--------------------------------------------------------------------------
Екатерина Валерьевна Попова - Саммер
--------------------------------------------------------------------------
Скачано с сайта http://prochtu.ru



 
Саммер.

«Верно говорят, что любовь - не знает границ.
 Если любишь, то ничто и никто не в силах вас разлучить.
 Даже самые коварные люди, для которых собственное 
счастье важнее счастья того, кого он слепо любит.»
Часть 1.
Глава 1.
Первая встреча.
         Ночь. Теплый дождь срывался из пурпурных облаков. Я гуляла по старому парку, как увидела его, молодого красавца, идущего мне на встречу. Это был человек. Он был одет в темно-синюю футболку и потертые джинсы, с прямыми светлыми волосами, спускающиеся до плеч. Его глаза – такие синие и глубокие, добрые. Для человека, незнакомец был просто ангелом. И вот, наши взгляды встретились. Я буквально пожирала его глазами. А он лишь скромно улыбнулся. Пройдя пару метров, я обернулась. Сзади меня царила мертвая тишина. Его не было видно. «Но почему, я так на него смотрела? Неужели он мне понравился? О нет невозможно! Он просто твоя закуска.» - думала я, пытаясь забыть это мимолетное пристрастие. Я остановилась. За моей спиной был странный шум. Я хотела посмотреть, но мои глаза кто-то закрыл ладонью, схватил меня за талию и потащил в переулок. Я подумала, что это тот самый незнакомец, но я ошиблась. Передо мной стояли четыре верзилы. Один из них выпускал меня из своих рук.
         - А ты хорошенькая.
         - В отличие от тебя. – злобно произнесла я, оглядывая его суровым взглядом.
         - Еще шутить пытаешься? Будь повежливей, тебе это пригодится! – сказал второй высокий мужчина, приближаясь ко мне.
         Он прижал меня к холодной стене. Я догадывалась о его намерениях, и уже думала, какой ногой лучше врезать. Но кто-то меня опередил. Это же тот самый молодой человек. Он отшвырнул моего похитителя, что тот врезался прямо в стену, оставив след крови, алой, ароматной и такой притягательной.  Остальные ринулись бежать. Я, стоя у стенки, тупо пялилась на моего спасителя. Я, конечно, и вампир, но единственное преимущество, в отличие от людей, - я бессмертна, и мои раны заживают с невероятной скоростью: за один, два дня. А вот моя сила ничем не отличается от человеческой. Не сказать что я слабая, но и не обладаю особой мощью. Мне было бы трудно с ними справиться. Мой незнакомец мне улыбнулся и подошел ближе. А я лишь скромно отвела взгляд.
          - Я Мэтью.
          - А я Саммер. Спасибо, как ты узнал?
          - Что ты здесь? Я увидел, как они потянули тебя за дом. И бросился на помощь.
          - Спасибо. – ответила я ему. Если бы он только знал, кого он спас. Я же чудовище, и убиваю таких, как он.
          - О боже, ты ранена. – Мэт указал на порез, который достался мне от тех идиотов. 
          - Ничего страшного. Заживет.
          - Пойдем, нужно обработать рану. – он говорил так мило, а его глаза светились добротой.
          - Нет, правда не нужно.
          - Я врач, я лучше знаю.
         Он повел меня за собой. Я села в его машину, и Мэт повез меня в клинику. «Что за странное чувство, просыпающееся в моем сердце? Неужели, этот врач мне понравился не как пища?» Кровь хлынула из раны сбоку. Мой новый знакомый достал из аптечки белую тряпку, и зажал ею мне порез.
           - У тебя кровотечение.
           - Прошу, со мной ничего не будет, выпусти.
           - Нет, это опасно, Саммер, пойми, я каждый день вижу такое. Потом будет заражение крови и сепсис. Смерть.
          Если бы он знал, что я уже мертва (теоретически). Но самое ужасное: близится рассвет. Скоро яркие лучи солнца коснутся моей кожи. Солнечный свет для вампира – это вечная, безвозвратная смерть. Оно просто сжигает нашу кожу, оставляя лишь одну пыль. Я не могу допустить этого.
          Мы подъехали к больнице, и Мэтью провел меня к своей палате. У него был маленький уютный кабинет. Он усадил меня на кровать и принялся искать лекарства. Когда я сняла кофту, чтобы обработать рану, она была уже почти затянута. 
          - Я не понимаю.
          - Чего?
          - Когда мы стояли там, порез был огромный и серьезный.
          - Ну, я же говорила, пустяки.
          - Ее все равно желательно обработать.
          - Как скажешь, док.
         Он перевязал мне рану. Я поблагодарила его и собралась уходить. Но луч света, проникший в комнату, меня резко остановил. «Опоздала.» Нужно было, что то сделать.
          - Мэтью, у меня, кажется кружиться голова. Я могу посидеть здесь?
          - Конечно, это из-за потери крови. Лучше приляг.
         Я легла на кровать. Меня сильно клонило в сон. Для меня день – это как ночь для людей. Я закрыла глаза и предалась мечтам.
         Я была такой уже триста лет. Меня нашли ребенком другие вампиры и обратили в свою веру. Их много, целый клан, расселенный по всем континентам. Мы жили в США, штат Вирджиния, в небольшом городе под названием Норфолк. Предводителя нашего клана звали Нэд. Он любил меня, хотел, чтобы я всю жизнь провела подле него. Но мне он был противен. Для него я была лишь красивой куклой, которой можно манипулировать, как он считал. Это не так. Мне нужны были настоящие чувства. Я уже не надеялась найти свою любовь в нашем обществе. Там все вампиры-аристократы. Их главная цель – развлечения. Впервые за триста столетий, я встретила того, кто смотрел на меня иначе, - Мэтью. Но он человек. В нем есть то, чего нет у других – настоящего сердца.
          Мне приснился такой странный сон. В нем были только я и Мэт. Я же знаю его всего пару часов, а он мне уже снится. Мы гуляли вместе по парку, держась за руки. И, что самой интересное – меня освещало жаркое, летнее солнце, не причиняя вред моей коже. Мне никогда не снились сны уже сто лет, тем более, про моего злейшего врага – света. Неожиданно, я распахнула глаза, в надежде увидеть Мэта. Но его не было в кабинете. Палата казалось темной, из-за задвинутых штор. Я встала с постели и подошла к зеркалу. Передо мной появилась молодая особа лет двадцати. В черных джинсах, зауженных книзу, сапогах и кофте с длинными рукавами, с темными, длинными, кудрявыми локонами, спадающими на лопатки. Вдруг дверь открылась. 
         - Я вижу, тебе уже лучше. Болит?
         - Нет. Уже ничего нет.
         - Можно я посмотрю.
        Я приподняла кофточку. От раны остался лишь слабый красный след.
        - Но как это возможно?
        - У меня шрамы очень быстро заживают. Ранка была маленькой.
        - Этого не может быть. Такой порез заживает два, а то и три месяца! Я никогда с таким не сталкивался.
        - Теперь столкнулись. Спасибо и прощайте.
        На улице достаточно потемнело, и я направилась к парку, где была моя машина, оставленная вчера.   
 

Глава 2.
Проявление.
        
