетерпеливо заерзал в кресле.

-- Цивилизации?!- на всякий случай уточнил он, боясь ослышаться.

Ромил включил экран монитора и, перед пораженным взглядом инопланетного юноши, постепенно стали открываться все известные и малопонятные тайны Земной цивилизации.

-- Выходит,… что профессор был прав!- спустя некоторое время, воскликнул удивленный пришелец.- Он всегда утверждал, что «темная» галактика не миф, а реальность! И именно в ней спрятана неизвестная нашему миру, другая, непохожая на нас, мощная цивилизация!

-- Да. Должно быть, профессор просто-напросто точно знал о ее существовании, а не рассудительно догадывался,- уточнил Ромил.

Кристант, виноватым взором посмотрев в сторону друга, печально произнес:- А мы его все чудаком считали. Вот отец расстроиться!

-- Кристант, только я очень тебя прошу…!- строгим голосом напомнил ему Ромил свою основную просьбу.- Не пытайся общаться ни с кем из Землян, и ни при каких обстоятельствах! Ни с кем,… кроме деда Митрича! Если я и сойду за геолога, то ты,… маловероятно! Прошу тебя, Кристант…!

-- Ромил, я все усвоил! Как только кто появляется – я исчезаю,- заверил его юный друг и нетерпеливо спросил:- Так что ты там говорил… насчет русской бани?!

С того дня как Кристант, прейдя в себя узнал, что он находиться в гостях у Земной цивилизации, прошло четыре дня. Хотя было заранее понятно, что, судя по его первой, радостной реакции, адаптация в новых условиях пройдет для парня без последствий. Ромил заранее знал и другое – он верил, что дед Митрич отнесется к юному пришельцу с тем же добрым чувством, с каким он относится к нему, но он никак не мог предположить, что и Кристант целыми днями не будет отходить от старого Землянина ни на шаг. Такое открытие поразило даже Ромила. Теплым, весенним вечером этого незабываемого дня, они сидели втроем за самоваром и с удовольствием поглощали чай с прошлогодним, малиновым вареньем. Дед Митрич и Кристант, как всегда вели оживленную беседу, на сей раз, рассуждая на тему любви и дружбы. Помогая старику приготовить вечернюю трапезу, юноша охотно рассказал ему, как самому близкому другу, причину своего, столь опасного побега с территории базового космолета. И теперь они активно обсуждали эту злободневную тему.

-- Ага. Понятно,- говорил дед, потягивая горячий чай из блюдца. - По-нашему, внучок, выходит,… это ты вроде как свататься полетел,- сделал свое умозаключение умудренный годами седовласый старец и тут же продолжил свои рассуждения по этому поводу.- В одном я с тобой согласен. Любовь,… оно дело хорошее и нужное. Вот только одного понять не могу…! Зачем тебе в таком молодом возрасте хомут на шею вешать?

При многоговорящем слове «хомут», Ромил, принципиально не участвующий в столь щепетильной беседе, неожиданно поперхнулся чаем и закашлялся до слез. Дед заботливо постучал его по спине и, не обращая внимания на красноречивое выражение его потрясенных глаз, продолжил свои разумные рассуждения: - Это, ежели, вы более пятисот лет живете…. О, о! Это ж надо с одной женщиной столько времени маяться! Тем более, вам,… будто бы, разводиться не положено. У нас и пятьдесят лет с одной женой,… вроде как,…многовато для личного счастья. А уж целый век на одну,… смотреть! Это ж,… какое тяжкое наказание для мужской плоти! Дед Митрич хотел высказать что-то еще весьма разумное по поводу семьи и брака, но Ромил уже прокашлялся и вовремя успел вступить в столь опасно-откровенный разговор. – Дед, ты чему парня учишь! Хомут, маяться…!- возмущенным голосом передразнил он старика. Такие слова определения брака, да еще по отношению к его дочери, показались пришельцу весьма обидными. – Ты чего, дед, ему в мозги впариваешь!- возмущался оскорбленный пришелец.- Ты не забывай…! Парню еще предстоит в наш мир вернуться. Ему, эти ваши,… демократические свободы совершенно ни к чему!

При слове - впариваешь, Кристант и Митрич, пряча улыбку, многозначительно переглянулись, но чтобы не расстраивать строгого друга, решили сменить тему приятного разговора.

-- А ты чего же это, внучок, кроме чая ничего не ешь?- удивленно спросил дед, зная, что после замены костюма защиты, парню можно было употреблять в пищу все, чем пришельцам полагалось питаться. - Вот варенье, мед, орехи…. Там, поди, и брусника моченая в бочонке осталась. Ты бы, Ромка, посмотрел в погребке.

-- Нет, дед, не надо!- поспешил остановить Ромила Кристант и, хитро улыбаясь, уверенно заявил:- Я хочу знать наверняка, отчего я умер на этой планете. После этих слов пришла очередь деда Митрича нечаянно поперхнуться и закашляться, а Ромилу – заботливо постучать его по спине.

-- Митрич, он так глупо шутит,- улыбаясь, поспешил пришелец успокоить оторопевшего Землянина.- Ему не до варенья. Просто ему твой самовар сильно понравился. Вот он и старается,… чаще краник открывать.

-- Ромил, ты нам с дедом настрой монитор на вчерашний канал,- умоляющим тоном, попросил паренек, открывая тот самый краник. - В это время, по нему интересный боевик показывают. Там, в первой серии,… группа парней в металлических звездолетах с выхлопной трубой,… и в бронежилетах с автоматами,… вселенную, от каких-то моральных уродов, спасала. При этих словах, паренек иронично засмеялся, не замечая, как дед Митрич панически подает ему условные знаки, чтобы тот молчал. Но, похоже, что юный пришелец еще не успел освоить тайной, глухонемой азбуки Землян и с треском провалил намеченный на вечер просмотр запрещенного фильма.

-- Сегодня вторая серия будет,- весело улыбаясь, продолжил он излагать свою убедительную просьбу.- Интересно?! Они нас,… морально - технически недоразвитых аборигенов, сумеют спасти?!- засмеялся юноша и только теперь заметил, что Ромил застыл с бокалом чая в правой руке, не донеся его до рта, и с выражением злобного монстра на лице.

-- Так вы же мне сказали, что футбол смотреть пойдете?- подозрительно спокойным тоном проговорил он и, осуждающим взглядом посмотрев в сторону притихшего деда Митрича, иронично спросил:- Ты имеешь в виду то кино, где они выламывают сапогом дверь, передергивают затвор автомата и громко заявляют: – Спокойно! Мы пришли с миром!

Начиная понимать свою оплошность, Кристант смущенно покраснел, печально улыбнулся и виновато опустил глаза.

-- Лично я, очень сомневаюсь, что таким безобразным образом можно кого-то спасти. И тем более – осчастливить! И оружие Земляне придумали, между прочим, вовсе не для того, чтобы кого-то им спасать! А совсем наоборот…!- возмущенно воскликнул Ромил и, не допив свой чай, резко встал из-за стола. - А ты, Митрич…! Вон лучше дай ему сказки Пушкина почитать! Раз больше заняться нечем!

-- Дед, чего это он?!- удивленно спросил Кристант, провожая виноватым взглядом, выходящего на улицу Ромила.- Я ведь думал, что это все несерьезно. Что это все смешно.

-- Да не любит он их. Эти фильмы,- тяжело вздохнув, ответил дед, доставая из шкафа толстую, потрепанную книгу.- Ни про войну, ни боевики…. А про оружие даже и слышать не хочет. Не то, что там…смотреть.

Юный пришелец послушно взял книгу из рук Землянина и, открыв заложенную страницу, вслух прочитал название: - «Руслан и Людмила».

Ромил вернулся лишь через час, держа в руке тонкую накидку и, по-стариковски, тихо проворчал:- Идите…. Я вам в звездолете монитор оставил в рабочем состоянии. Там футбол начинается.

-- Ромка, а ты куда, на ночь, глядя?!- удивился дед.

-- Профессора встречать. Прилетел. Ждет моего прихода,- коротко ответил Ромил и, надевая на ходу накидку, более ни слова не говоря, поспешно вышел из дома.

-- Дед, а что такое – футбол?- заинтригованно спросил Кристант.- Мы с тобой его в прошлый раз так и не дождались.

-- Футбол – это игра такая. Две команды мяч по полю гоняют и стараются в чужие ворота попасть. Пойдем скорее. Сам увидишь,- поторопил дед, инопланетного гостя, на ходу надевая теплую телогрейку.- Как же ты…? Про кино знаешь, а про футбол и не слышал!

-- Кино еще наши пра – прапрабабушки смотрели,- пояснил парень, едва поспевая за быстро идущим стариком.- Но потом оно всем надоело и нас стали больше интересовать новые, живые миры. А игры….? Игры и у нас всякие есть. Возможно, только называются по-другому.

Миновав, вышедшее из своих берегов, окрестное болото, они поспешно вошли в распахнутый настежь отсек управления звездолетом и поспешили устроиться в мягких креслах около работающего экрана монитора, где уже началось трансляция интереснейшего матча.

В то время, когда дед Митрич и Кристант с нетерпением ожидали начала второго периода, Ромил и профессор Диодор медленно брели по ночной, притихшей тайге и тихо вели бессмысленную беседу.

-- Нравятся мне такие планеты, как эта,- восторженно говорил профессор, с наслаждением созерцая окружающую природу.- Жаль только,… плохо я стал видеть в темноте после катастрофы. Сумеречное зрение так и не восстановилось. Предметы еще различаю, а цвета и все остальное,… уже нет. Хотя имеется надежда обойтись без вмешательства извне.

-- Вы правы,- поддержал его надежду Ромил.- Зрение медленно, но все же, восстановиться. А что касается цвета в темноте,… то это просто иллюзия. Хотя приятная для зрения, но все же – иллюзия,- заметил он и постарался приблизиться к важной теме разговора.- Значит, профессор, вы предполагаете, что наше пребывание на этой планете затянется надолго?

-- Я даже не знаю, как ответить вам на ваш определенный вопрос, Ромил,- глубоко вздохнув, тихо произнес задумчивый Диодор.- Уверен, что для вас и один день – слишком долго.

-- Ваша, правда. После того, как я отыскал в этом мире своих друзей,… я очень надеялся, что вскоре, мы все вместе, вернемся домой. Но, как видно, мои надежды не оправдались. А я…. Страсть как боюсь одиночества! Боюсь потерять семью.

-- Понимаю,- вновь глубоко вздохнув, сочувственным тоном произнес профессор.- Как никто,… понимаю. Но не знаю, смогу ли я чем-то вам помочь. Если честно, то я и сам с большим трудом представляю себе, как на деле будет выглядеть, как ваше, так и мое задание. Этот Земной мир, словно специально сотворен для того, чтобы создавать нам проблемы.

-- Согласен,- горестным тоном произнес Ромил и тяжело вздохнул. Некоторое время они шли молча с трудом пробираясь по нехоженым таежным тропам и лишь выйдя на просеку, ведущую прямиком к кордону деда Митрича, профессор улыбнулся и печально заметил:- Мы у старика прямо какой-то инопланетный рассадник организовали! Ни дом, а база – космолет! Как он? Все еще смиренно терпит наше присутствие?

-- Да. Недостатком терпения дед не страдает. И все-таки пока мы одни…. Может, вы поведаете мне важные подробности нашего задания,- попросил Ромил и пояснил причину своего нетерпения:- Я думаю, что не стоит посвящать в это странное поручение главного совета,…нашего юного друга.

-- Стоит, Ромил, стоит. Не во все подробности, но…,- не согласился с ним Диодор, без лишних вопросов догадываясь о том, на что намекал ему его соплеменник.- Как бы мы с вами того не желали, но хочешь не хочешь,… а мне придется посвятить в эту страшную тайну и Кристанта,- и, поймав на себе изумленный взгляд Ромила, тихо добавил:- Это не моя личная прихоть. Это желание главного совета.

-- «Совета двенадцати»?!- непритворно изумился Ромил.

-- Да. Вы же уже знаете, Ромил, что вся эта история в большей мере касается не нас с вами, а семьи Кристанта. И в этой странной истории больше вопросов, чем ответов. К тому же,…я и так слишком долго нес тяжкое бремя молчания. Мне лишь недавно пришлось поведать благодарной публике страшную Земную тайну…! Причем, не только, Рею и Даде. Об этой тайне теперь знают члены еще одной, близкой к нам экспедиции,- словно бы осторожничая, говорил профессор.

-- Да. Я в курсе, что теперь и моя дочь в курсе! Только не совсем понимаю,…зачем?- с чуть заметным раздражением, высказал свою точку зрения Ромил.

-- Должно быть именно затем, что ответы на вопросы нам придется искать всем вместе,- вздохнув, тихо произнес профессор, ускоряя шаг.

-- Все ясно. Значит это надолго,- высказал печальный прогноз его угрюмый собеседник и, помрачнев более прежнего, присоединился к торопливой профессорской походке.

ГЛАВА – СОРОК ПЕРВАЯ.

Ромил по-хозяйски уверенно ставил на стол закипевший самовар, когда дверь резко распахнулась и Кристант, с криком, - Ура! Наши выиграли 2:1-, первым ворвался в комнату, а за ним, ковыляя, медленно вошел довольно улыбающийся дед Митрич, одухотворенный исходом матча. Заметив, сидящего за столом профессора Диодора, юноша смущенно покраснел и робко поздоровался.

-- Позвольте узнать, мой юный друг. Наши - это кто? Кого вы имели в виду под словом – наши?- хитро улыбаясь, спросил профессор, одновременно приподнимаясь со своего места и направляясь навстречу, приветливо улыбающемуся хозяину скромного жилища. Кристант успел заметить строгий взгляд Ромила и попытался оправдать свой неуёмный пыл Земного болельщика: - Ну-у,… в общем-то, я же не имел право болеть за другую команду. Я все-таки… нахожусь в гостях у русских. Вот я и хотел сказать, что они выиграли, а мы за них болели.

-- С чем вас и поздравляю!- строгим голосом пробормотал Ромил и ворчливо прибавил:- Судя по громкому восторгу, которым вы, юноша, выразили свое удовлетворение…. Я абсолютно убежден, что вместе с вами, победе “ваших” порадовались и все таежные медведи, услышав короткий счет длинного матча, оглушительно объявленный пришлым комментатором на всю окрестность.

-- Будет тебе, Ромка, из себя прокурора разыгрывать! Ишь разворчался,… словно тот таежный медведь!- урезонил гостя дед Митрич, за руку здороваясь с инопланетным профессором.- А ты, внучок, не тушуйся,… видали мы таких зубоскалов! Ишь разворчался,… счет матча, видите ли, его не устроил!- приговаривал дед, жестом руки приглашая гостей к столу.

После своевременного вмешательства деда Митрича, инопланетный юноша снова немало сконфузился, но неожиданно дружный смех Ромила и Диодора вконец успокоил двух огорченных болельщиков. От души поделившись незабываемыми впечатлениями, оставленными футбольной игрой, Кристант принялся подробно расспрашивать профессора о его послеполетных впечатлениях. Под напором многочисленных вопросов Диодор подробно поведал о своих злоключениях во время космического странствия. Вволю наговорившись с хозяином гостеприимного дома и с его неугомонными постояльцами, профессор вдоволь утолил жажду горячим чаем, и лишь потом обратился лично к Ромилу: - Ну что ж…! Пора, как говориться,… и честь знать! Теперь необходимо оставить праздные разговоры и поговорить о главном. И, заметив, как Кристант неохотно поднимается со стула, а дед Митрич вопросительно посматривает на дверь, профессор поспешно остановил их доброжелательный порыв: - Ну, нет, молодой человек, вам придется остаться! Да и Митричу эта история будет весьма интересна. Заинтриговав друзей убедительным намеком, инопланетянин встал из-за стола и поспешно открыл свой дорожный чемоданчик.

-- Устраивайтесь поудобнее. Разговор будет долгим. И приготовьтесь не только слушать, но и размышлять,- приговаривал он, включая монитор дорожника. Вскоре на экране появился фотопортрет очень молодой и весьма привлекательной особы, которая, прищурив хитрые глаза и кокетливо склонив голову набок, застыла с очаровательной улыбкой на лице.

-- Как она подозрительно похожа на мою сестру Нику, только,… какую-то древнюю,- удивленно произнес Кристант, внимательно всматриваясь в образ незнакомой красавицы. Внешне профессор никак не отреагировал на колкое замечание потрясенного юноши, который без лишних слов пришел к определенному выводу: - Интересно,… почему никогда ранее мне не доводилось видеть портрет бабушки?! Как впрочем,… и дедушки,- размышлял Кристант, готовый переадресовать этот вопрос давнему другу своей семьи - профессору Диодору.

Но Диодор уже допил оставшийся в кружке чай и неспешно-спокойным тоном начал излагать приготовленный заранее рассказ: - Да, Кристант, в то время я был таким же юным и отчаянным, как ты сейчас. Именно тогда, когда, по юности лет, весь мир казался мне доступным, в напарницы по полетам мне предложили новенькую, молоденькую и очень красивую девушку. Этот снимок остался в моей памяти после нашего первого, самостоятельного полета,- профессор указал на экран.- Мы были с ней ровесники. Хотя, как я сказал ранее, в нашей учебной, полетной группе Харита была новенькой. Ее семья прилетела на планету Голубой звезды из соседней галактики. И стоит признаться, что я, как и ты, Кристант…,- профессор на мгновение замолчал и, немного смутившись, исподлобья посмотрел на внимательно слушающего его рассказ, удивленного юношу. Судя по озадаченному выражению его глаз, было без слов понятно, что для парня эта история стала неожиданно-откровенным сюрпризом, нечаянно преподнесенным скрытным другом семьи.

-- Да, мой друг. Я влюбился в твою бабушку с первого взгляда. Она была такой же красивой как твоя сестра Ника и такой же неугомонной, как ты сейчас. И естественно, вначале я боялся даже намеком озадачить гордую красавицу своими сердечными чувствами. Я и думать не смел о признаниях, а уж тем более об ответных чувствах, но вопреки всему… ненавязчиво, долго, терпеливо и настойчиво добивался взаимности. И Харита ответила на мою пламенную любовь и вскоре стала моей помолвленной невестой. Мы с ней были очень счастливы в этом союзе! Казалось никто, ничто и никогда не сможет разлучить нас. Но нет! Наш любовный союз оказался недолговечен! Откровенно говоря,… до сего времени я не знаю и, вероятно, теперь уже никогда не смогу узнать о причине размолвки. Харита, ничего не объяснив, сама сняла священную нить невесты и к общему удивлению,… стала летать с моим лучшим другом - тихим, застенчивым и совсем неприметным мальчиком. А затем, неожиданно для всех, стала невестой Юлиана, а спустя некоторое время,… и его женой.

Было очевидным, что профессору с большим трудом далась последняя фраза. Он низко опустил голову и, уставившись в одну точку каменным взглядом, безразличным тоном, продолжил свое повествование: - Однако мы остались друзьями. И даже после рождения Дады часто летали в совместные экспедиции. Так продолжалось достаточно долго. Но затем, Юлиан стал часто жаловаться мне, что его жена становиться просто невыносимой. И, скажу откровенно, мне тогда показалось, что супруги действительно разлюбили друг друга. Я прямо спросил об этом Юлиана, но тот раздраженно ответил, что дело вовсе не в чувствах, а в том, что Харита, якобы, позабыв о семье и супружеском долге, и денно и нощно, грезит четвертой расой и какой-то таинственной галактикой! Но я тогда не придал должного значения словам Юлиана. Даже пожурил его за сварливость и нетерпение. Сказать по совести,… я завидовал ему и все еще любил Хариту.

Профессор снова ненадолго замолчал и, не поднимая безучастного взгляда, тяжело вздохнул. Подгоняемый терпеливым молчанием благодарных слушателей, он грустным голосом продолжил свой печальный рассказ: - Даде исполнилось тогда,… чуть более пяти лет, когда мы отправились в дальнюю экспедицию. Правда, на этот раз в разных космолетах. Хотя путь предстоял довольно-таки долгим, но задание было несложным. Нам надлежало установить новые сканеры, закрывающие собой несколько проходов, ведущих в энергетический портал ближайшего к нам квазара. Его коварные, невидимые лучи все чаще и чаще становились причиной серьезных катастроф. Мы легко справились с поручением и уже летели в обратном направлении…. Когда неожиданно космолет Хариты и Юлиана резко ушел в боковое ответвление и исчез с экрана моего монитора. Я решил, что они просто заблудились. Такое часто случается с неумелыми космоведами вроде меня. Но Харита в плане космоведения была одной из лучших! Во всяком случае, и мне, и Юлиану было далеко до ее знаний в этой области. Признаюсь, я растерялся…. Но вскоре сама Харита вышла со мной на связь. Она успела сказать, что воочию увидела ту самую, таинственную галактику, о которой столько грезила. Некоторое время я все еще мог разобрать слабый протест Юлиана и то, как Харита бесстрашно вела космолет, подлетая все ближе и ближе к галактическим пределам таинственного мира. И, естественно, с ними случилось то, что позднее случилось с Нилом и Редом. Мистическая галактика распахнула любопытным пришельцам свои дружеские объятия, и космолет Хариты в долю секунды исчез за ее недоступными границами.

Профессор оторвал свой понурый взгляд от невидимой точки и виноватым взором посмотрел в глаза окружающих. Его блуждающий взгляд был полон боли и отчаяния. Он словно бы взывал о помощи, алкал сочувствия, но нигде не мог найти, ни того, ни другого.

-- Я долго не мог успокоиться. Я считал себя виновником той трагедии,- быстро, словно в спешке заговорил Диодор.- Ведь это я не послушал Юлиана и не повлиял на Хариту. Хотя имел такое влияние. К тому же мне очень долго пришлось уговаривать совет галактик, совет рас, а затем и главный совет, послать за ними спасательную экспедицию. Но ответ был всегда один и тот же – они не смогут вернуться в наш мир. Тогда я решился и полетел сам по тому же пути, по которому пробрался в оный мир беспечный космолет Хариты. Но моя попытка оказалась неудачной из-за полосы астероидов. Этот неестественный, каменный пояс вытолкнул мой космолет, выплюнул, как выплевывает Землянин шелуху от семечек! После того случая главный вселенский совет все же пошел мне навстречу. Но лишь с третьей попытки мне удалось найти проход в мир Солнечной системы. Точнее нашел его не я, а мой звездолет, специально разработанный Атлантами для этой экспедиции и предоставленный в мое полное распоряжение «Советом двенадцати». Мощные сканеры, установленные на аппарате, сразу же разглядели космолет, и даже поймали сигналы двух модулей. Но Харита оказалась права! В этой звездной системе меня ожидало сенсационное открытие! Мои сканеры без труда обнаружили ранее неизвестную, огромную цивилизацию! Как она здесь оказалась?! Когда зародилась?! Как ухитрялась оставаться незамеченной, совсем рядом с нашим миром?! Почему?! Возникло сразу множество вопросов, ответы на которые лично я пока так и не получил. Конечно же, я сразу сообщил о своем открытии в главный вселенский совет, но ничуть не удивил его таким открытием. Чему был сам весьма удивлен. Похоже, совет мудрецов и без меня все прекрасно знал о Земном мире. К довершению,… они дали мне новые наставления и поручения: вернуть Хариту и Юлиана в свой родной мир и по возможности не раскрывать своего присутствия и не вступать с Землянами в открытый контакт. Я сразу догадался почему. Даже на первый взгляд пришельца Земная раса выглядела крайне агрессивной. Но, несмотря на инкогнито мне довольно-таки легко удалось вычислить место пребывания пострадавшей в катастрофе экспедиции пришельцев,- неожиданно весело усмехнувшись, сказал Диодор.- Скажу откровенно, мне показалось, что Харита и Юлиан были весьма удивлены и похоже, даже не очень рады, моему внезапному появлению. Повторяю, что возможно мне тогда это только показалось. Но вот возвращение домой, в тот момент выглядело для них делом весьма проблематичным!

-- Они сильно пострадали?!- не выдержав нахлынувших эмоций, в отчаянии воскликнул Кристант.

Профессор, воспользовавшись короткой передышкой, налил себе в бокал крепкого чая и, быстро осушив его до дна, поспешил с ответом: - Нет, нет! С ними было все в порядке. Лишь Юлиан был немного нездоров. Он выглядел слегка постаревшим, усталым и угнетенным. Его подвели мышцы ног. Он практически не мог ходить, что и сказывалось на его негативном настроении. Но для такого сложного полета подобная неприятность - сущие пустяки.

Дед Митрич удивленно покачал головой, услышав диагноз – пустяки. Но, взглянув на спокойное лицо Ромила, решил, что для всемогущих пришельцев такое плачевное состояние организма, действительно сущие пустяки, решил ограничиться молчаливым удивлением. А Ромил, внимательно слушая долгий рассказ, думал о том, что профессор говорит слишком много лишнего и ненужного, что такой откровенный разговор скорее нужен самому профессору Диодору и только затем, чтобы выговориться.

-- Вместо того чтобы коротко и ясно говорить о главном, Диодор длинно и нудно изливает все внутренние проблемы, которые накопилось в его душе за долгие годы молчания,- думал так Ромил, угрюмо глядя на дрожащий огонек светильника. Готовый задать наводящий вопрос, он поднял на Диодора удивленный взгляд, начиная понимать, что не все так просто, как он вообразил себе вначале, когда профессор произнес следующую фразу:

-- В отличие от Нила и Реда, и модули, и костюмы защиты у Хариты и Юлиана оказались в полном порядке,- продолжал свой рассказ профессор. - Но увязнув в полосе астероидов они, как и твои друзья, Ромил, решили использовать “размывание” внешней энергии космолета и, естественно, провалились во временном пространстве!

Ромил хотел поправить формулировку профессора по поводу размывания энергии, но непроизвольно замер с приоткрытым ртом, осознав значительность последней фразы. И не страшась выглядеть полнейшим идиотом, автоматически переспросил: - Я не ослышался?! Провал во временном пространстве?!

-- Да, друзья мои! Очень сильное отрицательное поле, плюс магнитное поле космолета, плюс его измененная энергия, которая имеет свойства «электромагнитной» плазмы! И плюс сам космолет с мощной внутренней энергией Альфа! В результате – естественная машина времени! Правда, в одном направлении – назад,… в прошлое! Вот почему, Ромил, твоим друзьям пришлось так долго ждать твоего “скорого” прилета.

-- Так вот почему Нил так скверно выглядел!- удивленно пробормотал обескураженный Ромил. И даже потрясенный небывалым открытием Землянин стал активно обсуждать вместе с пришельцами эту сенсационную новость. Лишь профессор, утомленный долгим разговором, молчал и не торопил своих благодарных слушателей. Он не спеша выпил бокал холодного чая, закусив его красноватой долькой лимона, привезенного им же, правда, никому неизвестно откуда.

-- Дело в том, Ромил, что твои друзья летели на небольшом звездолете, что-то вроде прогулочного катера,- спустя некоторое время, присоединился к беседе профессор.- А Юлиан и Харита провалились во временном пространстве вместе с энергетически мощным космолетом! И если Нилу и семьдесят лет пребывания на этой планете показалось большим сроком…! То мои друзья улетели в прошлое лет эдак,… на 350 – 400! А то и больше!

Восторженные слушатели ахнули дружным хором. Ромил не скрывая великого потрясения, изумленно спросил: - Профессор, но даже в нашем мире,… четыреста лет это уже срок! При котором пора “запчасти” менять! Нил за шестьдесят лет превратился в дряхлого старика! И неудивительно, что Юлиан не мог ходить, удивительно как он вообще дотянул до вашего прилета?! А что же тогда стало с физически слабой женщиной?! Даже за 100 – 200 лет!

-- Вот то-то и оно, мой друг, что ничего не стало! Простите за злой цинизм,- грустно усмехнувшись, ответил профессор.- К счастью, или, к сожалению,… но ничего особенно с Харитой не случилось. Именно по этой причине здесь-то и начинаются все загадки! Возможно, тайна их долголетия заключается в том, что они сумели сохранить свои модули и защитные костюмы. Хотя….! Но в отличие от Нила…, за этот долгий период, они не превратились в дряхлых стариков! Мало того…! Харита была по-прежнему молода и неотразима. На вид ей было,… в Земном измерении,… ну, не более тридцати лет. Лишь Юлиан, как я говорил ранее, был слаб здоровьем и часто хворал, но и он не выглядел глубоким старцем.

-- Чудеса!- прошептал дед Митрич, качая головой.

-- Но и это не самое главное. Главное то, что у супружеской пары, здесь на Земле, родилась дочь! Однако и это не сенсация! Сенсация и тайна этой девочки заключена в том…,- профессор на мгновение замолчал, окидывая окружающих многозначительным взглядом.- Ее геном резко разниться с любым известным нам геномом, в том числе и с геномом Землян! И это не мутация в ее плохом смысле!

Диодор остановил свой многоговорящий взор на удивленном взгляде Ромила, предоставляя ему возможность, глубже проникнуть в смысл сказанного и самому сделать определенные выводы.

-- Четвертая раса?!- тихо, почти не слышно, прошептал изумленный голос космобиолога.

-- К этому мы еще вернемся!- громко объявил профессор.- А пока пойдем дальше. Я еще не все загадки успел поведать вам, друзья мои. Поэтому, прошу набраться терпения и выслушать мое повествование до конца. Итак. Когда я имею в виду возраст дочери Хариты – Леры, то я хочу сказать, что не знаю точной даты ее рождения. Я не знаю числа, месяца, года, века,… но когда я встретился с ней впервые,… на вид девочке было лет четырнадцать – пятнадцать, не больше!

-- Для наших рас ничего удивительного. Ангелары и в сто Земных лет могут выглядеть как подростки,- сказал Ромил и многоговорящим взором посмотрел в сторону Митрича. Тот понимающе кивнул головой. Профессор, не обратив внимания на скептическую реплику Ромила, продолжил свой долгий рассказ: - Так вот! Далее начинаются самые страшные тайны всей этой долгой истории! В семье Хариты и Юлиана жил и рос вместе с Лерой еще и приемный сын - Дэн. Юлиан мне поведал, что Харита выкупила того мальчугана еще грудным младенцем…. У кого бы вы думали?- профессор восторженным взглядом посмотрел на притихших слушателей.- У пиратов! Причем она его купила, вместе с кормилицей, которая, как потом выяснилось, оказалась его родной матерью. В приданое тому мальчику достался говорящий попугай, которого,… по доброте душевной, мне подарила сама Харита. Ну, а я в свою очередь, преподнес Арго, в качестве ценного подарка, старшей дочери Хариты – Даде,- весело посмеиваясь, открыл еще одну тайну профессор Диодор.

Он вновь решил ненадолго остановить свой рассказ и дать возможность слушателям досконально проанализировать все сказанное им ранее. Но Ромил, воспользовавшись паузой, задал смущающий его мысли вопрос: - Профессор,… а вы, от какой даты вели отсчет их провала во времени?

-- Ну-у…. В общем-то,…- почесав в затылке, неуверенно ответил профессор.- Если быть точным,… то от нашего настоящего, Земного времени.

-- Вот именно,- согласился с ним дотошный космобиолог.- Тогда ничего удивительного, странного и сверхъестественного в этой истории нет. Харита и Юлиан сохранили свои модули и естественно, сохранили себе долголетие. Ведь попугая Арго вы привезли Даде тогда, когда она была совсем меленькой девочкой. Поэтому ничего удивительного в рождении второго ребенка, у этой супружеской пары, нет и быть не может. А что касается видоизмененного генома…. Скорее всего и в организме Хариты, и в организме Юлиана произошли какие-то изменения, во время провала во временном пространстве. Вот по этой причине и гены их дочери выглядят видоизмененными.

-- Да. Возможно,- почему-то смущенно и как-то неохотно согласился профессор Диодор, но тут неожиданно ему на помощь пришел дед Митрич.

-- Нет! Не знаю как у вас!- изумленным голосом произнес он.- Но у нас попугаи так долго не живут! Пираты?! Если я не ошибаюсь,… это же,… середина восемнадцатого века! Как же он до наших дней дожил?!

-- Вот именно, уважаемый Митрич! Все гораздо страшнее! Я сам Юлиана об этом спросил! Пираты – это середина семнадцатого века!- радостно воскликнул инопланетный профессор и благодарно посмотрел на сообразительного Землянина.- И если бы только птица…!- продолжил он свой рассказ.- Ладно, куда ни шло! Но пиратский мальчик! Заметьте, Земной мальчик! Он не только вместе жил и рос с Лерой, но и казался ее ровесником! Как вам это нравиться?! Ко всему прочему,… его родная мать была еще жива и не выглядела старухой!

-- Это уже хуже,- задумчиво произнес Ромил и тут же попытался исправиться:- Я имел в виду…. В общем….

-- Хуже ни хуже,… но Розетта, так звали ту женщину, в конце концов, пережила свою хозяйку!- печально произнес Диодор.

-- Так значит, моя бабушка и дедушка погибли?!- воскликнул потрясенный юноша.- Погибли здесь?! На этой планете?!

-- Я думаю, что они не погибли,- скорбным голосом промолвил профессор. - Скорее всего,… они умерли. Возможно, просто от старости. Как правильно заметил уважаемый космобиолог - от изношенности внутренних органов. Ведь молодой внешний вид расы Ангеларов, довольно обманчивый фактор. Тем более, здесь,… на Земле.

-- Профессор, но тогда зачем все это?! Я имею в виду вашу экспедицию?!- удивленно спросил Ромил, заранее подозревая, что дело вовсе не в Харите.

-- Увы, но я еще не закончил свой рассказ!- извинительным тоном ответил Диодор и, немного помолчав, собираясь с мыслями, продолжил открывать своим благодарным слушателям тайны недалекого прошлого. - Я должен сказать вам, друзья мои, что после моего первого прилета на эту планету были и последующие. Не скрою от вас и той истины, что именно этим путешествиям и этому Земному миру я обязан званием профессора. При всем притом, я не только тщательно изучал этот таинственный для нас Земной мир, раз в три года прилетая сюда, но и всяческим образом пытался уговорить Хариту и Юлиана вернуться домой, в свой родной мир вместе с их дочерью Лерой. Но они каждый раз находили все новые и новые причины для отсрочки своего возвращения. То они ссылались на состояние Юлиана, опасаясь, что ему придется раньше времени проследовать на планету Забвений, то она ссылалась на приемного сына Дэна. В общем, причин было много и всегда разные. И я начал подозревать и не отказываюсь от своего мнения даже сейчас, что причина все ж таки была одна – это нежелание супружеской пары возвращаться в свой родной мир. Но вот почему…?! Вряд ли мы теперь сможем установить эту истину. Профессор тяжело вздохнул и, погрузившись в собственные мысли, устремил свой невидящий, пустой, отсутствующий взор в дальний угол комнаты. Слушатели не торопили рассказчика, а он, словно на время, забыв об их присутствии, как-то сразу помрачнев, что-то тихо говорил самому себе, чуть заметно шевеля губами.

ГЛАВА – СОРОК ВТОРАЯ.

