Отпетые мошенники галактики - Олег Петрович Щекин


Олег Петрович Щекин - Отпетые мошенники галактики - Олег Петрович Щекин

Скачано с сайта prochtu.ru

Олег Щёкин
Отпетые мошенники галактики

В жизни нет безвыходных положений
(Кама-Сутра)

Glava l.

Не люблю жить в городах. Это довольно скучно. А ещё там тесно.

То ли дело житьё-бытьё среди равнины. На красновато-бурой, неровной плоскости. Затрапезной местности, испещренной к тому же сине-зелёными кактусами. Да, вы угадали. Это Марс.

Именно на Марсе расположено моё бунгало. И старый полосатый шезлонг, на котором я так люблю нежиться в минуты досуга, стоит прямо у террасы дома. С шезлонга, смею заверить, хорошо просматривается равнина, по которой всегда бродят всякие мелкие пакостники, эдакие любители пострелять в птичек из бластера. О, это Хитрюгу Лиса особенно удручает! Да, кстати, Хитрый Лис - я.

Но как бы меня ни называли коллеги по работе, я не люблю, когда обижают мелких. Хотя работа Хитрого Лиса и связана некоторым образом ... Гмм... Впрочем, не стану забегать вперёд. Всё по порядку.

В тот день, кажется, это было в среду (или в понедельник?), в общем, не то в среду, не то в понедельник сидел я, удобно устроив локти на подлокотниках уже упомянутого кресла.

Вальяжно развалясь, я нежно удерживал двумя пальцами, толстую сигару, подарок с Цебеи. Мой любимый сорт.

И пока пальцы левой руки в нервной истоме подрагивали на скрученных в жгут, подпаленных табачных листьях, пальцы правой привычно ласкали увесистый и безотказный Магнум 45-го калибра, штуку оттягивавшую видавший виды пояс.

Здоровье... гмм… Не жалуюсь. Со здоровьем полный порядок. Потому-то и могу позволить себе табак.

Все описанные в дальнейшем события начались именно тем прелестным утром, о котором здесь идёт речь. А, вернее, то начало дня служило лишь логическим продолжением вереницы прежних дней нисколько не уступающих по насыщенности приключениями дням здесь описанным. Когда-нибудь я напишу и о своём прошлом. Если будет время. Но пока изложу свежие события, случившиеся со мной и моими близкими не так уж давно.

В то утро я чувствовал себя узурпатором, наконец-то окончательно захватившим власть над личным счастьем и только потому так бессовестно и где-то даже нагловато пускал синеватый дым колечками. И ещё я размышлял о том, как всё могло обернуться, не найди я непыльную работёнку в той конторе, в которой трудился. Не покладая, между прочим, рук трудился. Да, всё могло быть совсем по другому, не сделай я быструю и блестящую карьеру от никому неизвестного сержанта Лиги до блистательного и не превзойдённого полковника, начальника штаба. На зависть окружающим, а также в расстройство всем, кто не принимает моего победоносного, даже где-то бравурного шествия по жизни.

Прямо передо мной в дальней дали причудливым изломанным хребтом доисторического животного вздымалась гряда синих и в чём-то даже величественных, несмотря на свою изломанность, гор. Я давно привык пялиться на эти далёкие горы, но только никак не мог взять в толк в чём здесь фишка: то есть горы есть, но нахрена они сдались. Однако это не вопрос, конечно. Они здесь есть и на этом точка.

Фобос и Солнце только взошли. Они ласково сияли в фиолетовом марсианском небе, нежась робко и доверчиво. Они словно спрашивали каждого живущего на Марсе: а ты подписался на журнал «Кактусы и Палтусы Марса»?

Было хорошо, привольно и безопасно вдыхать насыщенный озонированным кислородом стерилизованный воздух и вспоминать при том, что безобидная и безопасная, как котёнок, планета когда-то являлась для человека довольно свирепым, смертоносным миром.

Нет, теперь Марс – курортная зона. Эдем для богатых бездельников. Богатых бездельников и ещё более богатых работяг. Вроде меня.

В какой-то миг, наслаждаясь невысказанным величием гор на равнине и широтой размаха своей души и самой равнины, а так же своей и марсианской невысказываемой значимостью, я вздохнул. Вздохнул раскованно, всей грудью, как и подобает свободному гражданину свободной от иллюзий галактики, а потом налил в стакан чего-то спиртосодержащего, с ног валящего, терпкого на вкус и смертельно опасного на вид.

Возможно, в бутылке была марсианская текила. А может быть и нет. Жидкий крем для обуви, например. Или ещё что. Похуже. Не знаю. Чёрт его там разберёт, что сгребла твоя рука в порыве чувств. Когда тебя прямо всего трясет от злости и ты не можешь сразу вот так взять себя в руки и расколотить этот проклятый и гнусный, до тошноты надоедливый визиофон.

Разбить его об пол. Вдребезги. В молекулы. В атомы. И даже в кварки.
Превратить в ничто. Стереть в микрочастицы. А потом – в супермикрочастицы.

Чтобы эти маленькие, гадкие козявочки мёртвой материи вошли в состав других стойких соединений вещества вселенной и больше никогда не выходили из него. И этим самым ничем больше не напоминали старине Лису о таком техническом несовершенстве современного мира, как совершенная, безукоризненно работающая видеосвязь.

Подставив щёку ласковому утреннему ветерку и блаженно улыбаясь, я заскрипел зубами как мог. Пусть звонит. Я наслаждался жизнью. Каждым мгновением бытия. Каждым миллимикромгновением жизни. И ничто не могло помешать мне в этом моём заведомо изысканном и добропорядочном деле. Ничто и никто.

Кроме, конечно… Уорхола. Разве что его. Чёрт его забери, приставучего старикашку!

Нет, этот трудоголик не просто звонил. Он трезвонил. Вопил на всю округу и на всю галактику. Как недорезанный ардурианец, чтоб его!

Этот мерзкий чинуша на другом конце провода решил, наверное, извести Хитрого Лиса. Сделать то, что он не сделал тогда на Эльмопее, когда удрал от превосходящих сил противника, оставив вашего покорного слугу подыхать в одиночку на поле боя.

Точно! Уорхол с этим своим визиофоном решил погубить доверчивого паренька Лиса, покончить с ним таким вот нехитрым, но стопроцентно эффективным способом!

В изобретательности шефу не откажешь.

Я разом отполовинил из своей подозрительной ёмкости. Из глаз посыпались искры и спёрло дыхание в зобу. Но я в тот миг не думал о последствиях.

Потому, что нажал кнопку визиофона, весь превращаясь в слух.

- Как поживаешь Сэм? - поинтересовался старый негодяй, лишь только появился.

Он задал свой вопрос самым простецким тоном. Как ни в чём не бывало, в общем, по мере того как его глуповатые зенки фокусировались на моей физиономии.

Я не стал кривить душой и изворачиваться. Зачем? Я только вздохнул. А потом сказал всё, что думаю по поводу звонка Уорхола и по поводу его самого, как личности. Если, конечно, набраться смелости и допустить, что какая-то личность существует в таком существе, как, извиняюсь, Уорхол. Всё я это объяснил, как вы здесь все догадываетесь, далеко не в лучших традициях благовоспитанных граждан, наведывающихся к тому же регулярно в воскресную церковь.

Я не хотел никого оскорблять. Я лишь озвучил некоторые идеи пришедшие на ум.

Да ко всему прочему я поставил шефа в известность, что до того как он позвонил мне я считал, что мир, наконец, покатился к лучшему. Но только до того считал. Не позже.

- Теперь же мне придётся кардинально изменить своё мнение насчёт направления качения мира, - сообщил я Уорхолу как бы невзначай.

Я сказал Уорхолу, что заблуждался и, наверное, выглядел некоторое время смешно в силу своего заблуждения. Но всё в прошлом. Теперь буду настороже, избавляясь одновременно от своих иллюзий и коллизий. Уж теперь мне не с руки терять бдительность там, где другие её никогда не теряют. То есть во время очередного, заслуженного отпуска.

- Не вешай нос, старина, - пробурчал шеф и его квадратная маленькая головка меланхолически закачалась. Она качалась вплоть до того времени как он нахмурился. Как только Уорхол нахмурился, голова замерла. - Всё трижды перемелется, Сэм. Прежде, чем я вышибу тебя из Лиги. – Сказал он проникновенно. - За пьянство и неуважение к начальству, конечно. Больше вышибать таких, как ты, не за что. Но и того достаточно. Достаточно для того чтобы ты снял свои погоны и больше их никогда не носил. Ты ещё увидишь, Сэмюэл, мир в чёрно-белых тонах. И, может быть, даже в зелёных!..

Glava ll.

Что имел в виду мой шеф, Президент Лиги, самой известной в галактике тайной организации по борьбе с мошенничеством под зелёным цветом я не понял. Хотя вполне могло случиться, что и сам Уорхол не всё понимал из того что говорил. С него станется. Я же говорю вам, тип ещё тот. Не гомофоб, но недалеко. Впрочем, это моё личное убеждение.

- У меня для тебя, Сэмюэльчик, дельце, - счастливо сообщили собеседник, сверкая ублюдочными глазками.- Небольшое такое. Ма-а-ахонькое. Вот такое, - показал он с помощью нешироко расставленных ладоней размер предстоящей смертельно опасной и, как я по опыту знал, заведомо обречённой на провал операции. - Пятиминутное дельце, - подтвердил он уже несколько неувереннее. - А может, быть даже пятимиллисекундное.

Внутренне я расхохотался. Но внешне лишь свирепо сузил глаза.

- Уж не хочешь ли ты сказать, старина, что моему отпуску кердык? - высказал я без обиняков давно назревшую в голове догадку и добавил в конце фразы несколько слов, которые могли бы привести в смятение даже разбитного, много повидавшего редактора бульварной газеты, но только не Уорхола. – Не хочешь ли ты сообщить, приятель, что накрывается медным тазом моя поездка на Арсию Монс, Снега Олимпа, так сказать? – витиевато, но вполне понятно выразился я.

А выразившись, выпучил глаза на шефа, надеясь запугать его этим старым, но испытанным приёмом.

И ещё я пустил длинную струю сизого, ужасающе вонючего дыма в вызывающе светящийся экран. Прямо в наглые зенки.

Атомные ходики на стене пробили положенные четверть восьмого и намертво встали. А я рассеяно подумал, что часы старые, но работают исправно. Нужно лишь заменить урановые батарейки. Где-то валялись в кладовке.

Вывел меня из размышлений о часах Уорхол.

- Ты понимаешь, парень... э-э, - шеф потёр ладонью нос, а я, обмакнув палец в стакане с текилой, задумчиво облизал ноготь.

Я знал наперёд, что он скажет.

Потому в голове давно вызревала шальная мыслишка: а не пристрелить ли мне ублюдка пока есть азарт к такому делу и патроны в револьвере? То есть прямо сейчас. Здесь! В этом уютном закуточке нашей трёхмерной вселенной.

И, чем дольше я раздумывал над такой идеей, тем больше она мне нравилась. Казалась правильной, интересной. Я ведь привыкал к ней не один год.

Ну что с того, что Уорхол - шеф? Одним начальником в галактике станет меньше. И всего-то.

Тем более, что никто не заметит потери бойца. Такие маньяки, как Уорхол всё одно долго не живут. Их или сбрасывают с космических крейсеров в иссиня Чёрные Дыры (и другие прорехи вселенной) или доведённые уорхолами до полупомешательства экипажи взрывают их керосиновыми бомбами направленного действия начинёнными гайками, болтами и устрицами к тому же. Одно бесспорно. Чем меньше Уорхолы задерживаются на белом свете, тем полезнее такое положение вещей для социума и окружающей среды.

Так мне думалось в те наполненные непередаваемым драматизмом минуты.

Между тем, Гарри продолжал свое ублюдочное существование. Он топтался нечищеными сапогами по розовым мечтам Хитрого Лиса. Он вероломно попирал чьи-то грёзы об Арсии Монс, втаптывая их в вонючую грязь служебной рутины.

В одной руке служака дегенеративно мял старомодную шляпу коричневого фетра, точь-в-точь какие показывают в старинных фильмах о земных детективах, другую держал в кармане ношеных брюк. Всем своим видом служака показывал - ну и видок! – Ты попался, Сэм! Теперь от меня не сбежишь.

В своём рассказе о непростых взаимоотношениях с Уорхолом я опускаю то, что у него были красные от хронического недосыпания и к тому же бегающие крысиные глазки. Что эти глазки основательно сидели в глубоких тёмных глазных впадинах, запросто украсивших бы лоб любого второразрядного питекантропа. Я всё это опускаю как ненужные, отвлекающие детали. Бог с ними, с деталями.

Скажу лишь, что из-под мышки псевдо(недо?)человека выглядывала потёртая рукоятка отнюдь не игрушечной тридцатьвосьмёрки. С этой цацкой мой шеф не расставался даже на миг, не без оснований полагая, что его здорово ненавидят в отделе, а потому жизнь его ежечасно подвергалась серьёзной опасности.

Точно такая штучка, я знал наверняка, прикреплена к лодыжке негодяя. На вскидку могу сказать: под правой брючиной.

Естественно, ни для кого в Лиге не являлось секретом, что дешёвый трюк с суетливым выхватыванием револьвера с ноги и последующей беспорядочной пальбой, куда попало, Гарри перенял от меня.

От этой мысли мои губы непроизвольно скривила самая презрительная усмешка, какую я когда-либо видел в кино. Я вспомнил, что по огневой подготовке у Гарри всегда было удовлетворительно.

Гарри прочистил горло, словно был оперным певцом и собрался петь перед громадной аудиторией.

- Понимаешь, дружище, - сказал патетически этот самодур. - Никого ведь больше нет. Все на заданиях. Вот я и подумал. Если там Сэм ещё не околел… Пардон, от скуки... Может быть, он? То есть ты. Дело-то простецкое. Первоклашка справится.

Про первоклашку я где-то уже слышал.

- Наверное, Гарри, как в тот раз, - сказал я, собрав всю волю в кулак, а лоб в гармошку. - Когда мне пришлось сдерживать натиск целой банды головорезов. Этих звёздных рейнджеров с Пенелопы. Они, ведь, по твоей милости, Гарри, приняли меня за матёрого ублюдка - уголовника промышляющего на межпланетных трассах россказнями о своём участии в галактической гражданской войне, о которой никто никогда и слыхом не слыхивал. Перед тем заданием, дружище, ты тоже объявил, что посылаешь Лиса в приятный круиз. И делаешь это только потому, что под рукой не оказалось ни одного старичка-пенсионера, поросшего мхом вымыслов, домыслов и сплетен, так сказать, ветерана Лиги.

Я смерил Гарри испепеляющим взглядом способным по моему личному убеждению повысить до приемлемой температуру абсолютного нуля. Тем не менее, убийственный взгляд офицера Лиги нисколько не смутил руководителя той же Лиги. А возможно, даже вдохновил. Естественно, на всякие другие гадости и пошлости. О! Их у Гарри припрятано про запас вдосталь!

- Но ты тогда неплохо порезвился, мой мальчик, - подленько захихикал шеф. - Ты таки пристрелил того раззяву, командира взвода таких же, как и он сам, раззяв и, которых ты только что через чур громко назвал...

- Головорезами.

- Точно так, детка. Ты укокошил командира раззяв-головорезов. А в придачу ещё парочку - неумек-киллеров. Извиняюсь за неточность. Их ты покалечил. Не принимая в расчёт, конечно, того, что остальные, то есть, те, кто по воле провидения и по твоей прихоти остался в живых, чуть с ума не сошли, когда узнали, с кем связались.

- А что мне было делать, Гарри? – занервничал я от воспоминаний. - Было ведь как?.. Вначале я сдался. В общем, всё чин чинарём. Красиво и где-то даже помпезно. Так как они напрочь отказались поверить, что я лиговец. На первых порах всё было изящно и благопристойно. Забрали оружие. Я отдал. Хрен с ним. С оружием. Я ведь опаснее какой? Правильно. Безоружный. И все это знали, Гарри. Все. Все кроме них. И только потому, вопреки галактической конституции, насквозь пронизанной дешёвым пафосом и сомнительным гуманизмом, все эти бездельники занялись самоуправством. Они решили линчевать меня, Гарри! Ха-ха!.. Представляешь? Гарри, а каково было мне терпеть такое? Я чуть не лопнул, дружище, со смеху, когда услышал вердикт их военного полевого трибунала. Только потому, Гарри, а не со страху, как писалось в газетах, я упал на пол и принялся кататься по нему. Видел бы ты как все эти недоумки пялились на меня! Если бы я умер тогда, Гарри… от смеха… вся ответственность за провал операции, а также потерю Лигой одного из лучших агентов легла бы на тебя! Сечёшь? Ты понял, что здесь к чему?

- Ты слишком драматизируешь ситуацию, сынок, - проскрипел Гарри, играючи сдвинув к переносице тяжёлые кустистые брови. - У нас в Лиге теперь такие врачи. Из мёртвых поднимут.

- Знаю я твоих врачей, - отмахнулся я с вполне, на мой взгляд, оправданным скептицизмом. – Из мёртвых-то поднимут. Но, когда меня вместе с кораблем прошил метеорит в созвездии Персея, эти хвалённые живодёры и не менее резвые коновалы... Куда они пришили мне голову, Гарри? А ну, скажи! До сих пор и тебе и мне стыдно. Вот так. Нет, я не против. Я не против врачей. Они, в конце концов, люди. И способны ошибаться. Но я категорически против того чтобы в больницах разрешали держать спирт в больших количествах в ночную смену. Не всегда это идёт кому-то на пользу. Спирт не всегда полезен. Понимаешь?

- Тем не менее, возвратимся к Пенелопе, сынок, - сказал генерал, суровея.

- Всего за пару минут, да, за пару минут, парень, ты им таки прочистил мозги. Чего не происходило с ними давненько.