        - Где ты была?
        - Это тебя не касается!
        - Нет, еще как касается! Ты ослушалась меня. Я же говорил, днем за порог замка не выходить! – вампир схватил меня за локоть, остановил и повернул к себе.
        - Замок не твой. А я тебе не принадлежу. И не буду выполнять твои глупые требования! Пусти меня!
        - Пока ты здесь живешь, будешь меня слушать! – он небрежно выпустил мою руку и пошел прочь.
        Думаю, теперь понятно, почему я ненавижу Нэда. Он привык считать всех его рабами, а себя – главным. Да и к тому же, его внешность не сильно располагала к себе людей. Его черные прямые волосы небрежно падали на плечи. Глаза зеленые, злые и вечно недовольные. «За что вообще его можно любить?»- я задалась этим вопросом, и невольно рассмеялась. Я направилась в свою комнату. Из головы не выходил тот врач. Меня буквально тянуло к нему. Он вызвал в моем сердце какое-то странное чувство, заполнившее мою пустоту внутри. Впереди была еще целая ночь. Чем себя занять? Я села на край кровати. «Может, позвать Амелию?» Амелия – моя верная подруга. Она всегда была рядом со мной. Только ей я могла довериться. Она была высокой, стройной брюнеткой, с выразительными кошачьими глазами мраморного цвета. Ее любимый наряд – длинные платья со шлейфом.
         - Саммер, можно?
         - Да, конечно заходи. Я только что хотела к тебе идти.
         - Я так и думала.
         - Можно с тобой пооткровенничать?
         - Ну естественно. Зачем еще нужны подруги. Что стряслось?
         - Я… кажется, ну, это только предположение… влюбилась.
         - И кто это? Он из нашего клана или из клана Виктора, или…
         - Он не из клана, он… дело в том, что он человек.
         - Саммер! – осуждающе крикнула сестричка.
         - Я не виновата! Ну, полюбила. Я еще никогда такого не испытывала ни к кому!
         - Бедненькая моя! – она прижала меня к себе. – И что делать?
         - Я не знаю. Мне нужен твой совет.
         - С одной стороны ты можешь последовать своему чувству, но ты ставишь под угрозу его жизнь, свою и нашу. Он может кому-то сказать – мы пострадаем, нас и так мало осталось. Нэд может узнать – пострадает он вместе с тобой, или ты не сдержишь жажду. Тем более, что ты прекрасно знаешь нашего «командира». Он не позволит тебе быть счастливой с кем-то без него самого. Другого ничего мне на ум не приходит. Такое случилось впервые за шестьсот столетий нашего существования.
         - Как же быть?
         - Тебе решать. Я помогу тем, что будет в моих силах.
         - Спасибо, Амелия. 
         - Но я точно знаю, что сделает Нэд с твоим возлюбленным, если узнает…
         - Можешь не продолжать, я тоже догадываюсь. И его зовут Мэтью. Я попробую что-нибудь сделать для того, чтобы забыть его. Вот только что?
         - Пойдем на пляж? У нас еще вся ночь в нашем распоряжении. 
         - Да, да. Пойдем. – неуверенно сказала я подруге, которая схватила за руку и уже вела к двери. – Подожди! Там мы столкнемся с Недом, я не хочу этого.
         - Как скажешь. – она направилась к окну.
        Мы поехали на ее Мерседесе к берегу Атлантического океана. Небо было в темно-синих тонах, вода тихая, спокойная. Стоило посмотреть мне в темные глубины океана, как я вспомнила его, Мэта. Его глаза смотрели прямо на меня, мы встретились взглядами. 
        - Похоже, что сегодня мне не удастся тебя забыть. –сказала я возникшему образу молодого человека перед глазами.
        - Что-что? Я не расслышала.
        -  Я сама с собой говорю, не обращай внимания.
        - Давай, плыви сюда! Вода такая теплая. 
        - Ну, хорошо, сейчас. – испугавшись неизвестно чего, я промямлила моей подружке.
        Я сделала первый шаг и почувствовала нежную, обволакивающую воду, которая тянет меня все дальше и дальше. Набрав побольше воздуха, нырнула в эту непроглядную глубину, в мир неизвестности. Я подплыла к Амелии.
         - Саммер, сегодня океан необычный.
         - Да, я заметила. Это меня и пугает. Мне сейчас все напоминает его, того врача.
         - Так он еще и врач? 
         - Да, а что-то не так? Он спас меня.
         - Спас, но от чего?
         - Не знаю. Наверно от того пореза.
         - Пореза? Рассказывай мне все и с самого начала.
         - Я прогуливалась по парку и вдруг увидела его. Наши взгляды встретились. У него такие глубокие и добрые глаза, такие теплые, нежные, синие, как этот океан. Он улыбнулся мне и прошел мимо. Потом на меня напали какие-то уличные пацаны и завлекли в переулок. Один из них хотел… ну, ты понимаешь? И тут появился Мэт. Он их прогнал, а меня повез в больницу. Видно, когда меня тащили в переулок, верзила приставил нож и поранил мне бок. Рана быстро затянулась, и Мэт остался в своем кабинете с удивленным взглядом. Он такой милый, заботливый, он помог мне. Мэтью настоящий ангелок в человеческом облике.
         - Да, подружка, ты влюбилась!
         - Так заметно?
         - Смеешься, твой румянец за километр видно.
         - Думаю, потому что я никогда не была так счастлива, никогда не испытывала любовь.
         - Да, это необыкновенное ощущение.
         - Я хочу его увидеть. 
         - Сильно?
         - Безумно!
         - Я помогу тебе. Сейчас идти опасно. Нэд засыпает на рассвете. У тебя хватит времени, чтобы добраться к нему до света. Вернешься на закате. Если не успеешь, и он проснется, я буду ждать возле калитки под нашим деревом. Что-нибудь придумаем.
         - Спасибо, я тебя сильно-сильно люблю, подружка! – я обняла Амелию и поплыла к берегу.
         - Ты не хочешь поплавать?
         - Мне как-то не по себе в воде. 
         - Хорошо.
        Я села на холодный песок и начала мечтать о нашей встрече. «Как он меня примет? А если он не захочет меня видеть? Там посмотрим. Он работает с семи часов утра. Но я буду там в шесть. Иначе окажусь в опасной близости с солнечными лучами.» - размышляла я, но тут я вспомнила, что нам пора ехать обратно.
        

Глава 3.
Встреча.
         - Все, он спит. Ты можешь идти. Но не забудь: сначала подойди к тому месту, а потом в дом. Если Нэд проснется я встречу тебя.
         - Спасибо, Амелия. Скажи, а я правильно поступаю?
         - Саммер, это же ты. Ты всегда поступаешь не как все, в этом то и есть твоя особенная черта. Ты должна ехать! 
         - До встречи. Я у тебя в долгу.
         - В неоплатном! – пошутила подружка, немного посмеиваясь и провожая меня.
        Я подъезжала к клинике, как первые солнечный луч коснулся земли. Со скоростью тигрицы я метнулась к входу. «Назад пути нет, если только не медленная смерть» - начала рассуждать, приближаясь к его кабинету. 
        Я протянула ладонь и медленно повернула дверную ручку. Мэт сидел за столом, и что-то писал, наверно, заполнял бумаги или истории болезни. 
         - Заходите, присаживайтесь. Как вас зовут?
         - Саммер. – услышав мое имя, молодой врач, будто остолбенел, потом поднял голову, раскрыв свои глубокие добрые глаза. Как я скучала по нему, по его взгляду, лицу. 
         - Ты… вернулась. Что-то случилось или ты просто зашла?
         - Мэтью, я хотела тебя увидеть.
         - А я все время думал о нашей прошлой встрече. Думал, что больше не увижу тебя.
         - Вот я и здесь. Пришла.
         - Ты так рано. Еще семи нет.
         - А что ты тогда здесь делаешь, если еще рано?
         - Работа. Сейчас у меня, вроде, нет пациентов.
          - Может, мы тогда с тобой поболтаем?
          - С удовольствием. Пойдем в кафе, ресторан, парк?
          - О нет. Давай, лучше здесь останемся. У тебя такой уютный кабинет. 
          - Как скажешь.
         Он поправил занавески на окнах. Солнечный луч проник через него и упал на мою кожу, безжалостно воспламеняя мою кисть, оставляя лишь кровавые следы. Я резко отдернула руку, но было уже поздно. Верхняя часть полностью была лишена кожного покрова. Врач подбежал ко мне и схватил мою ладонь.
          - Боже, Саммер! Что с тобой происходит?
          - Прости, я не могу рассказать. Это все очень сложно.
          - Надо перевязать. Больно?
          - Нет. И не надо ничего делать, все в порядке, через пару минут пройдет.
          - Через пару? 
          - Можно тебя попросить?
          - Конечно.
          - Забудь. Не надо ничего делать. Давай поговорим. Времени и так мало. Мне возвращаться к закату.
          - Хорошо. Но я не могу успокоиться из-за твоей руки. – сказал Мэти.
          - Мэтью, я с самой первой секунды те…
         Мои слова перебил внезапный поцелуй. Молодой парень обнял меня и прижал крепко к себе. Его губы такие горячие, нежные. Вихрь новых ощущений закрутил меня в бешеном танце. Во мне проснулось то чувство, которое я не испытывала за всю жизнь - безумное желание. Поцелуй был долгим и проникнутый глубоким напряженным чувством. Но мы отпрянули друг от друга. Врач заботливо посмотрел на мою руку. Ее снова покрывала нежно-персиковая кожа.
          - Но как это могло произойти? – вдруг спросил мой новый знакомый, не выпуская из объятий.
          - Я не могу сказать. Боюсь.
          - Но чего?
          - Что ты меня испугаешься.
          - Испугаюсь? Тебя? Саммер, если ты не поняла еще, я люблю тебя. Совсем не знаю эту прелестную особу, которую я сейчас обнимаю, но люблю.
          - Если бы ты знал, кого ты сейчас нежишь в объятиях. – с этими словами я сильнее вжалась в его сильную грудь.
         Я услышала стук его сердца – быстрый и громкий, звучащий, то быстрее, то тише. Оно такое горячее, полное доброты и жизни. Как я ему завидую. Но это значило, что он волновался, его что-то беспокоило.
         - В чем дело? Чего ты так переживаешь?
         - Я боюсь, что уйдешь, что ты оставишь меня опять.
         - Я никогда тебя не брошу. Я не хочу этого. – я нежно сжала ладонями его лицо, и еще раз поцеловала в его алые губы. – Только с тобой я чувствую спокойствие. Только ты сможешь мне дать то, чего другие не в силах. Но прежде, я вынуждена тебя предупредить.
         - Хорошо, готов.
         - Я опаснее, чем кажусь. Мэт, я вампир.
         - Давай, без шуток. Их не существует.
         - Перед собой, значит, ты видишь первого.
         - Это правда?
         - Угу, теперь ты понимаешь, почему у меня так быстро заживают раны?
         - Знаешь, а мне все равно кто ты. Я тебя люблю.
         - Но я же убийца!
         - Теперь я тебя прошу, закроем эту тему.
         - Ты меня не боишься? 
         - Нет.
         - Тогда поцелуй меня.
        И молодой врач вновь прильнул ко мне. Я повторяла каждое движение его губ, стараясь не сбиться с нежного, и горячего поцелуя. Волна страсти повлекла меня за собой, в сказочный мир.
         После, мы присели на кровать, стоящую возле стены. Я продолжила свою историю, рассказав обо всех мелочах в подробностях. Но я совсем забыла про время, нам оставалось меньше часа. Мне так не хотелось его бросать. Но иначе, я подставлю Амелию.
         - Мне пора. Солнце садится.