Молчаливая пауза затянулась надолго. Профессор, в который раз, налил себе полный бокал остывшего чая, безрезультативно пытаясь утолить гнетущую жажду, вызванную неприятными воспоминаниями. Он сделал несколько больших глотков и, немного подумав, тяжело вздохнул, а затем, как бы вернувшись из забытья, печально- виноватым голосом медленно проговорил: - Я так и не сумел выполнить своего задания. Я потерпел полное фиаско! Вновь немного помолчав, огорченный собственной памятью, несчастный пришелец продолжил свои рассуждения, но с той безразличной, неживой интонацией в голосе, которой повествует свой рассказ магнитная лента старого Земного магнитофона.

-- И вот теперь, друзья мои, нам поневоле придется вернуться к загадке рождения Леры и ее странному геному. Я предлагаю начать этот диалог с некоторых тайн нашего Небесного мира. И хочу задать весьма коварный вопрос,… именно вам,… молодой человек,- профессор повернулся лицом к Кристанту и, пристально посмотрев ему в глаза, хитро улыбнулся. - Ответьте мне, юноша, на один весьма “простой” вопрос: сколько расс проживает в нашем мире? Я имею в виду не расы, а именно рассы,- уточнил профессор свой “простой” вопрос и, хитро усмехнувшись, принялся терпеливо ожидать правильного ответа.

Кристант удивленно посмотрел на бывшего педагога, бросил вопросительный взгляд в сторону Ромила и, недоуменно пожав плечами, коротко ответил:- Три. Три рассы. А что?!

-- Могу поручиться, что на вашем месте, мой юный друг, такой ответ дал бы любой из нас. Даже профессор космобиологии. Но…! Этот ответ ошибочный и неверный!- не скрывая восторга, воскликнул удовлетворенный неверный ответом паренька, обрадованный профессор и, поспешно допив, налитый в кружку, холодный чай, уверенно заявил:- Этот ответ весьма ошибочный и весьма неверный! Открою вам, друзья мои, одну страшную тайну! Хотя мы все себя и называем Небожителями,… но на самом деле таковыми не являемся. Наши расы уходят в мир иной, оставляя после себя рожденное потомство. И только одна раса на самом деле является расой Небожителей! Это – Титаны! Они не покидают этот материальный мир. Они не уходят в мир иной. Они уходят в другую, новорожденную вселенную, дабы организовать там живое мироздание. Правда не все, не скоро и,… не все сразу. И это доподлинно известно! Впрочем,… доподлинно об этой расе нам практически ничего не известно. Нам неизвестен их быт, нам неизвестно как они выглядят, нам неизвестно ничего! Кроме одного – Титаны не создают семьи и не производят на свет потомство! А это означает…! Подскажите нам, уважаемый космобиолог, что се означает?!

Ромил потрясенным взглядом посмотрел в глаза профессора и, неуверенно пожав плечами, решился предположить:- Титаны не раса?!

-- Верно! Титаны не раса!- согласился с его выводом Диодор.

-- Профессор, но тогда кто они?! Как они могут выглядеть?! Почему они не производят на свет потомство?!- атаковал друзей вопросами, безмерно удивленный Кристант.

-- Вопрос хороший! Что называется,… на засыпку!- смеясь, заметил профессор и, немного помолчав, серьезно заговорил:- Я не знаю, кто они, но уверен,… Титаны не раса! Уверен,… они гораздо больше, чем раса! Но кто они?! Почему они вроде нас и в тоже время не такие, как мы?! Почему они предпочитают не вступать с нами в прямой контакт? Почему они живут недоступной для нашего понимания сокровенной жизнью? Почему, на чем основаны их непостижимые законы? И на эти вопросы, друзья мои,… увы, у меня нет ответа.

Он снова ненадолго замолчал, детально обдумывая каждое последующее, произнесенное им слово и, обреченно вздохнув, тихим голосом повел свой дальнейший рассказ:- После того,… моего последнего возвращения из Земного мира,… я попал в тяжелую, нелепую катастрофу. Но благодаря трагической случайности, по счастливому стечению обстоятельств я прямиком угодил в руки Титанов. И случайно вернувшись в сознание всего лишь на один миг,… увидел, как они выглядят!

Слушатели замерли и притихли так ретиво, что даже затаили дыхание в ожидании дальнейших слов профессора. Диодор, наклонился к ним ближе и быстро зашептал:- Признаюсь, друзья мои, я был сильно разочарован! Люди, как люди! Ничего особенного! Даже не Атланты! По внешнему виду они не только не отличаются от нас – Ангеларов, но даже…,- профессор бросил короткий взгляд в сторону деда Митрича и оживленно продолжил: - Они даже не отличаются от Земной расы! Лишь защитные костюмы, надетые на их тела, другого цвета, я даже не могу сказать какого! Скорее,… они бесцветны, или немного напоминают отблеск снега при отраженном свете ярких лучей звезды. Но на головах у них, вместо фронтала,… что-то вроде резного кольца. Даже не знаю с чем его сравнить. С Земной короной, с диадемой?! Нет! Не очень похоже!

-- Может это нимб или венец!?- подсказал дед Митрич, не менее остальных удивленный рассказом профессора.

-- Нет. Это определенно не нимб. Скорее всего, этот головной убор можно назвать венцом,- согласился с ним Диодор.- Он такого же, бледно-голубого, ярко сияющего цвета, как их защитные костюмы. Я не знаю, какую роль он играет в их жизни,… но он очень красивый!

-- Профессор, но тогда,… не понятно,- вмешался в разговор Кристант, невольно вернув слушателей из мира чудес в мир реальностей. - Причем здесь Титаны и моя бабушка?!

-- Верно. Мы немного уклонились от темы,- засуетившись, согласился профессор.- И так! По биологическому закону вселенной, на островных слияниях метагалактик, должно зарождаться не менее трех расс. Иначе произойдет постепенный демографический спад и…. Впрочем «И» в нашем мире уже происходит. И не мне вам о том рассказывать, уважаемый космобиолог,- профессор повернулся лицом к Ромилу и, хитро улыбаясь, сказал:- А теперь хочу задать очередной, каверзный вопрос именно вам, уважаемый знаток биосферы вселенной. Если Титаны не раса, то позвольте узнать, куда девалась третья раса нашей драгоценной, незаурядной метагалактики?! Где она?! Куда, по-вашему, она могла вдруг исчезнуть?!

Кристант и дед Митрич опередили Ромила с ответом и дружно воскликнули:- Значит она здесь?! На этой планете?! На Земле?!

-- Да. Она здесь. На Земле. И я всегда это утверждал,- уверенно подтвердил их предположения профессор Диодор и с удовольствием съел очередную дольку лимона без сахара. В отличие от Кристанта и деда Митрича, такое уверенное предположение профессора не вызвало у Ромила столь бурно радостной реакции. Напротив, он помрачнел, задумчиво нахмурился, а затем недовольно пробормотал: - Если Земляне и есть та самая,… предполагаемая, четвертая расса, на которую мы так сильно надеемся…! То нашим мирам придет нескорый, но все же, обязательный конец! Небожители не смогут принять этот Земной, беззаконный, падший мир, как равный себе, а Земная цивилизация,…без нашей помощи, очень скоро погибнет.

-- Да, вы правы, Ромил, в конечном итоге,… Земная раса погибнет, поскольку не имеет в своем житейском арсенале, хотя бы еще одну, живую планету,- согласился с прискорбным выводом космобиолога профессор. - Откровенно говоря,… о существовании Земного мира нам известно давно. Ну, конкретно, не нам с вами,… но кому о нем следует знать, тот знает. И если Земляне до сих пор не вошли с нами в прямой контакт,… точнее – мы с ними, то вывод напрашивается определенный. Но хочу поставить вам на вид, уважаемый космобиолог. Вы, Ромил, напрасно так сильно драматизируете наши потенциальные возможности,- переходя на привычный для себя, дискуссионный тон общения, опротестовал мнение биолога профессор Диодор.- Друг мой, Земная раса по счету не четвертая, а всего лишь третья. Это, во-первых. А во-вторых…! Впрочем, эту истину знают даже ученики второй ступени, второго круга знаний - наши расы биологически несовместимы! Дети, рожденные от разных рас, будут бесплодными и не принесут потомства в своем роде. И Земная раса несовместима с нами в том числе! Но! Есть, как всегда, одно единственное и великое «Но»! Я не стану досконально напоминать вам одну древнюю легенду. Она стара как наш мир. Эта легенда говорит о том, что именно в третьей расе, но от расы Ангеларов, при благоприятном стечении обстоятельств, родиться новая ветвь, новая четвертая раса. И именно она поможет выжить нашему исчезающему Небесному миру! Думаю, та легенда доподлинно вам всем хорошо известна и не требует дополнительного комментария,- сказал профессор и, заметив, как Ромил и Кристант утвердительно кивнули головой, продолжил свои рассуждения:- Вот мы и дошли до вопроса юноши относительно его бабушки! И как я уже говорил ранее, гены Леры – дочери Хариты, резко отличаются от нашего с вами генома. И возможно, именно эта девушка и есть та самая, воплотившаяся легенда! Тогда,… не стану называть точную дату,…. скажу только…. После моего первого посещения этого Земного мира, я увез с собой не только Арго, но и кровь рождения внеземной девочки,- как-то неуверенно заговорил Диодор, одновременно нажимая клавиши монитора в своем дорожнике. Вскоре на месте улыбающегося лица Хариты высветился полный шифр генома ее дочери Леры.

-- Взгляните на этот геном, уважаемый космобиолог, а я пока поставлю самовар,- предложил Диодор, вставая из-за стола. Долив до краев полный самовар воды, инопланетный профессор умело понес его прямо к печке. Сопровождаемый изумленным взглядом деда Митрича, Диодор, столовым ножом, отделил от полена равномерные лучинки и, аккуратно, одну за другой, отправив их в приоткрытую створку трубы, непонятно откуда, извлек огонь. И пока самовар закипал, инопланетный профессор посвятил все свое внимание приятной беседе с представителем Земной цивилизации. Тем временем, Ромил успел перевести код генома на свой монитор дорожника, подключить к нему прибор геновида, а затем быстро расшифровать тайны уникального набора генов.

-- Верно,- согласившись, сказал он бесконечно удивленным голосом и нервно почесал затылок.- Возможно, именно таким и должен быть геном четвертой расы. И ко всему прочему,… эта новая разумная ветвь человечества весьма и весьма плодовита!

-- Ну вот, мой друг, вы практически узнали свое новое задание,- неожиданно заявил профессор, ставя на стол закипевший самовар и улыбаясь довольной ухмылкой.- Но,… обо всем по порядку. Ровно через три Земных года,… после нашей первой встрече с Харитой, здесь на этой планете, я вернулся, чтобы передать ей потрясающую весть! Ее мечта сбылась! Ее дочь Лера, скорее всего и есть тот самый, долгожданный отпрыск на которого вся надежда двух Внеземных рас! Но и ей, и Юлиану, а главное их дочери Лере, необходимо срочно вернуться в свой родной мир; так как у девочки, из-за отсутствия защитного костюма, имеются некоторые отклонения в физическом развитии. А при рождении она уже получила в наследство слабые биоэнергетические каналы. Что впоследствии, к примеру, при родах, да и вообще…, может привести ее биологическое тело к внезапной смерти. В общем,… без контроля и вмешательства Титанов девочке угрожает смертельная опасность. Да и сама Харита уже немолода, не говоря уж о Юлиане! Но вот именно тогда, в тот незабываемый момент, Харита вдруг показала свое невиданное, я бы осмелился сказать, глупое и порочное упрямство! Она наотрез отказалась возвращаться в мир Небожителей и в грубой форме послала меня, вместе со всеми моими умными доводами. Я прилетал еще и еще раз, но…! Как я говорил ранее,… мне так и не удалось выполнить свое, казалось бы, очень простое задание и вернуть супружескую пару в их родной мир!

-- Весьма и весьма странно,- погруженный в свои тяжелые думы, изумленно произнес Ромил.- И все-таки, профессор,… она хоть чем-то мотивировала свой отказ?

-- Да. Она его мотивировала матерными словами, которыми, благодаря мерзкой привычке Юлиана, мастерски владеет попугай Арго! А если серьезно…. То практически ничем. Если не брать во внимание множество постоянных и нелепых отговорок. В том-то вся и загадка этой непонятной истории! Впрочем,… если сослаться на интуицию, в то время мне показалось, что Харита за что-то возненавидела весь мир: и Земной, и Небесный. Но в чем сокрыта причина такой порочной ненависти…? Я не знаю, друзья мои,- профессор снова горестно вздохнул и, помрачнев более прежнего, виноватым голосом продолжил свой рассказ:- Несмотря на свое первое и второе поражение, я снова и снова возвращался на эту планету с одним и тем же поручением – вернуть Хариту и Юлиана в мир Небожителей. И каждый раз претерпевал неудачу и каждый раз надеялся, что непременно справлюсь с поставленным заданием! Однако… надо признаться - я не желал, чтобы главный совет нашел мне замену, а совет мудрецов не настаивал на моем отводе от задания. Я все еще самоуверенно надеялся, что найду способ вернуть эту пару домой. Но, увы! И вот, когда я в очередной раз посетил Земной мир, то велико было мое изумление, когда я узнал, что Лера вышла замуж за своего сводного брата Дэна! И у них уже родился сын - первенец! Естественно, рождение внука стало еще одной, очередной причиной побудившей Хариту и Юлиана остаться здесь, в этом Земном мире, на этой планете. И вот,… в последний мой прилет, который состоялся ровно через три года после предыдущего, я воспользовался отсутствием Хариты и попытался всю правду рассказать ее дочери Лере. Я был уверен, что узнав истинное положение вещей, она обрадуется и пожелает вернуться в свой, родной, безопасный, счастливый мир. Но не тут-то было! В тот момент Лера была сильно огорчена,… расстроена частым, возрастающим пьянством своего беспутного мужа Дэна…. Признаться, я и раньше подозревал, что этот парень не только сильно пьет, но и,… скажем так,… часто встречается с другими женщинами. Лера в сердцах накричала на меня…. А когда я попытался выяснить, где в данный момент находятся ее родители…? С трудом справляясь с нарастающим волнением, профессор на мгновение замолчал и, спрятав покрасневшие глаза, тихо промолвил:- Я не поверил. Даже Лере не поверил,… в ее смерть. Харите множество раз приходилось “умирать”, менять свое имя, место жительство, национальность…. Но на этот раз…. Розетта – мать Дэна,… она проводила меня на кладбище и показала надгробия с датой их смерти и….

Диодор замолчал. Дед Митрич налил в его бокал крепкий чай и, ни слова не говоря, заботливо подал бокал убитому горем, несчастному пришельцу. Со стороны казалось, что это страшное несчастье постигло бедного профессора Диодора не многие годы назад, а прямо сейчас, здесь, именно в эти короткие минуты воспоминаний. Он сделал несколько жадных глотков и поспешил закончить свой рассказ:- Возвращаясь назад, я попал в ту глупую катастрофу,… прямо в полосе астероидов. И если бы не Титаны…! Впрочем,… о чем тут говорить.

Профессор замолчал и принялся жадными глотками поглощать Земной, горьковатый напиток. Кристант вопросительным взглядом посмотрел на Ромила. Тот сидел неподвижно и, глядя в пол, был всецело поглощен своими мрачными мыслями. Но судя по его строгому, нахмуренному выражению лица, рассказ профессора Диодора произвел на него сильное, неприятное впечатление. Наконец, словно очнувшись от сна, он поднял голову и взволнованно спросил:- Профессор, а сколько сейчас лет тому ребенку?! Я имею в виду сына Леры.

-- Ровно столько, сколько меня здесь не было. Лет двадцать – двадцать пять,- безразличным тоном ответил Диодор.

-- Если брать во внимание его Земное происхождение…. Возможно, он уже в том возрасте, когда может производить на свет потомство!- с ужасом в голосе произнес Ромил и, немного посомневавшись в своих преждевременных, тревожных выводах, вновь изумленным взглядом посмотрел на профессора. Диодор, как раз наоборот – успокоился и с безразличным видом, приготавливал очередной ритуал чая- пития. Он аккуратно порезал лимон на тонкие дольки, положил по две дольки в бокал себе и деду Митричу, и без всякого интереса, неторопливо заговорил: - Да. Возможно, его биологическое время соответствует Земному организму и у этого паренька появились потомки. А его мать Лера, уже стала бабушкой.

-- Профессор, но я, как знающий космобиолог, со всей ответственностью могу вам заявить, что такое соседство Землян с новой, неизученной расой… сверхрасой…! Такое соседство опасно для всех рас! Тем более без присмотра с нашей стороны! И тем более, для Землян! В любой момент в их генах может произойти сбой! Мутация! Тогда конец не только Землянам! И если окажется, что Земляне и есть та самая, недостающая, третья раса…! То и нашему миру настанет неотразимый конец!- воскликнул потрясенный Ромил и, указав на горящий экран монитора, где все еще вызывающе ярко светился феноменальный геном Леры, возмущенно добавил:- Даже при таком раскладе генов,… этот сосед весьма опасен для Земной расы! Он удивленно наблюдал за спокойно потягивающим чай профессором, которому, похоже, уже сильно опостылел весь научный разговор. Диодор надменно молчал и, подражая деду Митричу, звучно потягивал чай из блюдца, закусывая его малиновым варением. Ромил не выдержал и возмущенным тоном продолжил высказывать вслух свои соображения по всем поводам сразу: - Профессор, я тоже изучал этот мир, находясь здесь! Этот Земной мир весьма и весьма хрупкий! Земляне не зря разделены не только языковым барьером, но и культурой, религией…! Границами, наконец! Именно для того, чтобы одна малая ветвь расы не поглотила другую! Раса извне,… да еще на такой густонаселенной планете…! Она уничтожит Землян! Как сорняк уничтожает культурное растение!

-- Успокойтесь, Ромил,- безразличным тоном ответил Диодор.- Земляне испокон веков поливали друг друга свинцом и ничего,… выжили. Ну, а если вы так переживаете, что четвертая сверхраса погубит третью, или поглотит ее…. Впрочем, как раз вам и предстоит проверить, подтвердить или опровергнуть ваши предположения. Вам необходимо найти геном четвертой расы и проверить, как он себя чувствует здесь,… на Земле. Это и есть ваше очередное задание,- спокойным голосом сказал профессор и облегченно вздохнул, как будто, только теперь снял со своих плеч непомерно тяжелый груз ответственности. Ромил враждебно посмотрел на Диодора и, не справившись с нахлынувшими эмоциями, возмущенно воскликнул: - Это и есть мое задание?! Профессор Диодор, молча, спокойно и утвердительно кивнул в ответ головой, и продолжил наслаждаться горячим Земным напитком.

-- Да лучше бы они меня заставили Ноев ковчег найти!- не переставал возмущаться Ромил.- Как они себе это представляют?! Я что,… должен летать над планетой и на ходу дергать волосы из головы Землян?!

-- Успокойтесь, друг мой,- безмятежным тоном произнес Диодор.- Вам никуда не придется лететь. Ваши друзья станут поставлять вам нужный материал. А вам, не сходя с этого места, останется только расшифровывать код геномов и результаты своих открытий отправлять в главный вселенский совет. Связь у вас есть, образец генома тоже. В принципе,… это все, что мне поручено вам передать,- сказал профессор и, не поморщившись, проглотил одну дольку лимона за другой. Он весело улыбнулся, заметив, как Ромил сделал кислое лицо и снисходительно добавил:- Вам, уважаемый космобиолог, не придется делать ни научных открытий, ни сенсационных выводов. Вам предстоит только расшифровать код генома и отправить по связи полученный результат. Вот и все ваше задание. А выводы и все прочее…. Пусть эти выводы делают те, кому положено думать и делать научные выводы.

-- Я без выводов и открытий могу вас заверить, что прожив на Земле хотя бы лет десять, любая, даже Внеземная раса начнет вести себя точно так, как ведут себя Земляне. Если не верите – поговорите на эту тему с попугаем Арго. Он за все свои сто лет жизни бок обок с Небожителями ничему так и не научился! Так и остался,… Земным пиратом!- возмущенно проворчал Ромил, но печально улыбнулся, когда в ответ на его колкую реплику присутствующие весело засмеялись.

-- Вот видите, дорогой мой космобиолог! А еще минуту назад вы пытались убедить меня в обратном,- улыбаясь, заметил Диодор.

-- Я имел в виду не воспитание, а процесс размножения,- уныло пояснил Ромил.- На новом месте любой новый биологический вид прекрасно размножается, а старый, при его «активном» присутствии, быстро угасает.

-- Что ж, возможно вы и правы. Вот поэтому вы просто обязаны отплатить Землянам добром за их радушное гостеприимство,- торжественным тоном объявил инопланетный профессор, медленно поднимаясь из-за стола.- Скоро рассвет. Вам необходимо отдохнуть, а мне…. А мне пора в дорогу. Он тепло и дружелюбно попрощался с дедом Митричем, по Земному крепко пожал руку Кристанту и, обращаясь к Ромилу, любезно попросил: - Проводите меня, друг мой. Боюсь, что если я отправлюсь один бродить по тайге в поисках своего летательного аппарата…. Ну, в общем,… и так все знают, что может произойти. Провожаемый дружными улыбками, профессор виновато улыбнулся в ответ и неспешно вышел на улицу. Ромил неохотно последовал за ним, отлично понимая, что дело вовсе не в рассеянности профессора. Он догадался, что Диодор хочет сказать ему что-то наедине. И вот это таинственно «что-то» сильно беспокоило Ромила.

ГЛАВА – СОРОК ТРЕТЬЯ.

Пришельцы медленно брели вдоль просеки, тихим шуршанием легких шагов невольно будоража утреннюю тишину полусонной тайги. Первые просыпающиеся птицы уже весело щебетали среди голых ветвей лиственных деревьев, не уступая друг другу веселым переливом голосов, настойчиво прогоняя прочь ночную дрему. Профессор долго шел, молча, и Ромил, не выдержав этого гнетущего молчания, задал первый же вопрос, пришедший ему на ум:- Как вы думаете, профессор, за этим заданием не скрывается еще одно, последующее?

-- Уверяю вас, мой друг, что за этим заданием ничего не стоит. Я понимаю, как вам не терпится вернуться домой. Но что поделаешь,… придется еще немного потерпеть. Лично я бы на вашем месте не тропился,- смеясь, заметил Диодор и, остановившись и оглядевшись вокруг, пояснил свое странное замечание:- Домой вы обязательно вернетесь,… а вот в этот мир,… уже вряд ли. А я вот очень люблю такие планеты. И эту Землю тоже. Лично мне, весьма и весьма нравиться этот Земной мир! Чудесное место! Фантастически сказочное и запредельно загадочное! Посмотрите вокруг! Тайга, как будто прячет от нас какие-то тайны и просит найти и разгадать их! Не зря и в нашем языке эти планеты созвучны слову Эдем! Вы знаете, Ромил, что означает в этом мире слово… Эдем?- с важностью подчеркнув библейское определение, спросил профессор, продолжая путь.

Ромил внимательно посмотрел его в сторону и недовольно спросил: - Я подозреваю, профессор, что вы пригласили меня на эту прогулку не для того, чтобы выяснить, известно ли мне, что означает это слово?

-- Вы правильно предположили, мой друг,- сказал Диодор и, осторожно подбирая слова, медленно произнес:- И поэтому весьма удивительно и прискорбно, что вы не замечаете или просто не хотите замечать самого главного, что происходит вокруг вас.

-- Вокруг меня?- стараясь не паниковать заранее, немало удивился Ромил.- А что происходит вокруг меня? Поясните ваши намеки, профессор.

-- Неужели вы действительно не замечаете…. Ведь у вашего Земного друга совсем нет пищи. Я уверен, что он не пожелал уехать жить в монастырь именно из-за вас. Старик и так очень слаб. А ест одну картошку. Боюсь, что он умрет не от старости, а от истощения, не желая расстаться с вами.

Ромил вначале удивился такому разговору, затем стыдливо покраснел, следом побледнел и только, потом неуверенно спросил:- Что же мне делать?! Вы абсолютно правы! У старика теперь даже нет коз, а значит, нет и молока! И это все из-за меня! А наш отлет снова задерживается!

Диодор неожиданно резко остановился и странным, прищуренным, испытывающим взором посмотрел в глаза своего спутника, а затем, с тревожным выражением лица медленно пошел в сторону неприметной тропинки ведущей вглубь тайги, туда, где стоял инопланетный звездолет. - Молока!- раздраженным голосом проговорил он.- У него, Ромил, как я мог заметить,… теперь даже нет хлеба! А ведь Земляне едят не только хлеб, молоко и мясо животных. Представьте себе, они едят даже яйца птиц и самих птиц в том числе.

-- Что же мне теперь делать?! Ведь у меня тоже нет ничего подходящего!- с ужасом прошептал Ромил, едва поспевая за быстро идущим профессором. - Остается только бегать по тайге за дичью!?- совершенно серьезным тоном сказал он и умоляющим взглядом посмотрел в его сторону.

-- Представляю!- весело засмеялся Диодор и, оглянувшись на идущего следом за ним провожатого, иронично заметил:- Учитывая ваше “темное прошлое”,… боюсь, мой друг, что вы не справитесь с таким заданием. Но хочу вас успокоить. Потрошить таежных зверей вам не придется. Пока я пил чай,… у меня возникла неплохая идея. А к этой идеи,… в моем звездолете иметься небольшой, хозяйственный, грузовой модуль. Это Рей посоветовал мне прихватить его с базы – космолета. Так сказать,… на всякий случай,… когда мы забирали модуль для Кристанта. Кстати,… как я успел заметить, с новым модулем юноша уже ознакомился?- спросил он и, заметив, как Ромил утвердительный кивнул головой, продолжил свои рассуждения: - При скорой встрече с вашими друзьями, я непременно передам модуль в их надежные руки с «полным распоряжением» и подробно поведаю о ваших проблемах. И Нил, и Ред имеют завидную возможность беспрепятственно перемещаться в этом мире…. Уверен, что они вам помогут. И еще…. Диодор резко остановился и, резко оглянувшись назад, строгим взором посмотрел прямо в глаза Ромила.- Если я тебя правильно понимаю, ты решил забрать этого Землянина в наш мир?- строгим, серьезным тоном спросил он, с нетерпением ожидая искреннего ответа.

-- Да. Я твердо решил забрать старика с собой,- заявил пришелец, не отводя своего взора от сверлящего взгляда профессора.- Или он полетит со мной, или я останусь здесь,… с ним,… до конца.

Профессор, тяжело вздохнув, печально покачал головой и задумчиво произнес:- Я уверен, Ромил, что на твоем месте я поступил бы точно так же. Но я не уверен,… что поступил бы правильно. Он отвернулся и медленно пошел дальше, тихо рассуждая на ходу: - И к тому же,… я не очень хорошо себе представляю,… как такой перелет можно осуществить на практике. Человек не медведь, его в анабиоз не отправишь. Хотя…. Если подумать…. И если он согласиться, конечно…. При постоянной работе энергии пополнения, в ее слабом режиме,… я имею в виду наш с вами модуль, точнее тот момент, когда мы пополняем энергию защитных костюмов,- медленно говорил Диодор и, заметив, с каким вниманием ловит каждое слово его собеседник, продолжил рассуждать слух:- Если человек находиться длительное время в таких условиях…. Да еще без костюма защиты…. Впрочем,… далее вы и без меня все поймете.

-- Верно. Хороший, длительный и главное,… безопасный анабиоз ему будет обеспечен,- останавливаясь на каждом слове, задумчиво произнес Ромил и благодарным взором посмотрел в сторону довольно улыбающегося профессора.- Вы правы. И если эту идею хорошенько обмозговать…!

Диодор поднял голову вверх и, посмотрев на небо, прибавил шаг.

-- Уже рассветает,- тревожным голосом произнес он.- Мне необходимо успеть до темноты. Если здесь утро,… то в Амазонии видимо дело идет к ночи! Очень боюсь в темноте приземлиться в какое-нибудь болото. Хотя и днем,… б-р-р!- сказал он, передергивая плечами.- И почему все считают, что планеты – хиониты опаснее живых планет?! Лично я с этим категорически не согласен!

Они вышли на знакомую поляну, которую Ромил, по доброте душевной уступил профессорскому звездолету и, дружественно распрощались. Через небольшой промежуток времени инопланетный аппарат взлетел ввысь и, на несколько мгновений зависнув над тайгой, в долю секунды исчез из вида.

-- И все-таки Диодор не зря носит профессорское звание, - вслух прошептал Ромил, благодарным взглядом провожая улетевшего гостя и аккуратно устаиваясь на любимом пеньке деда Митрича. Пришелец не спешил покидать поляну, ставшую посадочной полосой для прибытия и убытия инопланетного транспорта. Теперь он с нетерпением и какой-то трепетной тревогой ожидал прибытия Реда. Еще до прилета профессора они условились, что как только Диодор покинет Сибирские просторы, Ред тут же прилетит на эту поляну, чтобы обсудить план дальнейших действий, относительно их общего, нового задания. И теперь, Ромил сидел на пеньке, высоко подняв голову и, с замиранием сердца ожидал появления модуля своего воскресшего друга. Из всех друзей, Ред был для него самым близким, самым родным и самым надежным другом. Даже после создания семьи Ромил не переставал доверять ему свои самые сокровенные тайны и часто прибегал к помощи верного товарища, как любил говорить сам Ред: в делах житейских и насущных. Страшная гибель дорогого сердцу Небожителя потрясла Ромила не меньше, чем она потрясла Нила. И только неимоверная сила воли и любовь к жене и дочери заставили пришельца не впасть в отчаяние и не потерять самого себя.

С самой юности Ред слыл весельчаком, балагуром, романтиком и непоседой. С ним всем и всегда было легко, весело, интересно, а главное – надежно. Он не позволял себе впадать в уныние, панику и отчаяние ни при каких сложных обстоятельствах. Молодой человек не посмел изменить своим принципам даже тогда, когда потерпел неудачу в своей первой и, как оказалось, последней и безответной любви. Ред нашел в себе нужные силы и остался прежним Редом. Но теперь Ромил очень боялся, что ужасные законы самой смерти сломили и уничтожили жизнелюбивый характер его лучшего друга, как они сломили и уничтожили спокойный и уравновешенный нрав Нила. Его померкший взгляд так и остался суровым, жестоким и печальным, даже после возвращения Реда к жизни. И лишь когда Нил весело смеялся, в его глазах на миг загорались живые огоньки, но в его взгляде сохранялась все та же, неистребимая боль и смертельная тоска. Казалось, что если его тело ожило и помолодело, то его душа практически погасла, хотя и не умерла. Именно поэтому Ромил с трепетом и замиранием сердца заранее пытался представить себе, как пройдет его первая встреча с человеком прошедшим через смерть и вернувшимся из небытия. Что Ред ему скажет?! И что он сможет ему ответить?! Ведь, по сути, он грубо и бесцеремонно вмешался в чужую тайну бессмертной души. Размышляя над этими прискорбными событиями, Ромил вздрогнул от того, что неожиданно, словно из ниоткуда, прямо пред ним, возник большой бледно-голубой модуль и на несколько секунд замер над поляной. Низко зависнув над землей, шар чуть покачивался и медленно крутился вокруг своей оси, как бы присматривая удобное место для посадки. Потрясенный столь внезапным появлением модуля, Ромил рефлекторно вскочил с пенька и, расширив удивленно глаза, не моргая, уставился на чудесный летательный аппарат, как будто увидел его впервые. Такая незаурядная способность искусственного механизма незаметно и беспрепятственно передвигаться в планетарном пространстве, поразила даже видавшего вида инопланетянина.

-- Вот это да!- прошептал он.- Как воздушное кресло! Появился прямо из ничего!

Модуль осторожно опустился на землю и неторопливо открыл свой проем. Ромил увидел до боли знакомую, сияющую улыбку, горящие веселыми искорками, озорные глаза и добродушное лицо своего самого близкого и самого дорогого друга. И уже через несколько коротких секунд верные друзья крепко обнялись и, счастливо улыбаясь, приветливо похлопывали друг друга по плечу.

-- Ред! Дружище Ред! Живой! Здоровый! И не на экране! Если бы ты знал,… как я рад тебя видеть!- ели сдерживая слезы радости, приговаривал Ромил. Теперь он был уверен – он не один! С ним рядом его самый лучший и самый надежный друг. И Ред - его лучший друг обязательно терпеливо выслушает, поймет и непременно ему поможет. Поможет быстро справиться с заданием, поможет разрешить проблему с Митричем и, конечно же, все узнает и расскажет о проблемах Архелаи. После церемонии теплой встречи и первых, коротких вопросов и ответов, Ред указал на поваленное дерево и предложил: - Присядем на свежем воздухе. Думаю, что разговор будет долгим.

Ромил, молча, кивнул в ответ и, присаживаясь на край толстого ствола, поваленной ветром сосны, удивленно спросил:- Значит, Нил получил персональное задание? Отличное от нашего?

-- Да. Похоже, он полетел к Египетским пирамидам,- как-то неуверенно ответил Ред.

-- К пирамидам?!- слегка удивился Ромил.

-- Да. Правда, я конкретно не знаю зачем. Знаю только, что ему предстоит что-то там найти,… или вычислить, или опознать…. Но он сказал, что как только вернется, то непременно все расскажет. Скорее всего,… его задание хоть нас с тобой не касается, но все же,… оно не является для нас тайной,- предположил Ред, счастливо улыбаясь своей завораживающей улыбкой. – Постольку, поскольку Нил отсутствует по уважительной причине,… давай сразу же перейдем к намеченному ранее плану. Всем не терпится вернуться домой,- заметил он.

-- Не всем,- хитро улыбаясь, ответил Ромил.- Кристант вчера заявил, что он лет эдак,… пятьдесят, погостил бы на этой планете. Похоже, этот несносный мальчишка изменил моей дочери и влюбился в Земной мир! Друзья весело засмеялись, но уже через несколько минут их лица снова стали весьма серьезными и даже чуть хмурыми.

-- Как Диодор,… “порадовал” тебя нашим общим заданием?- просил Ред.

-- “Порадовал”,- обреченно протянул Ромил и, понимая, чего от него хочет его коллега по проекту, подробно пересказал исповедь профессора.

-- Выходит,… что Диодор и сам многого не знает!- изумленно промолвил Ред, внимательно выслушав рассказ друга и, повернувшись к нему лицом, тихо сказал:- Дело в том,… что Леры и ее детей давно нет в живых. Она умерла во время вторых родов и пережила своих родителей всего лишь на три года. А незадолго до ее смерти умер и ее сын. Странно! Очень странно, что главный вселенский совет не оповестил об этой драме Диодора! Что се может означать?!- сказал он, не переставая смотреть удивленно-красноречивым взглядом в задумчивые глаза лучшего друга.

-- Вы узнали от «Совета двенадцати», что Леры нет в живых?!- удивляясь не менее Реда, уточнил Ромил.

-- Да. Именно из этого достоверного источника,- задумчиво протянул Ред.- Тогда почему эта трагедия скрыта от профессора?! В принципе,… смерть Леры не касается самого задания Диодора. Возможно именно поэтому….

-- Ред, но если сын Леры мертв,… что мы тогда собираемся здесь искать?! Какие геномы?! Да и вообще….! Четвертая раса - чушь все это!- неожиданно вознегодовал Ромил.

-- Я предполагаю, Ромил, что нам как раз и придется старательно искать не только «это», но еще «и вообще»!- тяжело вздыхая, ответил Ред.- Давай попробуем разобраться. И чтобы лучше понять всю эту галиматью…! Я предлагаю набраться терпения и теперь выслушать еще и мою версию всей этой странной истории. Но в одном я с профессором уже сейчас сильно согласен! В этом деле столько тайного и даже мистического,… что я нам с тобой не завидую! Да и Диодору тоже! Кстати, а что,… профессор так и не решился посвятить тебя в тайну своего задания?- удивленно произнес Ред.