- Наверное, с тех самых пор, как мамочки перестали пороть их, - буркнул я рассеянно.

- Наверное, - кивнул шеф и задумался.

- Короче, Гарри, - ощетинился я как ёжик при виде кенгуру. - Вижу деваться мне совершенно некуда. Если тебе приспичило отправить меня на задание, тебя не остановить. Все по-прежнему? Уговор помнишь? Если побеждаю я, я догуливаю отпуск.

- Тебе не победить меня, сынок, - сказал Гарри с лёгкой грустью.

Потом он по дурацки осклабился. Насколько позволяла это сделать ещё не стёршаяся с лица дурацкая ухмылочка.

Но мне, глядя на директора Лиги, захотелось съездить директору по морде. Нельзя же так простодушно улыбаться, когда элементарно выдергиваешь человека из отпуска. Хотя...

Glava lll.

Хотя, если бы не несносный старикашка, я бы, и в этом Гарри абсолютно прав, точно издох от скуки. А то и того хуже, напившись, отмутузил бы как следует какого-нибудь любителя пострелять в птичек, в результате чего попал бы на пятнадцать суток в местную каталажку, которых на Марсе издавна хоть пруд пруди.

Наверное, я буду прав и вы со мной согласитесь, если скажу, что безделье - довольно опасная штука. Ведь коварное ничегонеделание, в считанные дни способно извести кого хочешь, а трудоголика ничегонеделание приканчивает в секунды. Для меня лично лучшее средство от безделья высокоэффективная и продуктивная работа. Стрельба и погони – лучшее средство от ничегонеделания, скуки и лени. Вспомнить хотя бы одно только убегание от одноглазых циклопов на Палихнее, стрелявших к тому же ядовитой слюной очередями смелым убегальщикам в спину. Я обогнал ихние плевки на целый ярд и только потому остался жив и невредим.
И кто только выдумал этот отпуск?

Мы встретились у заброшенного склада, в котором некогда хранились сигнальные петарды.

Петарды предназначались для оповещения. То есть ими встречали транссатурианские грузовозы. До сих пор обломками кораблей усеяна долина. А ты попробуй, докажи начальству встречальщиков-сигнальщиков, что нельзя набирать на работу новичков, не объяснив им толком, что от них требуется и для чего вообще предназначены реактивные петарды. Вполне естественно, что многие из сигнальщиков ассоциировали себя с зенитчиками. Они считали, что им сильно повезло, что устроились в военную часть контрактниками для отражения атак враждебных инопланетян. Только потому и не по какой другой причине выражение «встретить космолёт залпом из петард» воспринималось новенькими как «отразить нападение». Впоследствии дело замяли. Но обломки великолепных нержавеющих дюз, да покорёженные крепчайшие титановые листы обшивки до сих пор разбросаны там и сям по долине.

Уговор был прост. Драться до чьей-то полной победы.

Если проигрывает Уорхол, я догуливаю отпуск. Если Уорхол побеждает...

Ну, в общем… Короче, сами понимаете.

Конечно, теперь-то я сам не желал прохлаждаться аж целый марсианский месяц в дурацком шезлонге с улыбкой счастливого деграданта на лице и обязательной для отпускника бутылкой Звездного Нектара в руках.

Но и поддаваться Уорхолу тоже как-то не хотелось. С чего бы?! Не те времена, чтобы изо всех сил угождать начальству.

Начал я.

Ловко ткнув в глаза шефу двумя пальцами, я бросил его наземь, сел верхом и закрутил директору Лиги ногу так, что она на два сантиметра стала длиннее. Гарри сразу заныл, моля о пощаде и мне это понравилось.

Но на том везение Хитрого Лиса закончилось.

Правда, узнал я об этом слишком поздно.

Тем не менее, Гарри уже шлёпал рукой по чисто символическому ковру, полузадушенный и, практически, уничтоженный.

- Твоя взяла, мошенник ты эдакий, - пробулькал он горлом, почти теряя сознание от боли. И предупредил: - Но помни, мерзавец, если ты положил начальника на лопатки, это ничего не значит. В любом случае ты обязан соблюдать субординацию. Таков твой долг.

Я победоносно улыбался.

- Не этого хотелось услышать мне от тебя, старина, - сказал я. - Ведь только что я показал тебе новый приёмчик, который позаимствовал на Ганимеде. А ты даже не оценил его.

Считая, что с Гарри покончено, я слегка ослабил хватку.

Только слегка. И тут же пожалел о том.

Премерзкий тип этот Гарри. Пользуясь моей легкомысленной беспечностью, он довольно ловко выполз из-под меня, поднялся на ноги, а затем изо всех сил боднул меня, Хитрого Лиса головой в живот.

- А это приёмчик с Гальпеи, где бродят стада разумных родендропов, - сказал Гарри, к чести его будь сказано сноровисто уворачиваясь от смертельного удара в висок.

Удар, конечно, был мой. Потому Гарри решил отыграться, сделав попытку нанести не менее опасный для меня удар в область шеи. Этот удар, произведённый мастерски Гарри, мог свалить с ног сразу шесть человек. Как поодиночке, так и скопом. Но не меня. Я спасся, вовремя уклонясь.

- Один - один, - соврал Гарри.

Мы обменялись еще парочкой крепких, увесистых тумаков. От одного из них у меня брызнули искры из глаз, а Гарри проглотил свой знаменитый алмазный зуб, в котором к тому же размещалась его весьма популярная в галактике шпионская рация. Популярность рации Гарри базировалась на её способности передавать только с помощью точек и тире – азбуки Морзе - симфонии как Шопена так и Бетховена, как Чайковского, так и Баха. Об эстрадной музыке я уже не говорю.

Потом я саданул шефа в промежность. Да так, что у меня хрустнуло в колене.

Каково же было Гарри?

- Ай, ай! - вертелся волчком шеф, напоминая в эти минуты динамомашину, вырабатывающую электроток для телепортационного портала Марс-Юпитер. - Мерзавец! - верещал он, кривясь от боли. - Это же самый запрещенный в галактике прием! За него в прошлом световом году сажали на аннигиляционный стул!

- Но ты сам как-то говорил, - отдувался я, пользуясь моментом, - что в реальной, боевой обстановке для агентов Лиги запрещены только ограничения.

- Нельзя мои дурацкие инструкции воспринимать буквально, - проревел шеф запальчиво, но тут же осекся. – В спарринге со своим любимым шефом, прямым и непосредственным начальством, так сказать, следует быть поаккуратнее, - добавил он уже спокойнее.

И вот тут Гарри удивил меня окончательно.

Внезапно, как-то подленько и злобно хихикнув, он наклонился и вытащил из штанов кусок бронепласта, который предусмотрительно запихал туда еще до начала битвы.

Выходило, я только зря покалечил ногу, которая теперь саднила и болела.
И тогда я сказал сам себе: ну, Сэм, другие пусть как хотят, но с тебя довольно. Тебя обвели вокруг пальца. И вообще, всё то время пока я дрался всерьез, Уорхол валял дурака!

Само собой, изворотливость Уорхола общеизвестна. Сколько я его знаю, он никогда не мог обойтись без всех этих своих хитроумных штучек-дрючек. Однако, теперь шеф превзошёл самого себя.

Да что там говорить. Коварный тип, скажу вам, мой шеф. Но вы и сами убедитесь скоро в этом.

- Ты лживый хитрец, Сэм, - объявил Гарри громко и несколько театрально, не забывая при этом бодро подпрыгивать, изображая из себя Майкла Зубодробильщика на ринге, как я знал – кумира Гарри.

Теперь он наступал на меня напористо и нагло, словно сошедший с ума инопланетник-ландскнехт, осаждающий непокорную планету.

Естественно, в стиле Уорхола валить с больной головы на здоровую.

- Лживый и хитрый? - переспросил я, задыхаясь от возмущения. Хотя я, конечно, знал, что даже по самым скромным прикидкам генерал прав. - А сам ты какой? – огрызнулся я, слегка пятясь и в то же время, как бы ненароком, нащупывая в кармане флакон с ядовитым песком, который по случаю приобрел на Ганимеде.

Как раз то самое, что как нельзя лучше, годилось для глаз Гарри в данной обстановке.

Я чуть ли не с любовью гладил флакончик, одновременно отыскивая пальцем кнопочку, приводящую в действие пружинку разбрызгивателя. И уже собирался опробовать адскую машинку в деле, когда Гарри внезапно навернул меня по башке пластилитовым поленом.

До того негодяй прятал его в рукаве. Такого фокуса от шефа даже я не ожидал. Из чего заключил, что не мешало бы Гарри переквалифицироваться в циркового жонглёра, а сам бы я неплохо смог заработать на Гарри, талантливо продюссируя этого непревзойдённого актёра. Но такие мысли пришли в голову позже, а тогда все перевернулось и поплыло перед глазами Хитрого Лиса.

Glava lV.

Полуоглушенный, обманутый, ничего не видя перед собой, так как, вдобавок ко всему перед глазами замелькали багровые пятна, я стал кружить на месте на нетвердых ногах, пока не врезался в угол того самого склада, о котором упоминал выше.

Может быть, сперва ничего не произошло лишь потому, что склад ничего такого и не ожидал.

Засмотревшись на нашу нешуточную возню, это почтенное во всех отношениях строение, возможно, малость прикорнуло, вспоминая те славные денёчки, когда оно было молодо и крыша его не протекала.

Но потом, строение, видимо, спохватилось, вспомнив сколько ему лет и тут же, устыдившись этой своей непонятливости, принялось рушиться.

Здесь к месту будет сказать, что стены склада воздвигли еще гвардейцы Наполеона 30-го во времена освобождения последним золотых запасов отсталых звёздных миров от ига владельцев этих запасов. То есть, здание было старинным, а миры назывались отсталыми. И называлось всё так потому, что у миров тех не были ещё экспроприированы их отсталые золотые запасы более передовыми, развитыми мирами.

В какой-то момент стена здания скрипнула, затрещала и блямкнулась на землю. И хорошо приложилась. Так, что гул пошел гулять по окрестностям, распугивая местных трёхрогих коров и ихних весьма набожных и суеверных электронных пастухов.

Не знаю, слышал ли Гарри, что-нибудь о Наполеоне 30-ом и наполеонизме, как распространённом явлении вообще. Ведь старый прохиндей никогда не читал книг. Думаю, что никаких. Насколько мне известно, читал Гарри только доносы-фальшивки, что строчили и строчат ему повсеместно и отсылают на адрес Гарри наложенным платежом его вездесущие шпики, шпионы и агенты.

Гарри не интересовался историей. Не интересовался ею даже в том случае, если эта история являлась частью его биографии. И, тем не менее, стена, слепленная из свинцовых кирпичей и, несомненно, являющаяся исторической ценностью, рухнула.

Причем, прежде чем упасть, стена, вы не поверите, прицелилась. И лишь затем хлопнулась. Прицелилась в Гарри, придавив ублюдка, как мне того и хотелось.

Гарри ничего не успел возразить.

Он даже не сделал мне прощального жеста из поглотившей его груды кирпичей.

Но я не осуждаю Гарри за неразворотливость. Подумайте сами, как бы Гарри сумел сделать этот долбанный прощальный жест имея два центнера свинцовых кирпичей на плечах. По одному на каждое. Ещё кубометр таких же первосортных, старинной выделки кирпичей вообразите себе на голове Гарри.

Мне показалось, что Гарри - кердык. Хотя я и отнёсся к этому спокойно.

Не жить же ему вечно.

Мне же этот человек сказал перед тем как вручить душу своему сатанинскому богу:

- Ну, Сэмюэлюшка, конец мой пришёл. Прощай, малыш, ты мне нравился.
Признайся, это ты подкопал старый сарай, чтобы он завалился на меня?

Что-то не понравилось мне в тоне Гарри. Конечно, вы скажете, что меня всегда что-то не устраивало в шефе. И на такой вывод вы имеете полное право. Но готов поклясться, проходимец в очередной раз хитрил.

Он хитрил, даже умирая. То есть он хитрил всю свою жизнь и не изменил привычкам даже в последние свои минуты. Что значит старая закваска! Гигант! Человечище! В общем, старая школа! Современной молодёжи у таких учиться и учиться.

Говорю ж вам: таких, как Уорхол, вы ещё не встречали. Ведь именно про них, про таких как Уорхол говорят, что они подметки на ходу режут.
Несомненно, по части полоскания мозгов Гарри уступает только мне. Да и то не всегда и не везде. В общем-то, я не сильно переживал бы, если бы шеф отдал богу душу. Тем не менее, шеф выкарабкался из-под обломков.

Поморгав запорошенными свинцовой крошкой глазами, он просипел:

- Ну, Сэмюэльчик?.. Идёшь ты выполнять задание, в конце концов, или нет?

И только теперь я увидел в сумеречной глубине склада, за грудой наваленных горкой кирпичей чёрные жерла крупнокалиберных дезинтеграторов, этих субатомных пушек.

Целились они прямо в меня, а вернее в самое сердце Хитрого Лиса. И спастись при таком раскладе у Хитрого Лиса шансов было не больше, чем у крысы попавшей в капкан. Сам же Гарри цинично посмеивался, стряхивая с себя свинцовую пыль.

Деться мне было некуда. Тем более, что у несносного Гарри полно и не таких сюрпризов. Всегда что-то припрятано про запас.

Конечно же, Гарри победил меня. Я осознал это и принял как должное.

- Разрешите начать операцию! - гаркнул я, по уставу вытягиваясь во фрунт.

- Валяй, - негромко и благодушно проворчал Гарри. - Не скрою, порадовал ты старика. Да-с, порадовал. Хотя, некоторые ошибочки, - Гарри моргнул, - допустил. Гмм… да-а… Но не боги, сынок, горшки обжигают, а такие орлы, как ты. Думаю, у тебя, малыш, всё впереди. С тебя толк выйдет, вот помянешь мое слово, а бестолочь останется.

Облако пыли к этому времени совсем рассеялось. И я обнаружил, что Гарри стоит передо мной при всех своих регалиях. То есть, в парадном мундире с аксельбантами, наградами и, собственно, бантами, какие только поимел за годы безупречной и самоотверженной службы, службы в Лиге по борьбе с галактическим мошенничеством.

Спортивное трико моего недавнего спаррингпартнёра оказалось лишь прикрытием, сброшенным в нужный момент за ненадобностью.

Мне тоже терять было нечего. И, чтобы не ударить лицом в грязь, всё же я агент Лиги, а не какой-то там забулдыга, я рванул за тайное кольцо, спрятанное в самом дальнем уголочке кармана. И в моё спецкимоно по специально встроенным в ткань, микроскопическим трубочкам заструилась сверхтекучая особая жидкость, в считанные мгновения растворившая прочную материю и не оставляя на моём теле и ниточки от верхнего одеяния.

Трубочки и жидкость самоуничтожились через минуту.

А я по прошествии всех этих физико-химических реакций вскоре красовался в вычищенной, отутюженной и тщательно подогнанной форме полковника Лиги.

В общем, потеха начиналась.

- Каким будет задание, генерал? - поинтересовался я всё тем же молодецким тоном.

- Задание в секретном письме, - сухо, по-военному, впрочем, как и положено, отчеканил генерал.

И протянул вперёд, слабо хрустнувший, пакет. На пакете красовалась надпись: «Не вскрывать ни при каких обстоятельствах, даже под угрозой взбучки. Архисекретно».

Я осторожно взял пакет, вскрыл и, прочитав, написанное на листке бумаги, изжевал листок под одобрительно-отеческим взором генерала. А затем я жадно проглотил листок.

То, что было написано на бумажке из пакета тут же, как и положено, выветрилось из головы Хитрого Лиса. Зато агент на целые сутки вперед обеспечил организм калориями. Ибо питательная энергетическая ценность секретных пакетов общеизвестна. Все шпионы знают это. Потому-то и гоняются за пакетами агенты Лиги.

Через минуту я двигался в одному мне известном направлении.

Видимо, лишь отдавая дань своему воспитанию, я был предельно корректен, вежлив и, вообще, вел себя исключительно по-джентельменски.
Я не стал никого грабить и убивать. Я даже не избил лавочника. Я называл его чуть ли не папочкой, был предупредителен и одаривал старого сквалыгу самыми ласковыми эпитетами, каких только смог наковырять в своей заскорузлой, безнадежно испорченной долгими годами изучения школьных алгебры и геометрии, памяти.

Я неистовствовал в своей утонченной воспитанности. Я просто хамски и нагло её демонстрировал.

Но, чем больше я выказывал светские манеры, тем сильнее портилось настроение у моего подопечного.

К концу нашей весьма содержательной беседы лицо его напоминало свежую побелку и сам он трясся, как осиновый лист перед грозой.

Меня это тронуло, но не остановило.

Я выбрал в лавке все, что могло пригодится в дальнейшей дороге. расплатился чин чинарём, как и положено, по-царски и по справедливости.

Ну, может и словчил на кред-другой. Но только лишь затем, чтобы не терять сноровки. Ну, кто, скажите мне, в нашу эпоху вседозволенности обращает внимание на подобные мелочи?

Сам лавочник, отнюдь не рохля и не простофиля, судя по многочисленным участкам тела замененным на протезы, побывавший в разных переделках, совершенно не знал то ли радоваться ему, то ли стреляться.

Весь ужас старого сквалыги заключался в том, что я оставил в кассе несколько кредов и при этом не спалил лавку и не прихлопнул его самого.
Старый лавочник не понаслышке знал о таком суровом явлении как жизнь и прожив целых тридцать лет в каменных трущобах не был приучен к тому чтобы ему платили за его товар всякие подозрительные типы

Вроде меня.

Он привык к грабежам. То есть к тому, чтобы его грабили. И, если случалось, что его не грабили и не убивали, сие казалось ему противоестественным, потому он нервничал и переживал, справедливо ожидая подвоха и неприятностей еще больших, чем, собственно, сам грабеж и небесной кары.