Глава 4.
Ярость.
        - Когда мы еще увидимся?
        - Я постараюсь завтра на рассвете. Но по-вашему - это через два дня. Раньше не смогу. Нэд может заподозрить. Прощай, любимый.
        - Я буду ждать. – сладким голосом сказал Мэт и поцеловал меня на прощанье.
       Спустившись к моей машине, я направилась назад, в непроглядную темноту своего замка, где все основано на лжи и слепом подчинении Нэду.
        - Амелия – шепотом позвала я подругу.
        - Я здесь.
        - Все в порядке?
        - Нет. Ты немного опоздала. 
        - Прости. Что делать?
        - Ничего. Мы просто гуляем по территории замка. А все это время мы сидели в твоей комнате. И все.
        - Думаешь, он поверит?
        - А ты давала ему повод тебе не доверять?
        - Всю жизнь. Ну, в конце концов «это же я», забыла? – повторила ее недавнюю фразу.
        - Да, в таком случае подговорим Александру, она поможет.
       Саша – ее сестра. Мы не сильно с ней общаемся, но если что случится, на нее можно надеяться.  Она почти копирует образ сестры Амелии. Волосы всегда подобраны наверх, платья, украшения.
       Мы, вместо того, чтобы идти в замок, пошли в наш сад, сделав вид, что гуляем. 
       - Саша, иди к нам. – позвала она сестру, которая выглянула из окна.
       - Сейчас.
       Не прошло и минуты, как девушка подбежала к нам с радостным лицом.
      - Я могу тебя попросить сделать кое-что для Саммер?
      - Конечно, говори.
      - Если Нэд , будет спрашивать, где была Саммер, ты скажешь, что весь день она провела с нами в комнате.
      - А ты куда-то уходила? – обратилась она ко мне.
      - Ну, д… 
      - Это неважно, просто скажи, хорошо? – меня перебила Амелия. 
      - Да.
      Саша ушла, и остались я с подругой. Ночь окутала наше поместье. 
      - А теперь расскажи мне все-все!
      - Я зашла к нему в кабинет, он сидел за бумагами, увидел меня. Мы с ним разговаривали.
      - О чем?
      - Ну, о его работе, обо мне, вампирах…
      - Что?
      - Я ему рассказала. Он знает. И пока ты не начала меня осуждать, он никому не скажет, потому что любит меня.
      - Но как ты. Сама начала?
      - Нет. Солнце проникло через окно и спалило мне кожу. Ну, потом я вякнула, что вампир, а дальше само пошло.  
      - Ты точно ищешь приключения на свое бессмертие.
      - Но зато я поняла, что  по уши в него влюбилась. Когда он меня обнял, мне так спокойно стало, приятно.
       - Вы еще и обнимались? – спросила подруга, готовая растерзать меня.
      Для нас это не прилично, обниматься в первую встречу. Нам же триста лет. Мы пришли из века, где были совсем другие правила и законы. Нас можно считать старомодными. Мы еле отучились разговаривать как в девятнадцатом веке. 
      Вместо ответа я виновато опустила голову, заливаясь красной краской.
      - Говори мне все, или я сама узнаю правду. – она намекала на то, что если нас укусить и попробовать кровь, можно увидеть все чем занимался этот вампир.     
      - Целовались.
      - Саммер, ты меня погубишь! Я же за тебя переживаю! Я старше тебя на двести лет! Ты совсем меня не бережешь.
      - Амелия, не говори так. Я люблю тебя. Ты же мне как сестра! Тем более, это уже сделано. Ничего не исправишь.
      - Ох, ладно. Я постараюсь изменить свои взгляды на жизнь. Расскажи, как это целоваться с человеком?
      - Это невозможно описать словами! Меня словно волна захлестнула с ног до головы, заставляя забыть все плохое и оставляя самые счастливые моменты. Потом по всему телу пробежали мурашки, в животе защекотало. Хотелось громко смеяться от радости. Сердце билось в бешеном ритме. Стучало сильнее с каждой секундой.  – рассказывала я сестренке, которая заслушалась о моих впечатлениях.
      - Да, ты счастливая. А что дальше делать?
      - Я поеду к нему. Завтра.
      - Что? Ты с ума сошла. Это опасно!
      - Я знаю, но ничего не поделаешь. Я люблю его.
      - Тогда вперед. – сказала подружка, глубоко вздохнув.
      Я победно улыбнулась и отправилась в свою комнату. К огромному сожалению, моя спальня находилась прямо рядом с Нэдом. Пройти незамеченной почти невозможно, но у меня получилось. Его просто не было в комнате. Я прилегла на кровать, прокручивая те минуты с Мэтом. Я никогда их не забуду. «Разве можно испытать что-нибудь более сильное, чем это чувство: любовь? А что меня ждет дальше? Буду ли я так счастлива в будущем? Зная характер Нэда, он не позволит мне связать свою жизнь с Мэтом. Может, поговорить с Амелией?» Я встала с постели и направилась к подруге. Ее спальня находилась возле моей. Она была большая и уютная, в серебряных тонах, как любила Амелия. Когда я вошла, она сидела за туалетным столиком и причесывала свои красивые волосы. Они обычно у нее заколоты заколками вверх, но сейчас спадали на ее красивую бледную спину. Талия затянута в очередной белый корсет, надетый поверх серебристого платья. В отличие от меня, все вампиры любили менять наряды каждые два часа. Я же, придерживалась обычной одежды без всяких изысков и не любила менять свой стиль.
      Увидев меня, Амелия молча вскочила со стула и подбежала ко мне с расческой. Она бережно прогладила рукой по моим волосам и поднесла гребень.
        - Саммер,  и почему ты не делаешь себе прически? У тебя такие прелестные густые волосы. Тебе не хотелось сделать конский хвост, заколоть их в форму бабочки? 
        - Ты знаешь, я не люблю наряжаться, да и для ког… - тут я оступилась, вспомнив одного человека.
        - А как же Мэтью?
        - Я совсем забыла, что в моей жизни есть тот, ради кого можно переступить мои принципы. Что ты предлагаешь?
        - Сейчас увидишь. Пойдем со мной.
        Она подвела меня к зеркалу и начала присматривать нужную форму прически. Потом усадила меня на стул и отвернула от моего отражения. Она кружилась около получаса с моими непослушными локонами. И, наконец, сказала:
        - Готово!
        - Можно посмотреть?
        - Разумеется. – подруга развернула меня обратно к зеркалу, и я увидела, что мое лицо резко переменилось. Волосы были скреплены серебристой заколкой, образуя струящийся водопад и открывая мой ровный овал лица. – Нагляделась?
        - А что?
        - Следующее: косметика!
        - Ну, я же сказала только про волосы.
        - Не упрямься.
        Не прошло часа, как Амелия закончила с моим лицом. Она сделала столько мазков, что прежде чем смотреть, я приготовилась к худшему. Но мои опасения были напрасны. Перед нами в зеркале сидела совсем незнакомая мне красавица.
        - Это я?
        - Представь себе!
        Мои веки покрывали серебряные тени, густо намазанные на глаза, чуть выше им уступал черный карандаш, расчерчивающий тонкую грань между двумя цветами, черным и серебристым. Еще заметней стал необычный изгиб бровей, до которых доставала длина моих ресниц. На скулы Амелия нанесла бледно-розовые румяна, подчеркивающие четкое и изящное строение лица. Мне еще больше захотелось поехать к Мэту. За триста лет я даже не подумала, что могу измениться в лучшую сторону.
        - Ну, как? Тебе нравится?
        - Еще бы! Амелия ты волшебница!
        - Спасибо. Но я всего лишь тебя накрасила. Красота у тебя от природы! А теперь можно спокойно идти к Мэту.
        - Да. Но не сейчас. Нэд…
        - Почему ты ему обязана подчиняться?
        - Кто сказал, что я подчиняюсь?
        - Ну а чего ты ждешь?
        - Если я уйду сейчас, потом возникнут проблемы. Нэд заподозрит. И я ставлю под угрозу жизнь Мэтью. Он самое дорогое и родное, что у меня есть. Ну, кроме тебя. Ты моя сестричка.
        - Спасибо, но ты не права. Ты же свободна.
        - В каком смысле?
        - Ты спокойно можешь жить своей жизнью отдельно от нашего клана. Поговори с Мэтом. И если он действительно тебя любит, то вскоре вы поедете в свадебное путешествие.
        - С каких это пор ты так считаешь?
        - Я же обещала изменить свои взгляды на жизнь?!
        - А если он просто мной увлекся? Я не могу совершать опрометчивых поступков. Назад уже не будет дороги!
        - А ты пока не спеши. Пару месяцев, думаю, Нэд не заметит. Вот только сделай лицо не загадочным и влюбленным, а равнодушным, как всегда.
        - Это невозможно! Я на седьмом небе от счастья! Но постараюсь.      
        - Кажется тебе пора. Ты же не хочешь натолкнуться на Нэда.
        - Ты права. Пока.
       Я направилась в свою комнату. Все было хорошо, пока не зашла. Нэд сидел на моей постели, сделав непринужденный вид. Когда он увидел меня, он был ошарашен моей внешностью.
        - Для кого ты так нарядилась?
        - Для тебя.
        - Ты серьезно?
        - Конечно нет. Нэд тебе пора к себе. Я очень устала. И мои дела тебя не касаются.
        - Еще как касаются!
        - Я так не думаю. Пока. – и я указала на дверь.
       Он подошел к выходу, но внезапно остановился. Вампир резко притянул меня к себе, схватив за талию. Я начала сопротивляться, но все было без толку. Я ворочалась, как могла. Он начал приближаться к моим губам, пытаясь меня удержать в спокойном положении.    
- Отпусти меня! Что ты делаешь?
- И не надейся! Я слишком долго ждал!
- Я закричу!
- Тебя никто не услышит!
- Думаешь? – я приготовилась кричать, но он мне помешал. Воспользовавшись моментом, Нэд поцеловал меня. Это просто омерзительно, целоваться с тем, кого не любишь. Я еле вырвалась из его объятий. 
- Вон! Уходи! Я ненавижу тебя!
- А я люблю, неужели ты еще не поняла?! Я все равно тебя добьюсь! – его голос звучал угрожающе.
- В своих мечтах! Лучше умереть!
- Как скажешь. Придет время, увидим!
- Ты омерзителен!
       Я побежала в ванную комнату. Слезы наворачивались на глаза. В горле застрял комок боли. «Как это невыносимо, когда тобой командуют. Амелия права! Надо отсюда выбираться! Иначе, вскоре я застану его в своей постели.» Я облокотилась на раковину и посмотрела в зеркало. От той красоты, наведенной подругой, остались лишь тени. Глаза заплаканы, а губы размазаны. Выйдя назад в спальню, я присела на стул перед туалетным столиком. Невозможно накраситься лучше Амелии, но я старалась. Скоро мне предстоит встреча с любимым.
       Он ждал меня. Посетителей у него не было, и мы весь день провели вместе. Мой новый образ показался ему безупречным, но на это ответил: «Ты мне нравишься любой, я все равно тебя люблю!» Я не говорила на тему о нашем будущем, о предложении выехать из моего замка. Мы старались как можно больше узнать друг о друге. С ним я чувствовала себя уютно, легко и самое главное я чувствовала себя любимой. Время летело так быстро. Мэтью поцеловал меня на прощание, и я вернулась к своим.
        Наше поместье окунулось в непроглядную темноту. Я думала, что все будет как вчера, но, похоже, я ошибалась. Я приближалась к темной фигуре, стоящей под деревом. Высокий и крупный вампир поманил меня рукой. 
        - Амелия, все в порядке? – спросила я, протягивая руку подруге, все еще не видя лица.
        - Не так как хотелось! – резко чья-то грубая, но сильная рука ухватила меня за локоть и потянула к себе.
        - Пусти! Что тебе надо? – в темной мантии я разглядела Нэда.
        - Не думай, что я поверю во все сказочки, которые ты мне плела и еще наговоришь! 
        - О чем ты? Отпусти мне больно!
        - Амелия, твоя дорогая и любимая подруга, тебя предала. Выдала тебя! – его слова резали слух. Я не могла поверить. С растерянными глазами я уставилась на него. – А теперь пойдем со мной.
       Я не могла вымолвить ни слова, все мысли перемешались. «Как она могла, ведь мы были сестрами! Почему она так поступила? Я доверяла ей, любила.» Я не заметила, что Нэд привел меня в свою комнату и бросил на кровать.
        - Теперь ты будешь жить здесь. Ты будешь выполнять каждый приказ, слушать меня. Ты поняла? И только попробуй что-нибудь выкинуть - Мэт умрет.
        - Не смей его трогать!
        - Зависит от тебя. - спокойно добавил вампир. – Кстати, через месяц – наша свадьба! Поздравляю.
        - И не мечтай!
        - Увидимся через месяц! – он потянул меня к себе и насильно поцеловал.
       Вот я и осталась одна. «Как я его ненавижу. Что же мне делать? Амелия…» Не сдержав слез, я зарыдала. Как я хотела к Мэтью. Я упала на подушку и окунулась в долгий непроглядный сон.