-- Нет. Должно быть, профессор не пожелал, чтобы Кристант узнал о ней. Диодор ведь долго не говорил о цели своего полета даже Рею. А, что,… разве наши задания разнятся?- вновь немало удивился Ромил.

-- Мое мнение, что разняться. Хотя тема одна и та же,- печально усмехнулся его друг.- Профессору поручено отыскать останки Юлиана и Хариты и вернуть их в наш мир. Точнее - на планету Забвений.

Удивленно посмотрев в его сторону, Ромил тихо присвистнул и машинально спросил:- А это еще зачем?!

-- Вот и я бы хотел знать,… зачем?!- медленно произнес Ред и, немного помолчав, промолвил:- Вот поэтому я и предложил выслушать мою версию событий и хоть как-то приблизиться к истине. Он тяжело вздохнул и, задумчивым взглядом глядя куда-то вдаль, тихо сказал:- Признаюсь, Ромил, что я,… лишь только коснулся этого дела,… как сразу же запутался в нем, словно муха в паутине. Харита, за все годы своего долгое пребывание на этой планете, наплела столько «корабельных» узлов! Что я уже устал разматывать клубок криминальных событий! Не зря она была близким и надежным другом пиратов!

-- В каком смысле?- смущенно улыбаясь, спросил Ромил, но взглянув на друга, понял, что тому вовсе не до шуток.

-- Подозреваю, что во всех смыслах сразу! Похоже, постоянное внимание мужчин всегда льстила ее больному самолюбию. Ты ведь уже знаешь, что и Диодор, и Харита, и Юлиан долго вместе учились и вместе летали,- быстро заговорил Ред, наклоняясь ближе к другу, словно опасаясь быть услышанным кем-то еще.- Даже после помолвки Хариты и Юлиана Диодор оставался их «общим партнером по полетам»!

-- Как?!- изумленно прошептал Ромил.- Я был уверен,…что профессор….

-- Нет, нет профессор говорил не фигурально, а истинно! Представь себе! Харита летает в одной экспедиции вместе с бывшим и настоящим женихом! Возможно, такое порочное нарушение строгого закона к настоящему делу не имеет никакого отношения. Хотя…! Ведь Диодор был влюблен в Хариту до потери памяти! То, что сделал Кристант, просто детская шалость по сравнению с тем, что вытворял Диодор, упрямо добиваясь руки Хариты! Он был не просто влюблен! Он был ею одержим! И Харита, вроде как, ответила на его чувства. Во всяком случае, она стала невестой Диодора еще на третьем круге учебы. Причем помолвка состоялась без посредничества родителей невесты. А этот факт уже говорит о многом!

Ромил согласно кивнул головой, начиная подозревать, что профессор Диодор многие, что касалось имени Хариты, сохранил в тайне.

-- Но вот однажды, Харита возвращается из какой-то странной, тайной, одиночной экспедиции и в одночасье разрывает все отношения с Диодором! И уже через месяц заключает союз невесты с Юлианом. Лучшим другом Диодора. При этом продолжает летать в учебные экспедиции с ними обоими!

-- Да! Это сенсация! Раньше я был уверен, что в нашем мире законы не зыблемы!- изумленно произнес Ромил.- Не понимаю, почему им был позволен такой произвол?! По закону, отвергнутый жених не только не имеет права летать в экспедиции с бывшей невестой, но даже видеться с ней в течение нескольких лет! А в данном случае…! Неслыханное что-то!

-- Вот и я про то же,- тяжело вздохнув, согласился с другом Ред.- Я уверен, что такое попрание закона возможно лишь в одном случае – если сам Юлиан, естественно по просьбе Хариты, просил о таком исключении из правил учебный совет и,… своего соперника и друга в одном лице – отвергнутого Диодора!

-- Скорее всего, ты прав – так оно и было. Здесь только остается добавить одно…! Харита не только сама настояла на таком трио, но зачем-то пожелала его!- заметил Ромил и, спохватившись, добавил:- Кстати,… удалось выяснить - кто возглавлял тот учебный совет?

-- Да. Удалось. Им был некий профессор Марселий, но он давно «отошел от дел совета» и теперь занимается «удаленными мирами».

-- То есть,… сейчас этот профессор никакого касательства не имеет к нашей Земной эпопее?- насторожился Ромил.

-- Я уверен, что нет! Но хочу заметить,… что все странности этой истории начинаются именно после прилета Хариты из той одиночной экспедиции. Диодор в своем рассказе допустил маленькую неточность. Харита еще до брака с Юлианом начинает фанатично грезить как о “темной” галактике, так и о мистической четвертой расе! Причем не меньше, чем Диодор грезит о самой Харите и все еще живет мечтой вернуть себе свою бывшую невесту!

-- Да. История!- почесав в затылке, не переставал удивляться Ромил.- И, естественно, Юлиан об этом знает и все же,… идет на поводу у своей невесты! Что ж, в принципе, я понимаю и Юлиана, и Диодора. Профессор показал нам на своем мониторе давний снимок Хариты. Соблазн действительно велик. И все-таки в этой истории что-то не так!

-- Да. Я тоже про то же!- серьезным тоном промолвил Ред.- Диодор так и не сумел вернуть эту пару в свой мир. И это не смотря на тяжелую, мучительную болезнь Юлиана, которому могли бы помочь лишь Титаны! И притом, сам Диодор, зачем-то раз в три года, как по расписанию посещает Землю и с превеликим наслаждением хранит тайну о ней!

-- Ред, ты хочешь сказать, что профессор сыграл в этой Земной эпопеи двух Небожителей какую-то свою неприглядную роль?

-- Боюсь, Ромил, что сыграл! Правда, пока не знаю какую! И главная истина здесь в том, что сама Харита уже не любила ни Юлина, ни Диодора! Мало того, она презирала и ненавидела как своего законного мужа, так и бывшего жениха и навсегда потеряла, к ним обоим, всякий интерес! И странность заключается даже не в том, что Харита вдруг стала болезненно одержима этой галактикой. Удивительно другое! Она практически знала о ней все! Вопрос - откуда такие мельчайшие подробности смогла узнать юная особа третьего круга знаний?!

-- Ты хочешь сказать,… что именно та, тайная экспедиция помогла Харите отыскать эти знания и круто изменила судьбу трех Ангеларов,- то ли спросил, то ли согласился с другом Ромил.

-- Без сомнений. Вопрос только,… кто помог ей в этом? От кого молоденькая девушка могла узнать “тайны” темной галактики?! А теперь второй вопрос,- сказал Ред, поднимаясь с неудобного, жесткого сиденья.- Мне кажется, что я уже прирос к этому бревну. Пойдем, пройдемся.

ГЛАВА – СОРОК ЧЕТВЕРТАЯ.

Друзья медленно побрели вдоль окраины поляны, не обращая внимания на густой, серый, утренний туман, выпавший тяжелой, холодной росой на только-только отогретую весенним солнцем промерзшую, липкую почву.

-- Я уверен, что ты слышал легенду о четвертой расе,- сказал Ред, вопросительным взором взглянув в сторону друга. Заметив его молчаливый кивок, он продолжил разговор на ту же тему:- А вот как примерно звучит эта легенда по версии самой Хариты: очень, очень давно одна самая молодая и мятежная раса, только- только зародившаяся на наших галактических островах, покинула Небесный мир и перебралась в ближайшую галактику одиночку, создав там свою, непохожую на наш мир, свободную от всех законов, мощную цивилизацию. И своим исходом от всеобщего мира обрекла другие расы на постепенное вымирание, так как именно в последней расе, в ее геноме остался тайный код рождения разумных рас! Но все же…. Однажды, совершенно случайно, на очень короткое время, два наших мира вновь соприкоснуться и в силу этого, короткого контакта, зародиться самая сильная, самая одаренная, самая мощная, самая легендарная и самая могущественная четвертая раса! В дальнейшем она не только спасет наш Небесный мир от вымирания, но и станет его доминирующей основой!

-- Ред, в этом нет ничего удивительного,- тяжело вздохнув, заметил Ромил: - Эту легенда известна всем в нашем мире. И в разных устах она звучит по-разному. Похоже, просто Харита чрезмерно увлеклась легендой о четвертой расе, как и рассказами о “темной” галактике. Вот малость и повредила свой здравый рассудок.

-- В одной фразе, Ромил, ты одновременно оказался весьма прав и весьма неправ. Верно. Юный разум девушки был полностью поглощен этой, очень коварной легендой. Но не стоит недооценивать и холодный, расчетливый ум самой Хариты. Надо брать во внимание то, что Харита не просто мечтала найти этот таинственный мир. Ее амбиции были намного выше! Она желала стать прародительницей этой сверх расы!

Ромил присвистнул и снова возразил:- Ред, но она, же не идиотка, в конце - концов! Она наверняка знала, что наши расы несовместимы. И с Земной расой в том числе. Я сам проверял!

-- Уже! Когда ты успел?!- засмеялся Ред. Ромил весело улыбнулся, смущенно покраснел и неодобрительно покачал головой.

-- Вот видишь! Даже ты, со всем своим светлым умом и отсутствием предубеждений,… не устоял в этом вопросе. И,… скажем так,… ну на всякий случай, взял и проверил.

Ромил смутился более того и, не найдя нужных слов для основательных возражений, снова молча, и неодобрительно покачал головой.

-- Что ж,… если даже мудрый космобиолог поддался искушению…! Где уж от таких искушений устоять амбициозной, гордой девчонке! Могу с уверенностью предположить, что и Юлиан, и Диодор, сами того не подозревая, стали простым прикрытием,… ширмой для авантюрных идей Хариты. А возможно в чем-то и добровольной помощью и пожертвованием.

-- Возможно, ты многое преувеличиваешь, … но в основном принципе – прав. Выходит,… что мечта Хариты сбылась?! Я имею в виду рождение Леры. Я сам лично видел ее геном. Потрясающий набор генов! Но тогда я совсем ничего не понимаю! Почему Харита отказалась вернуться?!

-- Вот именно, Ромил,… почему?! Здесь и возникает множество вопросов! И первый и весьма важный – тайна рождения той девочки. Юлиан слаб и биологически болен. Диодор прилетает тогда, когда Лера уже родилась. Возникает вопрос – кто отец ребенка?! Землянин?! Но наша раса с Земной биологически несовместима. Я имею в виду, что в таком случае у Леры не могло быть никаких детей.

-- Ред, так в чем проблема?- усмехнулся Ромил.- Даже Земляне уже в состоянии установить и родство, и отцовство, а уж тем более мы! Просто необходимо проверить по геному Леры кто является, ее отцом.

-- Уже. Уже проверил,- недовольным тоном пробурчал Ред.- Лучше бы не проверял!- удивил он друга.

Ромил остановился и молча, терпеливо и с нескрываемым интересом стал ожидать объяснений.

-- Даже искусственный интеллект моего модуля дал точно такой же результат, какой получил я сам!- возбужденно промолвил Ред и, чтобы не испытывать терпения друга, тихо и медленно произнес:- Юлиан может считать себя на сто процентов отцом этой девочки и на сто процентов быть уверенным, что он не имеет никакого отношения к рождению этого ребенка. Как…?! Весело?! Вот и я о том же.

Ромил изумленно расширил глаза и снова тихо присвистнул.

-- Вот так. Ни больше, ни меньше,- раздраженным голосом сказал Ред и медленно побрел дальше.- На этот вопрос, Ромил, у нас с тобой ответа нет. Значит, оставим его без комментариев и пойдем дальше. У Хариты рождается дочь и по всем законам генетики подходит на роль праматери сверх расы. Казалось бы, все мечты Хариты сбылись в полной мере! К тому же есть отличная возможность вернуться в свой родной мир, где их возвращения очень ждут и будут им весьма рады. Однако…. Харита предпочитает остаться в этом опасном мире и продолжает подвергать свое долгожданное чадо ежеминутной опасности! Снова вопрос - почему?! И снова нет ответа! Он замолчал и задумался, медленно бредя вокруг поляны, низко опустив голову и внимательно смотря себе под ноги, словно пытался найти именно там все ответы на сложные вопросы. Ромил остановился, тяжело вздохнул и, нажав на рукаве защитного костюма незаметную кнопку соединения с дополнительным интеллектом, молча, побрел рядом.

-- Не поможет. Я уже пробовал,- сказал Ред, заметив действия друга.- Мне удалось выяснить, отчего умерла Лера. Главный совет оказался прав. У Леры от рождения были слабые энергетические каналы. Она умерла во время вторых, преждевременных родов. А незадолго до этого, по неизвестной пока причине, умер и ее первый ребенок. Возможно, именно эта смерть окончательно подорвала и без того слабое здоровье Леры.

-- Да. Глупо! Харита погибла сама и погубила своим упрямством и свою дочь, и своих внуков! Глупо! Очень глупо!- неодобрительно качая головой, говорил Ромил.

-- Я нашел тот дом, в котором жила семья Леры. И тот погост, где похоронена чета Ангеларов. И вот что странно! Мать и дочь лежат в одной могиле! А ведь Харита, по версии Диодора, умерла всего лишь за два – три года до кончины своей дочери!

-- Ты прав, Ред. Насколько мне известно, Земляне так «плотно» не хоронят своих усопших! Хотя,… возможно,… Дэн решил пренебречь подобными законами. А что говорят «надписи» на надгробии?

-- Надписи “молчат”. Я нашел лишь имя и дату смерти Леры и ее первенца. Остальные даты и надписи стерты. Я бы сказал точнее - они сбиты с надгробий! Хотя при желании, с трудом, но еще можно прочитать имена.

-- Все понятно,- обреченно вздохнув, устало произнес Ромил.- Непонятно другое…! Кого мы все-таки собираемся искать?! Чьи геномы?! Если все их представители уже умерли?!

-- Ты забыл о главном,- подражая его тяжкому вздоху, ответил Ред.- О том мальчике. О Дэне. А ведь его история, во всей этой нелепой перипетии событий, самая странная и таинственная! Приемный сын Хариты не миф, а страшная реальность! Как мне удалось выяснить,… он приходится сыном известному пиратскому капитану, вздернутому на рее испанцами. Харита не купила этого мальчика, она просто-напросто укрывала его мать от расправы. Выдавая Дэна за своего родного сына, а его родную мать – за свою рабыню. Но это неважно. Важно то, что этот парень был не только сводным братом Леры, но и ее мужем и отцом ее детей. И он пережил не только свою любимую тещу, но и Леру, и,… множество своих внебрачных жен! А они наверняка имели от него потомство. Но самое ужасно то, что, ни мы, ни даже главный совет пока ничего не знаем, ни об этом парне, ни о его матери! Возможно, они все еще оба живут и процветают!

-- Да. Это уже серьезно,- помрачнев, тревожно промолвил Ромил.

-- Заметь…! Этот парень не Ангелар, не Атлант, он – Землянин! Возникает следующий вопрос, каким таким чудесным образом ему удалось прожить так долго?! Примерно лет эдак,… триста – триста пятьдесят. Кстати, и его матери тоже! Вот еще множество вопросов, на которые у нас нет ответов.

-- Теперь и я все начинаю понимать! Нил был абсолютно прав - все это не просто серьезно, а очень серьезно! Ред, но тогда почему сейчас?! Почему не раньше?! А если мутация?!

-- Ты сейчас об этом именно у меня спрашиваешь,- печально улыбаясь, ответил Ред.- Задай этот вопрос главному совету, а лучше профессору Диодору. У него наверняка на все найдется достойный ответ. Но в одном, Ромил, я абсолютно уверен! Харита что-то намудрила с генами этого ребенка и его матери! И если он смог иметь детей от Леры…! То ужасный ответ напрашивается сам собой!- он замолчал и провел ладонью по уставшим глазам. Было заметно, что парень давно не отдыхал.

-- Да это уже не нация и не раса,- обреченно произнес Ромил.- Мутанты?! Если такое воплощение уже произошло…! То забавы Землян с ядерным оружием, нам покажутся лишь детской шалостью со спичками!

-- Вот именно. Я тебе уже сказал, что, лишь только начав разматывать этот клубок, я сам основательно запутался в его нитях,- словно жалуясь на свою незавидную участь, обиженно промолвил Ред.

-- Как ты собираешься добывать ДНК Землян?! Если не секрет, конечно,- нахмурив брови, спросил Ромил, теперь отлично понимая, что задание им досталось действительно весьма и весьма серьезное.

-- При помощи переносного прибора геновида. Что-то вроде карманного сканера.

-- Это уже лучше,- задумчиво произнес пришелец и, немного подумав, уверенно заявил:- Вот, что, Ред! Ты бери все образцы! Все подряд! Там, где только хоть раз появлялась нога этого Дэна! А уж тем более,… все его остальные части тела. Отличить нормальный, природный, мутированный геном от генома – мутанта не составит труда. Присылай мне все подряд, выделяя особенно то, что вызывает подозрение. С Харитой и ее семьей вроде все понятно. Я предполагаю, что она просто решила не торопиться с возвращением. Хотела поторговаться с нашим миром, чтобы получить венец вечной славы, но не рассчитала свои силы. А вот с этим Дэном…! Нам крайне необходимо найти его отпрысков и посмотреть какое он им дал наследие! Верно?!

-- Верно, Ромил, верно,- печально улыбаясь, согласился с другом Ред.- Вот видишь…. Все оказалось просто и понятно. А сколько было ненужных разговоров и рассказов! Теперь необходимо только связаться с профессором и узнать, как прошла его экстремальная посадка.

-- Я уверен, что для начала тебе необходимо отдохнуть и выспаться. Профессор и без тебя прекрасно разберется, куда и как ему сесть. Если, конечно,… захочет разобраться.

Они неторопливо подошли к модулю, все еще стоявшему с широко распахнутым проемом и как по команде, глубоко и печально вздохнули.

-- Не хочется улетать,- тихо сказал Ред, оглядываясь вокруг.- Здесь приятно и легко дышится. Не могу привыкнуть к смраду их городов. Не понимаю,… как вообще можно жить в таких условиях!

-- Ты не забыл о моей просьбе?- напомнил Ромил, и было без слов понятно, что ему очень не хочется так скоро расставаться со своим лучшим другом.- И еще,… попроси Нила, чтобы он подобрал для Кристанта приличные фильмы. Иначе,… они на пару с дедом доведут меня до «белого коленья».

-- Да. Я все помню,- улыбаясь, заверил Ред, внимательно поглядывая в сторону своего модуля.- Подожди, Ромил,… не уходи. По-моему, там работает сигнал срочной связи. Он быстро вошел внутрь шарика и тут же громко воскликнул: - Это профессор! Я так и знал! Я нашел для его звездолета отличную площадку для посадки, а он снова решил проявить инициативу и блеснуть своим природным интеллектом! И естественно,… сел прямо в болото! Теперь он мне, видите ли, сообщает, что не знает как из него выбраться! Потрясающее умение путать ландшафты на карте монитора! Я не удивлюсь, если после его посадки, русским матом начнут ругаться не только Африканские попугаи, но и Бразильские анаконды! Он быстро вышел из модуля и, обняв на прощание друга, поспешно вернулся в свой шарик.

-- Ромил, ты не волнуйся! Я все помню! Как только спасу тонущего Диодора, сразу же займусь вашими проблемами!- успел крикнуть Ред в закрывающиеся проемы модуля. И уже в следующее мгновение аппарат скрылся из вида.

-- Впечатляет!- произнес Ромил и, проводив улетевший модуль долгим, задумчивым взглядом, медленно побрел в сторону просеки.

ГЛАВА – СОРОК ПЯТАЯ.

Волны Тихого океана, легким прибоем набегали на пустынное побережье Мексики. Уставшие после долгого, грозного шторма, они лениво и небрежно смывали странные следы, оставленные на мокром песке двумя инопланетными пришельцами. В этот ранний утренний час, когда и птицы еще с неохотой покидают свои гнезда, два человека одетые в светло-голубые костюмы вышли из круглых больших шаров, приземлившихся на пустынном берегу и, медленно прогуливаясь вдоль тихого побережья, вели непринужденную беседу на странно звучащем, слегка певучем языке.

-- Значит, ты считаешь, что профессору стоит предоставить возможность, самому разобраться со своим заданием?- желая уточнить мнение друга, спросил один из них, который по возрасту казался намного младше своего серьезно призадумавшегося спутника.

-- Ты не подумай, Ред, что прожив на этой планете всего лишь семьдесят лет, я сделался сварливым стариканом или подозрительным ханжой. Просто…. Не нравиться мне вся эта история с профессором и его частыми посещениями своей обожаемой Хариты! И дело даже не в том, что главный совет не открыл ему всей правды…! «Совет двенадцати» и от Ромила утаил тайну этой планеты, да и для нас с тобой оставил много вопросов…! Я не знаю, как объяснить такую навязчивую предосторожность, а ссылаться на предчувствие и интуицию,… дело весьма неблагодарное.

-- Можешь не ссылаться,- глубоко вздохнув, согласился с ним молодой человек.- Мне и самому вся эта профессорская кутерьма крайне не нравиться. Меня даже посещала наглая мысль - взять и тайно заглянуть в глубины памяти профессора Диодора! Жаль только, что после катастрофы его искусственная плоть ничего не помнит! Иначе, я бы не удержался от многообещающего искушения! И все же,… хоть шпионить и не прилично,… но и оставлять профессора без помощи и присмотра тоже,… как-то…не очень хорошо выглядит со стороны нашей общей совести.

-- Согласен. Но только с одним условием - не надо выполнять за профессора его же, задание. И кстати,… ты помог ему выбраться из затруднительного положения? Или он сам справился?!- пытаясь весело улыбнуться, как бы, между прочим, поинтересовался Нил.

-- Пришлось! Хотя следует заметить, что новый “аэродром”, выбранный на усмотрение самого профессора Диодора,… выглядит весьма экзотично!- засмеялся Ред и, немного помолчав, серьезно спросил:- Как твоя поездка в Египет? Удалась?

-- Я не был в Египте,- тяжело вздохнув, ответил Нил, этим обреченным вздохом намекая на то, что его особое задание вызывает в нем много тревожных чувств.- Я только что, прямиком вернулся из Европы.

-- Прямиком из Европы?!- не скрывая удивления, переспросил Ред.

Нил вновь огорченно вздохнул и остановился около скалистого валуна, который преграждал их дальнейший путь – огромной глыбой лежа поперек берега и бесстрашно отражающего силу океанских волн.

-- Присядем,- сказал пришелец и первым подал пример, устроившись на краю каменного выступа.- Я все еще не был в Египте. Я летал в Баварию. Причем по собственной инициативе, а не по заданию совета,- признался он, сурово нахмурив брови.

-- А почему именно в Баварию, а, скажем,… не во Францию?- удивился Ред, изначально догадываясь о той внутренней тревоге, которая, по всей видимости, не давала покоя его другу, для которого ранее была характерна непревзойденная выдержанность. – Можешь поделиться,… если это не секрет, конечно,- ненавязчиво настоял он на ответе.

-- Для тебя не секрет,- уныло промолвил Нил и, глядя задумчивым взглядом в прибрежную даль, в который раз тяжело вздохнул. – Понимаешь, все эти годы, проведенные нами на Земле, мне не давала покоя одна назойливая тема. Точнее,… детали этой грустной темы,- взволнованным тоном заговорил он и, немного помолчав, продолжил: - Теперь ты знаешь, что мы с тобой оказались на Земле в весьма трагический для нее период времени. Война! Страшная, жестокая, мерзкая война, развязанная нацистами в Европе! Я тебе подробно рассказывал о ней, когда жаловался на свою печальную участь. Нил горестно усмехнулся и, ненадолго замолчал, усталым взглядом посмотрев на горизонт бесконечного океана, где восходящая звезда уже играла своими огненными лучами на его зеркально-темной, блестящей поверхности. - За все эти годы я так и не смог избавить свой больной рассудок от одной навязчивой мысли, которая не давала покоя моей неугомонной совести,- грустно продолжил пришелец.- Она снова и снова возвращалась в мой разум с завидной настойчивостью и постоянством. Эти несколько символов,… деталей, сопутствовавших тем кровавым событиям – именно они не давали моему внутреннему воображению мира и покоя. Они, словно бы, укоряли меня своим начертанием. Я уверен, что ты тоже успел обратить на них внимание,- ожидая утвердительного ответа, заметил он.

-- Возможно, я успел обратить, но,… прости мою бестолковость…. Честно говоря, я не догадываюсь, о чем идет речь? В Земном мире столько символов,… что я невольно теряюсь в их значениях,- виновато промолвил Ред, неопределенно пожав плечами.

-- Неужели тебя не поразило то обстоятельство, что нацистские вожди выбрали для себя один весьма интереснейший знак, хорошо знакомый нашему миру? А своим согражданам предложили веру в элитарное происхождение немецкой нации – Арийцы – вот их желанные предки! Арий – это имя тебе ничего не говорит, ни о чем не напоминает?- грустно усмехнувшись, спросил Нил, внимательно посмотрев на друга.

-- Арий, Арийцы?!- задумчиво переспросил Ред.

-- Да. Арийцы. Это слово тебе ничего не напоминает? Если перевести его как,…- подсказал Нил.

-- Постой!- оборвал его подсказку Ред.- Арэийцы! Именно так называет себя малая ветвь расы Атлантов.

-- Верно. Но мы – Ангелары, в просторечье величаем их Арийцами. В данный момент два представителя этой расы находятся на базовом космолете и предоставляют нам сверхновую связь,- медленно произнес Нил и, помрачнев более прежнего, тихо промолвил:- Я бы с превеликим удовольствием рискнул думать, что все эти совпадения всего лишь очередное, редкое сходство наших мыслей и выражений!

-- Ты прав. Я уже заметил, что у нас много общего в словах и поговорках. К примеру: Земляне говорят сыр-бор; без него, как без рук; плестись как черепахи…. Скорее всего и все остальное,… это просто лексика совпадений,- поспешил утешить друга Ред.

-- Ты знаешь…. Возможно, я бы тоже не придал всей этой непонятной истории большого значения,… если бы ни поразительная схожесть знаков! Знак свастики – он не придуман Гитлером! Ред, ты только взгляни на это!- тихо воскликнул Нил и, не касаясь земли, стал издали, медленно водить указательным пальцем, осторожно раздвигая мокрые песчинки в нужном направлении, отчетливо начертав на песке известный знак свастики. - Вот он…! Всеми призираемый на этой планете,… фашистский знак! А вот это…,- Нил проделал ту же процедуру и вскоре на песке, рядом с первым знаком появился другой, похожий на него, очень странный иероглиф. - А это,… всеми уважаемый в нашем мире,… сверхсекретный код генома памяти Арийцев, запрещенный к распечатке и прочтению его шифра! Как ты считаешь? Они схожи?- загадочно улыбаясь, спросил он.

-- Первый знак немного упрощен и все-таки сходство поразительное!- удивился Ред, неотрывно смотря на иероглифы.- Но,… что ты этим намеком хочешь сказать?

-- Я хочу сказать, что начертание основ знака поразительно схоже. Впрочем,… Земной иероглиф и до появления нацистского рейха, часто встречался в этом мире в разных вариантах. Правда, ранее он был простым, мирным, религиозным символом, но затем…. Ладно, хорошо! Успокоим свою совесть, и будем считать, что схожесть символов - все лишь тоже случайное совпадение! Но…! Следом за символом Ария, сразу же возникает другой вопрос…. Гитлер не переставал твердить, вплоть до самого последнего своего часа, об оружии возмездия. Однако он никогда не говорил, что конкретно представляет собой это страшное оружие. Вопрос - почему? Что это - военная тайна, или просто незнание «предмета»?! Ответ напрашивается сам собой. Земляне понятия не имели, что несет в себе энергия атома,… кроме огромной, разрушительной силы, о которой они имели смутное представление. Повторяю, Ред,… расщепленная, высвобожденная энергия атома! Не много ли совпадений,- медленно произнес Нил и многозначительным взором посмотрел в сторону друга.- Кстати, как я смог заметить,… Земляне и, сейчас, не сильны в этой области познаний.

-- Ты хочешь сказать, что вся эта история с третьим рейхом, с высшей расой, с созданием ядерного оружия и с прочей нечистью…. Как-то связана с нашим миром?! Кто-то специально преподнес Гитлеру заранее хорошо приготовленное блюдо?!- настороженно произнес пришелец и, посмотрев в глаза друга, помрачнел и нахмурился.

-- Да. Я подозреваю, что им мог быть только тот человек, кто был отлично осведомлен и хорошо разбирался в этой области! И даже не только эта истина, Ред! Будем считать, что Земляне сами додумались до энергии ядра. Скорее всего, именно так оно и было. Но почему нацистами, в качестве приманки для своих сограждан, вдруг выбрана раса Арийцев? Что на Земле не нашлось более достойного кандидата на роль прародителей высшей расы? Арийцы – Атланты единственная раса, которая в нашем мире занимается законами управления атомной и лучевой энергии! Только эта раса знает тайну и закон, контролирующий энергию частиц атома! Не считая Титанов, конечно. Земляне об этом не знали, и знать не могли! Снова случайное совпадение?!

-- Я понимаю, Нил, не только твои тревоги, но и те опасения, на которые ты косвенно намекаешь…. Но те точные данные, что предоставил нам главный вселенский совет, ясно говорят об обратном. Семья Хариты проживала в Баварии с 1921 года, но уже в сороковом году покинула Германию, прямо отвергая идеи фашизма.

-- Еще бы,… им открыто соглашаться с Гитлером,- недовольно проворчал Нил и, низко опустив голову, разочарованно промолвил:- Вот видишь,… ты сам ответил на свой вопрос – зачем я летал в Баварию. И если бы ты хорошо знал историю нацизма…. Не стану скрывать…. Да я проверял отношения, знакомства и дела семьи Хариты. Нет, они не были замечены в связях и контактах с нацистами и все же…! Но об этом потом! А сейчас,… я вот на чем хочу заострить свое внимание,…- сказал Нил, наклоняясь ближе к другу.- До моего прилета в Германию, меня насторожило одно важное обстоятельство, связанное с Юлианом! Дело в том, что этот робкий юноша, очень боялся полетов! И поэтому избрал для себя,… как говорят Земляне, вполне мирную профессию. Он стал зиждителем. Говоря Земным термином,… архитектором – строителем.

-- Зиждителем?! Специалист по обустройству живых планет?!- настороженно уточнил Ред.

-- Вот видишь,… уже интересно,- грустно усмехнулся в ответ Нил.- Да. Вот такая тихая, мирная профессия. Правда, только у Землян. Немного помолчав и собравшись с мыслями, он горестно продолжил: - Сразу после бракосочетания супружеская пара жила и училась на планете Центрида. Я думаю, что не стоит напоминать, что Центрида одна из главных планет расы Арийцев. Я бы сказал,… их столица.

Вместо ответа, Ред, лишь молча, тряхнул головой и прищурил глаза, словно бы не хотел впускать в свое светлое сознание темные, дурные, неприятные мысли и возникшие, необоснованные подозрения.

-- … и если Харита, в хорошем смысле этого слова, изучала геновид разумного мира, то Юлиан….- продолжил Нил свой рассказ и, на мгновение замолчав, глубоко задумался, а затем быстро выпалил: - Ред, Юлиан в совершенстве овладел всеми лучевыми приборами, предназначенными для обработки природного материала! Заметь, что такой, самый примитивный прибор, рассекает алмазный монолит, как нож Землян разрезает кусок масла! А самый слабенький, нейтронный, инертный луч этого примитивного прибора, в течение нескольких секунд превращает поверхность гранитной глыбы,… в мягкую глину!

-- Ты прав, Нил! В этой истории кто-то или что-то дурно попахивает! Все подобные приборы работают энергетическим лучом! Причем, разным! И если эти знания применить в Земном мире….!

-- Получиться жуть!- оживился в своих подозрениях Нил и снова быстро заговорил:- Обрати внимания, Ред, и на тот факт - Юлиан, не зная законов управления лучевой энергией, отлично знает, как управлять подобными лучевыми приборами!

-- А я бы к этому добавил, Нил,… все гораздо хуже, чем мне показалось минутой ранее, постольку поскольку…! Юлиан знает, как эти приборы устроены! А значит…!- потрясенным голосом, произнес Ред, не решаясь закончить страшную фразу.- Да, уж! Надарила нам тетушка Харита проблем и загадок! Хорошо. Давай предположим, что Юлиан и Харита решили завладеть этим Земным миром и установить в нем свой миропорядок. Вот только зачем Харите такие сложности с третьим рейхом, с атомной бомбой…. У них есть пара модулей, да еще мощный космолет в придачу! С такими средствами мировой переворот под силу даже Кристанту! Не говоря уж о Юлиане с его лазерными коловоротами!

-- Я тоже вначале так думал. Но потом…! Понимаешь, при таком раскладе сразу возникает масса проблем! Во-первых, главный вселенский совет! Он не позволит своим подопечным шалить на чужой планете, пусть даже ему не подвластной - это раз! А второе и главное…! Подложить в дом, в автомобиль,… и даже в модуль примитивное взрывное устройство не составит большого труда для любого подпольщика. Бум и конец диктатуре! Харита не тупее нас с тобой. Не следует недооценивать эту женщину. Ты знаешь,… возможно я бы так и не нашел ответа, если бы ответ на тот вопрос мне не подсказал дед Митрич. Однажды, я застал его за игрой в шахматы. Он играл один, сам с собой, делал ходы и за тех, и за других, а затем и тех и других ругал за тупость и бездарность!

Ред весело засмеялся и шепотом произнес:- Хоть я с ним лично и не знаком,… но он мне уже нравиться. Ромил прав,… надо забрать его с собой.

-- Вот видишь,… ты сразу и обо всем догадался,- печально усмехнувшись, произнес Нил.- Но сейчас я хотел сказать не о друге Митриче, а о том, что играть в подобные игры совсем не обязательно самому, выставляя себя королевой на этой “шахматной доске”! И уж тем более быть пешкой в чьей-то чужой игре. Гораздо умнее, удобнее и безопаснее на расстоянии, незаметно двигать фигурами, которыми управляет рука диктатора.

-- Нил, ты думаешь, что Юлиан и Харита,… хотели заполучить….

-- Я не знаю, Ред, чего они конкретно хотели заполучить!- резко перебил друга Нил. - Но в любом случае им понадобился бы диктатор: волевой до беспредела, безрассудный до безумия, тщеславный до фанатизма и жестокой до умопомрачения! Именно Гитлер превосходно и сыграл эту роль. Убивайте, убивайте, убивайте – кричали его приспешники. Концлагеря, печи, душегубки…. Заметь,… они же не идиоты, не маньяки с поврежденным рассудком! Бросить злобный, наглый вызов всему миру, и быть абсолютно уверенными в своей победе…! Так может вести себя лишь тот тиран, который знает, что за ним стоит легион! А за спиной тирана всегда стоит сила: тайная, мощная, властная, несокрушимая, темная сила! Да еще с секретным, ядерным оружием! Вопрос, кто или что эта сила?!

-- Если наши с тобой предположения окажутся верны…!- задумчиво произнес Ред.- Как ты думаешь,… что им все-таки помешало осуществить свои планы? Совет двенадцати?