Для этого лавочника деньги, что я оставил на прилавке, являлись сигналом того, что что-то очень нехорошее замышляется против него. Что-то нехорошее и коварное. О чем, ко всему прочему, красноречиво свидетельствовал весьма и весьма зверский вид Хитрого Лиса, приданный Хитрому Лису загодя гримерами Лиги, настоящими ассами маскировочного дела. Ведь отныне я должен был отрабатывать легенду. А согласно легенде, я – кровавый, беспощадный тип.

Потому я ничем не мог помочь этому славному горожанину, мелкотравчатому торговцу и главе собственного семейства, патриоту города и, если уж судить по тяжёлому, настороженному взгляду, проведшему не один срок за тюремной решеткой?

Я вышел из лавки, оставив в тяжелых раздумьях ее владельца и чувствуя себя, как это ни покажется странным, в чем-то даже немного виноватым перед ним. Зато теперь руку мою слегка оттягивал небольшой, но весьма полезный для всяких делишек чемоданчик.

Я весело насвистывал и чуть ли не печатал шаг, бодро шагая по тщательно отшлифованным тысячами подошв прошедших здесь до меня людей камням мостовой.

Операция началась.

Glava V.

Через какие-нибудь четверть часа с небольшим я приблизился к ограде космопорта.

Конечно же, охрана не дремала. Но я быстро исправил этот недостаток с помощью купленного все в той же лавчонке аэрозольного баллончика с усыпляющим газом, а затем бодро потопал к стальному, ржавому бараку, главной достопримечательности космопорта, прикидываясь для маскировки то перекати-полем, то возвращающимся с ночной пирушки роботом класса \"У\".

Барак этот, скажу вам, довольно препаршивое, однако, абсолютно нужное и, как я уже говорил, единственное строение на всем необозримом пространстве сей тихой гавани, пристани космических судов.
Некогда металлическое строение было жильем для первых счастливых колонистов.

Теперь, ржавое и неухоженное, он выполняло функции склада. Склада и, пожалуй, еще естественного музея истории колонизации планеты.
Само собой, разумеется, я не отношу себя к разряду невежественных дикарей. Я люблю старину. И считаю, что неплохо разбираюсь во многом.

Поэтому засаду увидел издалека. Метров за десять.

С присущим мне изяществом я вычислил её по выступавшему из-за запыленного угла прыщавому и унылому носу заместителя начальника полицейского участка.

Не хочу никого высмеивать, а себя расхваливать. Я лишь опишу как было.

А дело было так.

Я вытащил угреносоунылого типа из-за его запыленного угла за пышно лопушащиеся уши, очень, кстати сказать, гармонировавшие с парой водянистобесцветных глаз на олигофренической привлекательности лице и врезал хлыщу точно посредине этих самых водянисто-привлекательных глаз. Врезал с силой, которая была прямо пропорциональна моей симпатии к этому типу и моей любви к полиции, как таковой, вообще. Перед тем как отдубасить полицейского я немного заколебался. Но колебался самую малость. Ведь нужно было входить в роль до конца.

Согласен, мои действия выглядели вопиющим нарушением этикета.

Я поступал неразумно и скоропалительно, стукнув стопроцентно казенного человека, выполнявшего к тому же служебный долг, собственно, ради зарплаты - пригоршне-другой мятых казначейных банковских билетов.
Но как бы вы поступили на моем месте, если этот подонок в одной руке держал наступательную осколочную бомбу с большой силой поражения, а в другой - до отказа набитую пулями пушку, и глаза негодяя при этом светились жаждой убийства?

То-то же!

Если посмотреть непредвзято на все обстоятельства дела, я поступил просто неслыханно гуманно лишь только потому, что не засунул бомбу, которой хвастался дурачок, туда, где бомбе и положено быть - в его очень интересное место. Например, в карман.

Как бы там ни было, но после того как я картинно повздыхал, я угостил агрессора дружественным и где-то даже изящным пинком.

И лишь только адресат с шумом и грохотом расписался в получении посылки носом по песку, я быстро сообразил, что мне пока рано радоваться легкой победе, так как ко мне сзади уже заходил второй такой же тип, как две капли воды, своей униформой и настроением похожий на первого.

Этот второй на удивление быстро прокрался ко мне, как я уже говорил, сзади и довольно профессионально ткнул мне в затылок электродубинкой с подведенным напряжением, способным свалить с ног и хоботохвоста с Гуморса.

Не секрет, что я люблю небольшую встряску.

Иногда она мне даже полезна, когда в меру.

Но, если у тебя поджариваются мозги, а кости бренчат, будто их сунули шутки ради в камнедробилку, вряд ли испытаешь чувство умиротворенности и благолепия.

И, тем не менее, я с честью выдержал испытание. Об этом свидетельствовал тот факт, что я даже не сильно разозлился.

Тем не менее, когда подошла моя очередь демонстрировать инициативу, я не жалел костяшек пальцев, когда наносил удар обидчику в челюсть.
А лишь только перед моими просто наглыми от рождения зенками мелькнули подошвы казенных форменных и фирменных ботинок с клеймом (ГУМКП) Главного Управления Марсианской Космической Полиции, я подумал, что, пожалуй, нет надежнейшего аргумента в любом, даже самом запущенном споре, чем кулаки, да старый добрый револьвер.

Конечно, если распорядится всем этим добром с толком и разумением.

Только после того как шалунишка, выронив дубинку и пистолет, а потом и пустив слюни, растянулся рядом со своим дружком и по совместительству - замом, я приметил, что отлупил не кого иного, как Главного директора полиции Теодора Бэтси.

Браво. Дуралей Бэтси вышел на оперативный простор.

Видимо старый пень собственноручно решил заработать гонорар, который сам же и назначил за голову Хитрого Лиса. Весьма похвальное стремление, учитывая то, что гонорар этот - липа. И не Бэтси ли об этом не знать.

Конечно, мне не привыкать выпутываться из разных передряг, в которые я то и дело попадаю. Но эта, похоже, превзошла все предыдущие, я ведь, избил полицейских.

- Приятная компашка. Не думал, что копы в этот безоблачный и весенний денек придут провожать в неблизкий путь старину Лиса, - сказал я, может быть несколько выспренно, но вполне искренне.

К тому же, ведь, нужно было хоть как-то завязать беседу?

По ходу дела я ненавязчиво, но вполне деловито подправил настроение у приунывших было легавых носком ботинка.

Это мой запатентованный способ. И проводится он путем прикладывания ботинка после соответствующего небольшого взмаха к ребрам испытуемых.

Признаюсь вам, ребята, честно и откровенно, если уж мне и не надоедает кого-то мутузить, так это легавых. С ними такой трюк я готов проделывать достаточно часто.

О, вы вправе, конечно, со мной не согласиться. Но, смею вас заверить, что за те броские изменения, что я произвел на хронически напыщенном обличье лиц, помешанных, как известно, на получении взяток, мошенничестве и карьере, я считаю, что вправе получить гонорар в размере десятикратного срока на урановых рудниках Цереры.
Однако, чёрт с ними, с почестями и наградами. Глазу и так приятно. Раз посмотришь, на всю жизнь впечатление.

- Бэтси! - гаркнул я в ухо ползающего в пыли у моих ног, совсем уж раскисшего червяка в человеческой обличье. - Прощай, старый дурень. Больше тебе меня не ловить, а мне от тебя не бегать.

Не лишним здесь будет напомнить, что чуть ли не с пеленок я состоял на учете в полицейском участке.

Мы с Бэтси попривыкли друг к другу. С меня он начинал карьеру. На мне её и загубил.

По всем статьям Бэтси был для меня, как родной отец. Статьям уголовным, конечно.

Опытный, изощренный отец-инквизитор.

Но я для него был чем-то вроде чумы в неурожайный, свирепый год, нагрянувший вслед за оспой, брюшным тифом и холерой в пострадавший от пожара, войн, наводнений и апокалипсиса город.

Бэтси считал, что разлучить нас - его и меня - может только чья-то смерть.
Я же конечно считал, что это будет его смерть.

- Прощай, батя. Не по зубам я тебе, - с грустью в голосе издевался я над полисменом.

- Я тебя уделаю, гад, - не врубаясь во всю торжественность момента, и, как всегда, невпопад трехрогим Ардурианским бугаем ревел полицейский, одновременно стараясь укусить меня за самое чувствительное место на пятке - каучуковый каблук.

А, возможно, ему просто хотелось поцарапать его зубами, лишь бы только досадить мне, но каблук был подкован крепкой стальной подковой.

Млея от нахлынувших чувств, я в свою очередь, лишь расцеловал во вспотевшую от тожественности момента лысину директора и, наподдав от переполняющих меня чувств негодяю под зад, споро нырнул в сумрак изъеденного ржавчиной барака.

Поспешил я скрыться в металлических недрах славного сооружения еще и потому, что к концу моей с копами потасовки неожиданно поблизости объявились некие подозрительные лица, одинаково враждебно относящиеся, как ко мне, в общем-то безобидному существу, так и к внимавшим мне оппонентам с полицейскими бляхами.

Нет, я не убегал. Я лишь сменил тактику.

Тем временем с перекошенными лицами, то ли с похмелья, то ли от ненависти ко всему живому, злости, давно уже ставшей привычной и плохо контролируемой, мрачные типы заходили справа, слева и сзади, окружая меня и, по всей видимости, собираясь взять в плен.

Держались они, конечно, весьма развязно и, я бы сказал, даже вульгарно, словно только что сошли с голографического экрана какого-нибудь третье
сортного фильма-вестерна.

И, естественно, я бы не упустил возможности понаблюдать за ними подольше, словно это было кино, если бы у меня имелась для того хоть капелька времени.

Одним словом, пока верзилоподобные громилы прилаживали глушители на свои пушечного калибра стволы, я изготавливался к бою.

Видел бы Уорхол какое дерьмо по его милости я расхлебываю.

Glava Vl.

Первого я подстрелили, когда он вылазил из-за какой-то металлической хрени, отдаленного напоминавшей стабилизатор допотопной ракеты класса планетолет.

В результате меткого выстрела громила ткнулся лицом в землю и с тех пор больше не шевелился. Наверное назло мне.

Тем не менее, остальные почему-то не стали горько оплакивать сметь безвременно - а на мой взгляд так совершенно кстати - ушедшего товарища, а, развернувшись широком фронтом, перешли в более решительно наступление.

К тому времени я отступил в глубину склада.

В жарком, провонявшем насквозь дешёвым ракетным топливом, пыльном сумраке мне не сразу далась наука внутрискладского ориентирования.
Но, лишь только мои подслеповато сощуренные глаза попривыкли к потемкам, я по достоинству оценил преимущество нахождения в тени, маскировки в ней и вытекающих из этого неисчерпаемых возможностях для эффективной контратаки.

В проеме двери, как в тире с подсветкой, возникли два силуэта.

Проревели выстрели. И парочка снарядного калибра пуль с недовольным ворчанием пробарражировала возле моего уха.

Пули злобно вгрызлись в брошенную навеки старую, опаленную космическими ветрами и галактическими излучениями корабельную дюзу. Следом за пулями портативный лазер оставил светящуюся малиновую борозду на стене рядом с моей головой.

Вспышки, сопроводившие выстрелы, осветили внутренность склада и указали путь к спасению.

Я бросился за бочки - хлам, которого полно в каждом космпопорту - и на время враги потеряли меня из виду.

К сожалению, на время.

Уже через секунду по бочкам шарахнуло так, что те подскочили аж на метр.

А я, воспользовавшись оказией, быстрехонько просунул револьвер в образовавшуюся брешь и, прежде чем, тара встала на место, ловко свалил обоих ублюдков.

Таким нехитрым образом я добился того, что барак на время опустел.
Зато за стенами завязалась нешуточная перестрелка.
Рев мощных револьверов штатских сливался со звонким похлопыванием пистолетных выстрелов копов.

То, что копы вступили в борьбу с мафиози, меня, Хитрого Лиса сильно озадачило. Не то, чтобы я обрадовался, но осознание того, что полицейские не всегда продаются, вселяло бодрящую надежду в мои, в общем-то, не лишенные скепсиса взгляды на будущее Галактики.

Мир, чтобы там ни говорили, еще не окончательно скатился в бездну коррупции. И это отчего-то приятно согревало душу даже такого прожжённого мошенника как я.

В углу шевельнулось. Я пальнул. Еще шевеление. Выстрел. Раздавшийся визг чуть не свел с ума.

Оказалось попал я в марсианского свинобраза. И поделом. Нет на этой древней планете зверя омерзительнее.

Между тем, резко начавшись, перестрелка снаружи так же быстро и затихла. И я впервые за последние минуты подумал, не пришло ли время для меня, в общем-то, ничего не потерявшего на этом космодроме, сматывать удочки. Еще, ведь, чуть-чуть и кто-то, копы или мафиози, надумают заглянуть внутрь.

Расцарапывая в кровь колени и локти, и волоча за собой свой увесистый чемоданчик, с которым я и не думал расставаться, прячась за какими-то мешками, непонятно чем набитыми, я со всей мыслимой быстротой, извиваясь, полз к северным воротам.

По моему личному убеждению не очень-то умным преследователям выставить там заслон не пришло в голову.

Наверное, то был удачный день. Потому что в какой-то момент мне удалось выскользнуть незамеченным из склада.

После этого, мысленно помолившись всем святым и тем, кто еще только намеревался сделать карьеру в этом тернистом, хотя и богоугодном направлении, я вскочил на ноги и изо всех сил припустил к посадочной площадке, на которую уже садился помпезно и величаво, весь в клубах огня и дыма Покоритель Звезд.

Девятьсот ярдов, вот все, что отделяло километровый корабль от барака.
Согласен, расстояние не маленькое. Потому и пришлось приложить немало сил, чтобы преодолеть нужную дистанцию.

Но зато, как только из-за угла склада показались не на шутку раздосадованные моими сегодняшними шалостями мои приятели, я был вне досягаемости их скверного настроения и уж тем более мощных, но, увы, недальнобойных револьверов.

Конечно, настроение - дело переменчивое. А настроение моих приятелей так вообще меня мало волновало. Поэтому сам я давно выбросил их из головы, сосредоточившись исключительно на корабле и возможностях проникновения в него.

Капитан - обаяшка и рубаха-парень - долго не желал впускать меня.

- Я вас видел на листках в рубрике: их разыскивает космопол, - заявил он.

В общем, лицо ему мое сильно не понравлюсь.

А кому оно нравится? Кому, должен я вас спросить?

Особенно после того как над ним поработали эти мясники из отдела пластической хирургии. Вкупе с гримерами Лиги, конечно.

Бравый кэп сразу заподозрил в своем госте беглого рецидивиста. Что было Хитрому Лису только на руку. Ведь, через минуту-другую мне придется надавать ему затрещин. Для того хотя бы, чтобы заставить его слегка шевелить извилинами.

Ну, а пока молодчага в форменном кителе и с традиционным бутафорским кортиком на широком золоченном ремне высказался в том смысле, что с такой вывеской, как у меня, лучше уж болтаться на рее космического парусника, чем разгуливать по космодрому с дымящимся револьвером в руках.

Чудак, одним словом.

И, тем не менее, я внимательно выслушал его соображения на этот счет и поблагодарил господа за то, что этот тип был венерианцем, а не юпитерианином. Пара хороших затрещин подействовала на кэпа не хуже, чем самые убедительные слова.

Очень скоро он стал покладистым и свойским и улыбался разбитой рожей, так, будто мы с ним дружили не одну сотню лет.

-Я - что? Я ведь - ничего, - оправдывался он. Я лицо казённое, что скажут то и делаю.

И не прошло и двух минут с начала нашей задушевной беседы, как передо мной гостеприимно распахнулась дверь ведущая в корабль.

Лишь только кэп униженно просил, чтобы я ни под каким предлогом не спускался в столовую. По мнению этого как оказалось достойного покорителя звездных трасс своим видом я запросто мог распугать почтенную и ни в чем не повинную публику. А это, в свою очередь, грозило ему, как минимум, потерей лицензии.

Что я мог сказать на все эти соображения капитана? Несомненно, кое в чем кэп был прав. И я лишь посоветовал новообретенному другу не брать лишнего в голову, выпить стакан грога и заползти куда-нибудь на нары, в кубрик. В какую-нибудь нору или еще куда, пока я не пришиб его ненароком.

В общем, и после недолгих переговоров мы поладили.

И дабы я действительно не сподобился напугать тех непуганых идиотов, которыми, как уверял капитан, просто кишел корабль и после того как бравый кэп маленько привел себя в порядок, он великодушно выделил новому пассажиру самую дальнюю каюту - крохотный затхлый чуланчик с визором и душевой, с гордостью тут же объявленным ничем иным как капитанскими апартаментами. После этого кэп отбыл по своим делам. Во всяком случае, он так выразился.

Но знаю я эти дела. Ведь любимое развлечение всех этих проходимцев носящих капитанские отличия, напялив мундир с аксельбантами, задаваться и важничать на людях.

В общем, и вскоре без лишнего шума я избавился от него, избавившись заодно и от персоны, которая вскоре сойдет со сцены и больше не появится на ней никогда.

Ведь, задолго до конца рейса капитаном, а заодно и владельцем дырявого корыта с громким названием Покоритель Звезд стану я.

Если честно, у меня даже вертелось имечко на языке, которое я присвою посудине, после того, конечно, как покажу всем ее обитателям, где раки зимуют и кто на корабле главный.

На языке вертелось что-то вроде Черного Джека. Или - Грозного Джо.
Достаточно комичное название, чтобы наводить мандраж на зажравшихся миллионеров.

Распрощавшись с капитаном и чуть ли не расцеловавшись с ним напоследок, я быстренько исследовал вверенное в мое ведение помещение на наличие в нем подслушивающих, подглядывающих, подмигивающих и взрывных устройств.

Все это я нашел в великом ассортименте. Как будто эти несколько кубометров провонявшего космической пылью пространства были не капитанской каютой, обителью отдыха и сна труженика межзвездных трасс, а учебным классом разведывательно-диверсионного батальона.