Глава 5.
Свадьба.
         - Пора вставать! Твое платье на кровати. Сегодня важный день.
         - Могу я спросить?
         - Ну…
         - Ты, правда, меня любишь? Или я просто цель, которую ты жаждешь достигнуть из-за своего превосходства и упрямства?
         - Одевайся. Тебя уже ждут.
         - Ты мне не ответил. Значит я все-таки твоя поставленная и пока еще не решенная задача.
         - Замолчи! Что за чушь ты несешь?
         - Если бы ты меня любил, ты бы сделал все для моего счастья!
         - Я повторяю, одевайся и спускайся!
        Я всего лишь игрушка в лапах этого чудовища. Он вышел и я осталась наедине с платьем. Я окинула его презрительным взглядом, но меня перебила Саша, вошедшая в комнату.
         - Саша! Как я рада тебя видеть!
         - Меня прислал Нэд.
         - Прошу, помоги мне! Саша, я не хочу прожить вечно с ним. Я его ненавижу!
         - Но если он узнает…
         - Ты последнее, что у меня осталось!
         - Ладно. Что мне сделать?
         - Найди Мэтью. Скажи, что я буду ждать его на пристани возле парка в пять часов.
         - Дня?
         - Нет, утра. 
         - Но это же уже через три часа!
         - Я знаю. Постараюсь сбежать от Нэда.
         - Для вида надень платье. Я пошла. Удачи.
         - Спасибо.
       Александра вышла из комнаты, а я прикоснулась к платью. Оно было белым, как снег. Этот наряд смотрелся бы идеально, но не рядом с Нэдом. Время бежало, и я приготовилась. Ко мне зашел Нэд.  
         - Ты прекрасно выглядишь. Ты готова?
         - Да, почти. Дай мне еще минутку. Я поправлю макияж.
         - С чего ты стала такой милой?
         - Мне придется жить с тобой. Я же не буду вечно себя так вести. Надеюсь, что ты тоже изменишься!
         - Буду стараться. Можно поцеловать невесту?
         - Пока нет. Макияж…
         - Ну, тогда, до встречи.
         - Конечно. 
      От этих милостей меня начало потихоньку тошнить.» Как это противно. Все так наиграно. А с Мэтом у нас все закончилось, не успев и начаться! Если бы можно было все вернуть!»
      Я продумала как мне сбежать и надеялась, что все получится. Подойдя к окну, я убедилась, что никого нет, и сделала прыжок. Все были возле входа, ожидая меня. Я побежала в гараж и завела свою машину. Все шло хорошо, пока я не наткнулась на одного охранника перегородившего мне выезд. Он приближался к моей машине. Если сейчас что-нибудь не сделать, потом будет поздно. Я выпрыгнула из машины и рванула в сторону леса, выбежав из-за пределов замка. До пристани было около получаса ходьбы. Я слышала как сзади началась погоня. Шансов сбежать было очень мало, но я изо всех сил старалась не попасться. Через пятнадцать минут за мной никого не было. Я решила, что они отстали. Но они просто прекратили погоню. Я слышала голос Нэда, отзывающий их. «Неужели он дал мне свободу? Он одумался, и все же меня любит!»
       Приближаясь к пристани, я увидела человека, ожидающего кого-то. Это был Мэт. Я знала. Его образ ни с кем не спутаешь. 
       - Мэтью! – прокричала я, почувствовав облегчение в голосе. 
       - Нет! Уходи! Саммер, это… - его голос прервал какой-то мужчина, стоявший рядом.
       - В чем дело? Мэт? – спросила я, постепенно подходя к любимому.    
      Но мне никто больше не ответил. Я увеличила шаг. Внезапно сзади меня кто-то зашумел. Я хотела обернуться, но единственное, что я ощутила, был сильный удар по голове чем-то тяжелым. Последнее, что мне удалось запомнить, - крик Мэта. Я окунулась в бессмысленные глубины сна, упав на холодный асфальт.  Сквозь эту темноту я слышала голоса.
       - Отпусти ее! 
       - Ни за что! Кстати, ты бы лучше помалкивал! Тебя ждет тоже, что и Саммер.
       - Что она тебе сделала?
       - Я не собираюсь обсуждать это с тобой.
       - Зачем ты лишаешь ее жизни?
       - Она ее не заслужила! Она хочет жить с человеком, а этого я не могу позволить! Все эти долгие годы я считал, что Саммер, в конце концов, будет моей, а я своих планов не меняю. Я понял, что она не будет со мной, а значит, не будет ни с кем другим и в особенности с тобой! 
       - А ты и правда тварь! – злобно сказал Мэтью. Вместо слов я услышала, как сильная рука Нэда хлестнула моего любимого.
      Потихоньку я начала приходить в себя. Я попыталась пошевелиться, но оказалось, что сижу на пристани, привязанная к длинному тонкому столбу. Попытки освободить руки быстро исчезли. Они были перетянуты толстой веревкой. Я открыла глаза, все еще опасаясь увидеть что-то ужасное. Платье все порвано и испачкано. Мэт стоит на краю пристани, а рядом красуется Нэд и его люди. Но тут я увидела того, кого никак не ожидала здесь застать, - Сашу! «Что она здесь делает? Может, Нэд ее поймал? Из-за меня она в опасности? А если она меня предала, боясь последствий?» - я перебирала все, что с ней связано.  В этот момент ко мне подошел предводитель и присел на корточки, задержав руки на моем подбородке.
        - Я вижу тебе лучше. Прекрасно! Можно начинать.
        - Что начинать? – спросила я, полностью осмыслив происходящее.
        - Увидишь! Не хочу портить свадебный подарок. – он встал и быстрым шагом подошел к Мэтью. – Кажется, он не умеет!
        - Что не умеет? 
        - Смотри!
       Он небрежно протянул руку к Мэту и схватил за плечо. Второй рукой Нэд ударил его в живот и толкнул с пристани в непроглядную синеющуюся воду.
        - Нет! – закричала я изо всех сил, но вампир даже не обратил внимания. «Он не умел плавать! Но как это понял Нэд? Что же делать? Как его спасти?»
        - Твоя очередь!
       Вместо того чтобы подойти ко мне, он направился к машине, сделав жест своей охране. Они быстро уехали прочь, оставив меня на пристани, не понимающую, что это значит. Темнота постепенно менялась на светлые, бледные краски, разливающиеся по бездонному небу. Через пару минут начали появляться первые лучи, просыпающегося солнца. Один из них упал на мое лицо. Я почувствовала как часть скулы покрылась обугленной коркой. Затем луч перебрался на коленку, оставляя лишь кровавые пятна. Эта медленная и мучительная смерть. Я кричала от боли, и лишь одна мысль мне помогала с ней справиться – скоро все это закончится и я буду рядом с Мэтом. Солнечная линия прочертила тонкую и четкую сгоревшую полосу вдоль моей ноги. Я пыталась пошевелить руками, но высвободиться было невозможно. Тем временем солнце поднималось выше, и его лучи расползались по земле. Солнце располосовало мне бедро. Платье не спасало от ожогов. Надежды на спасение уже не оставалось, а без Мэта я жить не хочу. Я закрыла глаза и ждала смерти. 
       Чьи-то руки коснулись моего локтя. Я испугалась, но потом поняла, что кто-то хотел мне помочь. Человек быстро и ловко развязывал веревки. Потом развернул меня к себе и крепко прижал. Я разглядела его лицо.
        - Мэт!
        - Пойдем скорее.
        - Мэтью! Мэт! Ты жив! Ты здесь, рядом!
        - Пойдем скорее, пока солнце не сожгло тебя. Бежим!
        - Хорошо.
       Мы направились в тень к деревьям. Часть моего тела полностью сгорела, но Мэта это не испугало. Я не думала, что он жив. «Как он выплыл? Но думаю, это неважно. Он теперь рядом со мной. Мы вместе. Но, Нэд… он узнает и не остановится.» Мэтью стоял передо мной, такой мокрый, побитый, но любимый. Я обхватила его шею и потянулась поцеловать. Но внезапно остановилась. Я вспомнила, что мое лицо отвратительно выглядит после солнечных лучей.
        - Мэт. – протянула я,- ты со мной.
        - Я не дам тебя в обиду. Никогда! Я люблю тебя.
        - Как ты смог выбраться?
        - Это еще одна неожиданность для тебя. 
        - Какая?
        - Амелия. Она мне помогла. И еще… она не предавала тебя!
        - Амелия… как ты узнал, что она меня не… - я не успела договорить.
       Вместо ответа, он указал мне в темную глубину деревьев, где я увидела белоснежное лицо подруги. Она скромно стояла за большой елью и мило мне улыбалась. Когда Мэт мне сказал, что она не виновата, я поверила и ничего не хотела уже выяснять. Рядом были теперь два любимых человека. Я стояла и смотрела в ее сторону. Мне не хватало Амелии все это время. Она была не в лучшем состоянии. Платье измято, а волосы спускались с прекрасных плеч, сплетенные между собой.
        - Иди к ней! Чего ты ждешь? – шепнул мне на ушко Мэти.
      Я ринулась на встречу сестричке. Крепко обняла и поцеловала в щечку. Слезы хлынули из моих глаз.
        - Саммер, я скучала.
        - Я тоже. Мне тебе так не хватало! Больше не бросай меня!
        - Я тебя не бросала! Нэд запихнул меня в подземные коридоры замка. А Саша, она то и подставила нас.  
        - Но почему?
        - Я знала, что она любила Нэда, но чтобы из-за него предать сестру и тебя! Мы обе в ней ошиблись.
        - Амелия, я рада, что все в порядке. Теперь.
        - А что дальше?
        - Не знаю. Я отдаю свою судьбу в надежные руки.
        - Мэта – утвердительно заявила подруга.  
        - Да. – я развернулась и направилась к любимому человеку.
        - Береги ее! Она самое дорогое, что у меня есть! – прокричала Амелия, обращаясь к Мэтью.
        - Обещаю. – молодой парень приобнял меня и потянул в темноту леса.
       Мы шли в тени, пока солнце палило своими раскаленными лучами. Часть моего тела почти зажила. На скуле осталась только краснота от ожога. Я остановилась и прильнула к горячим губам Мэтью. «Вот и свадьба с Нэдом. Еще вчера я думала, что так и кончится. Но благодаря Амелии, жизнь с Мэтью только начинается!» 
*Конец*

