-- Нет, Ред, нет,- поспешил опровергнуть эту мысль Нил.- Если бы наш мир имел бы право вмешиваться,… не было бы столько человеческих жертв. Советский Союз…, он положил на алтарь искупления миллионы жизней своих граждан.

-- По цене греха и жертва,- тяжело вздыхая, заметил Ред.- Чтобы выкупить Земные человеческие души из оков ада,… Творцу самому пришлось умереть на кресте. А чтобы искупить мир от нацистского Вавилона,… Святая Русь вынуждена была положить на жертвенный алтарь многочисленные жизни своих лучших подданных.

-- Для того она и была крещена в свое время,- соглашаясь и печально вздыхая, прошептал Нил.- Но теперь у Земного мира больше нет искупительной жертвы. « Хлеба и соли» достаточно, чтобы достойно встретить приближающегося царя ада…. А вот искупительной жертвы не осталось, чтобы также достойно проводить его восвояси!

-- Ты заешь, Нил, меня поражает другое,- немного помолчав, медленно и задумчиво произнес Ред.- Это я по поводу «хлеба и соли»…. Когда неискушенные, юные души в порыве фарса кричат нацистским зовом…. Я еще могут понять эти наивные, детские, беспечные имиджи. Но когда зрелые, седовласые мужи, которые стоят на пороге суда вечности, надевают фашистские мундиры и гордым строем проходят по улицам своих городов, преподнося себя освободителями родного отечества…! Я вижу в этом верх Земного цинизма, лицемерия и гнилой плод падшей морали! Какая Родина?! Какое отечество?! Какая свобода наций?! Когда Гитлер открыто, пропагандировал идею одного государства и одной нации – третий рейх - раса Арийцев – вот конечная остановка! Один мир, один народ, одна нация и одно государство!

-- Обрати внимание, Ред? В этом,… фанатичном бреде о могущественной, новой сверх расе, идеи и желания Хариты и Гитлера, странным образом, совпали до конкретных мелочей!- мрачно заметил Нил.

-- Да. Я обратил внимание на этот скорбный факт. Потрясающее единение идей и желаний! Кстати,… а куда он все-таки исчез?! Этот предтеча конца света,- удивленно спросил пришелец.

-- А вот это уже та тема, к которой я обещал вернуться вначале нашего разговора! Помнишь, я тебе сказал, что проживая в Баварии, предусмотрительное окружение Хариты и Юлиана не имели порочных связей с нацистами,- усмехнулся Нил.- Это точно установлено не только мной, но и главным советом. Но вот далее…! Пролетая над Атлантикой, я решил заглянуть на один небольшой, но удивительно красивый островок Карибского бассейна. Честно скажу, я не собирался открывать для себя что-то новое и тем более искать компромат, который может сильно подмочить непорочную семейную идиллию наших дорогих соотечественников. Я хотел взглянуть на тот пансион, в котором частенько любил отдыхать Юлиан, поправляя там, так сказать, свое подорванное здоровье. Этот небольшой, весьма уютный, но доступный только особому окружению, курортный пансионат, принадлежал одной пожилой семейной паре. Я решил навести справки,… так,… на всякий случай. Первый результат был довольно-таки успокаивающим. Семейная пара, как семейная пара, ничего особенного. Тем более что хозяин этого заведения двадцать лет назад как преставился, оставив свою безутешную вдову на попечение верных друзей – соратников, в том числе и Юлиана. Я уже, было, совсем успокоился, когда вдруг на многочисленных снимках, развешенных в будуаре уважаемой хозяйки заведения, вдруг заметил знакомое лицо! И вот тут-то меня и осенила гениальная идея – по архивным фотографиям, нашим карманным сканером, установить личности постоянных клиентов этого элитарного пансиона!

-- Его посещали сбежавшие в Южную Америку нацисты?- предположил Ред.

-- Верно. И примитивно просто!- печальным тоном сказал Нил.- Надеюсь, тебе не стоит пояснять, кем была в нацистской Германии эта безутешная вдова и теперешняя хозяйка пансиона.

-- Не стоит. Смею предположить, что эта пожилая дама есть некто,… как сама Ева Браун.

-- Верно, Ред. И наш скромница и тихоня Юлиан предпочитал поправлять свое здоровье в ее обществе и в обществе вождей третьего рейха.

-- “Не дурно”. Возможно, именно поэтому Харита и Юлиан и не пожелали вернуться в наш мир,… с такой, подмоченной репутацией,- проговорил сквозь стиснутые зубы Ред.- Только,… это все дела давно минувших дней. Мы с тобой, Нил, уже ничего не сможем изменить и исправить. Даже если вернемся в прошлое, тем же проверенным способом.

-- Нет. Туда мы уже не сможем вернуться,… тем более, тем же проверенным способом,- печально заметил Нил.- И даже если бы вернулись, то ничего бы не смогли исправить и изменить. «Закон незыблемости времен» - это закон времени и временного пространства. Самый сложный из всех законов тварного мира! Он подвластен лишь Титанам седьмого неба! Я, Ред, боюсь другого,… боюсь, что прошлое само вернется к нам. Не зря же мы живы и мы здесь,- тихо промолвил он и медленно поднялся с камня. Ред последовал примеру друга и, подходя к играющим волнам, печально спросил: - Ты куда теперь? К пирамидам?

-- Да. Вначале в жаркий Египет, потом в знойную Мексику. Подозреваю, что нас и там ждут немалые сюрпризы. Говорят та часть планеты Земля, такая же жаркая как планеты Атлантов! Песок, верблюды и ни капли воды!

-- Не расстраивайся. В Амозонии воды много,- вспомнив приключения профессора Диодора, улыбнулся Ред.

-- Ну, уж нет! Говорят, там водятся пираньи-людоеды! И по этой простой причине,… надо воспользоваться удобным случаем…!- улыбаясь, говорил Нил. Он нетерпеливо подошел к кромке прибоя и, оглянувшись на друга, хитро сказал.- Искупаемся?- и, не дожидаясь ответной реакции, поспешил окунуться в ласковые объятия игривых волн Тихого океана.

-- Нил, кто говорит, что в Амазонии водятся пираньи?!- удивленно спросил Ред, заходя по пояс в воду.

-- Пока всего лишь мои напуганные приборы в модуле,- смеясь, ответил его друг, заплывая все дальше и дальше. - Догоняй! - оглянувшись, радостно воскликнул он и бесстрашно нырнул в глубины набежавших волн. Недолго думая, Ред последовал его примеру и скрылся под водяной толщей океана, держа курс в том же направлении, куда устремился его верный товарищ, стараясь хотя бы на время сбежать от проблем этого неспокойного Земного мира.

ГЛАВА – СОРОК ШЕСТАЯ.

Ромилу показалось, что он только-только, на одно мгновение сомкнул тяжелые веки, как сразу же почувствовал, что его кто-то сильно тормошит за плечо и пытается бесцеремонно и настойчиво лишить сладостных мгновений долгожданного сна. Пришелец лениво приоткрыл один глаз и увидел перед собой взволнованное лицо деда Митрича. Тот склонился прямо над ним и, громко говоря какие-то непонятные фразы, рьяно пытался что-то ему объяснить. Ромилу поневоле пришлось отключить от приятных сновидений не только глаза, но и уши и постараться вникнуть в то, что ему пытаются сказать встревоженные уста старого Землянина.

-- Ну, дед, ну что еще?!- недовольно проворчал пришелец.- Ну, мы же договорились – часок другой меня не тревожить!

Но, похоже, Митричу было не до прошлых договоров и он, в который раз, произнес для полусонного гостя одну и ту же, малопонятную фразу и для убедительности потряс его за плечи.

-- Ромка, да проснись ты, наконец!- настаивал дед.- Там в болото воздушный шар свалился! Огромный такой! Я боюсь,… вдруг за ним сейчас наши органы явятся! И что тогда?!

При последней, странной фразе неуемного Землянина, в искусственном интеллекте пришельца что-то щелкнуло и зашипело, давая своему хозяину повод проснуться в полной мере. Ромил опрометью вскочил с кресла, неожиданно вспомнив, что после разговора с Редом он так усердно спешил отойти ко сну, что забыл отключить от реальности искусственную память и, похоже, это она, после очередной, непонятной фразы Землянина пришла в полное умопомрачение.

-- Опять программу зачищать придется!- с великой досадой проворчал пришелец, неохотно направляясь к распахнутому проему, и одновременно отключая от работы испорченный искусственный интеллект.- Митрич, ну что еще?! Какой шар?!- возмущенным голосом спросил он перепуганного насмерть старика. Тот жестом руки поманил инопланетного гостя к наружному выходу и сам первым вышел из звездолета, непрерывно жестикулируя руками и указывая в сторону болота.

-- Да вон он!- возбужденно говорил дед.- Неподалеку от твоей «тарелки»! Прямо в самую середину болота угодил! Мы, как только услышали этот, громкий « плюх», так я скорее к тебе! Предупредить!

Ромил вышел наружу и с удивлением заметил зависший прямо над центром болота огромный шар с надписью « Миру – Мир».

-- Небось, это в праздник запускали!- предположил дед.- А он к нам взял и прилетел! Бес его задери! Да так громко! Только плюх! Аж, брызги в разные стороны! Вот я и говорю,… ежели за ним наши органы явятся! А ты тут спишь! И твоя “тарелка” прямо у болота…!- безумолчно говорил дед, помогая выражать свои эмоции безостановочно жестикулирующими руками. - Ромка, чегось делать-то будем?!

-- Чегось, чегось,- передразнил его расстроенный Ромил. – МЧС вызывать! Или самим в трясину лесть! Знаем мы, чьи это шуточки! Самого бы его заставить,… по-весеннему болоту в кедах бродить!- недовольным тоном ворчал пришелец, подходя к краю ненавистного водоема. Он осмотрелся, старательно выбирая место, по которому без проблем можно было бы подобраться ближе к торчащему из воды предмету, старательно прикрытому пестрым шаром. – А где Кристант?- спросил он, осторожно ступая в ледяную, серо-грязную жижу безбрежно разлившихся, весенних, талых вод.

-- Как где?- непритворно удивился дед.- Дык,… твою инструкцию выполняет,… в погребе прячется! На всякий случай.

Ромил весело усмехнулся и добродушно объявил: - Очень даже кстати. Митрич, веди его сюда. Сейчас отогреваться будет.

Дед вскоре вернулся с перепуганным насмерть парнем, которого сам же и напугал до полусмерти. Ромил за это время уже успел добраться до намеченной цели и даже эту цель освободить от Земной камуфлированной маскировки. Кристант, при виде давно знакомого предмета, смущенно улыбнулся; а дед Митрич, удивленно расширив глаза, и немного подумав, строгим голосом обратился к беспечным пришельцам: - А это что еще за «ступа» спрятана внутри?!- спросил он. Необычный предмет, умело скрытый под обычным метеорологическим зондом, действительно отдаленно напоминал летательный аппарат сказочной старушки Яги. Но когда Ромил осторожно коснулся его гладкого бока своей ладонью, странный предмет неожиданно ожил, громким шлепком распахнув небольшой проем. Глядя, как тонкие створки инопланетного «бочонка» разъезжаются в разные стороны, приоткрывая доступ внутрь, дед Митрич, вдобавок к удивленно расширенным глазам прибавил удивленно открытый рот.

-- Дед, не бойся! Это не ступа!- радостно воскликнул Кристант.- Это гуманитарная помощь пожаловала! Вот здорово! Ромил, а ты не забыл им телевизор заказать?- вполне серьезным тоном, спросил юноша, но поймав на себе строгий взгляд возможного тестя, тихо пробубнил в сердцах: - Может, Нил и сам догадался без подсказки,… он-то знает, что Земляне без телевизоров существовать не могут.

-- Ага,… догадался,… и телевизор, и видео, и стиральную машину, и главное – атомный генератор к ним!- недовольным тоном проворчал в ответ Ромил, стоя по пояс в воде и осторожно доставая аккуратно сложенные коробки. Дед Митрич, сообразив что, собственно говоря, происходит, закрыл рот от удивления и тотчас открыл его с другой важной целью. – Да вы что,… совсем спятили!- вознегодовал он.- Вы бы еще товарный вагон по небу запустили! Это ж надо было догадаться – продовольственный ларек заставить летать! Совсем с ума сошли от технического прогресса!- и старик красноречиво постучал кулаком по своей седой маковке.- А вы не подумали,… что наши радары заподозрят, когда эту штуку увидят?! Разлетались тут,… как у себя дома! А если бы эта штуковина, не долетев, упала бы по дороге,… на кого-нибудь?! Или, того хуже - в самолет врезалась!- не переставал возмущаться дед. Ромил в ответ молчал и, добродушно улыбаясь, внимательно просматривал, очерченный на внутренней стороне распахнутой «дверцы», подробный перечень присланных предметов.

-- Дед, чего ты испугался?- попытался успокоить старика юный пришелец. - Этот модуль очень умный. У него и интеллект есть, и программный автопилот имеется. Зачем ему в самолет врезаться? Он его спокойно облетит стороной. Вон сколько место в небе.

При этих, казалось бы, уверенно обнадеживающих словах пришельца, старый Землянин еще больше расширил укоризненный взгляд и грозно выразил свое возмущение: - Так это он что…? Сам сюда летел,… без сопровождения?! Автопилот у него имеется! Умный он,- возмущался дед.- У нас знаешь, сколько таких “умных” попадало! И у всех автопилот был!

Митрич, возможно, еще долго бы возмущался по столь удачному поводу, но в этот момент Ромил уже вышел из болота и, положив в руки старика большие свертки, строго сказал: - Так, дед,… это все неси в дом. А Кристант в погреб носить будет.

Обескураженный Землянин, по инерции, что-то невнятное пробормотал себе под нос и, недовольно покачав головой, смиренно двинулся в сторону дома, бережно неся увесистую поклажу. Отойдя на несколько шагов от пришельцев, он, незаметно для них, печально улыбнулся и невольно прослезился.

Когда работа по разгрузке хозяйственного модуля была полностью завершена, а сам модуль, своим «ходом», отправился в грузовой отсек звездолета, Кристант, с деловым видом, обратился к Митричу: - Дед, там у тебя в погребе дверь висит на одном боку. Починить бы надо. Ты мне дай свой прибор. Я бы и нашим починил,… но боюсь, он не подойдет для ваших технологий,- говорил инопланетный юноша, осмотрительно подбирая слова, и опасаясь своим колким замечанием ненароком огорчить обидчивого старика.

Дед, немного помолчав, нахмурил брови и, загадочно ухмыльнувшись, деловито произнес: - Прибор говоришь? Что ж пойдем,… дам тебе,… “прибор”.

Кристант удивленно посмотрел на Ромила, который отвернув взгляд в сторону, и едва сдерживая смех, ускорил шаг, стараясь поскорее оторваться от своих спутников.

-- Чего это с ним?- изумленно кивнув головой, спросил Кристант, обращаясь к Митричу.

-- Работы боится,… вот и торопиться от нее избавиться,- хитро ухмыльнувшись, заметил дед.

Прейдя домой, первым делом, дед Митрич вошел в сенцы и вскоре вышел оттуда, держа молоток в руках. – На вот, держи,… прибор!- гордо заявил он, протягивая молоток юному пришельцу.

Кристант, подозрительно посмотрев на инструмент, осторожно взял его в руки. И, с интересом рассмотрев его со всех сторон, протяжно произнес: - О-о! Дед, как вас кризис-то подкосил! Да таким прибором,… только лосей от твоего кордона отпугивать!

-- Ну, все! Насмотрелся Земных телепередач!- едва сдерживая смех, возмущенно промолвил Митрич.- Иди, иди,… умник! Вот тебе еще,… два “прибора”. Давай! Работай,… хозяйственный ты наш! Дед протянул парню два больших, ржавых гвоздя, которые тот взял с большой предосторожностью и, потрясенный такими немыслимыми возможностями Землян, удивленно спросил:- Ну и как это все работает?!

-- Пойдем. Сейчас увидишь,- хитрым, ироничным тоном произнес дед и, указывая парню рукой в сторону погреба, обратился к Ромилу: - Ромка! А ты куда?! Ну-ка,… поди,… подсоби нам!- говорил он, обращаясь ко второму пришельцу, пытающемуся незаметно скрыться за колодцем.

Ромил, неспешно покидая ненадежное убежище, на ходу истерично подергивал плечами, едва сдерживая смех, однако послушно поплелся вслед за Кристантом. Немного посомневавшись, он решил, что все-таки стоит помочь парню в таком интереснейшем деле и с выражением удовольствия на лице, по указанию деда Митрича, принялся поддерживать в нужном положении непослушную дверь. Дед взял из рук пришельца молоток, один гвоздь и ловким ударом в три взмаха, вогнал этот гвоздь в нужное отверстие петли.

-- Вот так! Вот так это работает!- гордо приговаривал Землянин.- А теперь давай ты! Давай, давай, пришелец, не трусь! Только по пальцу себе не тяпни! А-то вернешься домой с производственной травмой!

Кристант недоверчиво взял молоток из рук старика и, под его строгим взглядом и чутким руководством, приготовился к работе в Земных условиях. Он с небывалой силой зажал гвоздь в своей ладони, поставил его в отверстие петли, а затем также лихо как дед Митрич, ударил молотком по шляпке гвоздя. С первого же недюжинного удара пришельца, гвоздь шляпкой вперед скрылся в твердом металле молотка, словно тот был вылеплен из пластилина, а не рожден из твердой стали. Дед, ахнув, замер. Кристант удивленно посмотрел на молоток, из которого угрожающе торчал острый конец ржавого гвоздя. Ромил был уже не в том состоянии, чтобы удерживать дверь в нужном положении и тем более сдерживать в себя от приступа смеха. Схватившись за живот, он отошел в сторону и, скорчившись от приступообразного хохота, пытался справиться с этим приступом. Тем временем, Митрич, немного прейдя в себя, осторожно взял из рук пришельца странный предмет и большим пальцем опасливо потрогал острие гвоздя, а затем наковальню молотка, пытаясь, убедится, что она настоящая.

-- Так в чем здесь подвох?!- удивленно пробормотал дед, постепенно осознавая, что это все не цирковая мишура, а все те же, его родные, столярные инструменты. Попытавшись достать гвоздь из молотка, он вдруг расширил глаза до размера двух инопланетных тарелок и обиженно спросил: - Как это…?! Как это,… у тебя,… так-то получилось?!

-- Дед, я не хотел,- виновато промолвил Кристант.- Я же делал все, как ты мне велел! Это держал,… а этим ударил.

С трудом справившись с приступом сардонического смеха, Ромил подошел ближе и, вытирая слезы, с интересом во взгляде взял в руки испорченный инструмент. – Да-а! Теперь им и впрямь можно только лосей от кордона отпугивать,- сделал он свое неутешительное заключение.

-- Ага! Лосей! Да нам, только за хранение такого орудия труда, уже срок полагается! Лет семь на лесоповале! Причем каждому!- возмутился дед и, с жалостью в глазах посмотрев на молоток, обиженно произнес:- Как же теперь без инструмента? Последний молоток,… был.

Ромил, покрутив испорченный “прибор” в руках, легким движением оторвал от наковальни торчащее острие гвоздя и, протянув молоток Кристанту, уверенно заявил:- Митрич, я же тебя предупреждал, что мы силой своих мышц работать не умеем. Мы работаем энергией защитного костюма. Ну, ничего, дед. Неси дюжину гвоздей. Сейчас мы научим нашего парня,… как на Земле надо Родину любить!

ГЛАВА – СОРОК СЕДЬМАЯ.

В то же самое время, когда дед Митрич переживал по поводу испорченного молотка, профессор Диодор не менее тяжело страдал по другой серьезной причине. Он с нетерпением ожидал связи с Редом, который, как нарочно, не спешил отвечать на его нетерпеливый призыв. Профессор, детально обдумывая выполнение своего непростого задания, очень надеялся на помощь Леры и ее мужа Дэна. Но, похоже, дочь Хариты сменила свое место жительства, и где теперь проживало ее семейство, профессору не было известно. Он подозревал, что по той же понятной причине Реду тоже будет нелегко справиться со своим ответственным поручением. Как выяснилось, быстро отыскать бесследно пропавшую Леру и ее потомков в этом, огромном, густонаселенном, Земном мире, выглядело делом весьма хлопотливым и довольно-таки сложным даже для пришельцев с их техническими возможностями.

-- Похоже,… задание для всех нас сильно усложнилось,- думал Диодор, с нетерпением посматривая на приборы связи.- Если Лера покинула Северную Америку и перебралась жить в другое место…. При этой мысли он тяжело вздохнул и снова нетерпеливо нажал клавишу прибора связи. Инопланетный профессор с большим трудом мог себе представить, как он сумеет обойтись один, без посторонней помощи, в этом непростом и весьма неприятном деле, которое зовется «возвращением останков». Одна лишь мысль о том, с чем он может столкнуться в тот ужасающий момент, когда приподнимет надгробную плиту, приводила бедного Диодора в неописуемый ужас. Он очень боялся своими глазами увидеть то, что осталось от его возлюбленной. И профессор для себя твердо решил, что при первой же возможности он искренне расскажет обо всем Реду. Этот приятный, молодой человек в большей степени вызывал у него доверие, нежели его старший товарищ Нил. К тому же, он во второй раз не послушал совета этого умного парня и во второй раз, на свое усмотрение, умудрился приземлиться в невероятно страшном месте. Теперь незадачливый пришелец не только боялся покинуть звездолета, дабы полюбоваться природным ландшафтом, но даже украдкой посмотреть на этот ландшафт в огромный просвет окна - иллюминатора. Как ему казалось, около его инопланетного аппарата днем и ночью, без страха и трепета, ползали и ходили, летали и прыгали, страшно кричали и дико вопили многочисленные обитатели Амазонских джунглей. А бурная растительность тропиков в одночасье, беззастенчиво окутала его звездолет крепкими зелеными пеленами, гостеприимно приглашая пришельца поселиться здесь навсегда.

Диодор вздрогнул от очередного рева какой-то страшной твари, доносимый внешним сканером, но тут же, с радостью заметил, как на панели управления заиграл долгожданный зеленоватый огонек, и на экране монитора появилось симпатичное лицо молодого человека. Не успев раскрыть рот для приветствия, Ред вынужден был терпеливо выслушать печально-непрерывную исповедь перепугано-оторопевшего соотечественника. И под напором такой неуемной искренности, добродушный парень тотчас сдался и пообещал непременно помочь в самую ответственную и самую трудную минуту, но только тогда, когда профессор сам отыщет захоронения и останки своих бывших друзей. Диодор облегченно вздохнул и решился пойти дальше.

-- Ред, я буду вам весьма признателен, если вы окажите мне еще одну, очень важную услугу, и поможете мне выйти из затруднительного положения, в которое я соизволил угодить по своей вечной, неисправимой беспечности. Профессор Диодор говорил таким прискорбным тоном, словно перед ним вдруг возник его личный ангел – хранитель. - Понимаете, мой друг,… я в большом опасении! Я очень боюсь той непредсказуемой ситуации, в которой ежеминутно пребывает мой звездолет. Просидев еще хотя бы сутки в этом кошмарном лесу, где с утра до утра звучат страшные звериные караоке, а жуткая растительность уже не позволяет мне видеть свет божий…. Я опасаюсь, что не смогу улететь отсюда,… и возможно никогда не смогу! Неужели нельзя подыскать уютное местечко для моего аппарата,… ну, скажем где-нибудь,… совсем неподалеку от того «запротоколированного» кладбища.

Не давая воли внутреннему смеху вырваться наружу, Ред старался держать себя в рамках приличия и говорить спокойно, достойно и достаточно серьезно.

-- Сожалею, профессор. Впрочем,… если вы сумеете ночью метко приземлиться на крышу ближайшего небоскреба…. Возможно, Земляне примут ваш уникальный звездолет за дирижабль и простят вам вынужденную, аварийную посадку. Но если они сочтут вас за пришельца, то я не смогу поручиться за дальнейшее развитие событий.

-- Дружище, но неподалеку от того места, я успел разглядеть на экране своего монитора небольшой лесок и достаточно большое, ровное поле! Неужели, если я приземлюсь там, всего-то на всего, на одну ночь,… мой аппарат кому-то помешает?!

-- Удивительно! Как ему позволяли столько лет летать на эту планету одному, без сопровождения!- слушая бесконечные жалобы Диодора, думал в тот момент Ред и, стараясь сохранять терпение, спокойно отвечал: - Дело в том, профессор,… что всё это частные владения. И за тот лесок,… и уж тем более, за поле для игры в гольф, вы рискуете угодить на электрический стул! Причем, вместе с вашим уникальным звездолетом. По уголовной статье - использование частной собственности без разрешения ее владельцев…! Это беспрецедентное нарушение Земного закона, профессор! Поэтому я настоятельно вам рекомендую добираться до места особого назначения,… непременно в модуле. В отличие от модуля Ромила, ваш шарик прекрасно приспособлен к местным условиям! Тем более что по кладбищу вам все равно придется ходить пешком. И тем более, по нему уже давно никто не ходит,… кроме древних, едва заметных, кладбищенских призраков. Погребения там запрещены, и вы можете без стеснения и волокиты посадить свой модуль прямо в центре погоста. Не бойтесь. Призраки вас не тронут. Они совершенно безобидны!- улыбнувшись своей очаровательной, лучезарной улыбкой, великодушно промолвил Ред.

-- Призраки…?!- округляя устрашенные глаза, в ужасе прошептал профессор.- Друг мой, но может быть, вы все-таки окажите мне посильную помощь в поисках места захоронения! Признаться, я не очень уважаю, кладбища и тем более тех, кого они в себе хранят!

Ред на секунду отвернулся от экрана и, подавив в себе смех, постарался как можно вежливее отклонить просьбу профессора. – Сожалею. Но вы ведь знаете,… мое задание тоже не терпит отлагательств. Но я обещаю…. Как только вы отыщите захоронение, я помогу вам забрать останки и уложить их в саркофаги. А пока….

-- Да, да! Я все понимаю! Но очень вас прошу…! Не забудьте мне помочь,… в тот самый страшный момент! Он слишком драматичен для моей психики!

-- Всенепременно!- ответил Ред и исчез с экрана.

Диодор тяжело вздохнул, и устало встав с кресла, направился в комнату для отдыха. Он не спал уже четверо суток подряд. Сон словно за что-то сильно обиделся на его утомленный разум, и казалось, навсегда отказался посещать его усталую плоть. Даже ударные дозы травяного настоя не смогли помочь бедному пришельцу погрузиться хотя бы в короткий, но здоровый и крепкий сон. Диодор тяжело опустился в уютное кресло и, закинув руки за голову, устало закрыл глаза.

-- Зачем?!- тихо произнес он.- Зачем переселение человеческих останков вдруг понадобилось главному совету?! Причем через двадцать лет долгих раздумий?! Только затем, чтобы истлевший прах отправить на планету Забвений?! Вот она - знаменитая удивиться странному визиту иссохших мумий!- подумал профессор и в тот же миг, перед его взором предстал ясный образ живой Хариты. Она приветливо улыбалась загадочной, завораживающей улыбкой, глядя прямо ему в глаза своими бездонными, темными, как ночь, лучистыми очами. Она манила его надеждой и обольщала прелестями своего стройного стана, закутанного в Земные тонкие, прозрачные шелка. Девушка неожиданно резко отдернула тяжелый полог, за которым скрывалась большая, широкая, старинная, дубовая кровать и присела на ее край. Красавица медленно скинула с себя пеньюар и протянула навстречу Диодору свои тонкие точеные ручки, приглашая в беспамятстве рассудка оказаться в ее жарких объятиях. Нервная дрожь пробежала по его обессиленному, покоренному телу. Он осторожно взял ее нежные пальчики в свои дрожащие ладони и прикоснулся к ним губами, шепча ласковые слова безумной страсти. Но вместо ожидаемых, девичьих признаний, в ответ он вдруг ясно услышал страшный, старческий смех! А на тонких пальцах юной красавицы неожиданно и грозно засияла золотая нить, надетая Юлианом, и как огнем обожгла его целующие губы. Точеные ручки прелестной красотки неожиданно исчезли, а в его ладонях остался лишь серый, смердящий, истлевший прах.

-- Диодор! Ты не имеешь на нее никаких прав!- раздался грозный возглас его бывшего друга. Профессор вздрогнул от этого неживого, загробного гласа и проснулся. Он по-прежнему сидел в той же позе, закинув руки за голову, и с трудом пытался понять, что это было – призрачное видение или долгожданный сон. Диодор потер ладонями уставшие глаза, думая о том, что и его задание тоже не терпит отлагательств. И все же, вопреки своей мысли, откинулся на спинку кресла и вновь погрузился в тревожный сон навязчивых воспоминаний.

-- Диодор! Ты забываешься! Ты все еще не имеешь никаких прав на Хариту!- громко кричал пожилой мужчина и грозным взглядом смотрел на своего бывшего друга и партнера по полетам. Светло-голубые и очень большие глаза – это все, что осталось от прежнего, застенчивого Юлиана, но и эти глаза потеряли свой очаровательный блеск и юношескую чистоту и теперь смотрели в упор, не моргая, своим тусклым, злым, убивающим взором. Казалось, что эти, теперешние померкшие очи ненавидят все и всех. Все, что только могут видеть перед собой и в удалении от себя.

-- Диодор, ты все еще не имеешь на нее никаких законных прав! А я пока все еще остаюсь ее мужем!- строго повторил мужчина и угрожающе сжал свои крепкие ладони в синеватые кулаки.

-- Успокойся, Юлиан,- мирным голосом произнес Диодор.- Да. Это правда. И я не стану ее скрывать. Я всегда любил Хариту, и ты об этом отлично знаешь. Но сейчас речь идет не о моих чувствах к ней. И я прилетел сюда не затем, чтобы добиваться ее взаимности. Ты прекрасно осведомлен о моем задании. Оно не изменилось. Юлиан прошу тебя! Подумай еще раз и прими единственно правильное решение! Вернись домой, в свой родной мир! Туда, где вас с нетерпением ждет ваша повзрослевшая дочь!- нетерпеливо закончил он свою привычную речь и, не скрывая неприязни, прямо посмотрел в выцветшие глаза бывшего друга полные ненависти и презрения. Вместо ясного ответа, мужчина вдруг недовольно закряхтел и нервно заерзал в своем инвалидном кресле.

-- Ты ведь отлично знаешь, Ди, или догадываешься,- стараясь говорить дружелюбно, тихо промолвил он.- Для меня в вашем мире уготована лишь одна дорога – к планете Забвений.

-- Да. Я знаю твои закоренелые слабости. Но и ты обязан знать, что дружба с таким миром – война против Бога. И все же у тебя есть надежда, и есть один единственный шанс.… Титаны! Я уверен, они тебе помогут избавиться от этого пошлого недуга.

-- К сожалению, Диодор, мне не смогут помочь даже Титаны. Я полностью исчерпал свои духовные силы и замарал не только свою плоть, но и свою вечную душу. И уже никто не в состоянии мне помочь и возродить меня к новой жизни,- тихо сказал мужчина и вдруг громко закричал:- Билл! Билл! Где этот чертов ублюдок?!

На его крик в комнату быстро, но величественно вошла смуглая, молодая, гордая и очень красивая женщина. И строго посмотрев на несдержанного в выражениях, беспомощного хозяина дома, суровым голосом важно произнесла:- Сэр, не стоит так кричать. Вы когда-нибудь надорвете себе горло и не сможете более говорить. Чтобы пригласить сиделку или прислугу, достаточно позвонить в колокольчик.

-- Я не желаю видеть сиделку и тем более прислугу! Я желаю видеть Билла!- раздраженно закричал Юлиан и метнул, сначала свой грозный взгляд в сторону вошедший женщины, а вслед за ним и стакан с водой, стоящий на журнальном столике.

-- Скажите спокойно и вразумительно, что вам угодно, сэр, и я постараюсь вам помочь,- тем же строгим, терпеливым тоном произнесла Розетта, умело увернувшись от запущенного в нее хрустального предмета.

-- Я что…?! Разве непонятно объяснил?!- завопил мужчина, подозрительно посматривая в сторону второго стакана.- Я желаю видеть Билла!

-- Сожалею, сэр. Но хозяйка отправила молодого человека посыльным,… к своей портнихе. И я….- она не успела закончить фразу, когда услышала в свой адрес потоки отборной, грязной, русской брани.- Прошу вас, сэр, ведите себя достойно. Ваш плебейский жаргон не делает вам чести,- стараясь урезонить буяна, медленно промолвила гордая женщина.

-- Честь?! Достоинство?! И это смеешь говорить мне ты, потаскуха!- прорычал разгневанный мужчина.- Эти две мерзкие, уличные девки всегда и во всем, делают все мне назло! Им не терпится от меня избавиться! Харита отлично знает, что я ненавижу, когда ко мне прикасаются женские руки! В доме полным-полно домашней прислуги…! Так нет…! Она отправляет моего единственного компаньона посыльным в своей древней амебе! Даже не поставив меня в известность! И не удосужившись спросить моего согласия!

-- Сэр, скажите, наконец, что вам угодно, и я постараюсь вам помочь!- теряя терпение, промолвила женщина и чарующим взглядом посмотрела в сторону приятного инопланетного гостя, тайно подарив ему нежную улыбку.

Должно быть, от подозрительного Юлиана не сумел ускользнуть тот драгоценный знак внимания, адресованный его вечному сопернику и, разгневанный хозяин дома, указывая рукой на дверь, что есть мочи заорал: - Пошла прочь, старая пиратская швабра! Эти две шлюхи, включая мою жену, переспали со всей матросней Тартуги и Ямайки! Рауль Кровавый неделями не выходил из ее спальни! А теперь она имеет наглость учить меня этическим манерам! А ты, Диодор, несмотря ни на что, все еще страстно желаешь вернуть себе ту грязную, постельную, затасканную простыню! Да еще отправиться с ней в наш священный мир!

При этих словах Розетта резко повернулась к Юлиану спиной и быстро вышла из комнаты. А Диодор, закрыв лицо руками, всеми силами удерживал себя от нарастающего гнева, который, всеми своими стараниями, жаждал вырвать из него его ненавистный соперник, как вырывает признание палач.

-- Что,… не нравиться, слушать о себе правду, тогда принеси нам кофе в постель!- громко крикнул ей вслед Юлиан и обратился к покрасневшему до ушей гостю:- Не обращай внимания, Ди. Но поверь,… они обе стоят гадких слов. Лучше,… помоги мне. У меня затекла спина,… и мне хочется выбраться из этого, вонючего, инвалидного кресла и пересесть на диван,… поближе к окну. По всей видимости, Билла не дождешься. А я признаться,… ненавижу, когда ко мне прикасаются женские руки.

Диодор неумело взбил пуховые подушки на небольшом, жестком диване, больше похожем на уродливое кресло и, пересадив на него немощного друга, осторожно положил его парализованные ноги на мягкие опоры.

-- Так удобно?- спросил он голосом полным одновременно и бесконечной жалости, и неприкрытого отвращения. Юлиан еще некоторое время непрерывно ерзал на одном месте и, наконец, приняв удобное положение, мирно произнес: - Да. Спасибо. Ненавижу это инвалидное кресло! Но без него,… никак нельзя. Вот видишь, как мне здесь тяжело и что мне приходиться постоянно терпеть! А еще эти две,… потасканные ведьмы!