Одна бомба так была вмонтирована прямо в унитаз. Эта штучка в рубчатом осколочном кожухе являлась последней моделью своего класса и могла кому угодно подпортить удовольствие в самый неподходящий момент.

Это устройство, согласно инструкции, которую я нашел здесь же, рядом со сливным бачком, приводилось в действие как нажатием кнопки бачка, так и дистанционно. С помощью радиодетонатора.

Glava Vll.

Поневоле я задумался. Как ни верти, выходило, что у капитана есть враги. Или он враг. Но буйнопомешанный.

Конечно, этот сукин сын с разбитой мной давеча харей не был мне так уж безнадежно антипатичен. И я не на шутку, а всерьез заопасался за его жизнь. Но не настолько, чтобы увешав себя оружия, начать галактическую войну.

Гораздо больше меня беспокоили мои личные прерогативы.

Ведь, тот факт, что на борту присутствует хорошо вооруженный и еще лучше обученный противник, а дело обстояло, согласно моим умозаключениям, именно так, факт наличия в Покорителе конкурентов мог существенно снизить шансы Хитрого Лиса на прикарманивание, если так можно выразиться, корабля.

Я не сомневался, симпатяга кэп попал в лапы опытных ублюдков и об этом никто из остальных членов экипажа, а тем более, из числа пассажиров, пока не догадывался.

Тем временем наглецы, скорее всего, диктовали главе корабля свои насквозь циничные, античеловечные условия.

Вот, что я сделал.

Для начала я уничтожил жучки. Я их снял и растоптал. Затем так же методично расколотил секстантом найденным здесь же видеокамеры.

И лишь потом принялся за разминирование.

Какая-то четверть час и моя работа подошла к концу. Потому я, усевшись в капитанское колченогое кресло в двух шагах от наваленной в кучу взрывчатки, закурил и принялся размышлять.

Извлеченный из самых укромных мест тротил по эквивалентности равнялся небольшой ядерной бомбе. Этого заряда вполне хватило бы, чтобы разнести вдребезги десять таких, как наше, суденышек. Сей неоспоримый факт свидетельствовал о... повышенной эмоциональности террористов. Их нешуточном темпераменте. Что в сою очередь, наводило на мысль о территориальной привязке моих конкурентов.

Скорее всего, умники заложившие в корабль взрывчатку - уроженцы южных регионов Галактики.

Подобные типчики сами по себе - взведенные бомбы. Поднеси только фитиль.

Одним словом, знаменитый южный темперамент. А значит действовать Хитрому Лису в сложившейся ситуации предстояло очень и очень осторожно.

Сущность террористов, конечно, весьма и весьма опасна. Но и Хитрый Лис не лыком шит. Не раз ему приходилось выкарабкиваться из ситуаций и позаковыристее.

По крайней мере, пока я не выявлю этих субчиков, всех до единого, я не усну спокойно.

Но вначале их нужно найти. Вычислить. После того побеседуем.

С этими оптимистическими мыслями и, не откладывая дело в долгий ящик, я распаковал свой чемоданчик, достал все необходимое из него и вскоре и родная мать, окажись она рядом, не узнала бы меня.

Стоя перед зеркалом, забранным в дорогую золоченную раму, я придирчиво и внимательно разглядывал стоящего там незнакомца. Указательным пальцем руки я коснулся гладкой поверхности синтетической маски, пытаясь хотя бы на миллиметр сдвинуть ее.

Тщетно. Маска плотно прилегала к лицу. Она словно приросла. И выглядела к тому же, ничуть не хуже лица. С той лишь разницей, что была другим лицом. Совершенно не похожим на лицо Хитрого Лиса.

Некоторые неудобства представлял объемистый живот.

Но в нем было спрятано содержимое аморфированного двадцатью минутами раньше чемоданчика - целый небольшой арсенал. В общем, приходилось мириться с некоторыми издержками преобразовательного процесса.

К тому же, живот дело привычки. Уже через пару часов я совершенно не буду его ощущать. Ведь мне и раньше приходилось изменять свои параметры.

Под самый конец чудесного преображения на пальцы рук я одел тончайшие пластиковые чехольчики с измененным узором папиллярных линий, а так же сунул себе в карман пачку новеньких хрустящих кредиток.

Деньги были почти настоящими. Я сам отпечатал их до того как зайти к лавочнику. Втайне я даже гордился своим умением печатать деньги.

Весь свой путь, то есть, все то время, пока я важно вышагивал по нескончаемо длинному коридору, я непрестанно ощущал на затылке придирчиво педантичные взгляды видеокамер.

Мысленно я хохотал. Не ущемляя фантазии, я представлял, как те, кто сидел сейчас у мониторов, пытаются идентифицировать мою личность, изучая обширный список пассажиров, хранимый в памяти мощного бортового компа.

Что ж, пусть попыхтят. Пусть отработают свои денежки, которые, насколько я понимал, на этом корабле им платили немало.

На Покорителе две тысячи пассажиров. Пока доберутся до последней фамилии в списке, правила игры изменяться.

Довольно скоро мне надоело маячить в коридоре и я заглянул в космический кабак, ресторан-люкс Покорителя.

А вскоре едва заметный толчок известил о старте Покорителя.

Марс стремительно отдалялся. Он уносился в бездну.

Я так имитировал страстное желание прикончить все имеющиеся запасы спиртного на борту, что разудалый молодец - бармен сразу же отметил меня наметанным глазом в серой кучке бездарных выпивох – всяких там миллионеров, нуворишей и прочих денежных мешков.

Великолепный малый бармен даже поднял в приветственном жесте руку. А я, в свою очередь, подгребая к длинной стойке, по-приятельски похлопал его по плечу.

Такое обоюдное кривляние было Хитрому Лису на руку. Пусть все думают, что мы знакомы.

Манерами и мимикой увалень за стойкой напоминал педантично выбритую обезьяну. А широкие, кустистые брови и пронзительный, все подмечающий взгляд, как ни странно, дополняли это сходство.

Кустобровец вел себя абсолютно непринужденно и занимался тем, чем занимаются все без исключения люди подобной профессии, норовил протереть дырку в и без того невозможно чистом бокале.

Когда я подошел к стойке, как усталый конь к водопою, между мной и кустобровцем произошел следующий содержательный разговор.

-Что прикажете? - осклабилась обезьяна и я с радостью отметил, что теория Дарвина нашла свое подтверждение: после миллионов лет упорного молчания обезьяна, наконец, заговорила.

-Змеиного яда, - выдал я одну из самых знаменитых своих острот.

-В каком смысле? - бармен был само недоумение.

-В смысле рюмки водки. Или двух, - почти нежно проворковал я. И тут же добавил: - Лучше кукурузной. И не вздумай разбавлять священный напиток водой, негодяй! - и я угрожающе толкнул стойку бара животом, отчего, как мне показалось, содрогнулся весь Покоритель.

Ровно через четверть минуты стакан заполненный на треть кристально чистой жидкостью красовался от меня по правую руку.

-Мерси, - буркнул я в лучших традициях любых, даже самых препаршивых забегайловок.

Однако Хитрый Лис не спешил присасываться к краешку начищенного до взрывоопасного блеска стакана.
Надраться в стельку никогда не мешает, но и спешить с этим не следует.

Особенно, когда жизнь удалась и все у тебя еще впереди.

Зажав посуду в руках и оттопырив аристократически унизанный бутафорскими перстнями мизинец, я повел победным взором по пустынному, как долины Гук-Кука-12 залу с дистрофически немногочисленным в этот ранний час контингентом.

И почти сразу наткнулся на взгляд серых глаз.

Это невозможно, но, возможно, то были лишь колдовские чары, происки неугомонных волшебников из Тау Кита. Но я склонялся больше всего к прагматичной и реалистичной мысли о том, что виденное мной не видение, а вполне материальный взгляд молодой, не лишенной привлекательности особы женского пола.

И снова выпивка, требующая, как известно, более решительного с ней обращения, чем наоборот, осталась, извиняюсь за тавтологию, не выпитой.

Конечно, я не поэт. И, вообще, очень далёк от какого бы то ни было рифмования суровой прозы действительности. Но, честно признаюсь, эти глаза околдовали меня.

К тому же, от внезапной догадки я даже перестал ерзать на том высоком сидении, на котором уже успел устроиться.

Черт подери, я узнал ее! Я узнал ее, дьявол её забери, эту леди!

Glava Vlll.

Сделав свое нехитрое открытие, я здорово разволновался. И, чтобы хоть как-то успокоится, тут же мысленно пересчитал все патроны, какие только были, в обойме моего револьвера. А потом повторил этот счет в обратном порядке. Такому трюку за пару жвачек научил меня Гарри, когда на Ганимеде нас вели расстреливать.

-Сынок! - помнится сказал тогда шеф. -Даже, если у тебя отберут твою пушку и, тем более, если ее отберут, не вздумай паниковать и думать о чем-нибудь плохом. Считай без устали патроны и, уж поверь старику на слово, умрешь с завидно крепкими, абсолютно не расшатанными нервами.
Так я и делал с тех пор. В любых, даже самых безнадежных ситуациях. И никакой даже самый ужасный стресс с тех пор не был мне страшен.

С тех пор любому стрессу я просто не по зубам.

-Кто она? – с ледяным спокойствием мотнул я в сторону незнакомки.

И бармен, с которым у меня, на мой взгляд, установились почти родственные отношения, повернулся в указанном направлении.

Тем временем я продолжал играть начатую мной еще в капитанской каюте игру. То есть, играть роль полуобразованного нувориша, хозяина жизни, этакого денежного мешка, тупого ублюдка, не знающего толком грамоты и только что и умеющего как чавкать за столом, да считать деньги добытые на приисках Церреры.

Эта роль, как нельзя лучше подходила для задуманного дельца.

Потому, ничуть не противореча первоначальному замыслу, я ткнул пальцем в сторону заинтересовавшей меня особы и повторил:

-Кто эта девка?

Барменщик дегенеративно хохотнул и еще более ублюдочно прищелкнул языком.

-Так это ж миллиардерша. С Юпитера, - промямлили он, пуская слюнки, когда понял о ком я вёл речь.

Я заставил себя как можно натуралистичнее рассмеяться.

-Вот так встреча, - всхлипнул я, чуть не падая от давящего меня почти искреннего смеха. -Два миллиардера на одном суденышке... Хе-хе... Ну, где вы, господа, такое видели, а.. хе-хе…

Бармен моей игры не понял. Зато слова мои он принял за чистую монету и на лице его тут же отобразилось уважение, разбавленное завистью граничащей с ненавистью. Да, вот так.

Он жутко, очень жутко уважал меня сейчас. И только на самом донышке глаз негодяя зажглись нехорошие огоньки. Да, зависть - самое коварное чувство, какое я только знаю и которое может возникнуть чаще всего на борту суперсовременного пассажирского лайнера, набитого, как банка килькой, самыми настоящими, матерыми и отпетыми миллионщиками.

-А я думал ты рангом пониже, - вздохнул ублюдок. - Эдак, нулей на несколько, - признался он совсем упавшим голосом.

И мне на какое-то время даже стало жаль беднягу. Согласитесь и сами, летать на корабле, где все увешаны золотом, как рождественская елка серпантином, занятие не для слабонервных.

Я ему сочувствовал.

Но его взгляд мне не нравился.

-Сказать, что ты заблуждался, приятель, значит ничего не сказать, - заметил я многозначительно. - У меня, дорой друг, 500 миллиардов в банке. И все они мои. Все до последнего астра.

К сожалению и, как правило, во время вранья меня здорово заносит. В своих фантазиях я ухожу так далеко, что еле возвращаюсь обратно и перегибаю палку до такой степени, что сам потом себе удивляюсь.

Наверное, только по этой простой причине я добавил к названной цифре ещё какие-то жалкие пятьдесят миллиардов. Сумма, согласитесь, для вранья смехотворная, но, тем не менее, которая согласно смелому моему вранью, лежала у меня дома под подушкой.

Даже для такого наглого вранья, как карманные расходы, названная сума была вопиюще необузданной в плане фантазии.

Но бармен, находясь в шоковом состоянии, не выйдя ещё из ступора после первой названной мной цифры, уже не в состоянии был отличить ложь от правды и уж, тем более, ложь от лжи.

С некоторых пор он проглатывал всё, что я ему подавал.
И пока глаза кустобрового главнокомандующего бутылок и рюмок возвращались в прежние орбиты, я, чтобы не привлекать к своей персоне лишнего внимания, ловким и отработанным движением опрокинул стакан в горло.
Миллиардер, так миллиардер, вяло думал я, попутно отмечая, что пойло ни в дугу и на Санрее, когда тамошние аборигены чуть не съели меня, приняв в каком-то кабаке за человекообразный ардурианский банан, питьё было получше.

Ну да чёрт с ней, с выпивкой. Не для того же пару часов назад я отстреливался в порту, чтобы надраться здесь.

-Давненько я такого не пивал, - между тем нагло заявил я. И на этот раз впервые сказал правду.

Тем временем на авансцене жизни вялотекущей в этой удостоенной моим присутствием забегаловке произошли кое-какие изменения. Дамочка за столиком, скорее всего уловив неподдельный интерес с моей стороны к её персоне, наконец, решилась на очную ставку.

Она томно взглянула, грациозно поднялась с места и не менее грациозно, свалив по пути парочку стульев, продефилировала ко мне. Она остановилась лишь, когда нас разделала пара сантиметров.

-А, вспомнил! Вот чёрт. Так это же она, моя мамочка!.. Мамуля! - захотелось мне выкрикнуть все эти слова.

Ведь фото именно этой женщины оправленное в пластиковую рамочку, на столике у своей кроватки видел я в детстве. К сожалению, детдомовском детстве.

Конечно, она меня бросила. Но вправе ли я осуждать её? Родителей, как известно, не выбирают. Их итак на всех не хватает. В отличие от детей.

Ещё немного и я бы с радостью бросился на шею этой молодящейся тётке. И, возможно, даже слегка придушил бы её в своих объятиях за то, что она в своё время сдала меня в детдом для детей миллиардеров.

Но в самый последний момент я всё же сумел совладать с собой и подавить проснувшиеся во мне, пусть и светлые, но, несомненно, дикарские наклонности.

Я ведь прекрасно понимал: моя родительница давным давно приказала долго жить. А то, что явилось моим глазам, скорее - призрак. Фантом, явившийся из глубин моей фантазии.

В общем, как бы там ни было, но поверх пластиковой маски плотно сидящей на моём лице и изображавшей в данную минуту восторг и привязанность, я поспешно и деловито натянул гримасу холодности и отчуждения.

-Кто это? - повторил я как можно развязнее, адресуя вопрос всё тому же бармену с той лишь разницей, что ткнул теперь пальцем в щёку опрометчиво приблизившейся прекрасной дамы. - Что она делает на моём корабле?

Мизансцена, которую я на ходу съимпровизировал, не была бы блестяще сыгранной, не отрыгни я душком только что выпитой миллионерской сивухи прямо во вздёрнутый, маленький носик.

Шалунишка за стойкой, как я надеялся, с недавних пор уже не пропускавший ни единой фразы из моих умопомрачительной дешевизны тирад, услышав будто бы невзначай оброненное мной признание в том, что и лайнер, оказывается, мой, снова впал в уныние, ступор, в дальнейшем возможно плавно перешедший бы в паралич и кому со всеми закономерно вытекающими из этого последствиями.

А по выражению его откровенно жуликоватых глаз я понял, что до этой минуты он ни сном ни духом не ведал на чьём корабле имеет честь обсчитывать клиентов.

-Графиня Орлова, - представилась красотка, что бы хоть как-то скрасить наш с барменом мальчишник. - Кэтрин, - добавила она, протянув по светскому обычаю руку для поцелуя и которую я чуть не оторвал впопыхах, звонко чмокая.

Тем не менее леди таки сумела вовремя освободиться от моего смертельного захвата, применив в создавшейся ситуации всё своё умение и уж тем более, не обойдясь без хитроумного приёма, который где-то и когда-то удосужилась разучить.

-Мы с отцом Кэйджем Орловым путешествуем по разным мирам, - сказала она негромко. - Путешествуя, мы надеемся отыскать моего брата Самюэла. Вы ведь не встречали человека с таким именем? - нагло прослезилась красотка. - Он мужского пола. И должно быть ужасно одинок без своих истекающих к нему любовью родственников, - выдала она исчерпывающие характеристики своего братца.

Я чувствовал, что сейчас вот-вот разрыдаюсь. Так мне было жаль этого разнесчастного типа, очень не вовремя потерявшего своих настолько богатых родственников, что и помыслить страшно.

Но, хотя и с трудом, я сумел взять себя в руки.

Лишь только сосчитал все свои сбережения в национальном банке. И даже не в одном.

А потом я глубоко вздохнул.

И, когда сердце перестало трепыхаться в груди, как дешевая трёхкопеечная канарейка в лапах марсианского кошкохвоста, с абсолютным, ледяным спокойствием я заорал:

-Чёрт побери! Сестрица! Где ж тебя носило, дрянь ты такая. Так вот же он я, твой Сэмюэльчик!

Нет, вначале я не заорал. Я лишь подумал: не заорать ли со всей мочи?

Или подождать? Мало ли что.

В общем, с присущей мне осторожностью, с проявлением родственных чувств я решил не спешить, а сперва хряпнуть космической сивухи прямо на глазах хлыща за стойкой.

Наверное, бармен уловил настроение клиента, ибо налил мне нечто своей крепостью смахивающее на реактивное топливо, на котором летало наше допотопное корыто в бездонных глубинах космоса, набитого по самую завязку плотным, первосортным вакуумом.

В общем, не выжидая пока желудок мой прекратит сопротивляться влитому в него, и, слушая невнятное мурлыканье девчонки навязывающейся в родственницы, я принялся анализировать события последних минут.