 


Часть 2.
Глава 6.
Прошло полгода.
        Кажется, жизнь начинает налаживаться. Мы переехали в маленький городок Белвью, штат Небраска. Город населяет около двадцати тысяч жителей. Здесь нас не будут искать, я надеюсь. Мэт устроился работать в здешнюю больницу, а я пытаюсь найти то, чем хотела бы заниматься оставшуюся вечность. Мы купили небольшой двухэтажный дом. Мне приходилось очень тяжело, ведь я не могла находиться на солнце. Мэт не появлялся на людях со мной. Мне было обидно. Я бы хотела жить, как обычный человек. Но к сожалению, это было невозможно.  
        Зато теперь образовалась новая проблема: Мэт. Он смертный, а я нет. Нужно быстрее принять решение. Но я не знаю, захочет он это, стать таким как я. Мы даже не говорили о нашей свадьбе, совместной жизни. Ему трудно со мной. «Лучше, я подумаю об этом позже.»
        Сейчас было три часа утра. Я лежала в постели рядом со спящим Мэтом. Сама я не привыкла спать ночью. Я же вампир и у нас все наоборот. Днем спим, ночью бодрствуем. А Мэтью утром некогда разговаривать. Он уходит на работу, а вечером приходит уставший. Нам трудно вместе, но я все равно его люблю. Мэт повернулся ко мне. 
        - Ты не спишь? – спросила я.
        - Нет. Не могу уснуть. Я все думаю о нас с тобой.
        - В смысле?
        - Что будет дальше?
        - Я не знаю. – грустно сказала я молодому парню и опустила глаза. 
        - Саммер, я люблю тебя и никогда не отпущу! Никогда. Я хочу чтобы ты всегда была рядом со мной.
        - Но ты же не сможешь прожить все жизнь вот так!
        - Как?
        - Мэт, мы почти не разговариваем, ты приходишь с работы, ложишься спать, опять уходишь! Я почти не вижу тебя. Да и я - вампир. 
        - Мне это не мешает. Обещаю, я попробую уделять больше времени тебе и меньше сидеть в кабинете.
        - Зачем?
        - Я тебя не понимаю, то ты хочешь, что бы я больше был с тобой, то не понимаешь, зачем это надо. Что с тобой происходит? Мы шесть месяцев жили вместе, и все было в порядке.
        - Прости. Я сама не пойму. Я стала странная. Мэтью, обними меня. – попросила я любимого, чуть подняв уголки губ.
        - Давай оставим все, как есть, ладно?
        В ответ ему я улыбнулась и потянулась к его губам. Он прижал меня к себе. Мне было настолько спокойно рядом с ним, что я уснула в его объятиях. 
        Наутро я спустилась вниз, Мэта уже не было. На столе он оставил мне записку и приготовил завтрак. Я протянула руку к листку, ожидая чего-то страшного. Плохое предчувствие меня мучило уже пару месяцев. 
       «Доброе утро, любимая. Прости что проводил с тобой мало времени. Обещаю, я исправлюсь. Позволь пригласить тебя на свидание. Сегодня вечером в девять в 
городском парке, на мосту. Удачного дня. Целую».
         Улыбнувшись, я побежала в нашу спальню. Надо выбрать одежду. Я не любила много ярких и нарядных костюмов. Мне хватало обычных джинсов и кофточек. Но сегодня я надену платье.  Оно единственное висело в шкафу. Его мне подарила Амелия. Можно сразу догадаться, ведь оно серебряное. Юбка спускалась до колен, пышная и воздушная. Вверху был корсет, который придавал необычно красивую форму талии. Плечи были полностью открыты, обнажая бледную кожу. Туфли на высоком каблуке, тоже серебристые. Хлястик от них, обвивал мою ногу выше щиколотки. Браслеты и колье украшали мои руки и шею. В такой одежде, я сама себя не узнавала. Но когда я надела корсет, мне стало совсем неудобно. Как будто живот мешал. Особого внимания я на это не обратила и продолжила наряжаться. Прическа, макияж заняли целый день. Я постоянно стирала косметику, пытаясь добиться лучшего эффекта. «Я, правда, как-то изменилась. Всем недовольна стала. Как Мэтью меня терпит?» - подумав, усмехнулась я, любуясь на себя в зеркало. 
         Время шло. Скрылись последние лучики солнца за высокими деревьями. Я вышла из дома и села в мою машину. Мэт подарил мне Форд Мондео три месяца назад. Темнота окутала наш новый город. Подъехав к парку, я направилась к мостику, лежащему на притоке реки Миссури. Молодой человек стоял там, облокотившись о перила. Я подошла к нему и положила руку ему на плечо.
          - Привет незнакомец.
          - Привет незнакомка. Ты пришла.
          - А ты думал обратное?
          - Пойдем?
          - Да, пойдем.
        Мы спустились по высокому мосту и отправились в ресторан, находившийся на берегу реки. Его можно было увидеть в темноте издалека. Он был весь украшен яркими огнями. 
        Ночью все становится необычайно красивым. День и ночь – это два параллельных мира. При свете мы видим все, таким как есть, а в темноте все преображается, и вещи становятся не тем, чем кажутся. Ночью жизнь только просыпается.
       Он выбрал укромный столик на двоих. Я присела, как вдруг почувствовала, что со мной что-то происходит. Голова закружилась, начало тошнить. Все что я помню – это как Мэт подхватил меня, не дав мне рухнуться на пол. 