-- Тем более, мой друг! Тем более я не понимаю твоего упрямства!- дружелюбным тоном, говорил Диодор.- Ты отлично знаешь, что Титаны не только восстановят твое утраченное здоровье, но и сумеют помочь тебе забыть весь этот, Земной кошмар. Причем, в той мере, в какой это необходимо забыть. И если честно,… я не совсем разумею вашего странного поведения. Ведь если вы окончательно откажитесь вернуться….

-- Знаю, знаю,… не пугай, пуганный уже! Нам придется расстаться с атрибутикой Небесного мира и тогда, мне действительно придет скорый конец,- печально произнес Юлиан, постоянно посматривая в окно.

-- Вот видишь,… ты и без меня все прекрасно понимаешь. Тогда тем более не понятно, почему ты не хочешь вернуться домой. Ты можешь сделать этот выбор самостоятельно. Я имею в виду без Хариты.

-- Тебе не терпится занять мое место, Ди,… здесь, на Земле? И подарить этой грязной стерве свое доброе имя?!- злобно усмехнулся Юлиан и хрипло засмеялся, беззубым ртом, устремив свой злобный взор от окна в сторону непрошеного гостя.

-- Сейчас речь идет не о Харите и уж тем более не обо мне. Но могу тебя заверить, что я не собираюсь покидать свой родной мир,… в любом случае и при любых обстоятельствах. А что касается Хариты,… то она сама должна избрать свой путь – остаться здесь на полных правах Землянина или,… срочно вернуться в свой родной мир. Одна,… или с дочерью. Диодор прямо посмотрел в глаза своего непредсказуемого собеседника и тут же спрятал взор от его сверлящего взгляда. Ведь, по правде говоря, Юлиан был не так уж и далек от истины. Всего лишь несколько часов назад его законная жена – красавица Харита слезно умоляла Диодора остаться с ней, здесь, на Земле, в этом мире. Остаться здесь навсегда, в качестве законного супруга, а своего теперешнего калеку мужа прямым путем отправить к планете Забвений. Но ее обворожительная, чудодейственная сила так и не смогла заставить разум Ангелара отречься от своей родины, несмотря на то, что его сердце принадлежало только ей, ей одной, единственной в его жизни женщине - незаконной жене, невесте и любовнице в одном лице.

-- Я согласен!- громко сказал Юлиан, прервав печальные мысли Диодора. - Да. Я согласен,- смиренным голосом повторил он, неотрывно глядя в окно, словно тот с кем он вел беседу, находился за пределами этой комнаты.- Я согласен вернуться в свой мир, но с одним условием – если моя жена вернется вместе со мной. Я согласен вернуться в свой мир, к Титанам,… или прямо к дьяволу на рога, мне все равно. Но Харита должна дать слово мне и клятвенно пообещать «Совету двенадцати» - в случае моей Земной смерти, она не снимет со своей руки священной нити двух союзов,… даже после моего «живого или безжизненного» ухода на планету Забвений.

-- Юлиан! Но это весьма жестокая просьба!- не удержался от восклицания Диодор.- Харита молода, здорова…! И ты не вправе требовать от нее….

-- Вправе, Ди! Вправе! Ведь это не ты, а я…! Я, рискуя своим здоровьем,… рискуя своею жизнью, сохранил ее молодость и красоту! Это я спас свою законную супругу, которая в последствие отплатила мне изменой, унижением и бесчестием! Ты думаешь это легко сидеть в инвалидном кресле и слышать как за стеной, в спальне твоей жены хлопочет другой мужчина?! Она предостаточно развлеклась на этой планете, в этом свободном обществе! И я вправе требовать от нее перед главным вселенским советом…. Мужчина закашлялся и сквозь слезы кашля и обиды, хрипло произнес: - Я вправе требовать в своем родном мире уважение к себе от своей собственной, законной жены. Диодор встал со стула и, налив из графина стакан воды, молча, подал его Юлиану. Тот сделал всего лишь один глоток и с отвращением вернул стакан.

-- Это мое главное условие,- твердо заявил он.- Именно с этим условием я согласен вернуться. Передай в точности мою просьбу в главный совет. Или пусть «Совет двенадцати» пришлет, кого-нибудь поумнее тебя,… Диодор. Извини,… ты ведь теперь профессор Диодор!- насмешливо произнес мужчина и засмеялся страшным, безжизненным, старческим смехом. Смехом победителя над умирающим телом поверженного в бою врага, от которого профессор вздрогнул, но не проснулся, а лишь простонал во сне как от ноющей, незаживающей, глубокой раны.

Картины видений резко изменили свою историю и отбросили память Диодора в другое прошлое его жизни. Он ясно видел во сне, словно видел это наяву, как он снова поднимается по знакомым, парадным ступеням богатого особняка. Именно здесь, в этом доме он в последний раз виделся и разговаривал с Харитой и Юлианом. И сейчас он привез определенно точный ответ от «Совета двенадцати». В том послании говорилось, что мир Небожителей желает возвращения своих «подданных» на любых условиях. Этот положительный ответ главного вселенского совета на убедительную просьбу Юлиана, теперь словно раскаленным железом обжигал влюбленное сердце бедного Диодора. С унизительным чувством поверженного воина, он с трепетом ожидал встречи с победившим в этой схватке соперником, ощущая в своей душе лишь пустоту, досаду, уныние и безнадегу. Стараясь сохранять спокойное достоинство и не давать воли чувствам и гневу при встрече с бывшим другом и вечным врагом, Диодор все же боялся и трепетал при мысли о том, как пройдет его прощальная встреча с Харитой. Ведь при любом раскладе событий он больше никогда не будет с ней так близок, как был все это время. Он больше не сможет вернуться в этот Земной мир, даже если Харита снова найдет массу причин для своей очередной отсрочки возвращения домой. Это была его последняя экспедиция, разрешенная ему главным советом. Так заканчивалась его бесславная Земная эпопея. Диодор подошел к парадным дверям, которые неожиданно распахнулись, и на пороге вместо старого дворецкого появилась стройная, величественная, прехорошенькая компаньонка Хариты Розетта. Она приветливо улыбнулась и горестно произнесла:- Сожалею, сударь, но госпожи Хариты и сера Юлиана больше нет. Хотя вы можете беспрепятственно переговорить с новой хозяйкой этого дома – госпожой Лерой.

И снова картина видений резко изменилась. Низкорослая, пухленькая блондинка, с большими, как у отца, светло-голубыми глазами, громко кричала тонким, писклявым голоском в большой гостиной огромного дома. Словно это была не хозяйка богатого жилища, а уличная торговка дешевого, сигаретного ларька.

-- Да мне плевать на мое происхождение и на ваш хваленый мир!- вопила она.- Где бы я ни оказалась, у меня нет выбора! Кого я могла выбрать себе в мужья, если я как серая ворона живу уже триста лет?! Кому я такая нужна?! Лера быстрой походкой вошла в соседнюю, небольшую комнату, которую ранее занимал пожилой дворецкий и, распахнув настежь дверь, указала на мужчину беспардонно развалившегося прямо на грязном полу.

-- Вот он…! Полюбуйтесь! Вот он весь мой выбор, несмотря на богатство и происхождение! Мне не до вас, Диодор, и не до ваших проблем! Я жду второго ребенка от этого людоеда! Розетта!- громко позвала она свою свекровь.- Где ты, старая, пиратская швабра?! Проводи гостя к моим родителям! Пусть убедиться, что ему больше не придется сюда прилетать!

Даже во сне Диодор ясно помнил каждый свой шаг, которым он шел по старому кладбищу к месту упокоения праха своих друзей. Он хорошо помнил, как дрожащей рукой прикоснулся к холодной, мраморной, могильной плите, под которой лежало тело его возлюбленной. Но он с большими усилиями, даже наяву, мог припомнить те моменты, которые возвращали его назад, домой, в свой родной мир. Он с трудом вспоминал: как садился в звездолет, как взлетал, как подлетая к полосе астероидов, решил изменить энергию звездолета, чтобы провалиться во временном пространстве и оказаться в прошлом. Как “размыв” внешнюю энергию аппарата, он неожиданно оказался не в объятиях своей возлюбленной, а в лаборатории Титанов. Он плохо помнил, как потом вернулся живым и начал свою новую жизнь с чистого листа. Но он наверняка знал лишь одно, что потеряв часть памяти и значительную часть знаний, он не сумел потерять любовь к той женщине, которой уже нет в живых.

-- Ты знаешь, Ди, у нашей расы есть один страшный недостаток – мы однолюбы. Похоже, эта смазливая девчонка вскружила тебе голову. Будь осторожен в своих чувствах, они не прощают обмана,- слышал он приятный, юношеский голос своего лучшего друга, уходящего в мир иной. Юноша посмотрел в его глаза своим чистым, печальным, прощальным взором и робко спросил: - Ди, ты и впрямь, надеешься, что сможешь вернуть меня в мой родной, желанный, добрый мир?! Что ж,… я только «за»! Но в таком случае,… возьми Хариту себе, теперь она твоя. Пользуйся ей по законному праву,- печально промолвил юноша Юлиан и неторопливо побрел в сторону старого погоста. Но заходя на его территорию, он вдруг остановился, медленно оглянулся и на глазах Диодора быстро превратился в дряхлого старика. Старик захохотал страшным, старческим, хрипящим смехом и промолвил жутким голосом:- Что ж, теперь возьми ее, Диодор! Теперь ее прах принадлежит тебе по праву! Пользуйся, я не стану возражать!

Профессор вздрогнул во сне и вскочил с кресла наяву.

-- Нет! Так больше нельзя жить!- закричал он.- Так больше нельзя! Так больше не может продолжаться!- плача говорила его душа.- Так больше нельзя!- шептал ему его рассудок.- Надо самому все увидеть своими глазами! Увидеть все то, что осталось от Хариты и Юлиана и успокоиться! Забыть, вычеркнуть их из своей жизни, из своей памяти! Выбросить вон всё,… всё, что связано с этой женщиной! Главный совет прав! Вот для чего он именно мне поручил это странное задание! Милосердно предоставляя мне еще один шанс, вернуться к нормальной жизни!- произнес Диодор и быстрым шагом направился в грузовой отсек звездолета. – Так больше нельзя!- приговаривал он на ходу.- Нельзя откладывать! Я должен сам,… сам своими глазами увидеть и своими руками прикоснуться к их праху! А затем отправить его на планету Забвений! И забыть! Все забыть, что связывало меня с этой женщиной! Он решительным шагом вошел в грузовой отсек и, подойдя к модулю, строгим голосом приказал самому себе:- Не трусь, Диодор! Ты должен это увидеть своими глазами! Их прах поможет тебе все забыть!

Примерно через час модуль инопланетного профессора приземлился на соседнем континенте, возле старого, заброшенного погоста. Но, лишь только слегка приоткрыв проем, пришелец сразу понял, что с визитом в прихожую преисподней он явно поторопился. Мало того, что время неумолимо приближалось к полуночи, но, похоже, и сама природа обещала гостю самую отвратительная ночь, какую ему, ни разу не доводилось видеть, ни на одной планете. Профессор некоторое время наблюдал из своего надежного укрытия за разгулявшейся непогодой, тщательно взвешивая все за и против. И наконец, определившись с выбором, достал из дорожника накидку, световой диск и неохотно вышел наружу, отдавая себя во власть Земной стихии. Ему показалось, что это не струи дождя, а толстые, мокрые плети спустились прямо с разъяренных Небес на провинившуюся Землю. А их безжалостный союзник – злобный ветер направо и налево хлестал этими мокрыми плетками, помогая разгневанной природе творить погодное бесчинство. Казалось, что древний некрополь давно погрузился в вечную, неизменную, мертвую тьму и своей скорбной тишиной предупреждал каждого, дерзнувшего нарушить его покой, что этого самонадеянного человека непременно ожидает жестокая кара и неотвратимое возмездие за дерзость. Профессор с большим трудом сделал над собой усилие и, надев накидку и подняв световой диск повыше, подошел к окраине кладбища и осветил им древние могилы. Постояв немного под холодными струями дождя, ясно ощущая как в его душу уже пробирается первая робость, за которой непременно последуют страх и трепет перед этим жутким местом, Диодор в который раз приказал самому себе сделать первый шаг и, совладав с нарастающим страхом, смело вошел на территорию упокоения усопших душ.

ГЛАВА – СОРОК ВОСЬМАЯ.

В то же самое время, когда Диодор, выйдя из своего модуля, со страхом взирал на древний погост; Ред с нескрываемым интересом рассматривал большой, полуразрушенный дом, находящийся неподалеку от того старого кладбища. Три дня подряд молодой человек неотрывно наблюдал за этим заброшенным, полуразрушенным, необитаемым жилищем. И вот на четвертую ночь, странным, таинственным образом, вдруг из покинутого и никем непосещаемого дома неожиданно подал знак ясный, хотя и слабый, упреждающий сигнал - источник энергии Альфа. Именно по этой причине Реду пришлось срочно покинуть свой уютный, удобный наблюдательный пункт и поспешно отправиться на зов сигнала знакомого только пришельцам. Сильные порывы жестокого ветра и беспощадные струи непрекращающегося дождя, хлестали прямо в лицо инопланетного гостя множеством мокрых плетей и как ни странно совершенно не смущали мужественного парня своей безжалостной поркой. Казалось, что эта природная экзекуция даже помогала гостю сосредоточиться на главном и сохранять бодрость мыслей в столь позднее, ночное время. Гнев рассвирепевшей непогоды скорее был ему главным помощником, чем вредной помехой. Очередной, сильный порыв ветра бесцеремонно сорвал лист кровли и играючи покатил его, вместе с множеством сухих, прошлогодних листьев, похожих на большой, бесформенный, футбольный мяч, прямиком к территории старого кладбища. Ред долгим, внимательным взором проводил эту печальную карусель и огляделся вокруг. По близости больше не присутствовало не только жилых строений, но и каких- либо других структур, созданных руками человека. Казалось, что весь мир специально перебрался подальше от этого убогого, угрюмого и весьма подозрительного места, оставив его, на всякий случай, в полном покое и не прикосновении. И только яркие огни небольшого городка, расположенного неподалеку, бесстрашно проникали в этот покинутый всеми мир и говорили ему, что жизнь все равно идет своим чередом и вовсе не собирается приходить в то состояние, в котором оказалась эта умирающая местность. Ред развернул темную накидку, которую до этого момента держал в руке, и быстро надел ее поверх своего светлого костюма. Впрочем, дополнительная одежда скорее понадобилась ему в целях конспирации, нежели в целях защиты от непогоды. Хорошенько закутавшись в темную ткань, пришелец осторожно подошел ближе к строению и еще раз внимательно огляделся вокруг. Вблизи убогое, обветшавшее жилище виделось еще более пустым, мертвым и зловещим. И лишь подойдя совсем близко, Ред смог заметить слабый огонек, струившийся подозрительной, оранжевой полосой из-под небрежно опущенной шторы, выдавая своей неосторожностью тайну присутствия живых людей в этом неживом строении. Пришелец приблизился к освещенному окну и через неприкрытый тканью участок, без помех смог разглядеть весь тот ужас, который царствовал внутри помещения. По всей, достаточно большой комнате, валялись горы мусора, груды пустых бутылок и банок вперемешку с остатками пищи и грязным тряпьем, по которым по-хозяйски разгуливали большие, серые крысы, осмотрительно выбирая свой ночной ужин. Пустая комната больше походила на контейнер для мусора, чем на малое сходство с человеческим жилищем. И все же, как бы для изумления инопланетного гостя, на единственном предмете мебели, стоящим в центре комнаты и отдаленно напоминающим широкую кровать, лежал человек лицом вниз и сладко посапывал. Пожилой, седовласый мужчина выглядел под стать своему прибежищу – грязные лохмотья одежды, рваным беспорядком едва прикрывали его давно немытое тело и служили ему скорее имиджем бродяги, чем безусловной одеждой. Такое же грязное, бесформенное тряпье лежало у него под изголовьем и должно быть служило бедолаге подушкой. На его ногах висели изношенные до дыр, стоптанные на один бок башмаки без шнурков, подобие которых вряд ли бы удалось отыскать даже на мусорной свалке. Но, по всей видимости, мужчина, отходя ко сну, не пожелал с ними расстаться даже на время. Одна рука спящего свисала с ложи и крепко держала за горлышко бутылку с недопитой, темной, мутноватой жидкостью.

-- Да-а! Похоже, границ взлета и падений для Земного человечества не существует!- прошептал пришелец, изумленный многоговорящей картиной бытия главного, разумного творения матушки природы. Он еще некоторое время постоял у окна и, внимательно посмотрев на погрузившиеся в полный мрак ближайшие окрестности, решил, что стоит зайти внутрь этого подозрительного объекта и ознакомиться с его скрытым, тайным, внутренним миром. Для начала пришелец обошел весь дом вокруг и осторожно осмотрел темные окна первого этажа. В некоторых рамах недоставало стекол, и сильные порывы ветра загоняли струи дождя прямо в некогда богатые комнаты. Ред подошел к большой, массивной, парадной двери и слегка потянул ее на себя. Незапертая дверь без сопротивлений поддалась на его прикосновение и жалобно скрипнула, пропуская гостя внутрь. Тихо ступая по исковерканному паркету, инопланетный гость сразу же оказался в большом помещении, которое должно быть когда-то служило хозяевам дома гостиной или залом. Громкое эхо шагов заставило гостя остановиться и прислушаться. В доме висела тяжелая, гнетущая тишина и лишь сигнал внеземного устройства тревожным зовом резал чуткий слух пришельца. Похоже, что источник этого сигнала находился где-то поблизости. Осторожно обходя разбросанную и в большинстве своем, полностью разбитую мебель, Ред медленно вошел в соседнее помещение и без труда догадался, что ранее здесь располагалась уютная столовая. На длинном, хорошо сохранившемся, массивном столе, стоящем в центре комнаты, находился сам виновник инопланетного сигнала. На покрытом густым, толстым слоем пыли, старинном подносе стоял раскрытый чемоданчик – дорожник и по предательски заманивал пришельцев условным, позывным сигналом «Альфа». Ред замер на месте и подозрительно огляделся, затем осторожно подошел ближе к столу и, не трогая устройство руками, внимательным взором осмотрел сигналящий о бедствии, светящийся экран монитора. Пришелец изумленным взором осмотрел дорожник, который на удивление оказался чист, опрятен и полностью пригоден для работы. На внутренней поверхности чемоданчика отсутствовали следы пыли, а на его давно устаревших деталях связи отсвечивался ясный, позывной сигнал. Но главное – на тех деталях не было видимых следов биокода.

-- Чудеса!- недовольным тоном прошептал Ред и снова подозрительным взором огляделся вокруг.- Все весьма и весьма подозрительно! Очень похоже на какую-то опасную ловушку – мышеловку для пришельцев! Он быстрым движением достал из-под темной накидки небольшое устройство, отдаленно напоминающее тонкий, карманный фонарик и направил его луч на стены таинственной комнаты.

-- Так,… ничего и никого,… кроме спящего бродяги,- выяснил он и, убрав луч, поднес прибор к открытому дорожнику. Посмотрев на показание сканера, пришелец удивленно поднял брови и изумленно прошептал: - Ба-а! Личный дорожник покойного Юлиана! Как ты, дружок здесь оказался?! Сам пришел,… своими ногами?! Весьма интересно! И главное – кто конкретно привел твои приборы в рабочее состояние?! Ред долго водил сканером вокруг приборов дорожника, пытаясь опознать виновника происшествия, и вдруг раздраженно произнес: - Что за чертовщина?! Биокод не определяется! Если Юлиан, Харита и Лера - мертвы…! Ну, не призрак же, в самом деле, включил сигнал! Тогда кто?! Человек, спящий в дальней комнате?! Но для этого как минимум необходимы знания и чистые руки! К тому же,… новейший сканер не может поймать чей-либо биокод на работающих приборах! Как такое вообще возможно?! Пришелец отошел на несколько шагов назад и снова огляделся вокруг. – А в принципе,… почему невозможно?!- подумал он.- Вполне возможно! Если приборы дорожника привела в действие Розетта! С ее генами наверняка что-то не в порядке, возможно именно по этой причине, сканер не может уловить ее биокод. Тогда,… если сигнал установила Розетта…! Возникает вопрос для кого?! Вот уж точно не для меня! Она наверняка ищет встречи с Диодором! Вопрос – зачем?! И чтобы на него ответит нужно поскорее убраться отсюда и не мешать их встречи! Ред включил луч сканера и тихими шагами направился к выходу. В доме было все также тихо, если не брать во внимание звуки протестующего храпа, спящего бродяги, доносившиеся из дальней комнаты. Пришелец «осмотрел» сканером помещения первого этажа. Все они оказались как одно лицо – пыльные, пустые, полуразрушенные и безжизненные. Подняться на второй этаж выглядело делом бесперспективным в виду того, что лестница, ведущая к верхним покоям дома, давно перестала существовать. А единственный проход, позволяющий проникнуть в подвальное помещение, оказался наглухо заколочен досками. И лишь показание сканера вновь немало удивило гостя – оказалось, что в подвале аккуратной грудой были сложены многочисленные баллоны с жидким пропаном.

-- Зачем они здесь?!- удивленно подумал Ред и, решив, что опасные приспособления остались со времен активной жизни этого дома, тихим шагом направился в отдаленную комнату. Он подумал, что стоит проведать крепко спящего горемыку и по возможности определить его истинный статус. Пришелец осторожно вошел в освещенную комнату, распугав своим неожиданным появлением жирных, серых, четвероногих обитательниц этого мрачного жилища. Мужчина все также мирно спал, в том же неудобном положении тела и только его протестующий храп резко сменил свою тональность. Ред подошел ближе к спящему человеку и, наклонившись, заглянул в его лицо. По виду и выражению пьяной физиономии, и в самом деле, это был бездомный мужчина, который должно быть присмотрел для себя забытое богом и людьми, это заброшенное жилище. Само собой разумеется, возраст бедолаги, с первого взгляда, определить не представлялось никакой возможности. Его атлетическая фигура не выглядела ни изнеможенной, ни хилой; и казалось, что плоть несчастного человека еще не успели тронуть голод, лишения и пьянство. Напротив, странным образом, тело хранило в себе много сил и энергии. Однако седая голова и старческое лицо бродяги уже порушило безжалостное время. Его дряхлое чело как будто ошибочно было приставлено к телу молодого мужчины. Впрочем, не только лоб, но и вся страшная физиономия бедняги была покрыта глубокими впадинами старческих морщин, в глубине которых навечно поселилась серая, уличная грязь. Ред подошел ближе к старику, но сразу же отпрянул назад, гонимый жутким, зловонным запахом, который догнал его и на приличном расстоянии. К этому, отвратительному запаху помещения, смраду от грязного белья и мерзкому зловонию от самой плоти бездомного, добавлялся не менее отвратительный запах перегара, вылетавший из полуоткрытого рта зверски пьяного старика, кулак, которого по-прежнему крепко держал за горлышко большой сосуд с недопитым, мутным пойлом. Внимание пришельца привлек странный символ, выколотый на тыльной стороне сжатой в кулак ладони. Ред видел и хорошо запомнил этот знак из истории нацисткой военщины - то была звезда Давида. Но почему-то на руке мужчины были не два треугольника, а две скрещенные пирамиды, которые обвивала огромная змея с угрожающе раскрытой пастью. Недолго думая, пришелец направил сканер на руку спящего человека, решив непременно показать этот странный символ Нилу и без интереса бросив короткий взгляд на показание прибора, невольно присвистнул: - Вот это подарок небес! Дэн?! Так вот почему мы так долго не могли тебя вычислить! Ты-то мне, голубчик, и нужен,- произнес он и, подойдя ближе, новым, внимательным взглядом посмотрел на странного мужчину. Ред несколько раз провел сканером над пьяным телом старика, а затем близко поднес прибор к его седым волосам и, подождав, когда на приборе вспыхнет изумрудный огонек, внимательно посмотрел на его показания. – Что ж,… надеюсь, Ромил за тебя порадуется,- сказал инопланетный гость, медленно направляясь к двери.- Не стану вам мешать! Пока, Дэн!- печально произнес он, выходя из комнаты. Заглянув еще раз в столовую, и убедившись, что дорожник стоит на прежнем месте и все также усердно посылает сигналы о помощи, пришелец быстрой походкой вышел из дома и направился к своему невидимому модулю.

ГЛАВА – СОРОК ДЕВЯТАЯ.

Минуло ровно два часа, как инопланетный профессор, с завидным терпением и неистовым упрямством, бродил между могильными плитами, освещая себе путь световым диском и надеясь с его помощью найти всего лишь одну, но очень нужную надпись. Старые, заплесневелые, а иногда полностью разбитые надгробия старательно преграждали ему путь к центру погоста, куда он теперь упрямо стремился попасть. Ноги пришельца непослушно скользили по размытой дождем почве, неуклюже и непрестанно цепляясь за торчащие из-под земли кривые корни старых деревьев. Пришелец спотыкался, терял равновесие, падал, вставал, бормотал слова проклятья, но неустрашимо и целенаправленно забирался все дальше и дальше, в самую середину этого жуткого места. Туда, где даже яркое свечение инопланетного устройства с трудом разгоняло, давящую со всех сторон, кромешную, бездыханную, черную тьму. Казалось, что весь мир сгинул в этой непроходимой мгле, и лишь небольшой, круглый островок света, вокруг бредущего по безжизненной территории живого человека, все еще оставался не поглощенным тем адским мраком.

-- Напрасно я искал надгробия среди крайних могил,- упрекая себя за нерасторопность и рассеянность, шептал Диодор.- Мне помниться,… мы шли с Розеттой к центру. Да-да. Именно к центру!

Стараясь не давать воли нарастающим, негативным чувствам, профессор остановился и огляделся, одновременно пытаясь перевести дыхание и превозмочь гнетущую усталость, вызванную длительной бессонницей. Он поднял голову вверх с надеждой разглядеть просветлевшее небо. Но в следующий момент, перечеркивая его надежды, очередной, сильный порыв ветра ударил мощными струями непрекращающегося дождя прямо пришельцу в лицо и распахнул его защитную накидку. Как бы злонамеренно и всенепременно, сердитый ветер попытался сорвать эту небывало легкую, воздушную, тонкую ткань, жалобно трепещущую в его невидимых объятиях, и унести вслед за собой, не забывая, щедро поливать потускневший костюм инопланетного гостя холодным, весенним дождем.

-- Надо же было избрать именно такое неподходящее время!- посетовал пришелец, старательно закутываясь в непослушную, тонкую накидку, совершенно не предназначенную для подобных прогулок.- И днем бы я с трудом нашел то место! А в такой кромешной темноте…! Да еще при таком наземном шторме…! Парень оказался как всегда прав! Это кладбище закрыто для захоронений,… и я бы мог спокойно и днем,… навестить его пределы!- ворчливо приговаривал он, продолжая начатые поиски и с трудом пробираясь между плотными рядами надгробий. От досады на самого себя и свою вечную рассеянность, окончательно расстроенный профессор Диодор, пройдя несколько шагов вперед, оглянулся назад, подумывая повернуть вспять. Но как бы ему назло, его нога в очередной раз соскользнула, зацепилась за торчащий из-под земли осколок старой, разбитой плиты, и профессор, как подкошенный, всем телом грохнулся на липкую почву, выронив световой диск, который поспешно спрятал свой свет за какой-то древней могилой. Казалось, что мертвая тьма наконец-то исполнила свое главное предназначение и навсегда поглотила последний огонек живого, светлого мира.

-- Вот только этого злоключения мне и недоставало… для пополнения длинного списка неудач!- пробормотал неуклюжий мужчина, пытаясь встать для начала, хотя бы, на колени.- Остаться в полной темноте,… и просидеть на этом месте,… до самого рассвета – вот идеальное решение всех нажитых мною проблем!- приговаривал он, опираясь рукой о край мокрого надгробья.

Не вставая с колен на ноги, профессор, первым делом, принялся усердно разыскивать возможный, слабый отблеск потерянного света, затаившегося среди плотно прижатых друг к другу, старых могил. Наконец, заметив желтоватый огонек рядом с покосившимся на один бок, почерневшим надгробием, пришелец дополз к нему на коленях и, вторым делом, для надежности закрепил световое устройство на рукаве защитного костюма.

-- Вот тут тебе самое место. Теперь никуда не денешься!- довольным тоном приговаривал он, вставая на ноги и привычным движением правой руки, освещая ближайшие могилы. Пробродив несколько часов по территории упокоения усопших тел, инопланетный профессор в полной мере освоился в этом жутковатом месте, и как ему показалось - чувство страха навсегда покинуло, трепетавшую от нехороших предчувствий его боязливую душу.

-- Удивительно, но эти надгробия очень похожи на мраморные плиты, которые показала мне Розетта!- изумленно подумал он, медленно подходя ближе к двум, довольно-таки красивым, мраморным усыпальницам, расположившимся неподалеку от огромного, раскидистого дерева. Внимательно рассматривая их величественный вид, профессор поднял над головой световой диск и старательно осветил им, возможную надпись. - В темноте они все выглядят на одно лицо, однако…наблюдательность – вещь нелишняя!- медленно приговаривал он, прищуривая слабое зрение. Всецело поглощенный поисками надгробий схоронивших под собой почившую супружескую пару, пришелец по привычке прочитал эпитафию вслух и от неожиданности страшного открытия выронил диск из руки, который так и остался висеть на манжете, благодаря усилию надежного крепежа. - Не может быть! Лера?! Мертва?!- в изумлении воскликнул полуночный гость и, не веря собственным глазам, в надежде на возможную ошибку, невольно отошел на шаг назад, замерев от потрясения.

И вдруг за его спиной раздался страшный, скрипучий голос, заставивший инопланетного профессора не только резко вздрогнуть, но и похолодеть с головы до пят. – Пришелец! Зачем ты здесь?!- ясно разнеслось в ночной тишине. - Диодор! Что ты ищешь живых среди мертвых?!- повторило вопрос кладбищенское эхо.

Профессор машинально оглянулся назад, туда, где эхоподобно прозвучал обратившийся к нему кладбищенский глас и осветил неподалеку стоящего человека, который назвал его по имени. Взглянув на облик неожиданного собеседника, пришелец сильно пожалел, что в его руках оказался яркий свет, позволяющий в достаточной мере разглядеть жуткие черты лица призрачного незнакомца.

-- Лучше бы мне этого не видеть!- задрожав всем телом, подумал Диодор и почувствовал, как под тканью защитного костюма по его телу побежали острые мурашки дикого страха, а лоб покрылся холодным потом, который мог бы в полной мере поспорить с тем весенним дождем, продолжавшим обильно орошать окружающий мир.

В испуганные глаза несчастного профессора Диодора, почти в упор, поблескивая мертвым взором провалившихся глазниц, смотрела высокая, худая старуха с глубокими рядами морщин вместо лица. Больше похожая на сухое дерево, чем на существо из мира живых, она остекленевшим взглядом с интересом взирала на онемевшего от испуга пришельца, храня подозрительное молчание. Длинный, темный плащ, накинутый на ее иссохшее тело, казалось жил своей отдельной жизнью, а это доисторическое существо всего-навсего служила ему удобной вешалкой. Должно быть, от порыва сильного ветра, капюшон слетел с головы старой женщины, и ее редкие седые волосы, мокрыми, неряшливыми прядями упали на тощие плечи, приумножая зловещий вид страшного создания, зачем-то покинувшего пределы вечного ада. Старуха, сгорбившись, опиралась на сложенный зонтик – трость и, ехидно посмеиваясь, не моргая, прямо смотрела в расширенные до придела возможностей, испуганные глаза пришельца, готового пуститься наутек. И если бы ни сильный ветер, без устали бьющий холодными струями дождя прямо в лицо, профессор Диодор непременно упал бы в постыдный обморок, так и не сумев осуществить желанного побега.

-- Что, Диодор, думаешь, сама смерть материализовалась и стоит прямо перед тобой?! Ха! Много чести!- ехидно воскликнула старуха и засмеялась страшным, скрипучим, надорванным смехом, от которого у бедного профессора волосы встали дыбом, а под ложечкой возникла отвратительная боль с примесью тошноты. Страшная женщина медленно и торжественно, словно садясь на кресло трона, опустилась на надгробную плиту с именем Леры и повелительным жестом руки, не терпящим возражений, без лишних слов, указала пришельцу присесть с ней рядом. Непроизвольно вздрагивая от страха, Диодор беспрекословно подчинился немому жесту и осторожно присел на край надгробия рядом с кладбищенским призраком, сраженный ужасом его внезапного появления. Восседая на могильной плите, вблизи потустороннего существа, бедный профессор боялся не только пошевелиться, но даже старался реже дышать. Тем не менее, по всему было видно, что старухе не только льстило, а скорее нравилось то пагубное состояние беспечного любителя экскурсий по ночному кладбищу, в которое он впал благодаря своей глупой наивности и ее неожиданному появлению. Некоторое время, она лишь молча, и довольно ухмылялась, исподлобья посматривая на свою притихшую жертву, а затем неожиданно миролюбиво произнесла: - Не дрожи, Диодор. Не бойся. Не укушу. Нечем,- иронично усмехаясь, промолвила она и для достоверности широко раскрыла беззубый рот. - Ты здесь один?- немного помолчав, строгим голосом спросило ночное видение, одновременно недоверчиво оглядываясь по сторонам, как бы на всякий случай, проверяя свои подозрительные предположения.

Сосредоточив внутренние силы и, пытаясь, таким образом, вернуть себе потерянное бесстрашие, профессор всем сердцем желал, хотя бы внешне, побороть тот унизительный страх и дать четкий, ясный ответ на поставленный перед ним, простой вопрос. Но, похоже, сам страх уже в полной мере преодолел его волю и, болезненной судорогой сковав челюсти несчастной жертвы, не позволял ей проронить, ни слова, ни звука.

-- Ты снова прилетел один?- нетерпеливым тоном повторила свой вопрос старуха и вновь внимательным взором посмотрела прямо в глаза, онемевшего от ужаса инопланетного гостя, заставив его вздрогнуть.

-- Нет. Я не один. Со мной прилетели Дада и Рей,- пробормотал тот, подсознательно понимая, что его язык ответил самостоятельно без посредничества своего хозяина.

-- Дада здесь?!- возмущенным тоном, проскрипел призрак.- Как ты посмел притащить ее сюда?! Старый болван! Или это очередной, новый, идиотский замысел главного совета?!- вознегодовала она.

-- Нет, нет! Она не здесь!- поспешил с оправданиями профессор.- Она сама…! Дада сама напросилась в эту экспедицию! Но и она, и ее муж остались на Луне,… в звездолете, для связи с базовым космолетом!

-- На Луне…?!- немало изумилась старуха.- А ты,… ты для чего сюда явился?- делая удивленное лицо, пытливо спросило ночное существо.

-- Мне поручили новое задание - забрать прах родителей Дады и вернуть его в наш мир. На планету Забвений,- по-армейски кратко отрапортовал свой ответ инопланетный профессор и, тяжело вздохнув, снова задрожал от страха, как от лихорадки.

-- Забрать прах?!- продолжая изумляться, переспросила незнакомка и, немного помолчав, задумчиво добавила:- Интересно зачем?! Кому понадобилось отправлять сгнивший труп на планету иных миров?! Это тебе, Диодор, пришла в голову такая дурная мысль?!- скрипучим звуком произнесла она и, угрожающе сверкнув очами, пристально-сверлящим взором посмотрела в сторону, обезумевшего от страха пришельца.