Что-то во всём этом деле мне не нравилось.

Конечно, многие Самюэла считают везунчиком, даже где-то баловнем судьбы. И я, возможно, таковым и являюсь. Но не настолько же!

Возможно кому-то бредущему по тернистой дороге жизни, покажется нормальным встретить богатую, и, что не менее важно, любвеобильную родственницу. Но я то знаю: в жизни так не бывает. Хотя и хочется, согласен, поверить в небывалое. В сказку.

В любом случае нюхом, шестым чувством, начавшем работать у меня ещё до того как я родился, я почуял расставленные силки.

Западней несло за милю.

Glava lX.

Тем не менее, пока я ломал голову над тем, о чём пытается сообщить мне интуиция, слово за слово, завязался разговор с сестрицей.

В основном, говорила сестрица, а я лишь кивал невпопад, да отвечал рассеянно и односложно.

Нет, Орловых не знаю. Никогда не слыхивал. Нет. Да. Нет. Может быть. Слава богу, богатых людей немало в галактике. Всех не упомнишь... Не миллиардер?.. И даже не миллионщик?.. Возможно не миллионер. Ах, да... Да, понимаю. Гениально. Колоссально. Чудненько. Ещё чуднее... Не всем так везёт.

Вот так мило и непринужденно мы болтали, топчась вокруг да около, но, не затрагивая самого главного. Но кожей затылка я давно уже ощущал бесстрастный, тяжёлый взгляд снайпера.

Меня пытались провести.

Меня пасли, чтобы прикончить.

Кто-то хорошо знал мою психику, если сумел убаюкать меня так, что я даже не помышлял о спрятанном в кармане револьвере.

Я почти видел снайпера. Чувствовал спиной. Интуицией.

Я даже попробовал представить ввинчивающуюся в мозг тяжёлую свинцовую пулю. Но такое плохо получалось, так невыносимо хотелось жить.

Хотелось жить, но времени не оставалось.

-Ты простофиля, Сэм! - крикнул я себе мысленно. - Падай на пол!

И я бы выполнил этот свой приказ, отданный мозгом телу. Но что-то мешало. Вероятно, полное, абсолютное отсутствие времени. Его не было.
И я уже слышал приближающийся раскалённый комочек. Я слышал его вибрацию.

Наверное, в питьё было что-то подмешано. Скорее всего, какая-то дрянь из арсенала снотворных. Ибо после кратковременного ступора, в которое питьё ввело Хитрого Лиса за мгновение до того как пуля ввинтилась в его мозг, отрава бросила Лиса на пол.

Уже лёжа, услышал я хлопок, показавшийся мне разрывом безобидной петарды.

А в следующий миг большая пуля, как тяжёлая неповоротливая муха, влетела в стройные ряды бутылок, выстроившиеся как раз позади бармена, и разнесла там всё вдребезги.

Полетели осколки стекла и брызнули струи шампанского.

Бармен медленно оседал. Хотя в поднявшейся вслед за выстрелом суматохе такой маленькой детали никто не заметил. Кроме меня, конечно.

Зажав ладонью рану в боку, кустобровец клонился влево.

Сквозь пальцы его сочилась красноватая, маслянисто поблёскивающая жидкость.

Глаза бармена смотрели в сторону выхода из бара.

Я тоже взглянул туда, скосил глаза насколько это позволяло моё весьма неудобное положение - поза скрюченного в три погибели перепуганного мужчины на полу, и увидел трёх копов с нашивками космопола на рукавах.
Полисмены топтались в дверном проеме и в руках одного поблёскивала интересная сорокадвухзарядная пушка 45-го калибра.

Последней мыслью, которую Хитрый Лис успел зафиксировать в ускользающем сознании, было радостное ощущение того, что он хотя и умирал, но не от пули. Он умирал от яда! Это было более оригинально! Во всяком случае, ему показалось стоящей смерть от яда, чем от пули.

В открытом бою меня не сразили.

Взяли обманом.

Мир не существовал. Он словно растворился в небытии. И всё же он медленно возвращался на круги своя, обретая хотя и расплывчатые, но вполне зримые очертания.

Неопределённость злила, как назойливое насекомое. Она мешала сосредоточиться на отсутствии собственного сознания для последующего его вытаскивания из глубин небытия.

Чёрт возьми! Я так хорошо устроился, так клёво умер. Оставил в дураках всех этих несносных, суетливых людишек с их микроскопическими мелкими страстишками и непомерно раздутыми амбициями.

Они остались по другую сторону барьера. Зачем они теперь мне? На кой чёрт они мне все сдались?

И вот на тебе. Воскресаю будто опереточный Иисус с бутафорской раной в боку.
Я, конечно, с непреходящей симпатией отношусь к Спасителю, но при всём моём уважении к крестам и распятиям, смею вас заверить, я не стремился тогда повторять чей-то подвиг со славнозвестным возвратом. Отнюдь.

Но видимо тому копу, что сделал мне противоядный угол, было сиё невдомёк.

Он сделал то, что ему по штату положено, чтобы вытащить Хитрого Лиса оттуда, откуда в большинстве случаев не возвращаются, и это было законным правом блюстителя порядка.

Этот полицейский был лишь винтиком в не совсем простом механизме моей судьбы, он лишь выполнял чью-то волю свыше, вкатав мне в вену после первой порции антитоксина ещё и вторую.

На глазах я начал поправляться.

Скажу вам, не покривив душой, современная медицина творит чудеса.
Не прошло и полчаса с той минуты как я, словно кисейная барышня хлопнулся на пол, а вскоре за мою жизнь уже настолько не волновались, что усадили вашего покорного слугу на стул, и позволили даже закурить, попутно обкалывая общеукрепляющими и тонизирующими.

Тем не менее, с каждым новым уколом я становился на чуток бодрее и хитрее.

И вскоре мог дать сто очков вперёд любому записному дистрофику.
Как бы там ни было, но пока меня лечили, кто-то всё же удосужился рассказать мне, что произошло на самом деле некоторое время назад и почему меня чуть не укокошили.

Оказывается, некий бармен с самого начала не ладивший с законом, к тому же вовсе не являвшийся барменом, - и кто бы мог подумать? - давно по этой самой причине разыскивался космополом.

По одной из версий полицейских на протяжении целого ряда лет неугомонный типчик время от времени внедрялся в обслуживающий персонал пассажирских межгалактических лайнеров и, вычислив там парочку наиболее обеспеченных и абсолютно беспечных граждан, подсыпал им в выпивку лошадиных дозы снотворного.

После того, как димедрол начинал действовать, он снимал кольца, серьги, часы и другие полезные побрякушки, ловко чистил карманы. А, чтобы упрятать следы своего преступления, самым зверским образом убивал свои жертвы и тут же, прямо на палубе, закапывал их.

В общем, тип не имел ни капли гражданской совести.

Космопол, работающий на трансгалактических линиях обычно с такими не церемонился. О чём красноречиво и свидетельствовал безнадёжно дырявый труп моего недавнего собеседника, в некотором роде даже - моего знакомого.

Теперь кустобровца, словно свиной окорок, уволакивали двое коридорных в голубой униформе. Они тащили его в морозильник.

После выяснения обстоятельств дела преступника сожгут в пламени дюз, а корабль полетит своей дорогой.

Тем не менее, противоядная сыворотка и все эти пилюли подействовали. Пришло, наконец, то время, когда я пусть и не без помощи сердобольных зевак смог встать на подгибающиеся ноги.

Glava X.

Первым открытием, которое я сделал, лишь только смог хоть как-то разгрести слишком плотно обступившую меня толпу и из кожи вон лезущую со своим дурацким милосердием, было отсутствие моей дорогой сестрёнки.

Дорогой, как вы сами понимаете, в прямом, не переносном смысле.

Эта егоза исчезла. Она испарилась вместе с моими миллиардами. Пардон, её миллиардами. Пока, конечно, её, поэтому её - чисто формально.

Такая новость несколько подпортила хитрюге Лису настроение.

Однако сюрпризы, которые преподнесла сестрёнка, потерей мной её миллиардов не исчерпались.

Гораздо большим откровением для меня оказался расстёгнутый потайной карман псевдоживотика.

Хорошо, конечно, что никогда не переводятся глупые полицейские. Эти ищейки, как ни вертелись вокруг, всё же не смогли обнаружить тайника. Правда, копы всегда не замечают самого интересного. Но тема сия не для этого разговора. Мы в данном контексте обсуждаем другое.

В общем, сунул я руку в тайничок и обнаружил там ... вернее не обнаружил ...

Я не обнаружил, чёрт меня задери, своего револьвера!

Его не было!

Я аж вяло присвистнул.

Пусть безоружный я не так безобиден, каким кажусь на первый взгляд, но огневая мощь, которой я так глупо лишился, была неплохим подспорьем в моём деле.

Зато радовало другое. На месте исчезнувшего револьвера лежал клочок бумаги, сияющей белизны салфетка с одного из ресторанных столиков.

Я вытащил бумажонку, развернул её и близоруко щурясь, поднёс к глазам, к которым, побеждая временную немощь, возвращались былая зоркость и быстрота.

«Прости, но мне понадобилось твоё оружие. Кэт» - было нацарапано огрызком карандаша.

И это всё?! Могла бы и побольше написать. Лентяйка. Свой адрес, например.

Как я понял, из наспех выведенных каракулей довольно скверного почерка - сестрёнка вовсе не относилась к категории барышень, что падают в обморок при одном только упоминании о пулях и порохе.

И эта новость несказанно обрадовала бы, если б я вдобавок ко всему знал, где эту несносную девчонку искать.

Но что толку впустую сожалеть о том, что я проморгал?

Свалив прямым в челюсть толстенного дядьку на свою беду оказавшегося на моём пути (кажется это был полицейский, мыслительная деятельность которого наконец-то начала проявляться и, который, слава богу, додумался истребовать с меня документы) и, расшвыряв, как кегли спешивших ему на помощь его подручных, как был я с электронным термометром во рту, так и ринулся к выходу.

От меня уходили мои денежки, кругленькая сумма. Потому курс медикаментозной терапии мог и подождать того славного момента, когда у меня для дуракаваляния появится время.

Наверное, моё лицо побагровело даже через синтепоновую маску. Иначе, почему бы те, кого я ещё не успел зашвырнуть на пластиковые ресторанные столики, не начали разбегаться сами? Причём глаза, в панике освобождавших мне дорогу, были полны самого настоящего, неподдельного ужаса.

Наверное, был прав кэп, когда не рекомендовал Хитрому Лису появляться на публике. Что-то он предвидел в таком духе.

Что ж, иногда приходится убеждаться в правоте других на их же горьком опыте.

Я рычал как зверь. И будучи вполне удовлетворённым произведенным разгромом, выскользнул через заднюю дверь, попутно снеся её с петель, а затем, грохоча подошвами ботинок по жестяному полу, помчался коридором.

Я бежал в направлении ведущим к каютам супер-люкса.

Скорее всего, с самого начала я неверно взял направление. Потому как вскоре выскочил совсем не в том месте, на какое рассчитывал.
Не успел я сделать и сотни шагов, как обнаружил, что бегу по пружинистому травянистому дёрну, а над головой моей простиралось бескрайнее голубое небо.

Но, что самое паршивое так это то, что на расстоянии вытянутой руки от меня цвели некие подозрительные деревца, поразительно напоминавшие молодые вишни.

Такой гадости от Покровителя я не ожидал.

Нет, вы неправильно меня поняли. Я совсем не против вишнёвых там или ещё каких садов. Поймите меня верно. Я ведь тоже живой человек. И я имею право на досуг и прочие развлечения. Но попробуйте найти в этих зарослях маленькую, шаловливую сестрёнку, которая отчего-то упрямо сторонится встречи.

В общем, я нескоро сориентировался посреди райского сада. Но когда это сделал, под одним из деревьев обнаружил дрыхнущего мужичонку в пластиковой фуфайке и пуленепробиваемом треухе.

Мужичок проснулся и сел, лишь только я двинулся к нему.

-Ты чей холоп будешь? Молчать, болван! А ну отвечай! - рявкнул я прямо в ухо отдыхающему.

Для наглядности своих намерений я поднёс к бугристому носу любителя отдыхать хорошо сформированный кастет.

-Дык, енто... дядька Ванька я, - почесался мужичок. - Меня ж тута все знают.

-Род занятий! Молчать! Отвечай, сволочь!

-Дык, енто. Сторожу. Сторуж я... Купусту, куртушку. Ента.

Я показал ещё раз револьвер. Чтобы не вздумал врать про картошку.

-А не видел ли ты, уважаемый Ваня, ласковой такой девочки с револьвером 38-го калибра в маленькой ручонке? Возможно, ангелочек о котором я говорю игрался тут? Может быть она постреливала? Может она беззаботно развлекалась среди куч наваленных ею трупиков? А? Отвечай, сволочь! А не то я с тебя дуршлаг сделаю! - рычал я, стараясь сообразить, как эффективнее разговорить молчуна.

И я, конечно, достиг бы ошеломительных результатов, то есть добился бы от тихони, в конце концов, чего-то более-менее вразумительного, но события начали разворачиваться следуя сценарию не мной написанному.

-Руки вверх! Ты арестован, Хитрий Лис! Это полиция! - вдруг гаркнул мужичок.

А в руках его появился лазерный пульсар немалого калибра. Точь в точь такой был у меня на Гальпее.

И этот пистоль упёрся Хитрому Лису в рёбра. И отныне выбор у Лиса был такой же как у стирального порошка попавшего в тазик с водой.

-Да, ладно… Чего ты... случайно я здесь, - попятился я чисто психологически. - Надеюсь, что не очень потревожил. К тому же, сдаётся мне, наша встреча с вами не так уж необходима, как это мне казалось несколько раньше. Думаю, мы разойдёмся и больше не встретимся.

Произнося такие слова, я вкладывал в них всю свою душу и энергетику, как будто декламировал стих. Конечно, убедительности.

Однако квази-дядя-Ваня оказался достаточно шустрым малым. Судя по выражению его простецки зверского лица, без солидной взятки Лиса он отпускать не собирался.

Во всяком случае, о возможности моего не проплаченного освобождения он не заикнулся.

Ко всему прочему внезапно и вдруг парочка ближайших к Хитрому Лису плодовых деревьев вздрогнула и из вишен как по мановению волшебной палочки деревья превратились в двух рослых и суровых сослуживцев дяди Вани.

Все эти фараоны, все трое, мигом скрутили Хитрого Лиса. На моих запястьях они защёлкнули наручники.

Потом копы потащили меня. Чёрт его знает куда.

-Что ж, легавые, ваша взяла на этот раз, в рот вам кило печенья. Но должен заявить с соразмерной строгостью, что на этом корабле мне сразу не понравилось! - поделился соображениями с копами арестованный, сменив на некоторое время присущие ему от рожденья бунтарский дух, гордыню и нежелание властям подчиняться на коммуникабельность.

-Молчать, сволочь! - попросил может быть несколько грубовато невысокий толстый коп. И тут же добавил: - Хитрый Лис, вы подозреваетесь в целом ряде совершённых вами серьёзных злодеяний.

-Я больше не буду, - пообещал я через чур самонадеянно.

-…Поджог целого озера, подлог налога и наглый предлог подлога, карманная кража статуэтки на монетном дворе, мошенничество высшей степени, два ограбления грабителей, дача взятки должника должностному лицу при совершении последним государственного преступления и хулиганства, вымогательство у государства своих законных прав, дебош, распитие лимонада в неположенном для того месте - пивбаре, порча казённого имущества – вы выплюнули с балкона на фуражку полицейскому жидкий шоколад...

-Довольно, - сказал я. – На фуражку полицейскому я не плевал. Я вылил на него шоколад из чашки. И то только потому, что он шпионил. Шпионил за мной. Я поступаю так со всеми шпионами. Выливаю на голову шоколад из чашки. Но суть не в том. А в другом. Должен признать, что, несмотря на всю вашу тупость, дело вы знаете. Я признаю свою вину в полной мере. Дайте срок и я исправлюсь.

Glava Xl.

- Дадим, - пообещали полицейские. - И немаленький. Укатаем тебя месяцев на шесть, будь спок.

-Я не хотел. Всё вышло само собой, - хныкал я. - Отпустите!.. Ну, что я вам сделал?

Да, внешне в эти минуты я, конечно, напоминал размазню, раздавленную тяжёлым сапогом правосудия. Тем не менее, внутренне я торжествовал.
Им всё же не удалось повесить на меня взрыв сверхновой, кровавые преступления разумных крысокрокодилов с планеты Клац-Шмац и хищение с помощью чёрной дыры спиралевидной галактики в туманности Андромеды с последующей её телепортацией в другую вселенную и сокрытием там.

-Согласно статье 12035, пункт Б, параграф 4, до выяснения обстоятельств дела вы препровождаетесь в карцер лайнера, где будете содержаться под неусыпной стражей до первой остановки.

- Ура! Да здравствует галактическая судопроизводственная система, самая гуманная в нашей солнечной системе! - вопил я, в то время как фараоны беспощадно волокли меня по коридору. - Я не виновен, скоты! Я чист как чистый лист бумаги. Отпустите и я вас прощу! Руки прочь, сократы, - рычал я, как всегда в таких случаях путая слово \"сатрапы\" со словом \"сократы\". - Я буду жаловаться в общество защиты одиноких, малограмотных мужчин. Вы ещё обо всём пожалеете, живодёры несчастные.

Так мы развлекались дорогой, пока копы не подтащили-таки Хитрого Лиса к двери обитой оцинкованным железом и не впихнули внутрь просторного помещения.

Видимо здесь и располагалась гордость линкора - знаменитый карцер для миллионеров.

-Это и есть ваша хвалёная справедливость? - горько и где-то даже риторически вопрошал я пока копы, потея, возились снаружи с замком. - Дайте мне только адвоката - лучше пару-тройку – и я задам вам перцу!