Глава 7.
Новость.
       - Что случилось? – спросила я у Мэтью, сидевшего рядом на кровати.
       - Не вставай. Тебе необходимо лежать.
       - Но, почему я здесь? Как? Мы ведь были в парке. Я ничего не помню.
       - Ты упала в обморок.
       - Почему?
       - Я не знаю.  Но не волнуйся, скоро придет врач.     
       - Ты что! Какой врач! Мне нельзя, чтобы он пришел. Он возьмет кровь на анализ, и что увидит? Моя кровь отличается от вашей.
       - Я не знал. Я ему сейчас позвоню. Прости.
        - Ничего. Просто больше так не делай.
        - Я сам врач, но  с таким не сталкивался. У тебя ничего не болит?
        - Нет, хотя…
        - Что?
        - На днях в животе кололо, но я не обратила на это внимание.
        - Может, что-то не то съела?
        - Забудь. Что бы это ни было пройдет.
        - Надеюсь. – грустно заметил Мэтью.
       Я прилегла на кровать, притянув к себе любимого. Положила голову ему на плечо и прикрыла глаза. Лучи солнца играли со стеклом, пытаясь пробраться в комнату. Но мы это предусмотрели: наши окна всегда закрыты днем плотной занавеской. «Как бы я хотела выйти на улицу, не боясь солнца, гулять по парку с Мэтом, заводить друзей. Жаль, что мои желания невыполнимы.» 
       Мои мысли прервала резкая боль. В животе что-то кольнуло, но сильнее чем прежде. Я с криком вскочила с кровати и рванула в ванную комнату. Мэт побежал за мной, но я захлопнула дверь. 
        - Мэт, что это? – спросила я, открыв дверь. Я взяла его руку и положила на большую выпуклость на животе.
        - Сэм, теперь ясно почему ты вела себя так странно. 
        - В смысле?
        - Милая, у нас будет ребенок.
        - Что? – я отпрыгнула от Мэтью, ошеломленная новостью. – Как это могло произойти? Не могло, не может! – я присела на край кровати.
        - У нас с тобой будет малыш. Ты не рада?
        - Я не знаю.
        - Как ты можешь не знать? 
        - Я – вампир! Ты забыл? Я даже не знала, что я на такое способна.
        - Теперь знаешь.
        - А что мне делать?
        - С ребенком? – я утвердительно кивнула, и он продолжил. – Ты же его оставишь? А потом мы будем ее или его растить.
        - Боже! Я не готова, я…я… не знаю как. – я плюхнулась спиной на кровать и закрыла глаза руками.
        - Мы справимся. Слышишь, мы вместе, а я тебя обожаю. – Мэтью подошел и усадил меня к себе на колени, крепко обняв.
        - Это утешает, наверное.
       Мы сидели так пару минут. Я до сих пор не пришла в себе. «Столько лет жила и даже не имела понятия о том, что вампиры могут продолжать род. Вот Амелия удивится. Как долго я ее не видела. Надо уже встретиться. Как странно думать о ребенке. С одной стороны смешно, а с другой так хочется иметь детей.» Вдруг Мэт поцеловал меня в макушку. По лицу видно, он счастлив. Похоже, он действительно об этом мечтал. Но я не удержалась и спросила его. Мне хотелось услышать это от него. 
        - Мэти, а ты, правда, хочешь ребенка?
        - И после всего это ты меня еще спрашиваешь? Конечно, хочу. Ты только представь, мы станем родителями.
        - Ужас.
        - Почему?
        - Да я пошутила, это хорошо.  А я никогда не имела родителей. Меня растили вампиры. И Амелия в их числе. Я знала ее с детства. Мы же будем хорошо о нем заботиться?
        - Конечно.
        - Тогда я готова. – и я прислонила руку к животу.


Глава 8.
Гостья.
        Время летело быстро, почти незаметно. Я предвкушала каждые моменты моей необычной жизни. Мэтью заботился обо мне, разрываясь между мной и работой. Я решила, что пора ему найти замену, иначе он лишится всех своих человеческих сил.
        Я сидела на диване в нашем зале, а Мэти готовил что-то вкусненькое.
        - Мэти?
        - Что, милая?
        - Я хотела тебя спросить, а ты не хотел бы отдохнуть?
        - От чего или ты намекаешь, что я от тебя устал? – я утвердительно кивнула и почувствовала, как улыбка расползается по лицу.
        - Ну, не совсем от меня. Я хочу сказать, может, Амелия приедет к нам на время и сама за мной последит. А ты сможешь сосредоточиться на работе и спать побольше.  
        - Я не против того, чтобы она у нас погостила, но мне совершенно не нравятся твои слова.  
        - В каком смысле?  
        - Ты думаешь, что я от тебя устал.
        - Глупости!
        - Если глупости, зачем тогда так говорила?
        - Мэтью, успокойся, прошу.
        - Хорошо, но больше не…
        - Говори? Обещаю.
       С каждым днем я становилась еще более странной. Меня реже понимал Мэти. Говорила всякие глупости. Самой становилось смешно. Но пора позвонить Амелии. Она давно не слышала от меня звонка.
        - Амелия?!
        - Привет, дорогая. Сколько же ты мне не звонила! Я соскучилась по тебе.
        - Есть замечательный шанс перебороть твою скуку. Я хотела тебя к себе пригласить на время. У меня произошли кое-какие изменения, перемены. Лучше тебе самой увидеть это. 
         - Я вылечу первым же рейсом. До встречи!
         - Жду.  
        Близился вечер. Небо залилось красными красками, деревья облачились в темные зеленые тона, а солнце постепенно меняло форму, заходя за горизонт. Я поднялась в нашу спальню, где лежал Мэти. Увидев меня, он тут же встал и подошел ко мне.
         - Ну что? Она приедет?
         - Да, завтра, думаю, вечером уже будет у нас. Мы не так далеко живем.

         - Отлично. – грустно сказал Мэтью. – Я так жду, когда у нас, наконец, будет ребенок. 
         - Мэт! Хватит об этом думать. 
         Вместо ответа, Мэти крепко прижал меня к себе и поцеловал в губы. Не отрываясь друг от друга, любимый направил меня в сторону кровати. 
         На следующее утро, когда я проснулась, Мэтью лежал рядом, наблюдая за моим сном. С такими переменами, я совсем запуталась когда ночь, когда день, когда пора ложиться или вставать. Я пыталась настроить себя под его ритм жизни. Тем временем, он смотрел мне прямо в глаза, будто ожидал что-то от меня в ответ. Его глаза светились счастьем, испуская лучами детскую радость. Я провела рукой по его скуле, очертив его красивое лицо кончиками пальцев.  Мы любовались друг другом пару минут, пока я не заметила, что его рука лежит у меня на животе. Он сильнее округлился за последний месяц.
         - В чем дело?
         - Посмотри… -  Мэти снял со своего лица мою руку и опустил рядом со своей, удобно расположив на моем теле. – …уже скоро.
         - Я боюсь.
         - Чего? 
         - Будущего. Все не может быть так хорошо. Это когда-нибудь закончится. И что потом будет с нами?   
         - Что за глупые мысли?
         - Глупые?
         - Послушай, все будет хорошо. Мы будем жить вместе всю жизнь, и растить нашего ребенка.
         - Надеюсь. – без интонации пролепетала я. – Но боюсь, не всю жизнь.- и мой голос совсем затих. – Ведь я буду жить вечно. А ты…
         - Давай не думать об этом. 
         - Но как же, я не хочу тебя терять. И не хочу портить твою жизнь.
        Он ничего мне не ответил, а только одарил меня любящим взглядом, поцеловал в лоб и направился к двери. Я осталась в нашей постели одна, продолжая думать о нашей будущей жизни. Я так любила Мэтью. Я была готова за него все отдать, даже свое бессмертие. «Если бы это было возможно. А если все же существует способ? Может, есть хоть какая-нибудь надежда? Амелия, она поможет узнать.» Я, чуть повеселев, вскочила с постели и спустилась вниз, где сидел мой любимый. Он выглядел напряженным, рассматривая кружку с кофе, которую держал в руках.
         - Ты дома?
         - Я взял двухнедельный отпуск. Решил провести его с тобой.
         - Но ведь Амелия…
         - …приезжает только на неделю. Тем более я буду присматривать и за ней тоже. Отдохнем все вместе.
         - Было бы не плохо.
         - Иди ко мне. – Мэти подошел ко мне и крепко прижал к себе, согревая своим теплом мою холодную кожу.
       В такие моменты, все грустные мысли вылетали из головы, и я чувствовало легкость и наслаждение. Сердце как будто пело. Но что ждет меня в будущем? Буду ли я также счастлива? 