-- Нет, нет! Не мне!- поспешил заверить он.- Главный совет решил, что так будет лучше, если прах Небожителей окажется на планете Забвений! Прах Юлиана и Хариты! Они оба где-то здесь! На этом кладбище! Я имею в виду их прах,… он где-то здесь,…покоиться на этом кладбище! Несчастный профессор был настолько обескуражен странными вопросами ночной ведьмы, что не мог понять, что, в принципе, от него нужно этому Земному призраку, который откуда-то знает не только его имя, но и вообще - похоже, знает о нем все!

Старуха вновь ехидно усмехнулась, как будто беспрепятственно могла прочитать все тайные мысли незваного гостя и, хитро прищурив глаза, задумчиво произнесла: - Да-а! Совет - не Диодор,… его не проведешь! Значит,… они непременно хотят увидеть прах?! Что ж,… раз они так сильно желают его увидеть, значит,… они его обязательно получат! Планета Забвений…?! Что ж,… почту за честь! Подчеркивая скрытую угрозу, она гневно сверкнула очами и, злобным взором посмотрев в сторону притихшего пришельца, громко воскликнула: - Меня не проведешь, Диодор! Я знаю, что на этот раз ты прилетел не один! Что здесь делают Ангелары?! Чего им надо в Земном мире?! И не смей мне лгать, а тем более не пытайся скрыть от меня их задание! Грозное, кладбищенское эхо вторило гласу ночного призрака, отождествляя реальность происходящих событий и, подхватив его угрозы, быстро разнесло громкие фразы до окраин тихой окрестности. В ожидании ответа, старуха уставилась своим убивающим, мертвым взором прямо в глаза несчастного пришельца, и тот ясно почувствовал, как неведомая, страшная, терзающая сила, которой он не мог противостоять, молниеносно сковала его рассудок. Она полностью подавила его силу воли, а болтливый язык, как бы читая вслух мысли своего хозяина, сам по себе стал усердно рассказывать все скрытые тайны трех экспедиций.

-- Они остались здесь только затем, чтобы найти потомков Леры?!- бесконечно удивленным голосом, спросила женщина, внимательно вникая в каждое слово, сказанное пришельцем.- Неужели главный вселенский совет не знает, что Леры и ее потомков давно нет в живых?!

-- Значит,… мне не показалось,… надпись…. Ее имя на этом надгробии,- прошептал Диодор, внезапно почувствовав свободу и облегчение. – Значит,… это правда…. Леры нет в живых.

Старуха бросила в сторону пришельца недоверчивый взгляд и огорченно произнесла:- Все понятно. Ты не в курсе событий. Я могла бы догадаться и сама. Кстати,… я не очень поняла,… а что здесь делает Кристант и та,… третья экспедиция? Зачем они здесь?

Оставаясь под впечатлением короткого транса, в который его ввел страшный взгляд кладбищенской ведьмы, профессор Диодор, безвольным голосом, подробно рассказал и о причине побега Кристанта, и о задание Ники, и о новых звездолетах, и об экспедиции Ли.

-- Атланты?! Арийцы?! Здесь?! А они - то зачем сюда пожаловали?!- бесконечно-удивленным голосом сердито воскликнула женщина, когда речь зашла о группе спасателей.

-- Да. Здесь. Они тоже “висят” в очке «ИКС» совсем рядом с “темной” галактикой и обеспечивают связь,- вяло пробормотал Диодор, чувствуя, что теряет последние силы. - Донат и Реас,… они - спасатели. Атланты здесь ради двух Ангеларов, год назад попавших в сети этой галактической системы. Но Ромил, похоже, справился без их помощи. Он отыскал своих друзей и,… раз Леры и ее потомков нет в живых…. Я думаю, что Ангелары вскоре покинут Землю,- уверенно произнес он, как бы давая клятвенное обещание.

Серьезно задумавшись, старуха отвела от пришельца свой страшный взор и, прищурив хитрые глаза, с некоторой тревогой долго смотрела куда-то вдаль. А затем с выраженным волнением, тихо пробормотала: - Интересно! Очень интересно! Атланты здесь,… совсем рядом! Да еще и спасатели! Что ж,… весьма кстати! Очень даже кстати!- шептала она и вдруг, резко сменив выражение лица, довольно усмехнулась и великодушно промолвила:- Хорошо, Диодор. Можешь расслабиться. Я довольна тобой и твоим визитом! Так и быть…. Я отплачу тебе добром за твою откровенность. Я знаю, что терзает твое сердце и не дает ему покоя. Твое главное желание – это тайны Хариты!- громко воскликнула она и попыталась улыбнуться.- Верно, Диодор?! Ты ведь желаешь их знать?! Всем своим нутром: и душой, и сердцем, и разумом?! Не так ли?! Не отпирайся! Ты хочешь узнать все ее тайны! Что ж,… спрашивай! И я отвечу на все твои вопросы и развею все твои сомнения! Спрашивай, пришелец!

Профессор с опаской, осторожно посмотрел в сторону зловещего существа и умоляющим тоном прошептал:- Кто ты?! Откуда ты меня знаешь?!

-- Так вот что, Диодор, больше всего в данный момент терзает твою, исстрадавшуюся любовью душу!- обиженно прошептала страшная женщина.- Ну, знаешь ли…! Это законченное хамство и невежество с твоей стороны, пришелец! Я что…?! Разве я так сильно изменилась,… после той,… нашей с тобой, последней ночи?! Старуха закатилась жутким, хрипловатым, убивающим смехом и, бросив короткий, мертвый взгляд в сторону Диодора, наклонилась к нему ближе и тихо произнесла:- Ты ищешь прах Хариты?! Так вот. Он здесь. Сидит рядом с тобой! К общему удовлетворению,… можешь его потрогать!

-- Прах Хариты?!- пробормотал, быстро теряющий рассудок бедный профессор, уже готовый с радостью упасть в бесславный обморок. - Значит сказки о призраках в этом мире, вовсе и не сказки!- подумал он. - Ред меня предупреждал! Нельзя было ходить ночью по кладбищу! Я в очередной раз не послушал умного совета этого парня и в очередной раз угодил в скверную историю! Что ж – поделом!

Пока шокированный пришелец пытался вяло бороться с безмерным страхом, неожиданно для самого себя, прогнав его собственной, весомой критичной мыслью; старуха сидела молча, отставив зонт в сторону и, держась обеими руками за край надгробной плиты, ехидно усмехалась.

-- Успокойся, Диодор. Призраки безобидны. Нужно опасаться живых, а не мертвых,- не дождавшись ответных слов гостя, промолвила она и, по привычке злобно блеснув в темноте мертвыми глазницами, равнодушным тоном медленно произнесла:- Так и быть. Я сама открою тебе все тайны Хариты. Раз она умерла,… они ей больше не понадобятся. Но только я это сделаю с одним условием! Всецело поглощенная своими мыслями она чудесным образом ухитрялась вести непринужденную беседу, задавать разумные вопросы и получать нужные на них ответы. Вот и сейчас, думая о чем-то своем, старуха терпеливо ждала, когда напуганный до смерти пришелец прейдет в себя и станет способен разумно воспринимать ее речь. Спустя несколько мгновений она сверлящим взором посмотрела в его сторону и, немного подумав, твердым голосом заявила: - Я открою тебе все ее тайны, Диодор,… но за одну твою услугу! Старуха продолжала пытливо смотреть в сторону притихшего гостя и, не получив от него вразумительного ответа, пояснила свои основные требования: - За познания этих тайн ты будешь должен мне, Диодор,…без промедлений, волокит, остановок и прочей мелочной суеты.… Ты будешь обязан, Диодор, всенепременно доставить прах Хариты, Юлиана, их дочери Леры и ее детей к планете Забвений! Прямо к планете Забвений, не отходя ни на шаг в сторону!- подчеркнула она свои главные условия. - Ты понимаешь, о чем я прошу тебя, Диодор?- строгим голосом спросила незнакомка и, получив утвердительное, но молчаливое согласие пришельца, громко повторила свой вопрос:- Ты согласен пойти на такую сделку?!

Профессор ответил не сразу. – В принципе,… я ведь сюда именно за этим и прилетел!- безвольно думал он. - Я прилетел, чтобы забрать прах Юлиана и Хариты и доставить его на планету Забвений. Одним прахом больше, одним прахом меньше,… какая в принципе разница?! Соблазн оказался слишком велик, чтобы устоять перед его искушением, и Диодор твердо и ясно ответил:- Да. Согласен. Я доставлю их прав на планету Забвений. Я обещаю выполнить твою просьбу без эксцессов.

-- Хорошо. Будем считать, что сделка состоялась. Итак,… что же ты хочешь узнать, Диодор?- довольно улыбаясь, спросила старуха спокойным тоном.

-- Всё!- твердо заявил пришелец, и смело посмотрел в ее сторону.

Женщина усмехнулась и, гневно сверкнув очами, раздраженно произнесла: - Всё - не получиться! Тебе жизни не хватит, чтобы выслушать это – всё! Мы же договорились,… я отвечу тебе только на те вопросы, которые не дают твоей душе покоя. И главный из них – почему я сняла золотую нить невесты, надетую тобой там,…на одной из планет звездной системы «Всех влюбленных»? Верно? Ты это хотел знать?

Профессор молчал. Он заметил, что старуха смотрит в противоположную от него сторону и вовсе не ждет от него пояснений, согласий или вопросов. Ее глубоко ввалившиеся глаза в этот момент горели каким-то безжизненным светом, а их взор был устремлен куда-то вдаль, возможно, в тайны далекого прошлого ее живой памяти.

-- Знай, Диодор,… я не любила тебя. Никогда не любила. Я только искренне отвечала на твою любовь. Такое часто бывает и в том, и в этом мире. Один, потеряв рассудок, безумно любит, а другой – в безумии рассудка позволяет себя любить. Да, Диодор, я не любила тебя, но в отличие от Юлиана, позволяла тебе себя любить. Даже здесь,… на Земле. Я не любила тебя, Диодор, но уважала твою любовь и твою преданность,… в отличие от Юлиана, которого я искренне ненавидела! Впрочем,… ты и сам все это отлично знаешь. Женщина на миг замолчала, стараясь собраться с беспорядочными мыслями, хаотично блуждающими в ее старческом рассудке. А профессор, молча, выслушав свой приговор, почувствовал, что ему отчего-то совершенно безразличны те слова, что произносит сидящее с ним рядом существо из потустороннего, несуществующего мира. Он уже решил, что не стоит обращать серьезного внимания на странное бормотание полуночной ведьмы, но невольно вздрогнул при следующей же, тихо произнесенной ею фразе.

-- Помнишь, Диодор, те рукописи, часть которых я тебе отдала при первой нашей встречи на этой планете? Я догадываюсь, что именно они помогли тебе стать легендарным профессором,- усмехнувшись, напомнила она.

Диодор отлично помнил тот момент, когда древние, ценнейшие рукописи оказались в его руках, но о том эпизоде никто не знал, по той простой причине, что никто не мог о нем знать! Поскольку сама Харита,… именно она держала эту тайну под строжайшим секретом. О существовании тех бумаг знали лишь два человека: он и Харита. О рукописях не могли, не имели права знать ни Юлиан, ни даже Розетта! Профессор побледнел и почувствовал, как по телу пробежала уже знакомая дрожь ужаса, заставившая его горько сожалеть о начатом разговоре. - Значит,… старуха сказала правду!- в страхе подумал он.- Она на самом деле есть ни кто иной, как призрак усопшей Хариты!

От проницательного взгляда страшной женщины не скрылась заметная перемена, произошедшая в душе незваного пришельца, но, не обращая внимания на побледневшее лицо полуночного гостя, она продолжила свои начатые откровения: - Да. Тогда я отдала тебе часть рукописей, но не открыла тайну их происхождения. Помнишь,… ту, мою одиночную экспедицию? Это она дала мне знания о Земном мире и подарила эти рукописи, хотя я и не искала их. Я искала встречи со старцем Варлаамом, но нашла лишь его рукописи.

При упоминании имени Варлаама, Диодор вздрогнул и внимательным взором посмотрел в сторону странного, всезнающего привидения.

-- Ты, верно, мыслишь, профессор Диодор. Ты бесцеремонно пользуешься плодами чужого интеллекта. Да. Я обманула тебя! Эти рукописи не копия, они подлинные. Они написаны рукой самого старца Варлаама. Как я уже сказала ранее, я случайно наткнулась на эти старые бумаги, когда желала всем сердцем отыскать того старика. Именно тогда, из найденных мною рукописей, я почерпнула все знания о «темной» галактике и о Земном мире. И именно тогда я многое поняла! Я осознала главное - я не любила тебя, Диодор! Уже тогда я поняла, что родилась не для тебя, а для Земной жизни! Уже тогда не тебе, не Юлиану, а Земному миру я принадлежала и душой, и телом, и духом! Именно тогда я почувствовала, что мне мало просто - жить! Мне как воздух необходима Земная жизнь! С ее свободой выбора и правом не обращать внимания, ни на какие законы строгой морали бытия! Именно тогда я поняла, что мне как воздух нужен Земной мир! А мир Небесный…?! Что он мне дал твой мир, Диодор?! Тебя?! Юлиана, способного лишь на то, чтобы точно рассчитать и удачно распилить каменную глыбу! Моя душа страдала и стремилась в Земной мир! Она жила им! Она его желала всем своим существом! И она не ошиблась! Именно здесь – на Земле я встретила того, кого жаждало мое исстрадавшееся сердце! И кому ты, профессор Диодор,… не годишься даже в попугаи!- грозным голосом воскликнула старуха и на мгновение замолчала, а затем тихо зашептала, словно разговаривала только с тенями старого кладбища:- Он все эти годы упрекал меня, что ценою своего тела спас мне жизнь. Грязная, неблагодарная свинья! Да если бы ни я…! Мы бы оказались не в мире Земного прошлого, а в гиперпространстве вселенной, из которого нас до сего дня Титаны выковыривали бы по частям! Этот идиот Юлиан даже не сумел правильно сделать расчеты модификации энергии внешних оболочек космолета. И если бы ни я, ни мои знания…! Это я спасла нас от катастрофы. А он,…. Он лишь оказал мне услугу,… в самый опасный момент. Это благодаря мне мы оказались в Земном, историческом, временном прошлом. Но в каком прошлом!- с восторгом воскликнула она.- Ах, какое это было время! Пираты! Я знала поименно всех отъявленных головорезов того времени! И они,… знали и уважали меня, а некоторые даже боялись! А теперь,… его давно нет в живых. Его нет и все пусто,… ничего не осталось.

ГЛАВА - ПЯТИДЕСЯТАЯ.

Старуха еще долго бормотала какие-то невнятные фразы, лениво подергивая тонкими, посиневшими губами, шепча странные слова то ли себе, то ли окружающим ее надгробиям, а затем, как бы снова на время, вернувшись в здравый рассудок, вновь четко и ясно произнесла: - А Юлиан лжец, негодяй и клеветник! Я не спала с матросней Карибов! Только он,… Рауль…! Он был моим единственным и первым любовником. Нет,… он был единственной, первой и вечной моей любовью,- поправила себя рассказчица и иронично усмехнулась.- Это Юлиан, в первый же год нашего пребывания в Земном мире, переспал со всей прислугой в доме. Он в течение первых десяти лет и днем, и ночью,… не выходил из своей спальни! И его неуемный, всеобъемлющий блуд продолжался до тех пор, пока у похотливца не отнялись все его похотливые конечности! А я,… я тогда просто была знакома с Раулем. Рауль – Диего,… так он представился мне в наше первое знакомство. Его враги звали его – Рауль Кровавый! А его друзья величали его Черным Принцем, или Королем Пиратов! А я,… я потом просто звала его Рауль. Я любила,… я безумно любила самого известного из всех самых известных капитанов. Я безрассудно любила его! Но его убили подло и жестоко! Его предали и убили его же друзья, объявив всему миру, что их судно попало в шторм и разбилось о скалы. Какая чушь и гнусная ложь! Рауль не погиб. Его убили, и он так и не успел узнать, что у него родилась дочь Лера.

При этих словах Диодор вздрогнул как от удара большого метеора о тонкие стенки модуля и только теперь внимательным взором посмотрел в сторону бормочущей старухи.

-- Нет! Это не призрак и не видение! Это сама Харита - живая, но сильно постаревшая!- сделал он определенный вывод и почувствовал в самом себе нарастающую истерику.

-- Я нашла его убийц и страшно отомстила им!- продолжала она свою исповедь.- Но что толку! Тот, кого я любила больше своей жизни,… ушел от меня навсегда! Розетта,… она тогда осталась моим единственным, верным другом. Она знала все мои тайны. Она знала даже то, откуда я родом и кто настоящий отец Леры. Когда-то я ей дважды спасла жизнь и она…,- тихо прошептала старуха и, словно забыв о присутствующем здесь пришельце, уставилась пустым взором в кладбищенскую даль и, беззвучно шевеля губами, продолжила рассказывать историю своей долгой жизни неизвестно кому и не понятно зачем.

– Ты всегда желал знать, почему я не захотела вернуться в ваш мир?- вдруг громко воскликнула она, как- бы очнувшись от неугодного сна. - Неужели ты не мог догадаться, что в твоем мире, Диодор, я была бы просто распутной девкой! А моя дочь Лера…! Ваш мир не обманешь и не проведешь…. Верно,… профессор?!- злобным голосом спросила женщина и, немного помолчав, гневно произнесла:- Лера была бы в твоем мире всего лишь незаконнорожденным чадом Земного пирата! Несмотря на ее уникальные гены! Да. Она прожила бы там долго, очень долго. Но одиноко и бесславно. В твоем мире, Диодор, правит закон, а не здравый рассудок!

Она снова ненадолго замолчала, а Диодор хоть и мог, но теперь уже не желал ничего говорить, а тем более спрашивать. Он без лишних слов и вопросов понимал все трагедию происходящего. Не призрачный фантом, а сама Харита из плоти и крови, без стеснения открывала ему все свои тайны, которые он когда-то так желал знать. Но зачем-то узнав всю страшную истину, он понял, что правда оказалась куда безжалостнее, тех гнетущих и преследовавших его неведений, подозрений и сомнений. А неожиданно воскресшая Харита, как бы нарочно, словно решив навсегда отравить истерзанную душу своего бывшего жениха и вечного друга, сама тихо и настойчиво продолжала свой рассказ:

-- Ты желал знать, откуда у Леры столь уникальный набор генов? Ты прав, Диодор. Над этим феноменом стоит тщательно подумать. Да. Геном Леры уникален. Она является « скрещенной расой» - дочерью Ангелара и Землянина. Впрочем….! Ровно через три года после того, как я стала незаконной женой капитана пиратского судна,… моя бедная Розетта заболела. Я не отходила от ее постели сутки напролет. Я лечила ее Земными и Внеземными травами, настойками, нектарами, бальзамами…! Но все было тщетно! Все мои усилия оказались напрасными. Розетта умирала у меня на глазах! И вот когда она уже лежала вторые сутки, не приходя в сознание…. Именно тогда я взяла ее кровь, чтобы проверить ее свойства на приборе геновида. Но прибор показал совершенно неожиданный результат! «Жизненно необходимая субстанция этого организма неизлечимо больна» - вот был его ответ! Дни Розетты оказались уже сочтены. До конца ее мучений оставались считанные часы. Я была в отчаянии: я рыдала, я рвала на себе волосы, я готова была умереть вместе с ней! Именно тогда я впервые столкнулась с неизбежностью смерти в этом,…проклятом богом мире! Не знаю зачем,… я взяла свою кровь и добавила ее в кровь Розетты. Эти две субстанции оказались так же несовместимы, как вода и масло! Красная кровь Земной женщины быстро вытолкнула на поверхность голубую кровь Ангелара, а затем они медленно поменялись местами. Отчаяние и горе довели меня до слабости и изнеможения. Я включила энергию модуля, чтобы пополнить ее запасы в костюме защиты, который я тогда еще не осмеливалась снимать надолго. И вот…! О чудо! Наша кровь смешалась в одну, совершенно новую, странную материю! Я прочитала ее свойства на нескольких приборах и пришла в изумление! Медлить было нельзя, но и рисковать тоже! Решив, проверить измененные свойства новой жизненной субстанции на животном, я ввела всего лишь несколько капель в вену Арго. Результат получился ошеломляющим!- в восторженном экстазе громко воскликнула Харита, но тут же, помрачнела и печальным тоном тихо сказала:- Я успела вовремя. И подарила Розетте не только выздоровление…! Я подарила ей,… практически бессмертие! Теперь она не могла сама умереть. Ее можно было только убить! Вскоре, узнав о себе всю правду…. Розетта долго уговаривала меня. Просила, умоляла…! А я долго отказывалась. Ведь для ее сына требовалась мужская кровь, а Юлиан уже тогда был болен. Но Розетта была неотступной. Она говорила, что не сможет перенести старение, а затем и смерть своего единственного сына. Ведь детей она уже не могла больше иметь,… на протяжении всей своей долгой жизни. Я любила Дэна. Любила его как родного сына. Но моя кровь не подходила для мальчика в любых вариантах. И тогда я позаимствовала ее у Юлиана. Снова предварительно испытав полученную смесь на птице….. Я ввела ее Дэну. А затем…. Я любила Рауля. Я его безумно любила! И я отдала ему все,… все, что могла отдать! Я и ему подарила бессмертие! Но сама смерть обманула меня! Его убили,… его подло убили, а Лера,… Лера стала дочерью двух отцов! Поэтому Юлиану не стоило обижаться, ведь в Лере течет и его кровь,- печальным, саркастическим тоном промолвила Харита и вдруг, посмотрев злобным взором в сторону притихшего собеседника, разразилась отвратительным, скрипучим смехом. Диодор сидел, низко опустив голову и, закрыв обеими ладонями лицо, тихо плакал. Старуха замолчала. А несчастный профессор, смахнув со щеки то ли крупные слезы, то ли мелкие капли дождя и, полностью потеряв страх, вызывающе воскликнул: - Харита, как ты могла?! Это же подло! Подло по отношению ко всем!

-- Подло?!- возмутилась женщина.- И это говоришь мне ты, Диодор! Не будь лицемером, профессор! Какая тебе тогда была разница,… был ли моим мужем только один Юлиан, или их была целая сотня,… таких Юлианов! Да. Это правда! После Рауля у меня было множество мужчин! Но ведь ты об этом если и не знал, то догадывался! А что мне оставалось делать?! По-твоему,… я должна была сидеть и ждать двести лет твоего прилета?! Ты забыл, как я радовалась твоему прибытию! Как в первое твое посещение, я слезно умоляла забрать Юлиана в ваш мир?! И что?!- возмущенно говорила она.- Твоя совесть не позволяла тебе переступить черту закона?! Верно?! Я правильно истолковала твой отказ?! Всё - законы, законы, кодексы, честь, мораль! А где она - твоя любовь, профессор Диодор?!

-- Ты отлично знаешь, что я перепробовал все способы для того, чтобы отправить Юлиана одного… в наш мир! И тебе это очень хорошо известно! Но Юлиан всякий раз находил новый и новый предлог, чтобы остаться здесь, или вернуться вместе с тобой! Моя вина лишь в том, что я не смог сломить его упрямство!- возмущенным тоном отвечал профессор.

-- Ты лжешь, Диодор!- гневно закричала старуха, и окрестное эхо усердно разнесло ее слова по окрестным могилам.- Хотя бы сейчас не лицемерь, профессор! Ты отлично знал, что Юлиану в этом мире от меня давно ничего не перепадает! А иметь Земных мужчин прямо перед самым отбытием на строгую родину…! За такие излишества неизвестно куда попадешь,… то ли к Титанам, то ли прямым ходом в заветное чистилище! Тебе необходимо было не только расчистить ко мне дорогу, но и доказать, что кроме тебя мне не на кого надеяться в этой жизни! В этом мире Юлиан не был тебе помехой! Как раз наоборот! Ты оставил его присматривать за моим телом! Но к твоему сведению, Диодор, твой цепной пес оказался плохим стражем! Я не испугалась законов вашего Небесного мира! Я назло вам всем: и тебе, и ему…! Сразу после твоего отлета я имела и мужа, и любовника одновременно!

-- Но ведь я оказался прав! Во всем прав!- неистовствовал Диодор!- Не Юлиан, а я…! Я бы мог и тебе, и Лере… дать новое имя и новую, чистую жизнь! И твоя дочь осталась бы, жива, если бы ты послушала меня!- громко восклицал он, и выражение глаз, лица, взгляда, все,… все изменилось в чертах инопланетного профессора. То был уже не тот растерянный, ученый муж, над рассеянностью которого потешались его знакомые и друзья. Сейчас в глазах Диодора горели огоньки страсти, ревности и мести, обжигая своей живой, внутренней болью мертвое лицо старой женщины.

-- Ты же прекрасно понимаешь, что у Леры не могло быть будущего в вашем мире! Даже если бы ты дал ей свое имя, она все равно осталась бы, даже в твоих глазах,… незаконнорожденным чадом другой цивилизации! Ваш мир не прощает прелюбодеяний! Ты же лучше меня знаешь об этом! Похоже, ты забыл нашу последнюю встречу! Как я умоляла тебя тогда, Диодор,… остаться здесь, со мной, в этом Земном мире! Но ты струсил! Ты испугался снять с себя достоинства Небожителя! Так, где же была тогда твоя любовь, Диодор! В тебе всегда говорила не любовь, а гордыня! Ты не смог смириться с тем, что тебя отвергли! Тебя – такого умного, красивого, одаренного вдруг взяли и разменяли на твоего глупого и бездарного дружка! Ты просто неизлечимый ханжа, Диодор, вот она и вся правда!- гневно промолвила Харита и безразличным взором посмотрела в сторону притихшего гостя. - А что за подарок ты мне вез тогда,- прошептала она.- Забыл?! Тогда,… когда ты узнал, что нас нет в живых. Хорошо, что я вовремя догадалась рассказать обо всем Юлиану. Правда,…я сказала ему, что совет отверг его просьбу. Вечные оковы,… которые мог с меня снять только ты, имея на меня равные с Юлианом права! Верно, Диодор?! Именно таким образом ты хотел снять с моих рук нити супружества и тут же надеть свои цепи?! Я все верно поняла и рассчитала, и поэтому решила на время умереть. А глупый Юлиан…! Он так боялся не вовремя оказаться на планете Забвений, в ее вечном чистилище,… что тут же “умер” вместе со мной, даже не дождавшись твоего прилета!- весело смеясь, сказала женщина, неотрывно смотря в сторону притихшего профессора.

-- Харита, но теперь,… ты ведь еще живая…. Теперь тебя уже никто и, ничто не держит в этом мире! Титаны очистят твою плоть и возродят к жизни твое тело! Прошу,… вернись. Я не отказываюсь от своих слов, и я готов дать тебе свое доброе имя. Начни свою жизнь заново, с чистого листа. В нашем,… родном для тебя мире. Вместе со мной,… с Дадой,… с ее детьми……

-- Ты забыл, Диодор?! Ведь полчаса назад ты дал мне слово отправить меня на планету Забвений! К тому же,… Юлиан все еще жив и он является моим законным мужем! А ты,… ты всего лишь второй от конца! Как же быть?!- ироничным тоном произнесла Харита, и даже в ночной темноте от ее глаз не ускользнул тот момент, как сильно побледнело лицо Диодора при имени его вечного соперника.

-- К дьяволу Юлиана!- прошептал он.- Избавь себя от его цепей! Ты отлично знаешь, как это сделать и можешь это сделать,… если только захочешь! Диодор машинально бросил взгляд на руки Хариты и только теперь заметил, что золотая нить обеих союзов отсутствует на ее пальцах. – Харита, прошу тебя,… требую, в конце - концов,… не отказывайся раньше времени от жизни в первом мире! Ты не можешь знать, догадываться, что тебя ждет за той чертой! Дай прожить этот путь заново и себе, и мне! Позволь мне жить,… жить рядом с тобой,… всегда и только с тобой!

Старуха тяжело вздохнула, коварно усмехнулась и, встав с надгробной плиты, тихо сказала:- Хорошо. Я подумаю. Но время не терпит. Завтра в полночь,… на окраине кладбища будет стоять модуль,… в котором буду я и Юлиан. Тебе придется поднять его в грузовой отсек своего звездолета. Парализованный Юлиан вряд ли сможет справиться с такой - технически сложной процедурой. Как только модуль окажется внутри аппарата,…мы тут же, все вместе покинем Земной мир и отправимся домой. А уже по дороге решим: кому к Титанам, кому под венец, а кому на планету Забвений.

Профессор облегченно вздохнул, а старуха Харита, указав кривым пальцем на мраморную плиту, повелительным тоном, строго сказала: - Открой надгробие. Там покоиться прах Леры и ее детей. Не забудь, что ты обещал доставить его к планете Забвений.

Диодор, согласно кивнув в ответ, молча, принялся сдвигать с места тяжелую, монолитную плиту, которая поддалась ему без особых сопротивлений с ее стороны. Харита, достав из глубины могильной ямы большой чемоданчик – дорожник, не церемонясь, раскрыла его прямо перед лицом профессора. От резкого, неприятного, а главное – неожиданного запаха тления, у бедного пришельца случился одновременный приступ сильной тошноты и удушающего кашля.

-- От чего они умерли?- спросил он, отходя на несколько шагов назад и с большим трудом стравляясь с немощью и отвращением.

-- Лера сама во всем виновата,- закрывая чемодан, безразличным тоном, ответил женщина.- Она могла бы жить долго и счастливо и в этом мире. Имея деньги, достаток, многочисленных поклонников….. Правда она не могла иметь от них детей. Но Лера не послушалась меня и выбрала свой - Земной путь. Ей захотелось простого домашнего, семейного счастья, законного мужа и многочисленное потомство. И она предпочла иметь одного, но того мужчину, который непременно подарит ей все чего она так сильно желает иметь! В результате Лера получила, кого хотела: пьяницу, бабника, развратника Дэна, от которого у нее родились дети. Правда,… больные дети! Ровно через год после рождения, у их сына стали происходить заметные изменения внутренних органов, что неумолимо приближало его к гибели. Я предупреждала, что в случае рождения второго ребенка, с ней и с ее чадом могут случиться еще более страшные вещи. Но Лера была такая же упрямая, как Юлиан! Она словно мне назло унаследовала все его плохие качества, даже внешность, и ничего не взяла от своего настоящего отца. Она в очередной раз не послушала моего совета: и первый ее сын умер в младенчестве, а второй ухитрился захватить с собой в могилу собственную мать,- обиженным тоном произнесла Харита и, тяжело опускаясь на противоположное надгробие, жестом руки пригласила Диодора присесть рядом.

-- Значит, четвертой расы не существует?- то ли спросил, то ли с сожалением заметил он и остался стоять чуть далее приоткрытой могилы.

-- Возможно, она существует,- задумчиво произнесла женщина, глядя куда-то вдаль.- Но только, ни Лера, ни тем более Дэн, не являются причиной ее существования. В доме Леры я оставила для тебя сигнал, но ты почему-то не обратил на него никакого внимания!- неожиданно обиженным тоном промолвила она.

-- Да. Возможно,- раздраженным голосом, ответил Диодор.- Возможно, и не обратил, но скорее всего, мой сигнал связи был постоянно занят. И потом,… я был абсолютно уверен, что ваша очередная смерть на этот раз не спектакль.

Казалось, что Харита не услышала последней фразы и спокойно пояснила: - В том дорожнике я оставила для тебя остальные листы рукописи. К сожалению, мне так и не удалось их расшифровать. Но я подозреваю, что именно в этой рукописной части скрывается разгадка четвертой расы. Возьми их и постарайся открыть всю тайну Варлаама. И кстати,… отключи сигнал дорожника. Он мне больше не понадобиться.

Старуха медленно поднялась и, указав на сдвинутое с места надгробие, тем же повелительным жестом иссохшего, крючковатого пальца, властно произнесла: - А теперь,… закрой могильное отверстие.

Профессор печально кивнул головой в ответ и с легкостью сдвинул тяжелую плиту на прежнее место, но тут же отдернул руку, сильно поранив ладонь об острый край мраморного надгробия. Темно-голубые капли крови безостановочной очередностью упали на мокрую землю и на край могильной плиты. Старуха, заметив рану, машинально достала из-под складок широкого плаща белоснежный клочок странной ткани и подала его Диодору. Он молчаливо принял предложенную помощь, сразу догадавшись, что, собственно говоря, происходит. Ткань инопланетного происхождения не только моментально затянула рану тонкой, прозрачной пленкой, но и впитала в себя всю, быстро вытекшую из раны кровь.

-- Понятно!- подумал Диодор и довольно усмехнулся.- Харита очень желает прочитать мою память! Значит она еще не в курсе, что я попал в катастрофу и моя кровь не несет в себе никакой информации! Могла бы, и догадаться, что субстанция искусственная,… по быстро вытекающим, полупрозрачным, несвертывающимся каплям,- подумал он и, довольно усмехнувшись, протянул пропитанную кровью ткань Харите.- Благодарю за оказанное гостеприимство!- съязвил он, заметив:- Если эту салфетку положить на сутки в соляной раствор, то она вернет себе свои прежние качества и станет снова пригодной для использования. Правда,… я абсолютно уверен, что вам с Юлианом такие предметы вряд ли понадобятся на планете Забвений. Профессор иронично усмехнулся, молча наблюдая, как клочок инопланетной ткани быстро скрылся в многочисленных складках старого клеенчатого плаща.

-- Скоро рассвет. Тебе пора. И не забудь про рукописи. Они лежат на дне дорожника,- строгим голосом предупредила Харита, не обращая внимания на явную иронию, запечатленную в улыбке Диодора.

-- Я только хотел узнать,… что стало с Дэном и Розеттой?- спросил он, поймав себя на мысли, что он уже привык к теперешнему страшному облику своей бывший невесты.

-- Розетта погибла в автомобильной катастрофе,… пятнадцать лет тому назад. А что стало с Дэном,… ты можешь это увидеть своими собственными глазами,- намеком ответила Харита, поднимая дорожник с земли и протягивая его Диодору, явно поторапливая его с отбытием.- Дэн в том доме. Спит как грязная свинья. Иди. Тебе пора. И не забудь отключить сигнал дорожника,- в который раз напомнила она.

-- Да. Я все помню,- тихо сказал профессор, неохотно принимая из рук старухи тяжелый чемодан с человеческими останками.

-- Тогда иди. Не медли. Я не пойду тебя провожать. Мне в другую сторону,- словно отрезав, сказала она и, раскрыв огромный зонт, не прощаясь, медленно побрела к самому центру старого погоста.

Диодор, проводив ее долгим, прощальным взглядом, направился в ту, противоположную сторону, где предположительно стоял бывший дом Леры. Немного пройдя вперед и осторожно обойдя останки древних, могильных плит, он все же не выдержал, остановился и оглянулся. Вдалеке, в отражении света Земного карманного фонарика, профессор заметил не одну, а две женские фигуры, закутанные в одинаковые темные плащи. Он сильно зажмурил глаза и тряхнул головой, а затем внимательнее присмотрелся к движущемуся свету, но никого больше не увидел кроме тусклого, желтоватого маячка медленно скользящего между могильными рядами.