И я показал в зарешечённое окошко язык и отпустил замысловатое словечко, тем самым функцию адвоката взяв на себя.

В общем, и к счастью вскоре я остался один. И наконец-то получил возможность собраться с мыслями, чего уже не делал давненько.

Во-первых, мне следовало хорошенько оглядеться. Во-вторых, выспаться.
В-третьих, придумать хоть какой-то план.

Конечно, по натуре я эстет. И убогость тюремных казематов, как таковых вообще, отнюдь не способствует интенсификации умственной деятельности Хитрого Лиса. Но зато, смею вас заверить, скудный интерьер неволи, а также увенчивающая её простая геометрия стальных решёток, приводит меня в самую настоящую, неописуемую ярость.

И вот эта злость и является лучшим стимулятором моей инициативности.

Короче, не прошло и мгновения, с тех пор как кое-кого впихнули в эти дурацкие апартаменты, а этот кто-то уже, фигурально выражаясь, истекал ядом и собирался перекусать всех, кто попадётся ему под горячую руку на тернистом пути к потерянной свободе.

Получалось так, что Хитрого Лиса решили сделать аскетом. Этаким монахом-отшельником. И это в то самое время как доброй половине Галактики известны барские замашки Хитрого Лиса и его сибаритские наклонности. Не выйдет, господа! Ничего у вас, уважаемые, не получится.

Будучи достаточно подготовленным для того, чтобы в приступе ярости, подобно берсеркеру, разнести в пыль всё, что сдерживает меня в плане свободы, я наконец-то повернулся лицом к своей, как предполагалось, по монашески убогой келье и… тут же остолбенел.

Вначале я подумал, что меня разыграли и я жертва мистификации, галлюцинации или ещё какой-нибудь подобной дряни.

Но, по мере того как осматривался и начинал понимать в чем дело, злость пошла на убыль. На место уже начинавшего заползать в душу унылого Lagrimoso воспряло с новой силой полное неувядаемого оптимизма Entusiastico.

Ведь я как-то подзабыл, что лечу на корабле для миллионеров. У меня просто вылетело, пардон, из башки, что в местах подобных выстеленному, от носа до кормы, золотом Покорителя, просто нет места серости и убогости. По логике местных стандартов даже карцер, в который то и дело приходится швырять перепившихся, буянящих миллионеров, должен представлять собой верх изыска и роскоши.

В противном случае, то есть в случае наличия не обустроенного карцера, спрос среди денежных магнатов на места в Покорителя упадёт до нуля, а капитану придётся подыскивать себе другую работу.

Чёрт подери, у меня совершенно вылетело из головы на какой корабль я попал! Конечно, факт сей забывчивости несколько обескуражил вашего покорного слугу. Но не настолько, чтобы этот, извиняюсь, слуга вдруг заартачился и впал в панику. Ведь я ещё помнил то время когда подрабатывал корсаром на полставки. А там у нас был лозунг «Паникёров подвешивать за пятки».

В общем, бодро потерев ладони друг о дружку, я отошёл от уже поднадоевшей двери и принялся изучать хоромы, отведенные на самое ближайшее время строгой и беспристрастной Фемидой в образе дебильноватых полицейских.

Вынужден в первую очередь признать, что огромное, я не побоюсь этого слова, помещение, отделанное с помощью новейших технологий, являло собой неосуществимую, призрачную мечту любого марсианина среднего достатка.

В этой, дьявол её забери, тюряге было всё. Начиная от золочёной на четырёх джакузи, до унитаза на воздушной подушке. А кинозал с хранилищем бесчисленного количества кинокомедий мог смело конкурировать с чем угодно только… не с самим собой.

А, что я могу сказать ничтожный и жалкий примитив, обладающий скудным запасом почерпнутых из лагерного фольклора жаргонных слов о трёх гигантских холодильниках до отказа набитых снедью и питьём и стоявших вдоль стен, как толстые и неповоротливые дамы.

Но даже со всеми вышеназванными мной причиндалами тюремных благ, ни в какое сравнение не шла стрипплощадка с голографическими ядрёными на любой вкус девчонками.

И это ещё не весь перечень тех утех и потех, которые могла выдать тюряга по первому же моему требованию.

Единственное, чего в тюрьме не было, так это свободы. Но с другой стороны, если смотреть на вещи трезво, многие из соотечественников Хитрого Лиса без колебаний предпочли бы променять на эти стены весь остаток своей нищенской свободной жизни. Да, многие и побогаче предпочли бы дать взятку кому надо, лишь бы пожить месячишко-другой в сем великолепном остроге в уединении. По сравнению с ними я был везунчиком. Энное время я вполне сносно мог отдыхать пользуясь сказочным комфортом. И всё это заметьте, бесплатно.

Но самым приятным открытием за сегодняшний день оказался заветный уголок, напоминающий винный бар и таковым несомненно и оказавшийся. А неодолимая сила всегда ясно просматривавшаяся в организме Хитрого

Лиса в подобных ситуациях, потянула вперёд.

Тем не менее, на сей раз я был суров и беспощаден к себе. Ещё в самом начале пути к заветной цели я решительно и бесцеремонно потребовал от себя взять себя в руки, укротив на время тем самым порочные и порочащие меня перед всей галактикой наклонности.

И вместо того, чтобы пройти к бару и помпезно и идиотски надраться для полного счастья, я приказал вдруг запротивившимся воле Хитрого Лиса ногам нести грешное тело не к склянкам с бодрящей жидкостью, а к клавиатуре компа.

-Делу - время, потехе - час, - вспомнил я поговорку. - А потом всё остальное.

Тем более в те минуты я, как никогда был готов получить ответы по давно интересующим темам.

Итак, в моём распоряжении находилось несколько часов времени и необъятные архивы Всегалактического Информационного Фонда. Нужно быть большим простаком, чтобы не воспользоваться предоставлявшейся возможностью безлимитного доступа к архивам. Сбить пыль тысячелетий, перетряхнуть всю информацию о своём прошлом и прошлом рода Орловых было наиважнейшей задачей для кое-кого в ближайшие три-четыре часа.

Семья – вот что интересовало Хитрого Лиса в первую очередь. Хитрый Лис должен узнать всё о своей семье. Как можно больше. Ведь в плане знаний ответвлений генеалогического древа у него были большие пробелы. Но он надеялся в скором времени всё заполнить.

Несколькими точными кликами я взломал заартачившийся было пароль и отыскал, что нужно. Очень скоро я узнал о своей семье самые скабрезные подробности.

Опустим родословную. Она исчисляется многими поколениями и на тот момент, о котором я повествую здесь, для меня эта информация не являлась очень уж необходимой.

Главное, что Хитрому Лису требовалось, так это данные о ближайших родственниках.

Glava Xll.

А данные говорили о том, что граф Кэйдж Орлов, он же мой отец женился в своё время на мещанке Мэрилин Карриган, произведя на свет через какое-то время сынишку. Забавного малыша назвали Сэмюэлом и благополучно зачали ему сестрёнку. Сестрёнку назвали Кэт. Катериной по-русски.

Совместная жизнь семейства, как поверхность только что родившейся звезды, не знала тёмных пятен. И так продолжалось все первые пять лет счастливого брака.

Казалось безоблачному счастью молодых не будет конца. Но так только казалось.

В один, далеко не лучший для семьи Орловых день, в силу до сих пор неустановленных обстоятельств графиня Мэрилин Орлова ни с того ни с сего завела себе любовника и начала катиться по наклонной вниз.

Ни уговоры ни мольбы графа не возымели действия. В конце концов дело дошло до развода с одновременным лишением Мэрилин родительских прав. И эта свихнувшаяся и начавшая спиваться дамочка, спасаясь от заслуженного ею остракизма, которому подвергло шалунью высшее общество покинула дом, город, планету и даже звёздную систему.

Поспешно скрывшись, Мэрилин, впрочем, не забыла прихватить с собой одно из чад - любимого сыночка. Разумеется, не только потому, что не могла расстаться с отпрыском. Скорее всего для того, чтобы получать на него положенные по закону всевозможные пособия, без которых она не смогла бы жить на широкую ногу. Ведь Кэйдж через суд состоявшийся накануне описанных событий лишил права Мэрилин на приобретение ею хоть какой-то доли их совместного имущества.

Поступил так, конечно же, не из скупости, а в надежде, что, лишившись денег, она покончит со своим образом жизни.

Мэрилин же обвинили в похищении ребёнка и объявили её в розыск. Она долго заметала следы. Вначале, как потом стало известно, пожила на Сатурне. После этого освоила Венеру и лишь в самом конце осела на Марсе.

На Марсе Мэрилин понравилось. Там она могла вести разгульный образ жизни уже беспрепятственно. Гуляки на Марсе особо не преследовалась.

Там-то Карриган-Орлова оторвалась на полную катушку.

Между тем её бывший супруг сорил деньгами направо и налево лишь бы найти, если не Мэрилин с сынишкой, то хотя бы их могилы с крестами или без оных.

В общем, сюжет развернувшейся перед Хитрым Лисом драмы словно был взят напрокат из третьесортного сериала. Впервые за сегодняшний день я расхохотался. Рассмеялся от души, рассмеялся самым весёлым смехом на какой только был способен.

Правда, вскоре веселие закончилось. Ведь разболелось плечо, которое зашибли при аресте увальни из полиции.

Я как-то попривык к превратностям судьбы, которая временами напоминает мне наждачную бумагу, из которой вместо песка торчат зубья пилы. Но я не люблю когда превратностей много.

Помассировав слегка побаливающее место и надавив на несколько нужных точек, я почувствовал как боль уходит. И в какой-то миг я не без самодовольства подумал о том, что теперь-то я точно знаю всех своих родственников до двенадцатого колена, а также то, какими средствами располагают мои любимые родаки, славные ребята – папулечка с сестрёнкой.

Информационно и, что самое главное, морально я теперь был подготовлен, чтобы в какой-то момент времени обобрать родственничков до нитки и всё отныне зависело только от расторопности Хитрого Лиса и от его умения проворачивать делишки.

Всё расставилось по местам. Я немного утомился. И потому следовало дать мозгу некоторую передышку прежде, чем приступить к другим своим делам.

Наверное, под впечатлением именно такой идеи я решил пропустить стаканчик-другой \"Ядерной галактики\", а то и \"Ядовитохвостой кометы\". Тем более, что начатому делу сие ни в коей мере не повредило бы, а вот нервишки подлечить стоит. Я столько сегодня пережил.

Исполненный радужных предчувствий, я выбрался из мягкого, удобного кресла и неспешно и вальяжно двинулся к маняще поблёскивающим вздутиям из стекла и фаянса.

Не буду описывать всё то изобилие, которое радостно поджидало утомлённого жизнью Лиса на зеркальных полках.

Главное, что, в конце концов, я устроился поудобнее, закурил самую толстую, какую только нашёл, сигару и приступил к самому главному в моём теперешнем положении – дегустации.

Сам по себе акт дегустации для Лиса не нов и только потому очень скоро взятая напрокат бутылка заметно полегчала. И возможно только по этой причине в мою голову пришла шальная мыслишка о том, что, не задержался ли Хитрый Лис в этом блещущем позолотой заточении несколько дольше, чем того требуют приличия?

Как вы помните, встретили меня неплохо. Претензий нет. Не пора ли и честь знать?

Ведь тяга к злоупотреблению гостеприимством не самое лучшее качество из тех, что присущи человеку, как виду во вселенной, изначально.

Тем более, не привык Хитрый Лис бездельничать, да валять дурака. В общем, бить баклуши, когда в мире творятся великие и громкие дела, а сестрёнка Кэт разгуливает по космическому кораблю с револьвером наголо. Бездействие при таком положении вещь с моей точки зрения совершенно безответственная и даже где-то беспринципная.

Само собой, у Кэтрин мой револьвер. Обжитой и совершенно ручной. Но какой в том прок, если он теперь уже не мой?..

Короче, как я уже сказал, в голову Хитрого Лиса полезли идеи. Идеи были самого разного толка, но все объединяла общая черта – в меру скромное стремление дать дёру из уютного гнёздышка, в которое упрятали Хитрого Лиса бездельники в униформе.

Идея побега меня захватила. Она просто фонтанировала из меня как из кита солёная морская вода. Однако как осуществить своё желание я ещё не знал. Безжалостно и даже сердито я отбрасывал один сценарий побега за другим, какие только приходили в мою голову.

Безапеляционный фильтр моего здорового и непредвзятого скептицизма действовал с потрясающей эффективностью.

О, я был суров к идеям, этим продуктам деятельности своего изворотливого ума.

Вот лишь одна такая идейка из обширной и яркой коллекции гениальных озарений. А чего она стоила, вы и сами поймёте, когда ознакомитесь с ней. Слушайте...

Я направляю корабль (не знаю каким образом) к случайно пролетающему мимо астероиду. Бью бортом корабля об острую грань астероида, проделывая таким образом брешь в нужном месте - наружной стене карцера. Убедившись, что дыра получилась подходящего размера, как раз такого, чтобы Хитрый Лис смог пролезть, переползаю по наружной обшивке Покорителя в капитанскую рубку и беру управление кораблём в свои крепкие, уверенные руки и что самое главное надёжные руки.

Именно с этой минуты пассажиры корабля могут чувствовать себя в безопасности.

Потом я сажаю колымагу на какую-нибудь планетёнку с заведомо низким количеством копов на квадратный километр её поверхности и обязательно сниженной сейсмоактивностью (ужас как не люблю землетрясений!) и развитым партизанским движением.

Партизанская война!.. Вот чего не хватало мне все эти годы для ощущения полноты бытия. Погони, перестрелки... Пущенные под откос звездолёты и Иван Сусанин, как бессменный вдохновитель и руководитель освободительного повстанческого движения. Ура, господа! Покажем супостатам, где раки зимуют!

Вот чего мне не хватало все эти годы! Я буду современным Робин Гудом и Иваном Сусаниным в одном лице!

Хотя, с другой стороны партизанщина мне вряд ли подойдет. Как, например, перелезть по обшивке в рубку при наружной температуре минус 273 градуса цельсия, а то и все четыреста (зависит от погоды за бортом)?

Я же простужусь, превращусь в сосульку ещё на полпути к цели. Нет, леди энд джентельмены. Такой план, пожалуй, не для меня. И кто его только придумал?.. Ах, да... Я и придумал.

Стоп. А что, если попросить полицейских, по-человечески, по-людски, как я и собирался. Мол, отпустите, господа хорошие, чего вам стоит?
Ведь люди же. Неужто не поймут.

Не введу вас в заблуждение, если скажу, что самая последняя моя мысль, показалась мне и самой стоящей. Она вдохнула в меня не абы какую надежду, заставила поверить в успех.

Поэтому морально, и физически я уже готов был, приступить к реализации этой идеи, когда за дверью послышались весьма характерные и знакомые Хитрому Лису звуки.

Glava Xlll.

«Пиф-паф! Пиф-паф!» - раздавалось из-за оббитого железом квадрата.
Не иначе охрана устроила между собой перестрелку. С неё станется. Служаки. Известный факт - когда не в кого пулять, эти бестии запросто могут перестрелять друг дружку. Таковы уж рефлексы у этих типчиков и, что не менее важно - биологическая потребность.

Но такова всего лишь моя точка зрения. Я её никому не навязываю.

К тому времени очень скоро хлопки прекратились. И это показалось мне весьма и весьма странным. И даже более того - пугающе подозрительным.
Ведь полицейские, если до чего дорвутся - пусть это будет всего лишь тривиальная стрельба - их потом от такого занятия за уши не оттащишь.
Однако, судя по всему, не в данном случае. Несомненно, там, за дверью что-то произошло. Что-то из ряда вон выходящее. И таким событием могло быть только одно: бравые парни дружно улеглись на пол, выронив пистолеты, дабы дать отдых своим простреленным в некоторых местах телам.

Подобный исход дела меня вполне устраивал. Оставалось только придумать, как выбраться из золочёной клетки.

А потом в замочной скважине загрохотал ключ. Я не скажу, что очень уж удивился. Тем более, я в это время неплохо проводил время, потягивая \"Длиннохвостую комету\" из бокала и левой рукой небрежно надавливая на клавиши компьютера, играя в головоломную компьютерную игру с погонями, перестрелками. И призами в конце в виде виртуальных денег. Что мне не очень нравилось.

К этому времени я почти добрался до пятого уровня и нежданный визитёр здорово раздосадывал.

Но каково же было удивление Хитрого Лиса, когда хорошо смазанная антигравитационной смазкой дверь бесшумно распахнулась и на пороге возникла… вы не поверите!.. Да, да! Моя неотразимая сестрёнка. Неотразимая, как всегда, и столь же, как и всегда, неугомонная.

В одной руке ласковая и нежная родственница сжимала дымящийся револьвер. А глазки у этого неземного создания несколько - ну может быть самую малость - сердито сверкали.

Ну ни дать, ни взять, мстящий ангел во плоти.

Не снимая руки с клавиш, я робко заглянул за спину героической девушки и увидел лежащих легавых. Они валялись, как поленья в дровяном складе, в самых непринуждённых и раскованных позах. И, судя по выражению их лиц, они не собирались вставать.

- Чего расселся, остолоп?! - может быть несколько фамильярно, но вполне в родственных традициях спросила фурия, тем временем совершенно невинно помахивая стволом револьвера перед самым носом Хитрого Лиса.
Волей неволей мои глаза забегали, пытаясь отследить траекторию движения револьвера. Вполне обоснованно я контролировал все движения хорошо разогретого накануне ствола.

Я даже обратил внимание на нервный палец на курке, и умудрялся держать в поле зрения и палец с курком и выражение лица хозяйки.

Что-то выражение лица сестрёнки мне сегодня всё меньше нравилось.

Нет, я любил свою недавно обретённую родственницу. Она очаровала Лиса ещё в тот миг, когда покойный бармен, царство ему небесное, был полон жизненных сил и открыл глаза Хитрому Лису на все миллиарды красотки. Ещё тогда я понял, что просто обожаю свою сестру и буду любить её братской, беззаветной любовью пока, хотя бы половина сбережений Орловых, не перекочует в мои карманы. То есть, я хотел сказать, на мои банковские счета.