       Приближался час появления моей любимой сестрички Амелии. День прошел интереснее, ведь со мной был Мэти. Я ни на шаг не отходила от любимого. «Наконец нам выдался один день, для того чтобы побыть вместе, поговорить и просто полюбоваться друг другом.»
        Мы сидели на диване. Я уткнулась носиком в его теплую и крепкую грудь. В дверь позвонили. Мэт незамедлительно вскочил с места и подлетел к входу, а я продолжала сидеть, как ни в чем не бывало, удобнее устроившись на диванчике.
           - Амелия, привет.
           - Мэтью, рада тебя видеть! – из передней послышался знакомый мне голосок. 
           - Проходи, Сэмми в комнате. Я возьму сумки.
        Теперь я уловила легкие, быстро приближающиеся шаги подружки. «Как ей сообщить новость? Главное чтобы она не упала в обморок.» - я невольно хихикнула, - «Мы же не падаем в обмороки.»
           - Саммер.
           - Привет, мы тебя ждали. – наконец я встала с нагретого местечка и подбежала обнять Амелию. 
         Но вместо того, чтобы в ответ обнять меня, она слегка дотронулась до моих плеч и отодвинула на расстояние. Уставившись на мой живот, она стояла с удивленно- непонятливым видом около минуты, затем открыла рот, чтобы что-то мне сказать, но, похоже, потеряла дар речи. Губы шевелились, но звука не издавали. Хотя, этого и не требовалось, ведь и так ясно, что она хотела мне сказать.
          - Да, Амелия, я беременна. Я сама была не менее шокирована, когда узнала. Мэти на седьмом небе от счастья, да и я тоже рада. Правда, это необычно?
          - Необычно? Это все? Этого же не бывает… это… это… невероятно! Как?.. Когда?.. Почему так случилось?    
          - Я думаю, ты не маленькая девочка и тебе не надо объяснять, как это бывает у людей, но как у вампиров, я бы была сама рада, если бы мне кто-нибудь растолковал.
          - Мне остается тебя поздравить! А ты счастлива?
          - Наверно.
          - То есть?
          - Я не знаю,  с одной стороны я очень хочу маленького, а с другой – меня не покидает ужасное чувство страха. Я боюсь, что что-то обязано произойти такое, которое разрушит всю мою жизнь, Мэта и малыша.
          - Саммер, ты настоящая пессимистка. У тебя замечательная жизнь, посмотри только на своего мужа! Он просто чудо у тебя. В его глазах так и читается: Я тебя обожаю! Он готов носить тебя на руках вечность. Ты за ним как за каменной стеной! И еще ты жалуешься. На твоем месте я бы радовалась каждому движению этой жизни.
          - Он мне не муж. – грустно заявила я, почувствовав как это слово режет слух и слезы наворачиваются постепенно на глаза.
          - Так он не делал тебе предложения? -  я отрицательно повела головой.
          - Может, что-то его остановило? Он чего-то боится?
          - Боится? Что после свадьбы я превращусь в лягушку? Ложь! Он просто об этом не задумывался. Его не волнует эта мелочь.
          - Я поговорю…
          - Нет! – отрезала я, - не надо лезть в наши отношения.
          - Хорошо, я просто пыталась помочь.
        Наш разговор прервал Мэтью, вошедший в гостиную. Вид у него был уставший. Похоже, что Амелия привезла весь свой гардероб.
        - Я приготовил тебе комнату наверху рядом с нашей. Вещи уже там. Аа… ты уже узнала новость? – он подошел сзади и обвил своими сильными руками мою талию, коснувшись живота.
         - Я рада за вас. За спальню, спасибо. Я пойду, пожалуй, уже поздно. Увидимся утром.
         Амелия поцеловала меня в макушку и направилась к лестнице. Теперь в гостиной осталась я наедине с любимым. 
         - Мы тоже пойдем в спальню? Или ты что-то хочешь?
        «Хочу ли я что-нибудь? Я бы сказала, чего я хочу! Ведь сам ты не решишься на такой шаг. Наверно, если бы Амелия не сказала слово «муж», этой темы я бы не коснулась как минимум следующие полгода. Но все же пора. Тем более у нас будет ребенок. У нас!»
         - Я хочу называть тебя не просто Мэт.
         - Прости, я не совсем понял. А как ты хочешь меня называть?
         - Слово из трех букв. Сможешь разгадать загадку? Даю тебе ночь на соображения, а я пошла спать. Спокойной ночи. 
          Я поступила с ним очень холодно. Даже не поцеловав на прощанье, я убежала наверх по лестнице. Он остался стоять посреди гостиной, опустив руки и потупив взгляд. «Думаю, из-за того что я не в духе. Расстроилась по этому поводу.» Мне было очень интересно, как он поступит дальше. Зайдет в спальню как ни в чем не бывало, ляжет спать,  или не появится рядом всю ночь, и будет думать, но во всем этом я ошиблась.
          Притворившись, что заснула, я принялась дожидаться дальнейшего. Через десять минут дверь распахнулась. Мэт на цыпочках прокрался к шкафу. Долго что-то искал, но потом подошел к кровати. Он положил на подушку рядом с моими распавшимися волосами какую-то  легкую вещь, коснулся горячими губами моей щеки, и, оставив теплый след, скрылся в темноте коридора. Убедившись, что Мэтью ушел, я открыла глаза и увидела напротив голубую коробочку. Дрожащими руками я погладила ее кончиками пальцев, не решаясь открыть. «Значит, он давно планировал это, но и вправду не решался. Ждал знак от меня? Немного глупо.» - я поморщила нос. Но это было не так уж и важно. Сердцебиение участилось, и под громкий ритмичный стук я нажала на маленькую кнопку. Крышка резко откинулась вверх, и сейчас, я с залившимися счастьем глазами рассматривала кольцо. Вынув его из впадины, я надела на безымянный палец. «Все теперь я могу сказать на Мэти – мое. Он теперь был только моим, родным человеком. Не дождусь утра. Не смогу.» С этими мыслями я спрыгнула с кровати и рванула к нему, моему мужу.
         - Мэт? – я начала метаться по дому, обнаружив, что его нигде нет.
         «Пропал? Ушел? На ночь глядя? Где он?» Я поднялась наверх и остановилась возле комнаты Амелии. Из-за двери послышался их разговор.
         - И что мне делать?
         - Скажи ей. Вы должны вместе решать.
         - Но она не захочет, будет против. А ты не можешь?
         - Хочешь, что бы она мне голову оторвала? Тем более, она просила не лезть в вашу жизнь.
         - Речь касается не нас, а меня.
         - Нет. Прости, но я отказываюсь.
         Тут я не выдержала и зашла к ним. Амелия сидела на кровати, а Мэт расположился на подлокотнике кресла.
           - О чем вы тут шепчитесь?
           - Не важно. Просто я рассказываю нашей гостье о нас.
           - Мне поговорить надо. С тобой. Сейчас. – я быстро схватила его за руку и потащила в нашу спальню.
           Захлопнув дверь, Мэт уютно устроился на кровати. Я опустилась на колени у его ног. 
           - Я разгадал твою загадку? Ты хотела меня называть мужем? 
           - Да. И еще, я не хочу, что бы между нами были секреты.
           - Хорошая идея.
           - Именно. Так о чем вы разговаривали? – я ухмыльнулась.
           - О жизни. 
           - О жизни?
           - Да.
           - О чьей?
           - Нашей.
           -  Мэт, тебе не кажется, что о нашей жизни ты должен разговаривать со мной, а не с Амелией. - я подняла левую руку, на которой сверкало, игриво переливаясь, золотое кольцо. – Я твоя невеста!
           - Верно, но мы обсуждали не совсем нашу, скорее мою.
           - Не томи. Рассказывай!
           - Эм… ну… если мы поженимся, то и жить оставшуюся жизнь будем вместе. Но, ты знаешь, что я не такой как ты. А значит, что надеяться на долгую и счастливую жизнь почти невозможно. Я у тебя не навсегда.
           - Можно исправить. – промолвила я, погрустнев и опустив глаза на колечко, которое теребила пальчиками. – Но разве ты хочешь?
           - Да. – от его слова кольнуло в сердце. 
           - Ты точно уверен? Назад ничего не вернешь.
           Его брови нахмурились, взгляд стал полон решимости, а на лбу выступили еле заметные морщинки и наконец он сказал свое окончательное решение: «Да, без тебя я уже не смогу жить дальше. Ты та самая единственная для меня, о которой я мечтал.»
            - Завтра. А теперь спать.
         Я поднялась с колен и повалилась на кровать. Мэти выключил свет и плюхнулся рядом. Он подвинулся ко мне, и я ощутила его теплое дыхание на своей шее, стиснув меня в объятиях, чмокнул меня в щеку. Я повернулась лицом к нему и закрыла глаза, глубже зарыв лицо у него на груди.


Глава 9.
Кошмар.
         Проснувшись на следующее утро, я встала с постели и направилась на кухню. Мэта дома не оказалось, а Амелия не выходила из комнаты. Я как обычно сварила себе утренний кофе, но замерла возле стола. Какое-то странное чувство поселилось внутри.
       