-- Показалось,- прошептал Диодор и быстрым шагом направился прочь.

ГЛАВА – ПЯТЬДЕСЯТ ПЕРВАЯ.

Сидя внутри модуля, Нил всего лишь полчаса назад вышел на связь со своим другом Редом, а между ними уже разгорелся жаркий спор по поводу их следующего совместного задания.

-- Не хочу быть каркающей вороной,… но боюсь, Ред, что ты все-таки окажешься неправ и наше с тобой простое, на первый взгляд, мероприятие, в дальнейшем выльется не в безобидную прогулку, похожую на реабилитацию после продолжительной болезни,… а в жестокое противостояние с нашими вероятными оппонентами! А может статься и того хуже…! В жестокую борьбу, да еще и с «боевым» крещением!

-- Ой, Нил! Куда тебя понесло! С кем ты собираешься воевать?! С профессором Диодором?! С Харитой и Юлианом?! А может с Ромилом и Митричем?! Или со всеми сразу кто волей случая оказался в Земном мире и что-то приобрел в нем для себя?! Тогда давай начнем с нас,…любимых!- не уставал возражать Ре.

-- Да, ты все хорошо говоришь и правильно понимаешь, но только не в том ракурсе, в каком следовало бы,- с чуть заметным упреком печально улыбнувшись, спокойным тоном заметил Нил и, глубоко вздыхая, тихо сказал: - Ред, мы заново родились в Земном мире, а значит – мы его частица! Очень важная его частица! Я тебе уже намекал, что наше появление здесь не напрасно! И если вдруг,… к примеру, Ромил с дедом Митричем решат взять и подчинить себе в служение весь Земной мир…! Да,… нам с тобой придется противостоять даже Ромилу. Естественно не Земными, невоенными, а нашими методами.

-- Приведенный тобой плохой пример хоть и звучит довольно-таки глупо, но я понимаю его намек! Нил, ты все еще опираешься на свои необоснованные подозрения! Если бы Юлиан захотел в полной мере владеть миром Землян.… Он бы стал его царем лет эдак четыреста тому назад! Нежелание Хариты и Юлиана вернуться в свой родной мир основаны лишь на тех ошибках, которые они совершили по глупости и беспечности, предполагая, что им больше не придется отвечать перед собственной совестью и уж тем более – перед главным советом! Не говоря обо всем Небесном сообществе! Они испугались, что наш строгий мир - мир закона и морали не простит им беззаконий, совершенных в Земном бытие!- горячо восклицал Ред, хотя старался говорить как можно спокойнее, и было понятно, что как раз спокойствие ему дается с большим трудом.

-- Если у них на суде будет такой же адвокат как ты, то им ничего не грозит. Даже - выселение в иные миры,- печально усмехнувшись, тихо заметил Нил, но неожиданно повысив голос, гневно произнес:- По глупости говоришь?! Ред, я буду очень счастлив, если и ты, и уважаемый тобою профессор Диодор окажитесь правы - и Харита с Юлианом, тихо мирно, покинут Земное пристанище, и вернуться в семью Дады, под ее чуткое руководство! Именно в этом их намерении мне очень хочется быть уверенным, и именно в таком исходе событий я сильно сомневаюсь!

-- Нил, но все так оно и есть! Харита и Юлиан живы и они просят….

Нил, не дав другу договорить, гневно прервал его убедительные доводы: - Просят, говоришь! А вот у меня есть на этот счет одно большое и красноречивое «Но»! И именно оно не позволяет мне верить в искренность профессора Диодора и его добрых друзей! Это «Но» - страшный факт, о котором ты пока не знаешь! Возможно, именно поэтому и не можешь, и не желаешь меня понять!

Ред тяжело вздохнул, нахмурил брови, показывая всем своим молчаливым видом, что он весь во внимании и готов терпеливо выслушать все, что ему поведает его подозрительный друг, но в любом случае он останется при своем мнении.

-- Я не успел тебе сказать,… по той простой причине, что сам узнал об этом только сегодня ночью,- медленно и спокойно говорил Нил, но как бы, не выдержав своего неуместного спокойствия, в который раз обреченно вздохнул и уныло продолжил:- Мне все-таки удалось отыскать аппарат. Я имею в виду тот космолет, на котором Юлиан и Харита свалились в мир Земной. И ты, между прочим, оказался совершенно прав! На аппарате стоит мощный блокиратор, приведенный в рабочий режим. Именно поэтому мы и не смогли уловить сигналы Альфа энергии,… даже с точки «ИКС». Космолет действительно надежно спрятан в песках пустыни….

-- Заметь,… об этом нас заранее предупреждал профессор Диодор,- с чуть заметной иронией, тихо произнес Ред.

-- Да. Верно. Но в отличие от профессора, проникнуть внутрь аппарата мне так и не удалось – сильная система блокиратора, плюс биокод, плюс всевозможные «мышеловки», расшифровывать и преодолевать которые, у меня не было: ни времени, ни желаний. Хорошо. Я готов согласиться, что такие меры сверх предосторожности необходимы ради вездесущих Землян! Но вот в чем главное «Но»! Я сделал запрос и получил ответ. Оказывается, этот космолет принадлежит к тому же типу летательных аппаратов, что и тот космолет, на котором мы вместе с Ромилом улетели в последнюю экспедицию да так и не вернулись! Несмотря на то, что модель - $@12-97 хоть и устаревшая, но имеет одну особенность!- отчетливо произнес свои неутешительные выводы пришелец, и заметил, каким вдруг серьезным стало выражение лица его добродушного друга Реда – тень обиды резко уступило свое место явной тревоги и озабоченности. – Ты абсолютно верно подумал…,- понимая причину тревоги, отразившуюся на лице друга, подтвердил его догадку Нил и продолжил излагать свои веские доводы. - Тот устаревший космолет, что спрятан в песках, имеет одну современную особенность – он несет в себе еще один летательный аппарат. Небольшой по размерам звездолет,… примерно,… с Земной автомобиль, но с высокой активностью энергии «ALF»! Его мощные энергопреобразователи в долю секунды могут забрать столько космической энергии,… сколько все вместе взятые атомные станции Землян не вырабатывают и за три года!

-- Нил, но, насколько мне известно, такие звездолеты не используют энергию планет, они забирают ее непосредственно из космоса. И Земле этот аппарат никакими серьезными последствиями не угрожает,- заметил Ред и от собственных слов помрачнел более прежнего.

-- Верно. Сам аппарат планете ничем не угрожает,- согласился с другом Нил. - В подобных звездолетах даже разрешена посадка на живые планеты. Как раз наоборот - этот аппарат был бы весьма полезен,… если бы приборы Землян работали на «Альфа» энергии. Его одной подзарядки в космическом пространстве, хватило бы всем обитателям этой планеты лет эдак,… на пятнадцать – двадцать! И дело даже не в том, что такой сверхмощный аппарат в данный момент присутствует в Земном мире! Дело в том, что он отсутствует в чреве космолета! Интересно, куда он мог улететь?! А если улетел, то кто ему в том посодействовал?! Но главное – кто, где и в каких целях использует энергию того летательного аппарата?! Как ты думаешь,… его возможности употребляют по прямому назначению, или…?!

Ред не ответил. Поначалу, он лишь задумчиво слушал, но с каждым последующим словом друга, более того хмурил лоб, мрачнел и глубоко вздыхал. Было очевидно, что такая новость пришлась ему явно не по душе.

-- Вот и я о том же,- тихо произнес Нил.- Не нравиться мне все это! Спрятать в таком густонаселенном мире небольшой звездолет не составит особого труда. Если на нем все-таки летают, то вопрос – куда, кто и зачем? А если не летают,… то кто, как и в какой перспективе использует его мощную, неисчерпаемую энергию?!

-- Энергию?!- изумленно переспросил Ред, сосредоточенно посмотрев в глаза озабоченного друга.

-- Да. Я не оговорился. Именно энергию. Я не зря утром слетал в Израиль. Мне все-таки удалось найти там главную точку этой планеты. Как и предполагал Ромил, она находится непосредственно в Иерусалиме. Но вот, что интересно! Даже с той главной планетарной точки, я так и не смог услышать сигналов исчезнувшего звездолета! Хотя сигналы его собрата, притаившегося в пустыни, были отчетливо доступны! Но и это не самое главное! Главное то, что мои приборы точно установили, что космическая энергия «ALF» используется в активной форме! Тот же вопрос – кто, как и где ее использует?! А главное – зачем?!

-- Да-а! Дела!- тихим, виноватым голосом протянул Ред.- Новость – хуже не бывает! Теперь и я начинаю подозревать,… что мне это все… очень не нравиться! Боюсь, что ты окажешься прав, и наше присутствие в Земном мире будет ненапрасным! Кем бы ни оказалась та старуха с кладбища – подставной куклой или настоящей Харитой,… без сомнений Харита жива и Юлиан тоже! И если они решили добровольно покинуть Земную цивилизацию,… то зачем им прятать звездолет и идти на конфликт с нашим миром?! А уж тем более скрывать от нас сигналы используемого, в каких-то своих целях, подручного звездолета?! Что категорически запрещено! Такой мощный блокиратор сигналов приводиться в действие лишь в редких случаях! Пример – при работе планетарных сканеров! Я еще могу понять тщательное сокрытие космолета! Ему можно найти оправдание. Но второй аппарат…?! Ответственный космовед обязан был изначально приготовить звездолет к отправке в наш мир! Включая и модули, и сам космолет! Ты прав, Нил! Боюсь, что они и себе, и нам, и профессору Диодору снова приготовили какой-то гроб с музыкой, вопрос только – какой?! И что се может означать?!- раздраженно тоном говорил Ред.

-- Вот именно - «се»?! Снова одни вопросы без ответов!- глубоко вздыхая, согласился с горячей репликой друга Нил и, немного поразмыслив, тихо сказал:- Что ж,… давай еще раз и без эмоций попробуем во всем разобраться. Итак,… мы с тобой остановились на том выводе, что Харита предпочла Юлиана Диодору именно по той простой причине, которая способствовала ей всегда и во всем оставаться свободной и независимой! Как в нашем мире, так и в Земном! При таком раскладе желаний, чаяний и деяний,… строгий и законопослушный супруг - Диодор был ей совершенно ни к чему! Она была абсолютно уверена, что рано или поздно окажется на этой планете, в Земной цивилизации, а безумно влюбленный в нее Ангелар, потом сам - на добровольных началах последует за ней туда, куда ей будет угодно, даже в мир «темной» галактики.

-- Да. Верно. В отличие от инертного Юлиана, импульсивный Диодор, ради любви, готов на безумные поступки! Просто, понятно, надежно и верно! И как результат - Харита здесь и Диодор при ней! Кстати, найдя звездолет, мы нашли с тобой еще одну отгадку этой загадочной истории. Наличие еще одного аппарата в чреве космолета объясняет причину, благодаря которой Харита, в отличие от своего мужа, не потеряла форму и дожила до старости в полном здравии и совершенстве! Я смею предположить, что в момент прохождения космолета через магнитное поле, в полосе астероидов, когда аппарату угрожал полный провал в гиперпространство,… должно быть приборами управлял не только автопилот, но и Юлиан! Позволив своей жене отсидеться внутри второго летательного аппарата,- предположил Ред и вопросительным взглядом посмотрел в задумчивое лицо друга.

-- Верно. Все верно,- охотно согласился с ним Нил.- Я об этом как-то не задумывался,… но ты все верно заметил!

-- Я абсолютно уверен, что Юлиан сам настоял на таком варианте и попросил свою жену,… уйти подальше, с глаз долой!- усмехнулся Ред. - Так бы поступил каждый из нас. Ведь для женщины полностью потерять свое биологическое тело - намного драматичнее, чем для мужчины! Наша кровь от рождения храниться у Титанов и мужчинам, в любом случае, в отличие от женщин, не грозит перспектива остаться без потомства!

-- Ты снова прав, Ред. Ты тысячу раз прав. Если Харита в момент модификации энергии космолета укрылась не только в звездолете, но и в своем модуле…! Все верно! Тройная энергетическая защита! Вот и весь ответ! Возможно, именно по этой причине Харита так и не осмелилась бросить на произвол судьбы своего ненавистного мужа, в этом Земном, соблазнительном мире. Хотя,… похоже, постоянно изменяла ему.

-- Да. Согласен. Юлиан жил не вопреки своей жене, а благодаря ей. И все же безвременная кончина Юлиана отнюдь не была выгодна Харите. Надо заметить, что они неплохо ладили, несмотря на то, что искренне ненавидели друг друга. И все свои темные делишки обделывали на пару. Взять, к примеру, историю замужества Хариты, когда она в наследство от своего Земного мужа получила не только титул, но и огромное имение в пригороде Парижа! А затем ухитрилась одновременно: безвременно умереть, стать дочерью своего собственного супруга и вдобавок - его законной наследницей! Причем, Юлиан все эти годы жил в том замке,… выдавая себя за ее дальнего родственника и опекуна, и активно помогал своей жене во всех ее темных, брачных делишках! А их Баварские проделки…!- качая головой, возмущенно говорил Ред.

Нил согласно кивнул и продолжил мысль друга: - Да, все так оно и было. Но заметь…! Как раз незадолго до этих событий супружескую чету неожиданно навещает Диодор! И, похоже, путает им все карты и выворачивает наизнанку привольную жизнь! Осмелюсь предположить, Ред, они, как и мы с тобой, решили, что их так и не смогли отыскать в чреве «темной» галактики! И вполне вероятно, что супружеская пара ну никак не ожидала возможности появления “долгожданных” соотечественников через столько лет.

-- Верно! «Темная» галактика - надежное убежище! Однако,… Диодор все-таки прилетает и приносит им на «своих крыльях» “радостную” весть - либо они должны вернуться домой, либо,… стать полноправными членами Земного сообщества! И, естественно, сдать «на базу» весь внеземной реквизит! Новость ошеломляющая! Особенно после такой развесело-свободной жизни!- иронично усмехнувшись, заметил Ред.- И не удивительно, что профессор Диодор так и не справился со своим заданием!- печальным тоном проговорил он, заметив, как по лицу его друга пробежала очередная тень раздражения и тревоги.

-- Ты знаешь, Ред,… вот здесь-то,… как говорят Земляне, меня и терзают смутные сомнения. К великому сожалению,… Диодора неотступно преследовала по жизни одна весьма для него важная и возможно, единственная цель – Харита! Эта мадам, исчезнув в неизвестном направлении, унесла с собой сердце несчастного Ангелара. И, в общем-то, для нашего мира ничего удивительного в том нет! Мужчины нашей расы в большинстве своем – однолюбы! И тут уж как повезет: либо ты - муж, либо – научный деятель! После бракосочетания Хариты и Юлиана, Диодору необходимо было сразу же и непременно оставить эту семью в покое и дать самому себе покой. Но, похоже, что сама Харита не желала выпускать Диодора из своих ловчих сетей, все более и более распаляя страсть в его душе. Он ей был зачем-то очень нужен! Как ты думаешь, зачем?!- поинтересовался мнением друга Нил.

-- Ты прав,- охотно согласился тот.- Харита была уверена, что рано или поздно она найдет «темную» галактику, а Диодор непременно отыщет свою любовь, хоть на краю вселенной! Вот только зачем ей понадобился Ангелар в Земном мире?! Ведь тогда она и в страшном сне не предполагала смешивать свою кровь с кровью Землян!- задумчиво произнес Ред.

-- Я неуверен, что именно так оно и было, но я абсолютно уверен, что именно так оно и состоялось!- неопределенно промолвил Нил.- Однако в одном ответе мы с тобой правы – Харите, зачем-то, понадобился Ангелар в Земном мире! Не зря же она так заботливо следила за состоянием здоровья Юлиана, до тех пор, пока не появился Диодор! И именно от нее он неожиданно узнал, что у Юлиана большая проблема со здоровьем,… в том числе и в душевном плане. По моим сведениям,… как здесь принято говорить,… ее законный супруг ухитрился стать геем в прямом смысле этого слова! А в нашем мире, как известно, для геев планет не предусмотрено! Именно по этой, сугубо нравственной причине, Юлиану была уготована лишь одна дорога – к планете Забвений! Да и то,… с волчьим билетом в один конец, прямо в чистилище! Понимая перспективу своего дальнейшего существования, Юлиан всячески откладывал свое возвращение и всяческим образом пытался отстрочить или изменить свою возможную участь.

Ред удивленно расширил глаза и громко присвистнул. – Опаньки!- изумился он.- Так вот она,… где собака зарыта! И если о проблемах Юлиана узнал Диодор…! Теперь становиться многое понятно! И то, почему профессор никак не может успокоиться, и то, почему не гаснет его любовь к Харите! Страшный диагноз соперника не дает ему покоя и является главной причиной постоянных путешествий к планете Земля!

-- Ты прав, Ред, и вот здесь начинается самое интересное! Юлиан, действительно, переоценил свои мужские возможности и на интимной почве превратился в калеку, прикованного к инвалидной коляске. Но заметь,… как верно говорят Земляне - он завязал! По той простой причине….. Ну, скажем так: по причине своей физической немощи он встал на стезю покаяний. И вдруг,… неожиданно, через столько лет воздержаний, около его инвалидной коляски появляется приятный, заботливый слуга. Причем, как раз после того случая, когда Диодор впервые посещает эту планету!

-- Ты хочешь сказать, что Харита специально подложила под Юлиана «мину» по имени – Билл?!- не доверяя собственному мнению, изумленно спросил Ред.

-- Я уверен, Ред, что именно так оно и было! Такой неожиданный “подарок” равнозначен той бутылки водки, которую намеренно поставили на стол перед человеком, решившим только вчера навсегда завязать с алкоголем! Естественно для Юлиана такой приятный сюрприз стал началом его конца!

-- Да-а, история,- тихо прошептал Ред. – Теперь я начинаю понимать, по какой причине Диодор не спешит расставаться с Земным миром. Он выжидает! Он терпеливо ждал, когда его соперник сам “покончит” с собой! К тому же,… в своих научных открытиях профессор многое почерпнул из знаний Земной цивилизации! Только я вот одного понять не могу…! Почему главный совет в таком пикантном вопросе опирался на Диодора?! Я уверен, что они знали о его слабостях.

-- Наверняка! Но я смею предположить, что главному совету невольно пришлось “закрыть” глаза на чудачества профессора. Во-первых, он сам упрямо настаивал на своих одиночных экспедициях. А во-вторых,… Диодор уже был «заражен» и этим миром и Харитой. А подставлять под удар еще одно неискушенное лицо….! К примеру, вспомни нашу историю и историю Ромила. Вряд ли главный совет может позволить себе такую роскошь – терять Небожителей на планете Земля! Профессор Диодор, безусловно, прилетал, сюда преследуя свои, корыстные цели! Но вот навсегда поселиться в неуютном Земном мире,… даже ради Хариты…! Я, Ред, абсолютно уверен, что у Диодора был такой выбор! И вот, что странно,… этот выбор оказался не в пользу Хариты и Земной цивилизации!

-- Ты прав,- снова охотно согласился с ним Ред.- Должно быть Диодор испугался утратить привилегии Небожителя! Вполне вероятно, что именно эта причина заставила Хариту не спешить с окончательным выводом. Она, почему-то, не пожелала избавить себя от оков своего строптивого, ненавистного мужа! И верным остается только один ответ - Харите крайне необходим Ангелар! И тот же вопрос – зачем?!

-- Должно быть за тем, что тетушка Харита в любви предпочитает Землянина, а в быту – Ангелара! Что ж,… неплохой подбор кадров!- возмущенно пробормотал Нил и, заметив, как его друг тихо засмеялся, еще более возмущенно заметил:- И ничего смешного,… между прочим! В данной ситуации веселиться могут только Юлиан и его жена Харита. Это они почти двести лет водили за нос не только Диодора, но как не странно и «Совет двенадцати»! Расплывчатость и малоопределенность, необоснованные доводы и странные аргументы - вот те козыри, что позволяли этой парочке триста лет пользоваться привилегиями двух миров! И если бы ни удерживающий закон времени и пространства, который не позволил им влиять на историю Земной цивилизации…! Я даже в страшном кошмаре не могу себе представить, что они могли бы натворить! Хорошо, что Диодор явился к ним именно тогда, когда они только-только вошли в свое истинное время! Я бы с великой радостью сказал, что все очень даже неплохо закончилось, если бы был уверен, что все уже закончилось именно так!

Ред неодобрительно пожал плечами и спокойно сказал: - Нил, я думаю, что ты преувеличиваешь. Я имею в виду,… главный совет. Ты правильно заметил про физический закон времени. А духовный?! Чем сильнее энергия духа, тем в большей мере этот дух ограничен законом! Я это говорю к тому, что главный совет все прекрасно знает и о нашем мире, и о Земном, и о делах Хариты, и о желаниях Диодора и Юлиана. Но «Совет двенадцати» ограничен высшим законом! И этот закон есть ни что иное как свободная воля и свободный выбор самого человека! И собственную, свободную волю выбора имеет право ограничить лишь сам человек, законом собственной совести.

-- Все верно, Ред, все верно! Но это все научные трактаты! А нам с тобой придется заниматься конкретным делом! И в первую очередь – срочно вернуть всех пришельцев в свой мир, не обращая внимания на их свободную волю и демократический выбор! А затем остаться и разгрести всю ту «мусорную кучу» оставленную Харитой и Юлианом! Жаль только, что мы не знаем, что она в себе хранит! Как бы нам по душевной наивности не вляпаться,… не хочу предполагать во что!- раздраженно проговорил пришелец, на что его друг лишь молча, пожимал плечами. – Диодор уверен, что на кладбище он встретил именно Хариту?- немного успокоившись, спросил Нил. – Возможно, это было подставное лицо. К примеру,… Розетта! Ведь следов той дамочки мы так и не нашли!

-- Здесь можно ответить двояко и в обоих случаях жестоко ошибиться. Я долго ломал над тем сюжетом голову, но,… так и не пришел к определенному выводу! С древней дамочкой оказалось все гораздо сложнее, чем мы смогли предположить ранее. И я бы предпочел с радостью узнать, что роль ночной, кладбищенской старухи отлично исполнила именно Розетта, а не сама воскресшая Харита. Но Диодор меня усердно уверял, что компаньонка Хариты погибла в автомобильной катастрофе. Хотя профессор и сам не уверен, что старуха с кладбища и Харита одно и то же одноименное лицо. Но по годам все сходиться - мадам уже пора так старо выглядеть. По рассказу профессора, незнакомка знала то, что могла знать только Харита. Но Диодора весьма смутила одна важная деталь – на руках женщины отсутствовала золотая нить. А ведь Харита никогда не снимала знак священного союза.

-- А сам Диодор не отважился задать ей нескромный вопрос по такому важному поводу?- спросил Нил и почему-то иронично усмехнулся.

-- Нет. Профессор искренне признался, что очень испугался в тот момент и вконец растерялся. Ночь. Кладбище. Жуткая старуха,- печально произнес Ред и, хмыкнув, улыбнулся своей очаровательной улыбкой.

-- Сочувствую,- тяжело вздыхая, горестно промолвил Нил.- Но что-то здесь не так! Не нравиться мне все это, Ред! Боюсь, что ночная сцена на кладбище всего лишь – очередная, театральная постановка и не более того! Подозреваю, что они вновь что-то замышляют! И опять на поверхность выходят четыре вопроса: кто, где, как и когда?!- раздраженно произнес он и, немного помолчав, настороженно спросил:- Ред, а ты успел покопаться в том дорожнике, который по требованию старухи прихватил с собой Диодор?

-- Да. За пару часов до неожиданного появления на кладбище самого профессора Диодора. Но не покопаться, а просканировать. Я опасался выдать свое присутствие. И, похоже, не напрасно. С этим дорожником,… все не так просто! Я обнаружил его в том захоронении, где должны были покоиться останки Хариты и ее дочери Леры. Но по какой-то непонятной причине в могильном захоронении покоился чемоданчик – дорожник. Правда, в нем действительно находились чьи-то останки. Но…! Я бы выразился так – в очень малом количестве! Их как будто специально приготовили,… чтобы взять с собой на память. И следует заметить, что в таком «неполноценном» виде,… человеческие останки ну никак не пригодны для отправки на планету Забвений!

-- Как ты думаешь,… зачем Харите понадобилась подобная кутерьма?! Я имею в виду историю с останками и странным дорожником?- спокойным тоном произнес Нил, но выражение его задумчивого лица выдавало явную тревогу.

-- Мне этот вопрос тоже не дает покоя, но я могу ответить на него лишь одной пустой фразой – понятия не имею! На всякий случай, прямо на месте, я снял сканером биоанализ останков. Ответы показали, что прах действительно принадлежит молодой женщине и ее двум младенцам, и вроде как,… никакой угрозы, ни в каком плане не представляет. Но все же, я озаботился и отправил все три генома нашему специалисту в этой занимательной области. Думаю, Ромил над ними уже работает,- сказал Ред и весело улыбнулся.- Естественно наш великий космобиолог вначале выговорил голосом деда Митрича всё, что он о нас думает, затем многие мысли выразил Земными фразами, рассуждая на тему того, что он никогда не занимался геномами покойников…. Но я уверен, что он непременно справиться с их зашифрованными тайнами.

-- Ред, а где находится все остальное…,- вдруг выразил свои мрачные предчувствия Нил и запнулся на полуслове.- Я имею в виду, истинное место захоронения останков?!

-- Ты прав, этот нелепый вопрос также стоит поскорее закрыть. Я займусь им в ближайшее время,- пообещал Ред.

Друзья ненадолго замолчали, серьезно обдумывая события прошедшей ночи. Исчерпав установленное законом время, та ночь уходя, оставила после себя неразгаданные тайны, которые угнетали разум пришельцев неизвестностью и сулили им новые неприятности. Первым не выдержал сурового молчания Ред и, тяжело вздыхая, тихо заговорил:- Я вот о чем все время думаю: нам кто-то хочет показать,… даже скорее - навязать, тот иллюзорный факт, что чета Ангеларов готовиться к добровольному отбытию на планету Забвений! И если не считать прокола со звездолетом…! То все остальное,… тщательно продумано и заранее просчитано! И мне сильно не нравиться все это! Особенно тот взрыв и гибель бедняги Дэна! Хорошо, что я успел вовремя взять у него драгоценный «автограф»!

-- Да, и снова верно. Они словно бы специально «зачищают» территорию после себя!- согласился с ним Нил.- Ты заметил, Ред, что все бывшее окружение Хариты и Юлиана, гены которых мы должны были проверить, погибли при загадочных обстоятельствах! Взрывы, авиа и автокатастрофы, внезапная смерть от сердечного приступа…! И все в течение этого последнего полугодия! Они как будто все знали! Все знали заранее!

-- Нил, они вполне могли предположить дальнейшее развитие событий. Если Ромил и его модуль не могли расслышать сигналов космолета Хариты, то космолет Хариты наверняка слышал «тревожный призыв» модуля Ромила! Да и сигналы наших дорожников вряд ли остались ими незамечены! Вот только почему они на них не ответили?! Ладно - наши сигналы…! Пусть так,… мы тоже провалились во временном пространстве и возможно наши сигналы оказались вне времени! Но сигнал Ромила…?! Такой позывной сигнал не мог, столь длительное время, оставаться не услышанным!

-- Вот видишь, Ред,… мы с тобой вернулись к тому, с чего начали наш спор,- тихим, печальным голосом произнес Нил.- И мне все это очень и очень не нравиться. И тот взрыв тоже!

-- Да. Верно. Я даже не успел сказать – «опаньки», как от дома ничего не осталось! Хороший был взрыв,… все как у людей - целенаправленный! Вопрос только на кого?! На Дэна?! На Диодора?! Очень удобный случай избавиться и от того и от другого,… причем сразу и без эксцессов! Взрыв бытового газа и не придерешься! Появляется вопрос – кому была нужна смерть Дэна и «инвалидность» Диодора?! Харите или Юлиану?!

-- Биологическая смерть Диодора выгодна лишь тому, кому она выгодна,- задумчиво произнес Нил.- В данном случае,… только Юлиану! Я не думаю, что он сильно изменился за двадцать лет. И дорогой нашему сердцу Юлиан… уж точно не горит желанием вернуться в наш мир! Даже если он и постарел, так же сильно как Харита, все равно ему природой гарантирована жизнь,… ну, минимум еще лет на сто, а то и больше. Юлиан не женщина ему незачем смотреться на себя в зеркало, а чтобы прилично жить на Земле – средств у него хватает. Да и модуль с защитным костюмом еще при нем,- медленно промолвил пришелец и, немного помолчав, невпопад сказал: - Ангелар убивает Ангелара?! Каин убил Авеля,… и насильственная смерть беспрепятственно вошла в этот Земной мир. Или это - еще одна нелепость,… или кем-то заранее спланированное страшное преступление?!

Ред успел заметить, как при этих словах его друг сильно сжал кулаки и поднес их к губам, словно пытаясь запретить самому себе говорить страшные выводы вслух. Нил немного помолчал, а затем с глубоко задумчивым видом, вежливо попросил каким-то тихим, странным, чужим голосом:- Ред, не сочти за труд,… расскажи-ка мне еще раз всю эту историю,… в мелких деталях. Начни с того момента, когда профессор вошел в дом.

ГЛАВА – ПЯТЬДЕСЯТ ВТОРАЯ.

Ред согласно кивнул головой. Ему тоже хотелось любыми путями, непременно добраться до истины и в тоже время поскорее покончить с этим неприятным делом, касательно чужой, частной жизни. – Попробуем,- глубоко вздохнув, промолвил он и, немного помолчав, тихо заговорил:- Профессор не заходил в свой модуль, а прямо с кладбища, очень быстрым шагом, направился прямиком к дому. Он мне сказал, что о том визите его попросила Харита. Якобы за тем, чтобы отключить сигнал дорожника, который был оставлен именно для него. Заодно Диодор намеревался поговорить с Дэном. Он хотел выяснить у парня все подробности о судьбе его матери. Похоже, профессор тоже заподозрил, что роль старухи Хариты сыграла ее любимая компаньонка – Розетта.

-- Значит, Харита была в курсе визита профессора в тот дом?- изумленно спросил Нил.- Я имею в виду «заряженный» дорожник и неожиданный приход Диодора к Дэну в гости.

-- Да. Наверняка, она знала гораздо больше, чем говорила,- согласился с другом Ред.- Я уверен, что Харита была в курсе предстоящих событий!

-- Что ж,… смело до безрассудства! Очень смело с ее стороны! Похоже на вызов! Вот только кому она его делает?!- задумчиво произнес Нил.

-- Да. Похоже. Ладно,- неуверенно пробормотал Ред и вдруг уверенно сделал неутешительный вывод:- Значит,… одно мы знаем наверняка – Харита все знала о готовящемся взрыве и сама направила Диодора в тот дом! Профессор, ничего не подозревая, вошел в здание,… и сразу направился в нужную комнату. Видимо, он отлично знал расположение комнат в этом доме. Он торопливо подошел к дорожнику и достал из него какие-то бумаги! Скорее всего,… это были не просто бумаги, а рукописи, о которых он мне так толком ничего и не сказал!

-- Должно быть письменное завещание Хариты,- недовольно пробубнил Нил и печально покачал головой.

-- Вполне возможно,- с серьезным видом, заметил Ред и тут громко воскликнул:- Стоп, Нил! Стоп! Диодор не сразу достал бумаги. Верно! Он быстрым шагом подошел к столу, остановился, протянул руку к дорожнику, но тут же отдернул ее так быстро, как от ядовитого жала змеи, а затем как будто замер на месте!

-- Я уверен, он что-то заподозрил,- согласился с подозрениями друга Нил и задумчиво произнес:- Сигнал дорожника это – не сигнал аппарата. Чтобы отключить любую систему дорожника вначале необходимо убрать туманность работающего монитора.

-- Верно! Я отчетливо видел как Диодор, осторожно “обходя” рукой экран, аккуратно доставал рукописи. Он что-то заподозрил, но мне ничего об этом не сказал! Странная скрытность, учитывая то, что Диодор любит пожаловаться на свои проблемы!

-- Ред, а о взрыве профессор так ничего и не знает?- спросил Нил на всякий случай, заранее предполагая возможный ответ.

-- Нет. В момент взрыва профессор уже находился в своем модуле, поэтому не мог слышать звук самого взрыва. А я не стал посвящать его в такие “маловажные” сложности. Во-первых, у профессора и без взрыва каша в голове. А во-вторых, он бы сразу догадался, что за ним следят, а нам необходимо, чтобы все думали, что мы усердно разыскиваем геномы четвертой расы.

-- Ты прав. Но боюсь, что Харита уже сама догадалась, что Диодор играет в этой экспедиции второстепенную роль. А это означает только одно - она ему больше не доверяет; а сам профессор, как всегда ведет какую-то свою личную игру. Ладно. Давай анализировать дальше.

-- После того, как профессор взял из дорожника бумаги, он быстрым шагом направился в ту комнату, где спал Дэн. Диодор долго и настойчиво пытался его разбудить, но безрезультатно. Хотя,… мне показалось, что Дэн что-то говорил Диодору, но возможно он просто бормотал во сне. Профессор даже наклонился к нему ближе, словно слушал,… или спрашивал его о чем-то,- медленно и задумчиво промолвил Ред и вдруг раздраженно воскликнул: - Я вот о чем постоянно думаю,… почему к нашему сканеру видео не добавили сканер звука?! Тоже мне,… шпионы недоучки!

Нил невесело засмеялся и тихо спросил:- Смею предположить, что Диодор и об этой сцене тебе ничего не поведал?

-- Думаю, что он слышал всего лишь пьяное бормотание своего старого знакомого. Незадолго до прихода профессора, Дэн проснулся и залпом допил драгоценное пойло, которое всю ночь старательно охраняла его рука. Занюхав рукавом, бедолага снова погрузился в дальнейший, приятный сон.

- Да. Земляне умеют расслабляться!- тихо пробормотал Нил.- Я надеюсь, ты догадался провести сканером по тому, важному пойлу?

-- Да. Догадался,- обиженным тоном ответил Ред.- Только ты, похоже, забыл, что сканер нашего производства, а не Земного. Естественно, он тут же загорелся ярко-красным сигналом и поведал мне - « осторожно отрава»! Правда, до этого я проделывал такой же опыт с русской водкой. Результат получился потрясающим! Прибор долго и старательно выводил ее химическую формулу, естественно знаками нашего мира, но затем почему-то перечеркнул все свои старания и написал крупным, алым шрифтом «все равно - отрава»!

Нил весело улыбнулся и добродушно сказал:- Я подозреваю, что нам с тобой специально усложнили элементарную задачу! А надо было просто напросто вдоволь напоить и Хариту и Юлиана той самой отравой и пьяными отправить домой! И все проблемы у них сразу бы закончились! И у профессора Диодора,… между прочим, тоже!

-- Возможно. Только тогда они бы начались у нас с тобой,- усмехнувшись, сказал Ред и тяжело вздохнул.

Нил снова добродушно засмеялся и терпеливо промолвил: - Хорошо. Тогда будем действовать гуманными методами. Ну, так что там,… у нас дальше… относительно взрыва?

-- В принципе,… это – все. Профессор прямиком направился к своему модулю и через четверть часа вышел со мной на связь. Как раз в тот момент, когда я внимательно пытался рассмотреть то, что осталось после взрыва. Правда по сканеру слежения и без звукового сопровождения, но все равно впечатляет.