В общем, я любил её, и, что не менее важно, мог часами и сутками придумывать как бы девицу заставить поделиться нажитым и чтобы ещё при этом вдобавок уцелеть в смертельно опасной игре.

Но что-то с маленькой, шаловливой Кэтрин происходило в эти минуты. Что-то неладное. Что-то было не так. Либо правую щёку родственницы вместе с носом перекосило и скрутило набок. Под стать, естественно, её глазам, один из которых смотрел прямо на меня, а второй в потолок.

Да и подбородок лапушки оставлял желать лучшего. Вопреки всем моим, отнюдь не поверхностным знаниям анатомии человеческого тела, такой элемент декора Homo Sapiens как нижняя челюсть отвисал сейчас чуть ли не до пупка её обладателя. И удерживался сей объект от окончательного падения под ноги лишь двумя тонюсенькими ниточками расправленного пластика.

-Вы купили дешёвый макияж, мадемуазель, - попытался я быть галантным насколько это было в моих силах. В то же время я не терял надежды выяснить, что происходит. – Сдаётся, крошка, ты перегрелась на солнце, ибо сейчас мы очень близко пролетаем от него.

-О, дьявол! - прорычала малышка, поигрывая небольшими, но довольно крепкими бицепсами под тенниской. - Сколько раз зарекалась покупать биопластик в дешёвых лавчонках на окраинах провинциальных местечек.

- Поверьте, лучше готовые псевдолица. Или биомаски, - поделился я недюжинным опытом, которого без скромного преувеличения у меня достаточно. - И не надо так предвзято относиться к провинции. Попадаются там и честные ребята.

- Хотела бы хоть одним глазочком посмотреть на них, - вполне резонно, на мой взгляд, заметила девица и принялась сыпать такими ругательствами многие из которых я знал, о некоторых слышал, но среди них встречались и такие, что были лично мне внове - настоящие жемчужины галактического фольклора.

Не отваживаясь прерывать красавицу, я, наконец, отнял руку от клавиш, заодно распрощавшись навсегда с так и не полученным призом, и закурил ещё сигару. Всё из той же коллекции, что ровными, пахучими рядами лежала в дорогом, инкрустированном золотом ящике.

После суровых рабочих будней я начал привыкать к роскоши. Псевдо-Кэтрин излив душу посредством не совсем употребительных в светском обществе оборотов в неописуемой ярости содрала с лица остатки испорченного пластика и швырнула на пол. Дальше пошёл полный лютой ненависти и злобы танец на этих останках в её исполнении. И танец тот, скажу я вам, не был лишён некоторого изящества.

Я же, внешне бесстрастный, внутренне ликовал. Не каждый день удаётся разоблачить опытную мошенницу, специализирующуюся на трансгалактических линиях.

Хотя вместе с ликованием к спонтанному торжеству примешивалась и изрядная доля разочарования.

Только что я потерял, и, вероятно, уже навсегда, очень и очень богатую родственницу. Я осиротел. Я вновь осиротел, на немалое количество кредов. А сентиментально-слезливая история о миллиардах и поисках братца оказалась мифом, мошенническим ходом в игре разыгранной опасными и, возможно, очень опытными и отпетыми преступниками.

Иллюзии рассеялись. Я уже слышал звуки траурного марша исполняемого моей мечте невидимым, но, тем не менее, реальным оркестром судьбы, когда...

Когда мошенница подняла голову и я увидел её лицо. Признаюсь честно, я несколько удивился. Может быть, даже при этом остолбенел. Может быть. Всякое, ведь бывает. Мне даже пришлось хватануть виски из бокала, который я всё ещё по неистребимой своей привычке сжимал в пальцах. И я, поверьте, хватанул в тот момент виски не для того, чтобы напиться, а только лишь для того чтобы привести себя в чувство. Тем временем по телу моему прокатилась тёплая волна, а в голове появились пошленькие мыслишки, которые я сразу же решительно отогнал.

Да, что и говорить, такой красавицы я ещё не видел! Ни в нашей галактике, ни за её пределами. Ведь чертам лица, которыми наградил господь Бог то создание, что стояло передо мной, могла бы позавидовать половина вселенной.

Под стать лицу было и тело. И я только сейчас это осознал.

-Тысяча метеоритов в брюхо кометы, которая падает на астероид несущийся к планете! - выкрикнул я самое леденящее пиратское ругательство, какое только знал. – Неужто, пластическая хирургия способна на такие чудеса?.. Что за кудесник слепил ваше лицо? - бубнил я невразумительно, производя впечатление буйнопомешанного, которому сердобольные доктора запамятовали дать успокоительное.

В горле Хитрого Лиса булькало. Я косноязычил. Чего отродясь за мной не наблюдалось, а лицо моё покраснело так, что, наверное, карминно-красный цвет этот проступил даже сквозь маску, которая, кстати, всё ещё была при мне, а вернее - на мне. А ещё, вернее - на моём лице.

-Оно моё собственное, кретин, - продолжала в своём духе красотка.

Но теперь голос красавицы казался мелодичным и даже, в некотором роде, ангельски звенящим, а все её ругательства отнюдь не портили моего благорасположения к красотке.

Девушка, тем не менее, уверенно подшагнула ко мне и приставила револьвер - куда бы вы подумали? Правильно, к голове. К моей голове. А вернее к моему лбу. Видимо, у красотки были такие рефлексы, а также какие-то свои планы в отношении меня и этой упомянутой мной ранее части тела. И, как я ещё понял, бестия с минуты на минуту собиралась посвятить меня в эти свои мерзкие планы.

В абсолютной тишине, не нарушаемой даже моими истошными мыслями о скором конце, сухо щёлкнул взведенный курок.

-Не хочешь поделиться денежками, как брат, поделишься как покойник, - сказала красавица вслух и по видимому её слова вовсе не были адресованы мне, а были лишь неосознанным озвучиванием чьих-то мыслей. Возможно, её собственных.

Поняв, что я несколько попал, как бы, впросак и цена заблуждений этой мегеры - моя жизнь, я решил поправить своё пошатнувшееся положение и внести хоть какую-то ясность в суть дела.

Стараясь, чтобы голос звучал твёрдо и уверенно, а глаза не бегали, как у нашкодившего кота, я осторожно, будто брёл по минному полю, и от каждого моего движения зависел уровень моей зарплаты, я вкрадчиво и негромко поинтересовался как бы невзначай.

-Кто? Я? - спросил я, с изящной небрежностью смахивая пепел сигары кончиком пальца. - Да я беден как церковная мышь! - возмутился я. - Я бедный и больной. У меня даже пломбы во рту трёхкопеечные.

И я с готовностью открыл рот, демонстрируя его и точно зная, что девка туда заглядывать не будет, ведь всё её внимание было приковано к каким-то мифическим деньгам.

От венерианских матросов, с которыми я как-то напился в портовом кабаке и которые в свободное от докерских дел время подрабатывали в шайках и бандах, я знал, что главное в ситуации, подобной моей, умение тянуть время. Чтобы тебя не шлёпнули впопыхах и сгоряча в первые минуты.

Пусть остынет деваха. Тогда и поговорим.

-А твоя настоящая сестричка? - прошипела фурия. - Ты про неё забыл?

-Я ннне… Я не знаю, где она, - с совершенно искренней сокрушённостью простонал я. - А знал бы, что от того изменится? Ещё неизвестно захотят ли со мной делиться нажитым родственнички.

-Уж это-то я тебе обещаю. Я устрою, - вполне самонадеянно заверила девушка и тут же потребовала: - Чековую книжку! Живо!

Glava XlV.

Я поморгал глазами в некотором раздумье, а затем тупо уставился на револьвер, о котором в процессе увлекательной беседы несколько подзабыл.

У меня, конечно, была чековая книжка. Так, на всякий случай. И я действительно носил её с собой, всегда и везде нарочито выставляя напоказ.

Но проблема заключалась в другом. Супердорогая бумага, из которой была изготовлена вещица и все золоченые штампы на ней являлись липой. На первый взгляд чин чином. Не придерёшься. Но только - на первый. Но любая даже не очень тщательная проверка, случись такая, выявит кучу несоответствий стандартам.

Как такое разъяснить несмышлёной молодёжи? Как объяснить неотёсаной дурёхе, не рискуя при этом получить свинцовую пулю, что, придя с книжицей в Имперский Банк, она рискует заработать, как минимум, двадцать лет каторги на Магеллановых рудниках?

Я степенно откашлялся прежде, чем заговорить.

-Видите ли, мадемуазель, - начал я с тактом и изворотливостью много повидавшего на веку дипломата.

Я собирался повести разговор издалека, чуть ли не с цен на алмазы в созвездии Лебедь, затем плавно перейти на экономическую ситуацию четырёх периферийных планет Сириуса, но… красавица резко оборвала Хитрого Лиса, тем самым, прервав всю витиеватость его монолога ещё в самом его, так сказать, зародыше.
-Ещё звук..., - многозначительно произнесла стервозная особа и, заглянув в бездонные глаза, я понял, что убийство для леди стало давно будничным и, кто знает, может быть даже несколько приевшимся занятием.

-Э-э, - попытался сгладить я то отрицательное впечатление, которое как явствовало из вышеприведенной реплики я произвёл, по-видимому, на собеседницу.

- Чековую книжку.

- Ммм… Э-э-э, - упирался я.

- Чековая книжка. Или мы навеки расстанемся,- многозначительно постучала красотка револьвером по лбу Хитрого Лиса.

Бьюсь об заклад, она несколько сожалела о том, что ей пришлось бы сделать в ближайшие минуты в том случае, если я нарушу устанавливаемые ею правила.

Я сдался. Я не хотел, чтобы кто-то напился на моих похоронах. Не от жадности. Нет. Просто не люблю, когда в моей компании пьют без меня. А в том случае, если она застрелит меня, дело обстояло бы именно так. Хотя в любом из двух рассматриваемых вариантов - а их было точно два - финал мог быть только один.

-Твоя взяла, - вздохнул я. - Цель твоих изысканий, детка, в моём правом кармане. Пусть эта вещица станет тебе моим подарком. Не осуди строго, если что-то не понравится. Ведь ты сама сделала выбор.

-Заткнись! - рявкнула субтильная девушка, и у меня немного даже зазвенело в ушах.

Тем не менее, на сей раз я ни капельки не испугался. А, поняв, что минуты мои сочтены, решил напоследок насладиться жизнью. Настроился вкусить прекрасного так сказать напоследок побольше.

И для начала я взял девушку за талию.

Не знаю, как бы вы поступили в данной ситуации и по какому сценарию развились бы у вас события, будь вы на моём месте, но лично я решил с толком прожить последние мгновения. И очень даже сожалел, что в кульминационный момент, вдруг, скрипнула дверь и в помещение ввалился нахальный старичок. Показался он нахальным и ехидным мне даже на первый взгляд. А на второй первое впечатление не сглаживалось, а только усугублялось. И, как я уразумел, старикан являлся и на первый взгляд и на второй нашим с Кэтрин папиком. То есть, ключевой колоритной фигурой во всей заварушке.

Кэтрин слегка ослабила контроль за мной, увлёкшись моей книжицей и заполучив её в своё владение. Только поэтому я, пользуясь случаем и возникшей неразберихой, положил вторую руку туда, где ей и надлежало быть, на хрупкую девичью талию.

Я всего лишь хотел выразить своё восхищение природной красотой новой знакомой, а заодно проверить формы тактильно, так сказать. Не поддельны ли? Ведь в наше сумасбродное и непростое время, сами понимаете, все везде стремятся надуть друг друга, как будто все рехнулись.

Однако, Кэтрин, эта славная девчушка, скорее всего, неверно истолковала моё поведение. И вместо того, чтобы по достоинству оценить моё внимание, не придумала ничего лучшего, как пальнуть мне в лицо.

Да, всё-таки она нажала на спусковой крючок револьвера. И даже не потрудилась при этом отвести ствол в сторону. Мне, конечно, стало ужасно стыдно и обидно за её воспитание, за её опрометчивый поступок, пока на конце дульного среза вырастал колючий аленький цветок.

Возможно, это был самый впечатляющий момент в моей жизни. Потому что в какой-то момент времени стало весело. Меня как бы звездануло по башке! В ней загудело красиво так. Как в медном колоколе. Из глаз у меня посыпались искры. С тихим шелестом, не без некоторого изящества они попадали на ковёр. Хотя. Может быть, мне это только показалось.

Спасла Хитрого Лиса маска. И то случайно. А скорее всего потому, что как уверял продавец в лавке, в пластик были вплетены сталитиевые нити. К счастью мошенник оказался прав и единственный раз в жизни не соврал. Думаю, у него есть шанс стать в дальнейшем честным человеком. Всё ведь начинается с мелочей.

Я знал, что такие нити применяют при изготовлении бронежилетов Королевской Гвардии Его Императорского Величества, честь им и слава. Не придворным императора, как вы поняли. Сверхпрочным нитям.

Если бы не нити, забодай их арктурианский комар в венерианский год, лежать бы мне с вышибленными мозгами на роскошной ковровой дорожке «Покорителя». А так Хитрого Лиса только шандарахнуло. То есть, слегка контузило. Этим и обошлось.

Тем не менее, последовавший следом результат впечатлил, как меня, так и моих друзей. Потому что в тот момент, когда меня сшибло на пол, лицо моё, прошу пардону, задымилось и даже некоторым образом загорелось. Будь у меня под рукой огнетушитель, я бы нашёл ему применение. Но в эти секунды не огнетушитель оказался под рукой, но мерзкий и расчётливый астрайкин папашка. Этот тип, желая видимо отличиться при тушении пожара и, может быть, этим даже вознамерившись прославиться, запрыгнул мне на лицо и принялся топтаться на нём ногами. Но я его сбросил. Я этого не люблю.

В общем, к некоторому огорчению Кэтрин, я не умер. А, наоборот даже, проявлял все признаки жизнедеятельности и активности.

Ползая неподалёку от красотки, практически у её ног, я содрал с лица пылающий пластик, а затем, кашляя и отплёвываясь, отшвырнул подальше пузырящееся, горящее мессиво, в которое уже успела превратиться маска.

Честно слово я не замышлял ничего плохого. Я только хотел спасти лицо от ожогов. И, уж совсем точно, я не собирался попадать раскалённым пластиком в своего и астрайкиного папика.

Всё вышло непреднамеренно и сингулярно.

Комок горящей пластмассы с точкой кипения превосходящей возможности жаростойкости одежды, упал на дорогостоящий костюм почтенного джентльмена, приблизительно в районе его живота.
Папик, конечно же, позабавил нас всех своей прыткостью. С проворством горного козла он отпрыгнул в сторону. Но малость опоздал. Пламя перекинулось на одежду. И старичок заметался по комнате, как горящий болид, попавший в гравитационный капкан.

Он боролся за жизнь, пытаясь сбить пламя руками.

-Финит, - прокомментировал я охрипшим голосом, чуть не погибший, но восставший.

Конечно, перед тем как подняться на ноги, изменив тем самым своё горизонтальное скотское положение на благородное, исполненное внутреннего достоинства, вертикальное, я пошарил по полу руками и, найдя сигару, сунул её на место. Другими словами - в рот.

Все удовольствия жизни слишком дорого стоят, чтобы пренебрегать ими даже в полные драматизма минуты.

Кэтрин с идиотской улыбкой стояла напротив. Нет, она не просто стояла. Она стояла, извиняюсь, выпучив глаза. Короче, пуча их, свои глаза что есть силы. Для её молодого возраста она слишком мало повидала в жизни, а потому происходящее несколько забавляло малышку.

В отличие от меня. Ведь я прекрасно понимал умирающего в данную минуту графа Орлова, будучи сам на его месте ещё каких-то пару минут назад.

Глаза Кэтрин затравленно перебегали то на насквозь фальшивые штампы чековой книжки, зажатой в её подрагивающих пальцах, то на пылающего, как подбитый самолёт графа, то на меня, а, вернее, на моё подлинное лицо, которое она, судя по всему, видела впервые. Я же валял дурака, по простецки сыпля пепел себе на ботинки и покуривал дорогую сигару.

Я ничем не мог помочь Кэтрин. Представься ей что-то одно из всего многообразия, свалившихся на девушку перипетий, она возможно и справилась бы с ситуацией. В ней чувствовалась порода.

Но эта, в общем-то, пронырливая краля, помимо своей воли оказалась в роли буриданова осла, не способного выделить главное в происходящем.
Девчонка растерялась. Она не знала, что ей делать: то ли спасать компаньона, то ли удивляться переменам, произошедшим с Хитрым Лисом, то ли пристрелить донельзя хитрого Хитрого Лиса в порыве праведного гнева за поддельные чеки.

Шлёпнуть во второй раз меня и теперь уже окончательно.

Я не мешал процессу осмысления девчонкой суровой правды жизни. Я знал, что в ближайшие пять-десять минут она не сможет решить задачу. Самый изощрённый девичий ум не предназначен для решения подобных ребусов. Это ведь не возня со сковородками на студенческом пикнике.

Потому я лишь сочувственно попыхивал сигарой, позволяя барышне потихонечку сходить с ума. А, когда, наконец, она всё же не сошла с него и взяла себя в руки, я достал из потайного кармана нож, с которым не разлучался ни на минуту с самого раннего детства.

Я не намеревался причинять вред красотке. Хотя её прелестное личико и наливалось краской опасного гнева. Чьи-то иллюзии сегодня претерпевали крах. Но так ведь бывает. И с этим надо мириться.

Разумеется, я всего лишь собирался попугать попавшихся мне на пути выскочек многомерного мошеннического мира. Хотел проучить малость их, чтобы в дальнейшем подобным умникам неповадно было вставать на дороге у Лиса, в то время как он вершит свои славные дела.