         С одной стороны стало легче, но с другой тяжелый груз повис на сердце. 
По телу пробежали противно холодящие мурашки. Я в ужасе быстрым движением прикоснулась рукой до живота и неожиданно, но резко упала на пол. Около минуты я смотрела в пустоту, мысли, голоса, речи – все смешалось в огромный комок и обрушилось на меня. Я пыталась выкарабкаться из этого помрачения, но все было бесполезно. Глаза ничего не видели, кроме размытых темных пятен. Все же мне удалось справиться. Не чувствуя тела, я заставила себя встать. Потом стало легче. Все вернулось. Но странные мысли не улеглись, они еще бороздили мою голову. 
         - Что произошло? – задала я себя вопрос, не зная ответа.
         - Как это случилось, может, я что-то забыла? Или этого и не было? – я еще раз коснулась живота, но уже неуверенными, дрожащими пальцами. – А! – я завизжала, по щекам потекли ручьи соленой воды. 
         - Малыш. Как? Почему?
        Живот был плоским, как раньше. Я заметалась по дому в поисках Мэтью. Затем побежала в комнату Амелии. Как разъяренная львица, я заскочила к ней. 
        Опять крик. Я выбежала, захлопнула дверь и закрыла глаза. У меня началась истерика. В комнате не было Мэта, но была она. Амелия. 
        Моя сестра лежала на полу, рядом с кроватью в своей крови. Глаза распахнуты вовсю, в них читался ужас от увиденного. Ее тело покрыто багровыми корками со следами острых клыков. Окно в комнате распахнуто. 
        Зубы дрожали, руки тряслись, тело болело, а в горле ныло. Я не знала что делать. Почему так случилось.
        - Нет. Нет. Нет… почему, как? – шептала я еле произнося звуки. 
        - Мэт. – я вспомнила его. –Мэтью?! Где он?
       Я вскочила с ковра и ринулась вниз. Только я подбежала к входной двери, как кто-то повернул ручку и открыл ее первым.
       «Мэт?! Это ты?!» - подумала я , еще не видя своего незнакомца.
       Но это не он. Через порог перешагнула маленькая девочка, с большим трудом передвигающая ножки. Сработал материнский инстинкт. Я кинулась к ней, но потом вошел человек, держащий за руку малышку. 
       Еще один непредвиденный крик. Это не Мэт держащий нашу дочку, не прохожий с улицы, который нашел нашу девочку, а… 
       - Нэд!
       - Вот мы и встретились! Как я ждал этого дня. Я вижу, теперь у нас есть ребенок?
       - У нас? Ты спятил? Ты окончательно сошел с ума! Это моя дочь и Мэта.
       - Ну, ребенку нужен отец, не расти же ей сиротой!
       - Нет! Мэт! Где он! Отвечай тварь! – я подбежала к нему и начала бессильно бить его кулаками по груди.
       - Не переживай. Он долго не мучился. Раа-з! И все! – он говорил таким ласковым и невозмутимым голосом, что мне стало еще страшнее. – Теперь мы будем вместе. Саммер, перестань! Я же сказал, хватит! Мне это начинает надоедать. – и он, отпустив ребенка, схватил меня за локти.
       - Саммер! Саммер!



Глава 10.
Облегчение.
        -  Саммер! Хватит! Прекрати! Да, что с тобой! – голос Нэда постепенно становился мне любимым и знакомым баритоном.
        - Саммер, любимая! Проснись, наконец!
        Я распахнула глаза. Передо мной сидел Мэт с оцарапанным плечом. Я лежала на кровати в холодном поту. Мэт держал меня за плечи, прислоняя к кровати.
        - Сон! Это просто сон. – я приподнялась и обняла Мэта.
        - Да это сон. Успокойся! Прошу, не пугай меня так!
        - Прости. – тихо прошептала я на ушко любимому. 
       Теперь я могу расслабиться. Сердце отпустило. Все вернулось, как было прежде. Но я вспомнила и дотронулась скорей до живота. Там по-прежнему была другая маленькая  жизнь. Я вновь посмотрела в глаза Мэта. Он смотрел на меня с осторожностью и заботой.
         - Что тебе приснилось?
         - Можно я не буду рассказывать? Я не хочу еще раз переживать это.
         - Да, как скажешь. Но ночью ты то и дело вскрикивала, а потом начала бить меня, на глазах выступали слезы. Я испугался, что ты не проснешься. Будил тебя около получаса, но ты не реагировала.
         - Это был худший кошмар.
         - Это точно.
         - Сколько время?
         - Еще рано, пять утра. Спи.  
        Мэтью прижал меня к себе как можно крепче и ласково начал гладить по щеке. Я расслабилась и попыталась вновь заснуть. Но оставалось ужасающее чувство, что сон опять вернется. «Интересно, что мог значить этот сон? Ладно, Сэм, успокойся это всего лишь сон, только сон и ничего больше. Но все, же было и кое-что хорошее в нем. Если я так отреагировала, то, значит, я люблю и хочу малышку. Скоро время настанет, а я еще не придумала имени. Саша… эм… Мэри, Джулия… Кимберли… нет, а, может, Нина? Мне нравится. Так, а если мальчик? Джек. Да, точно Джек. Только вот надо Мэта спросить.» 
        Я повернула голову, посмотреть на него. Он спал таким крепким и сладким сном младенца, что я не хотела его беспокоить. Я бесшумно слезла с кровати и спустилась вниз. «Времени шесть утра, а мне не спится. Нужно себя чем-то занять. Как на счет того чтобы рисовать, я давно хотела картину в детскую.»
        С этой мыслью я принялась за поиски кистей и бумаги. Сев за столик, я начала придумывать пейзажи.  Но это заняло не так много времени, как я думала. Нет ничего проще детской картинки. Я схватила кисть и принялась за работу, без наброска карандашом.
        Через час рисунок был готов – долина. Зеленый луг, поляна, вдали ручей, лес на опушке – вот на что способна моя фантазия в такие моменты. Но это еще не все, для оживления я дорисовала белоснежных кроликов, затаившихся в зеленой травке. 
         Рисунок получился жизнерадостной детской яркой картинкой. Малышу должно понравиться.
         «Мэт. Да, точно, как я могла забыть о его перевоплощении.»

         Я сидела за столом и услышала шаги. Мэти спускался по лестнице. Он подошел ко 

мне и поцеловал в щечку, оставив на ней горячий след, который вызвал дрожь во всем теле. 
         - Привет. Ты рано встала?
         - Да. Мне не спалось.
         - Из-за того…
         - …кошмара. – продолжила я. По телу пробежала холодная судорога.
         - Что это? – он указал на напиток, который я теребила в руках.
         - Это тебе. Выпей.
         - Зачем?
         - Ну, ты же хотел стать чудовищем. – с усмешкой заявила я.  
         - Ладно. Но ты хоть скажи что это.
         - Думаю, не стоит. Пей. – я протянула бокал и отдала ему. Он нерешительно взял его и окинул не доверяющим взглядом. Затем, задержав дыхание, поднес к губам.
        После первого же глотка у него сморщилось лицо от противного вкуса. Но Мэт не остановился и выпил до дна. На губах остался красный след. 
         - Это то, что я думаю? – по лицо Мэтью было ясно, что он говорил о красном напитке не как о вине.
         - Да. 
         - А чья?
         - Ты хочешь знать? – выдавила я, чуть не рассмеявшись.
         - Да.
         - Моя.
         - Что? – глаза любимого полезли на лоб.
         - А ты как хотел? Нужно было выпить кровь вампира.
         - Разве ты не должна меня укусить?
         - Нет. Если я укушу, ты погибнешь. 
         - Ясно. – его глаза начали быстро бегать. Было видно, что начинала кружиться голова. 
         - А теперь тебе лучше пойти в комнату и не выходить часика два.
         - Почем… - не успел он договорить, как метнулся наверх.
         Я не сдержалась и громко рассмеялась. «Что это со мной? Почему это меня насмешило?»
         Теперь у бедного Мэта настали худшие моменты. Его тело будет полностью меняться. Каждая кость будет изменять положение. Голова безумно болеть. В горле резать. Я такого не переживала, потому что была слишком мала, чтоб запомнить, но видела, как это случалось у других.
         Я села на диван и ждала что будет дальше. Из комнаты слышались тихие вопли. Мэти пытался не произносить ни звука, но это было невозможно. Зверь, сидевший внутри, рвался наружу. Это было невыносимо больно даже мне, было больно слышать его страдания, но с другой стороны, скоро все закончится. И мы будем жить вечно.
         Через полтора часа все стихло. Я рванула в его комнату. Мэт сидел на полу, крепко зажав голову, которая все еще гудела.
         - Мэт. – тихо окликнула я его.
         - Мэт. – я повторила еще раз, но он не шелохнулся.
          Я подошла ближе. Сердце с каждым шагом звучало все сильнее и сильнее. Я положила свою руку ему на плечо и присела рядом, разглядывая любимое лицо. 
         Он даже не изменился, все такой же красивый молодой парень. Только руки стали мускулистыми и более сильными. Сейчас, по сравнению с теперешним Мэтом, прежний казался очень хрупким. Он поднял голову и уставил на меня свои прелестные, теперь изумрудные глаза. Они по-прежнему светились любовью. Я обхватила его шею ладонями и прикоснулась к его губам. 
          От поцелуя меня отвлек неожиданный слабый удар. Я схватилась за живот и отскочила от Мэти. Глаза любимого заискрились детской радостью. 
          - Это она. – пропищала я, не прейдя в себя от восторга.
          - Да, но почему она?
          - Я думаю, это девочка, - задумавшись ненадолго, я продолжила, - нет, уверена!
          - И как ее…
          - Нина.
          - Хорошо. – и он снова прижал меня к себе. 
         Тук-тук-тук. «Весело, Амелия постучалась в самый подходящий момент.»
         - Сэм, Мэт, можно? – не успели мы отпрянуть друг от друга, как она распахнула дверь. – Ой, простите. Я зайду позже. 
         - Поздно. Заходи. – не злобно фыркнул Мэт.
         - Я дико извиняюсь, но на кухне черт знает, что творится! Кто-нибудь мне объяснит, что происходит? – она задержала свой взгляд на новом вампире и чуть приблизилась. – Ты его все таки обратила?
         - Да. Ай! – опять резкий удар.
*Конец*


--------------------------------------------------------------------------
Другие книги скачивайте бесплатно в txt и mp3 формате на http://prochtu.ru
--------------------------------------------------------------------------