-- Выходит,… этот отрезок времени занимает всего лишь несколько минут?- задумчиво спросил Нил и тревожно нахмурил лоб.

-- Да. Минут десять - пятнадцать, не более.

-- Значит,… Диодор вышел…. Дэн мирно спал. И вдруг в этот момент….

-- Нет, нет!- поспешил поправить его выводы Ред.- Когда Диодор шел к своему модулю, Дэн проснулся. Должно быть, профессор все-таки нарушил его сон. Он встал. Прошелся по комнате. Затем с трудом отыскал окурок в мусорной куче, закурил и,… в тот же момент дом взлетел на воздух. Или от огня зажигалки, или…. В принципе вариантов много.

-- Как ты думаешь, Ред? Если бы Диодор отключил сигнал монитора того дорожника, или все-таки сумел бы разбудить Дэна? Что могло бы произойти в обоих случаях?- медленно и загадочно произнес Нил.

-- Я думаю,… что профессор дружелюбно побеседовал бы с Дэном, как старый знакомый и друг семьи…. Затем,… Дэн непременно нашел бы тот окурок, закурил и…. И дом бы взлетел на воздух вместе с Дэном и Диодором! И как я ранее сумел заметить несчастный случай, был бы только несчастным случаем! Даже если бы Диодор не заметил ничего подозрительного и своими руками выключил сигнал дорожника и взорвал, таким образом, самого себя и Дэна,… то все равно - взрыв газа и не придерешься,… ни в этом Земном, ни в нашем Небесном мире!

-- Верно. Хотя, при таком печальном исходе событий, Диодор бы не погиб, но сильно пострадал бы при взрыве! И при таком раскладе,… тебе бы все равно пришлось очень скоренько покинуть свое убежище, нырнуть за профессором в огонь и, до приезда Земных служб, срочно извлечь израненное тело пришельца из-под обломков здания! Кроме тебя и,… возможно Хариты,… ему никто бы, не смог помочь в этой катастрофической ситуации! И как следствие – все дальнейшие мероприятия отменяются по техническим причинам!

-- Да. Верно,- снова согласился Ред.- Как следствие – полный провал нашего с тобой задания! При таком стечении обстоятельств мне бы поневоле пришлось выдать наше постоянное присутствие в Земном мире – это первое! А второе – срочно доставить израненное тело профессора в свой мир – к Титанам! Ты прав, Нил! Вот он где ответ на все наши вопросы!

-- Не на все, Ред, не на все,- печально-тревожным голосом произнес Нил. - Мы с тобой не знаем основного,… какие дивиденды получили бы в таком случае Харита и Юлиан и главное – с кем мы соперничаем! Кто наш противник?! Юлиан?! Харита?! Розетта?! Кто он – Землянин, Ангелар, мутант или все-таки…?!

-- Нет, Нил, нет. Я очень надеюсь, что до последнего определения дело не дойдет!- поспешил успокоить и себя и друга Ред.- Но право слово мне уже начинают надоедать эти детективные игры! Пора с ними поскорее покончить! Теперь и я уверен, что они просто так не покинут Земной мир! В общем,… ты дальше без меня, а я снова на кладбище! Придется взять под свой личный контроль и модуль Юлиана, и звездолет Диодора!

-- Ты прав. Модуль необходимо тщательно проверить перед его отправкой внутрь чрева звездолета! Здесь настораживает тот факт, что наши сограждане зачем-то оставляют весь остальной летательный арсенал на этой планете и отправляются в обратный путь в одном модуле! И еще,… Ред, раз ты все равно окажешься на том месте,… постарайся все-таки поскорее отыскать останки Леры и ее детей. Я уверен, что они не могли недалеко уйти от того некрополя!

-- Тогда не станем терять время зря?- спросил Ред и, быстро попрощавшись с другом, исчез с экрана его монитора связи.

-- Нет! Мне, определенно, не нравиться все это!- устало прошептал Нил и, взяв прибор сканера обзора, нехотя вышел из своего уютного модуля. Включив его отражатели, пришелец быстрой походкой направился в Долину Царей, где ему предстояло еще одно очень важное и тайное задание, о котором пока не было известно никому, даже его близкому другу Реду.

ГЛАВА – ПЯТЬДЕСЯТ ТРЕТЬЯ.

Профессор Диодор все еще находился внутри своего модуля после того, как успешно отыскал “останки” Хариты, поговорил по связи с Редом и посадил модуль в грузовой отсек своего звездолета. Он придал креслу удобное положение и, устроившись в его мягких объятиях, закрыл усталые глаза, в который раз мгновение за мгновением, мысленно переживая и пересматривая картины прошедшей ночи. Сомнений не оставалось – Харита и Юлиан живы! Профессор печально улыбнулся и с досадой прошептал: - Его предполагаемая смерть всего лишь часть той игры, которую он вел все эти годы и должно быть не без участия Хариты! Вполне возможно, что старуха с кладбища - не сама Харита, а подставное лицо. Именно по этой причине на ее руках отсутствовали священные нити союзов! Да! Глупый просчет! Но все же эта старуха была послана непосредственно Харитой или даже Юлианом! А такую трудную роль могла сыграть лишь одна женщина – Розетта! Единственное доверенное лицо самой Хариты! От этой мысли Диодор нервно заерзал в кресле и вновь усиленно принялся рассуждать вслух: - Верно! Очень верно! Только Розетта и никто кроме нее! Хотя….. Дэн, на мгновения прейдя в себя, подтвердил слова старухи. Он ясно выразился, что его мать погибла в дорожной аварии, а все остальные давно мертвы и он остался совсем один. Диодор снова нервно заерзал в кресле и, наконец, выбрав для себя удобное положение, погрузился в приятную утреннюю дрему. Сон совсем близко подкрался к его усталому рассудку, когда профессор неожиданно вскочил со своего ложа и громко воскликнул, удивив этим открытием даже самого себя: - Диодор! Ты и впрямь – старый идиот! Зачем ты гадаешь на кофейной гуще?! Она – не она?! У меня же в памяти дорожника остался живой фантом самой Хариты! Я могу запросить искусственный интеллект смонтировать ее облик в возможной старости! И Диодор, вскочив с кресла, быстрой походкой направился в комнату управления звездолетом, где по забывчивости оставил свой чемоданчик. Уже через несколько минут с экрана монитора дорожника на него прямо в упор смотрела мутным, печальным, потускневшим взором старуха с кладбища и молча, вопрошала:- Ну что?! Убедился?!

-- Да. Сомнений не остается – то была сама Харита,- виноватым голосом прошептал профессор, отвечая на скорбный взгляд своей состарившейся возлюбленной.- То же самое лицо и ничего страшного в нем нет. В нем лишь боль, печаль и безысходность! Просто атмосфера кладбища, дождь и темный плащ с чужого плеча, накинутый на ее высохшее тело, усугубили зрелище до жути,- произнес он и поспешно выключил экран монитора. Устало откинувшись в кресле, пришелец закрыл глаза в надежде на скорый сон и, глубоко задумавшись, принялся тихо рассуждать вслух: - Без сомнений там была она! К тому же,… Розетту я отлично знаю в лицо. Тогда – двадцать лет назад, когда компаньонка Хариты провожала меня до некрополя, она была молода и чертовски привлекательна! Жаль, что она не из нашего мира! Так сильно состариться за двадцать лет…! Нет. Такая возможность есть только у расы Ангеларов! В отличие от Землян у нас нет переходного – пожилого возраста. Во всяком случае,… я знал лишь одного пожилого Ангелара – это был Юлиан! Кстати о нем! Похоже, Харита все же не удержалась и поведала своему законному супругу о наших с ней близких отношениях! Только этим фактом можно объяснить то странное послание в его дорожнике адресованное лично мне!- иронично произнес Диодор и злорадно усмехнулся.- Интересно,… каким образом его дорожник мог оказаться в том доме?! А главное кем и зачем был запрограммирован на самоуничтожение?! Хорошо, что я вовремя заметил эту опасную программу! Скорее всего, дорожник, по просьбе Юлиана, кто-то намеренно доставил в нужное место, а Юлиан запрограммировал его работу заранее или направил нужные сигналы из своего модуля. Да. Такой вариант вполне возможен. Выходит…. Юлиан пытался убить меня?! Нет – это глупо, а главное – невозможно! Он нацарапал в своем послании, что он искренне ненавидит меня и назначает мне скорую встречу в центральных пределах ада! Ну и что?! Я тоже не испытываю к нему добрых, теплых, родственных чувств?! И потом,… причем здесь я?! Он же сам избрал свой первый и последний путь! Естественно, кому охота добровольно отправляться в чистилище душ! Похоже, Юлик ужасно переживает, злиться и должно быть готовит для меня какую-нибудь пакость! Но, что он может?! Убить меня ему не удастся! На мне костюм защиты и в этом аппарате я уже под надежной защитой, своего надежного мира! Так что…! Хотя,… с ним необходимо быть весьма и весьма осторожным! Кто знает,… что у него на уме! А лучше всего,… «подбросить его оживший прах» до Луны, а там…. Пусть его родная дочь Дада доставляет этот “драгоценный” груз к планете Забвений! Замечательная мысль!- не открывая глаз, радостно воскликнул Диодор, слегка отогнав от себя, затуманивающий его сознание, здоровый сон. – Средства доставки у них имеются,- тихо бормотал он.- В самом деле,… не полетит же Ромил сразу на двух звездолетах! Очень умное решение с моей стороны! И мне останется потерпеть присутствие Юлиана,… всего лишь каких-нибудь пару, тройку Земных часов! А затем,… Дада проводит своего высокочтимого отца к планете Забвений; а мы с Кристантом доставим Хариту вместе с дедом Митричем непосредственно к центральной галактике Титанов! Кристант и Ромил непременно пойдут на такой шаг и, ничего не подозревая, станут моими верными союзниками в этой игре! Он снова довольно улыбнулся и гордо зашептал: - Значит на кладбище, в такую скверную погоду, меня ожидала сама гордячка Харита! А что ей остается делать?! Она полностью исчерпала свои биологические годы, а в рай ее пока грехи не пускают! Ну не лететь же ей, в самом деле, вместе с Юлианом в чистилище! Верно, Диодор, верно! Теперь ты единственная ее надежда. И именно поэтому,… не стоит торопиться! Теперь необходимо очень постараться и не наделать прежних ошибок. Нужно воспользоваться выгодой своего положения, освободиться от раболепства перед ее красотой и полностью излечить свою исстрадавшуюся душу…. Теперь не я, а она в моей власти! И пока она еще не до конца потеряла свое биологическое тело и ей не грозит окостенелость мозгов…! Ее железная воля должна основательно потрудиться и возродить ее прогнившую душу в чистоту добродетели! А после восстановления и тела, и души…. Я сделаю все, чтобы у нее остался весьма узкий круг интересов, в который войдут только Дада, ее семья и я – их покорный слуга и будущий родственник! Поскольку, по закону Харита имеет право стать только моей женщиной! Либо,… по незыблемости наших строгих правил - остаться одинокой до конца своих новых, молодых лет! А одинокой женщиной Харита быть не привыкла! Для нее одиночество – слишком унизительное существование. Диодор довольно улыбнулся удовлетворенный ходом своих мыслей и, повернувшись с боку на спину, устало растянулся во весь рост. – Теперь и ее воля, и ее пытливый ум, и ее пленительная красота, и, конечно же, ее бракосочетание, все,… все находится в моей власти!- громко произнес он и сладко зевнул.- Вот она,… долговая расплата за все те годы тоски, печали, унижений из-за этой роковой женщины! Ликуй, влюбленный Ангелар! Харита сама принесет себя тебе в подарок, как Клеопатра преподнесла свое тело в ковре великому Цезарю! Диодор усмехнулся и сладко засопел. Перед его спящим взором возникло сладкое видение: в ночном одеянии Земной женщины Харита, с разгневанным выражением лица, быстро вошла в его комнату – спальню. Она яростно набросилась на своего гостя и бранила его так, как бранит Земная женщина своего непутевого мужа за то, что он решил приударить за одной, очень хорошенькой служанкой по имени Мария. Харита застукала их вместе в его спальне и устроила грандиозный скандал, не обращая внимания на то, что домашняя прислуга еще не спит и все слышит. А затем,… она сама пришла к нему среди ночи!

-- Харита, ты пришла ко мне?! Пришла сама, - изумленно прошептал во сне Диодор, и по его телу пробежала сладкая истома, заставившая пришельца тихо застонать. Женщина промолчала в ответ, но ее лучезарная, игривая улыбка искренне говорила ему обо всех ее тайных желаниях. Харита сама,… сама пришла к нему в ту ночь в его спальню. И в одну ночь стала для него и незаконной невестой, и незаконной женой, и порочной любовницей! Навсегда лишив его права иметь в своем родном мире не только законную жену, но и невесту! И вот теперь, та безумная ночь возвращала ему все права на эту женщину! В мире Небожителей для Хариты оставались всего лишь два права: либо стать законной женой того, кому она являлась женой вне закона, либо навечно остаться одинокой женщиной! При этом, учитывая тот факт, что ее законный муж добровольно ушел в мир иной.

-- Всё! Нам больше никто не мешает!- прошептал во сне профессор. Его душа ликовала, а его мысли всецело были заняты любимой женщиной. - Юлиан уходит,… уходит навечно, а Харита навсегда возвращается ко мне!

Диодор повернулся на бок, но сладкие видения не исчезли. Они и далее сопровождали его чуткий сон радужными картинами ушедшего прошлого. – Вот она - его Харита, одетая в нарядное платье Баварской красотки, обрадованная прилетом своего бывшего жениха и друга. На глазах у всех она обнимает его обеими руками и сама крепко целует его прямо в губы. А затем, взяв под руку, долго гуляет с ним вдвоем в тишине прекрасного парка, не обращая внимания на то, что за ними из окна кабинета неотрывно наблюдают злые глаза Юлиана. Диодор безмерно счастлив! Инопланетная красавица, одетая в Земные наряды, хороша как никогда! Она шепчет ему прямо на ухо, ласковые слова о том, как она скучала все это долгое время вынужденной разлуки! Именно тогда Харита почему-то резко изменила свое к нему отношение! Она непритворно жалуется, что сильно соскучилась по своей старшей дочери Даде, по своему родному миру и, конечно же - по нему – ее первой и единственной любви. И он – Диодор, только-только получивший звание профессора, уже готов принести себя в жертву этой женщине и остаться ради нее здесь в этом Земном мире, а затем устроить все так, чтобы вернуться назад домой, только вдвоем, законными мужем и женой. Ах, как она была тогда хороша и неотразима! И он вновь, словно заново влюбляется в новую, Земную Хариту и ему совершенно наплевать на тот ненавистный взгляд его бывшего друга Юлиана! Но, похоже, что даже во сне, этот злобный взгляд незаметно подкрадывается и нагло крадет зыбкое счастье бедного, несчастного профессора Диодора.

-- Хоть ты теперь и профессор, но для тебя все равно нет места рядом с этой женщиной, Диодор!- грозным голосом воскликнул мужчина и самостоятельно подъехал в инвалидном кресле ближе к своему бывшему другу.- Посмотри в окно! Там моя Харита и ее законный, Земной муж! И все, что ты видишь вокруг себя: и этот дом, и тот парк, и все,… все принадлежит ему! Даже сама Харита! Ты немало позабавил меня, Ди! Неужели ты готов сидеть здесь, вместе со мной, в этой комнате и терпеливо ждать, когда ее очередной муж умрет и уступит тебе свое место в ее постели?! Да – да,… именно в ее постели,… рядом с Харитой! Или ты искренне надеялся, что моя жена выходит замуж за евнухов?!- сказал он и хрипло, весело, но грозно расхохотался, глядя прямо в глаза своего вечного соперника. Диодор ясно увидел мертвый, потухший, помутневший взгляд Юлиана, который наклонившись прямо над его лицом, злобно нашептывал страшную истину:- Ну и что, что я умер! Она все равно моя, а ты, Диодор, как и прежде не имеешь никаких прав на Хариту!

Профессор вздрогнул и открыл глаза. Сигнал монитора разбудил его в нужный час и впервые в жизни пришелец не обиделся на него за такую безжалостную дерзость. Он неохотно прогнал остатки сна и учтиво пробормотал:- Благодарю за заботу. Медленно поднявшись с удобного, мягкого ложа, тщательно справив “утренний” туалет, профессор жадно выпил бодрящий напиток и, немного поразмыслив, решил, что стоит заранее приготовить комнаты отдыха для долгожданных гостей. Вначале он предполагал выделить каждому в отдельности личный « будуар», но подумав, что такое занятие потребует массу времени, принял решение ограничить супругов одной комнатой. К тому же благородство, всепрощение и великодушие – самые святые качества…! И Диодор отважился проявить и то, и другое, и третье на деле и позволить супружеской паре, напоследок побыть вместе, в одном, отдельно взятом помещении. Когда комната была полностью готова к приему гостей, профессору оставалось лишь сообщить Ромилу о своем скором визите, отправив ему короткое сообщение, а затем освободить нужное место в грузовом отсеке звездолета, для последующего, беспрепятственного захода модуля Юлиана. Именно туда теперь поспешил профессор Диодор, на ходу напевая какую-то веселую Земную песенку, причем на четырех различных языках Землян в одном общем тексте. Входя в грузовой отсек, он нечаянно споткнулся ногой о большой чемоданчик - дорожник, принесенный им с кладбища и по рассеянности оставленный прямо у входа в отсек. – Это не звездолет! Это катафалк какой-то!- неодобрительно покачав головой, иронично заметил счастливый Диодор и по привычке принялся рассуждать слух: - Сколько раз мне приходилось прилетать на эту планету,… но я и не мог предположить, что прах - это всего лишь груда костей долгое время пролежавшая в почве планеты! Не понимаю! Как живые Земляне могут жить на одной планете вместе с умершими телами! Пришелец поднял дорожник и с заметным чувством брезгливости, перенес его в дальний угол грузового отсека. – Жуткое! Весьма жуткое зрелище!- восклицал он.- И почему Земляне умирают, как животные и не переходят как мы, вместе с живым телом в иной мир?! Хотя,… стоит заметить, что жителям этой планеты некуда уходить,… кроме как в почву! Вот интересно,… наша планета Забвений приняла бы тела Землян?! Очень интересная тема! Непременно стоит над ней поразмыслить!- вслух рассуждал профессор, одновременно умело маневрируя в своем модуле в негабаритном отсеке звездолета. Когда и с последней проблемой было все улажено, ему оставалось только пассивно дождаться назначенный Харитой час встречи. И вот теперь, за короткий промежуток времени, Диодор ухитрился так разволноваться, что незаметно для самого себя выпил полный сосуд успокоительного средства, после которого ему уже никуда не хотелось лететь. Профессор почувствовал, как в его душе рождается большое желание послать всех куда подальше и улечься спать. Но запрограммированный заранее искусственный интеллект звездолета просигналил, что назначенное время пришло и пора перемещаться в запланированном направлении. Диодор неохотно согласился с умной «машиной» и геройски воскликнув:- «Да! Пора!» - нажал клавишу автопилота. Он с удовлетворением отметил, что с виду неуклюжий аппарат, без особых усилий, легко и проворно разорвал крепкие путы растительного мира тропиков и, на мгновение, зависнув над гостеприимными джунглями, качнул бронзовым фюзеляжем и в несколько долей секунды оказался на противоположном Северном континенте, замерев в его небесах в нужной точке пребывания.

ГЛАВА - ПЯТЬДЕСЯТ ЧЕТВЕРТАЯ.

В то время, когда профессор Диодор терпеливо выжидал назначенного Харитой часа; маленький, голубоватый, приплюснутый шар уже стоял на окраине старого, заброшенного погоста и смиренно дожидался своей незавидной участи. Модуль Юлиана появился задолго до полуночи и незадолго до того, как вечерний мрак полностью погрузил древнее кладбище в кромешную темноту. Но, несмотря на безлюдное место и полное отсутствие какого-либо освещения, его проем оставался плотно закрытым, а «оконные» просветы полностью заблокированными. Замерший на одном месте маленький летательный аппарат не подавал никаких признаков жизни и ничем не выдавал своих скрытых намерений, не ведая того, что другого рода модуль завис практически рядом с ним. В течение нескольких часов, оставаясь незамеченным, он вел скрытое наблюдение, пытаясь распознать тайные намерения инопланетного собрата. Находясь внутри необычного летательного объекта и опасаясь делать преждевременные выводы, Ред с завидным терпением и упрямой настойчивостью пытался, просканировал внутренний мир старенького, примитивного аппарата, но всегда получал один и тот же неутешительный результат – «вход воспрещен»! Новейшие приборы, специально предназначенные для сбора подобной информации, на сей раз с невозмутимым постоянством выдавали один и тот же невероятный по простоте ответ – «судя по биокоду, в модуле находится его законный обладатель и его законная супруга, но любое проникновение внутрь аппарата невозможно». В итоге, раз за разом, получая один и тот же предупредительный ответ, теряясь в догадках, и не понимая, что происходит, Ред с нескрываемым раздражением негодовал, отлично зная, что гнев – плохой помощник в данной ситуации. С точки зрения науки подобного результата попросту не могло быть, потому что не могло этого быть никогда. Не догадываясь о причинах происходящего, озадаченный пришелец, бурно реагируя на подобную антинаучную галиматью, вновь и вновь настойчиво заставлял работать все сканеры обзора, стремясь, любыми способами, получить истинную картину внутреннего содержания модуля изгоя. Но он снова и снова получал один и тот же, неутешительный, равнодушный ответ – «разумный интеллект сверхчувствительного прибора настойчиво предупреждает: «вход воспрещен»! Не выдержав необоснованного противостояния, Ред включил основной сканер своего модуля и с замиранием сердца устремил взгляд на работающий экран центрального монитора. « Из-за мощного блокиратора неизвестного биокода, прибор не может выполнить назначенную программу действий в отношении намеченного объекта». Этот очередной, ошеломляющий ответ самого главного, основополагающего сканера новейшего модуля вызвал в душе Реда не только удивление и досаду, но и сорвал с его уст резкие высказывания в адрес создателей новейшей техники. И сколько бы ни старался пришелец преодолеть, неожиданно возникшее препятствие, все приборы, словно сговорившись, выдавали один и тот же результат, категорически отказываясь вскрывать простейший блокиратор старого модуля. В том числе - показывать картину происходящих событий, в данный момент вершащихся внутри «запретного» объекта. Промучившись несколько часов и не получив желаемого результата, незадачливому инопланетянину ничего другого не оставалось, как признать свое поражение и, отключив сканеры слежения, терпеливо дожидаться появления звездолета «ZETTA».

-- Ну, что ж…! Снова один – ноль и не в нашу пользу!- недовольно проворчал Ред и, включив срочную связь с Нилом, передал ему краткое словесное послание:- Вижу необходимость предостеречь профессора о грозящих ему «особых неприятностях»!

А ничего не подозревающий профессор Диодор с великой надеждой на помощь товарищей и с трепетом в сердце, вызванной предстоящей встречей со старыми друзьями, в то же самое время включил срочную связь с Редом.

-- Друг мой, я на месте и весьма рад тому, что вы догадались поддержать меня своим вниманием! Никогда прежде мне не доводилось участвовать в спасательных операциях, и по этой причине я не чувствую уверенности в своих действиях! А действовать наперекор установленным правилам - считаю безответственно в данной ситуации!- в привычной для него разговорной манере, обрадовался Диодор, заметив на экране монитора связи слегка расстроенное лицо Реда.

-- К сожалению,… мне нечем вас порадовать, профессор,- уныло промолвил молодой человек и вкратце поведал ту незначительную информацию, которую ему, несмотря ни на что, все ж таки удалось «раскопать». - В модуле, несомненно, находиться Юлиан и его жена, но энергия самого модуля постоянно пребывает в каком-то странном, пассивном состоянии! Если честно,… логика подсказывает мне, что я не очень хорошо понимаю, что происходит и все происходящее лично меня сильно тревожит!

-- Ред, а вы не пытались выйти с ними на связь?- решив проявить инициативу в запутанной проблеме, удивленно спросил профессор Диодор.

-- Нет. Не пытался. Мне не хотелось рассекречивать свое присутствие. Я уверен, профессор, что вашим друзьям не стоит заранее знать, что я,… в некотором роде, содействую выполнению вашего задания,- исчерпывающим ответом отозвался Ред и, заметив, как Диодор кивнув, согласился с его основными доводами, продолжил излагать свои предположения: - К тому же,… много опасений вызывают не функционирующие сканеры. По всему видно, что приборы в модуле, из-за пассивного состояния энергии, практически бездействуют! Лишь один сканер связи автоматически отвечает, что модуль готов к отправке.

-- Да. Вы правы. И у меня прямая связь с модулем Юлиана отсутствует,- тревожным голосом промолвил Диодор, взглядом указывая на экран монитора связи.- И в тоже время,… мои приборы уже начинают получать его сигналы готовности. Как такое в принципе возможно?!- раздраженно произнес он.- Сканеры без функций, а сигнал работает?!

-- Возможно,… но только в одном случае…,- задумчиво ответил Ред.- Вполне возможно, что все программы модуля были определены заранее, а затем заблокированы. Не хочу вас пугать, профессор,… но все же, будьте предельно осторожны и заранее наденьте фронтал на голову! А главное – включите постоянную, внутреннюю видеосвязь со мной! Если что,… я рядом и, как говорят Земляне - « я на проводе»!

-- Да. Я готов, к встрече!- уверенно сказал Диодор, послушно исполняя просьбу нового друга.

-- По всему видно, что профессор опасается предстоящей встречи со старыми друзьями. Должно быть, он действительно что-то заподозрил в том доме и в том дорожнике,- подумал Ред и тревожно спросил:- Странно! Чего они ждут! Почему не поднимаются к вам в звездолет?! Ведь они наверняка видят, что вы уже на месте!

-- Ах, да! Я совсем забыл!- спохватился Диодор.- Харита просила поднять их модуль в отсек звездолета световым лучом! Должно быть, именно поэтому все приборы модуля приведены в пассивное состояние!

-- А чем вызвана такая странная просьба?- насторожился Ред.

-- Я думаю, все проблемы в том,… что Юлиан давно не летал. И к тому же,… он и ранее был не только умственно, но и физически слаб для подобных маневров. Скорее всего,… сейчас ему не до полетов,- предположил профессор.

-- Возможно,- неохотно согласился молодой человек.- Возможно, вы и правы…. И все же,… будьте предельно осторожны и не забудьте про связь!

-- Да, да! Я помню! И раз причин для отсрочки нет…. Я приступаю к подъему модуля?- на всякий случай спросил профессор и, заметив неуверенный, но согласный кивок Реда, нажал несколько клавишей приборов управления. Через несколько непродолжительных минут молодой человек с нескрываемым интересом и заметной тревогой, неотрывным взором наблюдал как из чрева звездолета, прямо на модуль, опустился длинный, толстый, серебристо-прозрачный луч и в одно мгновение осветил собой всю мрачную округу. А еще через несколько мгновений, по тому лучу загостившийся модуль неторопливо и плавно поднялся в грузовой отсек огромного летательного аппарата и вместе с ярким лучом исчез в его чреве.

-- Все в порядке, профессор,… модуль внутри вашего звездолета,- сказал Ред и заметил, как сильно побледнев, засуетился бедный Диодор.

-- Да, да, все в порядке!- ответил он и вдруг замер, сидя в кресле перед панелью управления с нескрываемым выражением страха на лице, в ожидании появления своих давних друзей и в предчувствии надвигающейся беды. Время шло. Звездолет терпеливо висел в заданной точке над старым кладбищем, а супружеская пара не спешила почтить профессора своим долгожданным визитом.

-- Я посмотрю?- спросил Диодор и снова нервно заерзал в кресле.

-- Да. Придется,- согласился с его желанием Ред.- Должно быть сами они стесняются показаться вам на глаза,- иронично заметил он.

Профессор быстро встал и нетерпеливой походкой направился в дальний отсек. Прибывший модуль смиренно стоял на отведенном для него месте, но, как и прежде держал проем плотно закрытым. Диодор почувствовал, дрожание рук, и попытался преодолеть свой вечный, непреодолимый страх перед неизбежностью надвигающихся событий. Он поймал себя на мысли о том, что ударная доза сильное успокоительного средства почему-то не желает помогать ему даже в такой, казалось бы, простой ситуации.

-- Должно быть, они заняты отключением всех систем модуля. Или,…они старательно решают все свои проблемы, накопившиеся за долгие годы непростых взаимоотношений! А возможно, супруги приняли решение лететь, не выходя из модуля прямо к месту назначения!- с тревогой думал профессор, стоя у входа в грузовой отсек. Немного подумав, он включил прибавочный слух и дополнительный интеллект, и осторожно приблизился к модулю. Ни звука голосов, ни шороха одежды, ни слов, ни обрывка речи, ни вздоха присутствующих, ничего не доносилось из закрытого модуля, словно тот был пуст и необитаем.

-- Что там, профессор? Тихо?- раздался по внутренней связи отчетливый голос Реда, от которого профессор вздрогнул, но тут же с радостью уверенно ответил: - Да. Тишина. Похоже, модуль пуст! Смею предположить, что мои друзья снова решили меня одурачить! Должно быть, Харита и Юлиан сейчас сидят на том или ином берегу Мексиканского залива, пьют какое-нибудь «бренди» и весело посмеиваются над тем, как, одурачив мою бдительность, удачно сумели подсунуть нам очередную «пустышку»! Я думаю, они надеются, что получив модуль, я покину Землю и прямиком отправлюсь к планете иных миров, оставив их на время в покое! Не зря же Харита так настойчиво просила меня именно о такой услуге – сразу же и без задержек переправить их прах к планете Забвений!- иронично усмехнувшись, с чуть заметным раздражением говорил профессор. Ред не ответил, опасаясь навязывать свое личное мнение, хотя тоже заподозрил подвох именно в таком упрошенном варианте. Однако он успел заметить, как страх и нерешительность в один момент исчезли с лица Диодора, и теперь его бесстрастный облик не выдавал никаких затаенных чувств. Профессор безбоязненно и решительно направился прямиком к модулю и, внимательно осмотрев аппарат со всех сторон, нечаянно коснулся рукой его проема, который показался ему на удивление холодным. Он вторично и уверенно дотронулся рукой до его сомкнутых створок, и уже было раскрыл рот, чтобы поведать Реду о новом, странном открытии, когда с изумлением заметил, что от его прикосновения модуль Юлиана медленно, но послушно открывает свой вход. Через несколько коротких мгновений перед взором потрясенного профессора Диодора постепенно открылась, скрытая ранее от глаз сканеров, закулисная декорация и жуткая по своей драматичности, вся авансцена. Два очень старых человека, одетые в тускло-голубые защитные костюмы, сидели рядом в одном, большом, воздушном кресле и крепко держали друг друга за руки. На пальцах рук этой пожилой и бесконечно влюбленной пары, ярко сияла золотая, живая, священная нить двух праведных союзов, но сами супруги были мертвы. Диодор замер, на месте затаив дыхание, покрываясь холодным потом, и молча взирая на немую и в тоже время многоговорящую картину любви и верности. Он бросил автоматический взгляд на показание приборов - летательный аппарат был запрограммирован на слабое и медленное энергетическое воздействие самоликвидации. С того момента как модуль опустился на окраину кладбища и до сего часа, супруги все это время медленно умирали страшной, мучительной смертью. И долгожданный конец пришел к ним не более как четверть часа назад.

-- Не стоит желать себе смерти, иначе она явиться со всеми муками ада!- вспомнил он слова Хариты и тихо прошептал:- Ред,… они мертвы. Они сами себя убили! Убили энергией модуля!

-- Эта пожилая пара и есть,… Юлиан и Харита?- печальным тоном спросил Ред, не показывая внутренних негативный эмоций.

-- Да. Этот старик и есть мой бывший друг Юлиан, а эта женщина,… Харита. Именно вчера я встретил ее живой на кладбище,- прошептал профессор и почувствовал, как смертная тоска полностью завладела его духом. Она сковала душевную рану тяжелыми путами и поразила его внутренний мир непреодолимой, сердечной болью. Ему показалось, что весь мир вдруг исчез, умер вместе с его друзьями, перестав существовать.

В этот трагический момент Ред, находясь в своем модуле, не только хорошо слышал, но и отлично видел на экране монитора связи, все происходящие события в отсеке звездолета. Он и сам с ужасом и бесполезным отчаянием осознавал, что в то время, когда он тщетно, настойчиво и раздраженно пытался определить приборами, что происходит в данный момент в модуле Юлиана; пожилая супружеская пара медленно и мучительно уходила из жизни, не пожелав просто так покинуть этот Земной мир. А ведь он мог, обязан был догадаться! Но он наивно доверился бездушной технике и теперь считал себя главным виновником гибели Ангеларов! Молодой человек уже мысленно выносил себе приговор, но не понимал каким образом его можно осуществить на практике. И лишь, в мертвом безмолвии, наблюдал, как безутешный профессор осторожно провел рукой по краям проема погибающего модуля, и как, отойдя на несколько шагов назад, молча взирал, как медленно смыкаются створки аппарата, навсегда закрывая от него последнюю надежду на счастье. В тот момент Диодор ощутил в своем воспаленном разуме надвигающийся разброд собственного сознания и, должно быть, поэтому его язык снова сам по себе беззвучно произнес, выдавая скрытые мысли:- Будьте вы прокляты! А сам профессор тихо сказал вслух:- И что теперь? Что дальше?!

-- Вам необходимо в первую очередь посетить Ромила,- траурным тоном ответил Ред, решив, что эти вопросы профессор задал именно ему.- Необходимо взять ДНК Юлиана и Хариты. А затем вам надлежит срочно лететь к Даде, подготовить тела для отправки на планету Забвений и главное - сообщить обо всем случившимся в главный совет. Ромилу я прямо сейчас все объясню, а Даде,… вы уж сами….

-- Да. Верно. Ведь все именно так и должно было случиться,- прошептал Диодор и медленной, шатающейся походкой побрел в комнату управления. Единственное на что у него еще оставались силы так это на то, чтобы нажать клавишу заранее запрограммированного полета и посадки на знакомую поляну, хотя этот полет должен был состояться с другой, конкретной, жизнеутверждающей целью. Вспомнив о своих недавних планах, сентиментальная душа несчастного профессора, громко застонала эхом погибающего существа, а его глаза наполнились слезами, закрывая собой весь живой мир и все то, на что надеялся и чем все это время жил влюбленный профессор Диодор.

Ред печальным взором проводил медленно исчезнувший с его экрана бронзовый блеск звездолета и срочно набрал коды связи с аппаратом Ромила. Изложив ему главную суть в нескольких коротких фразах, помрачневший от горя парень, снова попытался связаться с Нилом, но прибор его связи показывал, что аэронавт в данный момент отсутствует. Немного поразмыслив, пришелец направил свой шар с небес на окраину того же кладбища и, тяжело вздохнув, вышел наружу. Ему ничего другого не оставалось, как довести намеченное задание до его логического конца. Взяв новейшие, и теперь крайне ненавистные ему сканеры обзора он медленно и неохотно поплелся к тому месту, куда старательно указывал ему умный прибор, который так сильно подвел его в недавнее время.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ.

--------------------------------------------------------------------------

Другие книги скачивайте бесплатно в txt и mp3 формате на http://prochtu.ru

--------------------------------------------------------------------------