Я, конечно, может быть и попугал бы эту компашку ещё каким-то своим финтом. Но, граф очень скоро всех нас неприятно удивил. Ещё совсем недавно он претендовал на роль горстки пепла - результату учинённого мной ему пожара, а вот он уже огненным шаром ринулся ко мне. И прежде, чем я успел располосовать на отдельные, ничем не связанные между собой лоскутки кофточку сестрёнки, граф врезался в меня подобно метеору. Он ловко сбил Хитрого Лиса с ног, одновременно прижав вооружённую руку Лиса подошвой башмака к полу.

Glava XV.

-Хулиган и слабак, - прошипел папаша, вынимая клинок из моих вялых пальцев.

Где-то я уже слышал первое слово. Может быть, в комментарии к уголовному кодексу. По-моему нечто подобное произносил миссионер с Плутона, когда Хитрый Лис грабил его в разгильдяйски плохо освещённом переулке одного из марсианских городов.

Ох, уж это марсианское освещение!.. Я потом написал жалобу. В мэрию, конечно. Мол, губите людей в темноте, создаёте проблемы, которых при более добросовестном отношении к работе можно было избежать.

Тем не менее, ответа я так и не дождался. Ведь как раз в то самое время Хитрому Лису пришлось улепётывать в срочном порядке, понятное дело, от полиции, за другое ограбление.

Но этот вопиющий факт халатного отношения к своим избирателям со стороны депутатского совета плохо освещённого города так и врезался навсегда в память вашего покорного слуги.

Клянусь, подобного не произойдёт, если Хитрому Лису случится как-нибудь стать мэром.

Но вернёмся к нашим баранам. Вернее - к старичку.

Этот зловредный и противный старикашка даром времени не терял. Под шумок он попытался заехать мне по вывеске. Но я недаром в детстве ходил в начальную школу и естественно выучился там кое-чему.

Я так боднул надоедалу головой, что он перелетел через кофейный столик, сбил на своём пути золочёный горшок с фикусом, а затем свалился в джакузи, которую я наполнил накануне доверху шампанским. В карцерном баре шампанского было валом и здесь оно являлось абсолютно бесплатным.

В результате, произошедшей короткой, но яростной схватки папик потерял два синтетических зуба, чуть не захлебнулся в шампанском, но зато перестал гореть. Что, в свою очередь, послужило лучшей иллюстрацией к известной народной пословице: нет худа без добра.

Другими словами, обошлось без жертв. А я, глядя на результат своих архигуманных действий, почувствовал себя в некотором роде даже пожарным-гуманистом, спасшим безвинную человеческую жизнь. И даже попытался озвучить возникшую вслед за чудесным спасением на мой взгляд несколько затянувшуюся паузу.

-Не протягивай ручки, а то ножки протянешь, - посоветовал я прыткому папику, вложив в улыбку как можно больше тепла и человеколюбия, а в голос металла.

И всё же, пусть моя жизнь заметно и наладилась в последние несколько секунд, девчонка по-прежнему держала врага на мушке, колеблясь только перед старым, как мир, выбором: пристрелить - не пристрелить.

Конечно, мне всегда жаль, когда подобные молодые, не лишённые привлекательности особы, которым бы вышивкой крестиком заниматься, да котят свежим молочком поить размышляют над проблемами подобного рода.

Тем не менее, не смотря на всю безобразную сущность момента, меня утешал тот факт, что в револьвере не очень то и много было патронов. Настолько немного, что там их, кажись, вообще не было. И о том, судя по всему, помнил только я. Ибо револьвер, как ни верти, изначально был моим. Правда, только изначально.

Тем временем гости находились на пределе своих эмоций. А у папика задёргался даже левый глаз.

-Стреляй, - проблеял девчонке старый ублюдок, выбираясь из пенной купели, как эдакий старый и немощный Афродит.

И, ведь, вредина, даже не помылся как следует. Только сполоснулся.

-Закрой хлебало, - попросил я самым дружелюбным тоном, на какой только был способен и подкрепил свои слова таким взглядом, что старому тельпуху вмиг расхотелось спорить.

То ли дело девчонка. С ней я был поласковее. Ведь могла же, чёрт меня подери, и пригодиться.

-Я знаю как тебя зовут, - сказал я заигрывая. - Но ты не Кэтрин, я понял сие с той минуты, как увидел твоё лицо. Подлинное, заметь, лицо.

-Да, я не Кэтрин, не Дева Мария и не апостол Павел. Но и вы, как я понимаю, далеко не граф Орлов, - огрызнулась.

По тону девчонки я понял, что последнее обстоятельство, то есть то, что я не граф Орлов, несколько огорчало грациозное существо.

Но может быть, мне так только показалось.

-Остановимся пока на том, что я не твой брат, - сказал я. - И убери, пожалуйста, свою штуковину, - кивнул я на приставленный к моему лбу револьвер. - Эта штука хотя и предназначена для подобных целей, но истые, глубоко верующие христиане не поприветствовали бы твои начинания. Уж тебе-то пора это знать, детка. Впрочем, посмею сообщить, в револьвере давно закончились пули.

Не удержавшись, я плотоядно ухмыльнулся. А девушка слегка нахмурилась.

От того что девушка нахмурилась её тонкие, словно нарисованные брови сошлись на переносице. Она как бы раздумывала над тем стоит ли принимать во внимание мою точку зрения относительно происходящих событий.

Думала недолго. Вскоре поинтересовалась:

-Чему радуешься, придурок?

-Тому, что мы не родственники, - честно признался я.

Признался с самой идиотской и счастливой улыбкой на губах. Эдакий счастливый идиот.

Да, я знал, что некоторое время назад потерял сестрёнку. А вместе с ней миллиарды. На время потерял. Потому что теперь точно знал, где и как всё вышеперечисленное найти. Наша встреча - лишь дело времени. Потеря, не спорю, досадная. Но зато я приобрёл шанс завести такую любовницу, с которой не стыдно будет появиться в светском обществе. Об этом я и сказал, не мудрствуя лукаво. Экссестрёнке. А вслед за тем предложил малышке завести со мной шуры-муры.

Не совру, если признаюсь, что многим дамам нравятся мои гусарские замашки в решении межполовых вопросов. Но не таковой оказалась Астрая.

Приподняв чуток револьвер, она прищурила один глазик и деловито натиснула на курок.

Что револьвер, вопреки моим прогнозам, оказался заряжен, я понял лишь, когда из его ствола вырвался сноп пламени. Что-то грохнулось за спиной Хитрого Лиса, а правая щека его засаднила. Скорее всего её немного обожгло.

-Идиотка! - возмутился я, лишь только оправился от шока. - Ты чуть не пристрелила меня! Пусть я теперь и не родственник, но зачем же за это убивать! Ну и шуточки!

Я орал, как сумасшедший, на некоторое, пусть и на короткое время позорно растеряв весь свой лощёный светский стиль. И только после того, как выговорился, обернулся.

Граф лежал на полу наподобие морской звезды. А его ноги всё ещё подёргивались. Графская рука сжимала увесистую стойку торшера, с которым он успел намеренно подкрасться ко мне сзади, а потом решил не расставаться на смертном одре.

-Вы легко прощаетесь со своими компаньонами, - заметил я экс-сестрёнке, с трудом двигая одеревеневшим языком. - Но только что ты убила человека, детка. А это может существенно осложнить твои взаимоотношения с законом.

-Ты, что, всё ещё не понял, крутой мачо? Это же серворобот. Обычный, примитивный механизм. – Она расхохоталась. - Такого металлолома, как он, теперь везде навалом. Уж не думаешь ли ты, что и капитан этого корабля не относится к разряду псевдочеловеческих созданий?

-Как?! И кэп? Вот не думал! - ахнул я, вспомнив молодчагу с аксельбантами, по своей врождённой доброте (как выяснилось доброте запрограммированной на конвейере) впустившего бродягу на борт, отбивавшегося от целой банды легавых. - Но какая имитация!

Glava XVl.

-Теперь их научились клепать. Не то, что пару десятков лет назад. Скоро их вообще нельзя будет отличить от человека. Только тогда многие девчонки выйдут замуж за псевдочеловеков. И может так статься, что прожив с мужьями жизнь, девочки так и не узнают за кем были замужем: за роботом или за человеком. Своего я заказала на Юпитере. Точная копия Орлова.

Да, я это успел заметить. Но от всего случившегося за сегодняшний день я зверски устал. У меня голова шла кругом. Только по этой причине я отошёл в сторонку, опустился в кресло и налил в стакан виски.

И произошло очередное чудо. Мне понадобилось сделать всего лишь пару глотков, чтобы почувствовать такой прилив сил и бодрости, что в голове малость прояснилось. Необоримая жажда жизни и приключений, которые обычно выражались в моём неистребимом стремлении нагрести побольше денег, вновь посетила меня.

-Значит, предполагая, что я сын Кэйджа Орлова, вы решили использовать меня для своих мошеннических махинаций, - резюмировал я самым скабрезным тоном.

-Не будем играть словами, - предложила Астрая. - В общем, всё так. Полгода назад Кэйдж умер и всё его наследство, согласно завещанию, перешло к Самюэлу.

-Понятно, - подытожил я. - Значит старикан не забыл обо мне. А что же Кэтрин?

-Твоя маленькая сестрёнка теперь взрослая дама. У неё своё дело, целая сеть корпораций на семи планетах западного сектора галактики. Глупышка, отказалась от наследства в пользу брата ещё при жизни старого графа. Кэтрин до сих пор по-родственному любит Сэма (в этом месте я хмыкнул, а потом ещё и парочку раз хрюкнул) и ещё она очень переживает по поводу его утраты. Сэмюэла ведь украли в раннем возрасте, когда ему не было и восьми годков.

В этой части печального повествования я дважды хмыкнул и один раз хрюкнул. А на глаза мне навернулись слёзы. К счастью от табачного дыма. И я бы, конечно, в голос разрыдался от такой невероятно слёзовыжимающей истории, если б только был сентиментальным ублюдком.

Но меня всегда интересовали исключительно деньги. И всё ж таки я немного расчувствовался. Ибо только сейчас узнал о неизмеримой доброте сестрёнки. Тем не менее, со своей добродетельностью она вряд ли продержалась бы в неоновожелезобетонных джунглях марсианских мегаполисов хотя бы пару минут. И всё ж таки, я её уважал за эту глупую и непрактичную доброту.

Наверное, в ту самую минуту, как я восторгался неукротимой и беззаветной любовью ко мне моей родни, подлый и коварный граф попытался схватить Лиса за лодыжку своей мерзкой синтетической рукой.

Естественно, активность секреторных желез моего организма, вырабатывающих ферменты сентиментальности, мгновенно свернулась, предоставив полную свободу ферментам ярости мщения.

-Ах, ты гнусный конвейерщик! - вскричал я, отпихивая пластиковую пятерню носком ботинка. - А как же три закона роботехники?.. Они, что, уже ничего не значат в этом мерзком и подлом мире?!

Я был настолько разгневан, что уже собирался решительно отпить из бутыли то, что ещё оставалось в ней, но тут в логику развития событий вмешалась Астрая.

-Он не виноват, - горячо вступилась за электронную вредину славная девчонка. - Это я изменила ему программу.

Возмущению Лиса не было предела. На время я даже потерял дар речи от такого откровения.

-Другими словами, ты создала опасного для общества кибернетического монстра? - возмутился я, её признанием не меньше, чем поведением той электронной куклы, что униженно ползала у моих ног, стараясь причинить почтенному джентельмену (каким я частенько представлялся в незнакомых местах) максимум вреда. - Да вы же - банда социально опасных типов, - сказал я, теряя все остатки заложенной в меня ещё в раннем детстве культуры и в запале указывая пальцем поочерёдно то на девушку, то на пыхтящего ко мне ненавистью робота. - Сейчас же измени ему программу, - потребовал я.

-Проще отключить бездельника, - сказала Астрая, улыбнулась примирительно и, наклонясь, щёлкнула рычажком за ухом псевдоОрлова.

Монстр умиротворённо хрюкнул и затих, свернувшись калачиком. А я в свою очередь отныне мог сосредоточить внимание на достопримечательностях тела красотки. И, когда экзаменация подошла к концу, я поставил девушке в уме зачёт и откашлялся в кулак.

-Не хочу казаться назойливо-елейным, куколка, - сказал я бархатистым голосочком, - но, будь у меня парочка литиевых скафандров, я бы сумел убедить тебя прогуляться со мной по теневой стороне нашего летающего саркофага. Только двое. Ты и я. Дуновения охлаждённого до температуры абсолютного нуля вакуума, концентрированный бодрящий кислород в баллонах, звезды величиной с иллюминатор над головой и все прочие прелести хорошего, добротного и донельзя перспективного романа. Чем не райские денёчки?... Не думаю, что кто-то будет отрицать, что разумная, дозированная романтика в Галактике всегда способствовала повышенной деторождаемости, иначе называемой демографическим взрывом.

Короче, я запал на девчонку. Я влюбился в неё ещё тогда, когда только увидел в первый раз и потому нёс всю эту околесицу, которой каждый день с экранов телевизоров кормят нас в тысячах сентиментальных сериалов. Я словно потерял рассудок, что, собственно, если уж честно признаться, и произошло на самом деле.

Я не знал удержу в своих поползновениях в плане любви и продолжал бы молоть всю эту любовную чушь и дальше, но красотка перебила.

-Что ж, - томно вздохнула она. - Может быть, я бы и предоставила тебе такую возможность. Тем более… в литиевых скафандрах. Но меня всегда учили сперва знакомиться, а потом уж затевать все эти охи-вздохи, - призналась она с такой скромностью, что я даже немного офонарел с непривычки. - Узнай я настоящее имя избранника, то, которым называла тебя твоя мамочка в твоём далёком детстве, я бы, чтоб мне провалиться и тысяча метеоритов в брюхо кометы, была бы посговорчивее.

-Хитрый Лис, - отрекомендовался я, вновь обретая бодрость духа и бдительность сознания от одного только вслух произнесённого наводящего ужас на всю галактику имени.

-Как оригинально! - восхитилась Астрая, сделав вид, что не заметила как я взял её за локоток, а мои губы оказались в опасной близости от её губ. - Наверное, сразу после рождения ты совершил нечто из ряда вон выходящее, что твоя мать так отважилась назвать тебя.

-Ничего подобного, - улыбнулся я. - Просто акушер, что принимал роды, был слегка пьян и долго не мог различить, где у меня голова, а где ножки. Вот и пошутил, что я очень хитрый ребёнок, даже вундеркинд и пудрю ему мозги, забавы ради. Всё было именно так. Однако, впоследствии все легавые, с какими только мне довелось встретиться на моём нескучном жизненном пути, все они, как один, подтвердили, что я действительно соответствую имечку.

Невероятно, но я был честен и искренен со своей пассией. И даже гордился сим обстоятельством. И всё это, не взирая на то, что приступы честности не так уж часто беспокоили меня в жизни.

-Мамочка называла меня по-другому, - продолжал между тем я развивать мысль. - Дурачок, притырок, трудный ребёнок, чума нашего века, моя будущая погибель, конченный идиот, монстр… И всё прочее в таком же домашнем сантиментальном духе.

Тем временем Астрая уже не скрывала своей влюблённости.

-Дорогой, теперь и я тебя так буду называть, - сообщила она, вдохновенно повиснув на моей шее, а потом и жарко целуя меня.

В щёку, конечно. Попутно она вытащила из моего кармана все покоящиеся там кредитки. Правда половину потом сунула обратно. Видимо для того, чтобы было, что тырить в будущем. Я же с галантностью кавалера, присущей кавалеру от рождения даже не заметил шалостей дамы.
Наоборот я был счастлив. Время в те минуты словно остановилось. Гигантский корабль мчался сквозь плотные завихрения вакуума, а мы самозабвенно целовались стоя на одной из палуб вверх ногами, словно два гимнаста сбежавших с тренировки.

Рука Хитрого Лиса уверенно скользнула по гибкому стану.

-Только после свадьбы, - простонала наречённая.

-Только и всего-то? - удивился я. - Чего тогда резину тянуть? - заметил я в кратком перерыве между двумя воздушными поцелуями в щёчки. - Где-то неподалёку я видел парочку приятных на вид Экстренных Электронных Бракосочетальников. Всего за двадцать кредов опущенных в щель монетоприёмника мы сможем неплохо скрепить союз.

-О, Хитрый Лис! О, чума нашего века, как ты самодостаточен и находчив, - горячо шептала Астрая, потихонечку и незаметно рассовывая мои купюры по своим карманам. - Веди меня о, благородный рыцарь. Вперёд, к брачному венцу!

Девушка была просто великолепна в своём экзальтированном лицемерии.

О таком компаньоне, как она, компаньоне в своих дальнейших махинациях до этого момента я смел только мечтать. Что и говорить мы идеально подходили друг другу.

Очень скоро синхронно с некоторой суетливостью мы выскочили в коридор, где почти сразу у двери висела невзрачная, забытая всеми коробка с полуистёршейся надписью «АЭРБ - Авральный Электронный Регистратор Брака».

Ниже, шрифтом помельче для тех несчастных, что уже растратили заряд оптимизма в процессе семейной жизни: «Экстренный Бракоразводник».
Рассеянно и с затаённой улыбкой на губах я отметил, что вторая надпись мне нравится ничуть не меньше первой. С той лишь разницей, что первая в данное время вдохновляла больше.

Ну, вы же сами понимаете, что как показывает жизненная практика - всегда должны оставаться пути к отступлению.

Подскочив к АЭРБ, я рявкнул наши имена в микрофон и сунул в жадно чавкнувшее нутро несколько кредиток из тех, что оставила мне Астрая.
Что-то зажужжало, запахло палёной проводкой и, искажённый мембраной очень низкого качества, зазвучал свадебный марш Мендельсона.


Другие книги скачивайте бесплатно в txt и mp3 формате на prochtu.ru